В лесу, на некотором удалении от города Севенволл…

Обычно, в этот час ночи, лес был наполнен щебетанием птиц и насекомых. Но сейчас, ужасающее давление повисло в округе, заставляя умолкнуть все вокруг. Даже деревья, казалось, затаили дыханье.

Меж деревьев этого леса и прятались – министр Ноа Жибун и ее орден Королевских рыцарей. Но со смертью короля и замком в лапах врага, очевидно, было сомнительно, чтобы кто-то вообще признавал существование или власть ордена Королевских рыцарей.

— Первый район, похоже, стерт с лица земли, - сказала Ноа, отводя взгляд от бинокля.

Алан, парнишка-гном, присвистнул, словно был впечатлен этим. Максим Абрамс, капитан ордена, треснул его по колючей серебровласой голове.

— У нас тут секретная операция в самом разгаре, - упрекнул он Алена.

— Да ладно, все равно никто не знает, что мы здесь! Да и потом, почему мы прячемся? Давайте нападем на них! Мы же можем победить империя Джальмидо, верно?!

Макс надавил на лоб своим пальцем. Последнее время его мучали мигрени. То же самое можно было сказать и про Ноа.

— Алан? Если ты будешь шуметь, мне придется отправить тебя обратно в карету, - предупредила его Ноа.

— Ну же, разы разведали, я могу ворваться и немного пошалить! Что скажешь?

… А ведь он и правда это сделает, - сухо подумала Ноа и вздохнула.

Макс сжал свой кулак, намереваясь нанести второй железный удар по голове алана, но Ноа подняла руку чтобы его остановить.

— … Думаю, сейчас самое время. Мы провели несколько дней просто наблюдая за ситуацией. Пора бы уже тебе все объяснить.

Ноа собрала всю группу, и они сели в кружок в лесу. Сейчас Ноа была одета в черный наряд. Район декольте был выставлен на показ, давая понять, что она женщина. Но это не было вечернее платье. Это была мантия Мага, предназначенная для усиления силы магии владельца. И хотя она выглядела так, словно ей недостает защиты, мантия испускала слабый барьер, который делал ее сильнее чем полный набор пластинчатой брони.

До этого момента она играла в Лифелии роль герцога или генерала и одевалась соответственно. Но сейчас она знала, что титулы и статус не принесут большой выгоды. Оглядев своих товарищей, Ноа заговорила.

— … Похоже, что моя оценка оказалась верной на половину, в то время как вторая половина оказалась вне ожиданий. Я была права в том, что империя Джальмидо попытается уничтожить королевство Лифелия.

— И они проделали отменную работу, превращая эту страну в пыль, - кивнул Макс.

Этот мужчина был в очках с черной оправой. Его черные волосы были зализаны с пробором придавая ему вид интеллектуального следователя. А вот тело, на котором сидела его голова, представляло собой гору мускулов. В настоящий момент он выполнял приказы Ноа, что фактически делало его вице-капитаном этой группы.

Рядом с ним сидел сереброволосый гном Алан. Он разделял имя с древним героем, но не являлся тому родственником, поскольку многие были названы в честь этого героя. Однако, еще смолоду его мастерство превозносили, как второе пришествие героя. Он никогда не проигрывал в битве один на один против других членов ордена Королевских рыцарей.

— Эй, если ты позволишь мне сразиться с Магиматиком сол лоб в лоб, и выложиться по полной, я ни за что не проиграю! – настаивал он.

— Перестань валять дурака, увалень, - другой член ордена, девушка-демон, насмешливо огрызнулась ему. – Может ты и справишься, но остальные – нет. Ты же видел, как тот рогатый демон, Диабло, одолел их, верно?

Внешне, за исключением татуировок, которые шли по лицу и телу она была похожа на человека. Это была маг-стрелок ордена – Дейзи. Она являлась главной сторонницей Ноа, и часто спорила с Аланом. И Алан, как и всегда, возразил ей.

— Просто он слишком слаб.

— Боже, какой же ты тупой. Он запустил заклинание Бури света без использования магического круга! Ты хоть представляешь, насколько должен быть высок уровень Мага стихий, чтобы такое сделать?!

— Ничего страшного, буду бить их, пока они не сдохнут!

— Тупой герой!

Пантерианка, с высоким, стройным телом, попыталась успокоить их обоих. Она являлась копейщиком ордена, и ее копье – в три раза выше ее самой – было воткнуто в землю рядом с ней. Пантерианцы традиционно предпочитали короткие, простые имена, и Чоби не была исключением. Фамилии у нее не было поскольку ее семья не имела особой репутации.

— Алан довольно силен, но ничего не знает о магии, так что все в порядке, - сказала она.

— Прекращай баловать этого дурня, Чоби! – выплюнула в ответ Дейзи.

Поняв, что разговор может зайти в тупик, если эти двое продолжат, молодой эльф жестом призвал Ноа продолжить. На нем был малиновый плащ и длинный черный меч – воин, который был известен как Бессмертный Танатос.

— Так в чем же ты ошиблась, Ноа? – спросил он.

— Империя Джальмидо слишком сильна. Я не ожидала, что замок падет так быстро, а еще этот Магиматический замок…

— Мы должны сражаться с ними! – прервал ее слова Алан только для того, чтобы Дейзи заткнула его рот своими руками. – М-м-гм?!

— Как ты смеешь прерывать леди Ноа! А теперь заткнись, иначе я выстрелю тебе в рот!

Они громко кричали. И хотя они вдалеке от врага, технически, все еще действовали тайно… Раздраженная, Ноа продолжила.

— Но если я и допустила серьезный просчет, то он касается императора Джальмидо, который должен был либо умереть от старости, либо серьезно ослабнуть.

— Он, похоже, довольно стар, - добавил Макс. – Более ста лет.

— А это означает, что его жизнь подходит к концу, если только он не эльф. Но император ищет девушку-сосуд, и это – главная проблема, которую я не предвидела.

— Что вы имеете в виду? – спросил Макс.

Но на его вопрос ответил кое-кто другой – лунный кролик, болтавшая ногами сидя на крыше кареты. Ее белые кроличьи ушки были спрятаны под маленькой шляпкой, а тело спрятано под мантией, что делало ее похожей на человеческого ребенка.

Ее звали Утата. Обладать именами, в которых есть созвучные слоги, было давней традицией лунных кроликов.

— Видишь ли, девушка-сосуд, полагаю, это секрет омоложения, - сказала она.

— Омоложения?.. – переспросил Макс.

— Ну, технически, полагаю, это можно назвать возрождением? Люди рождаются с чистыми и незапятнанными душами, но по мере взросления их души становятся испорченными и оскверненными. По идее, после смерти, ваши души очищаются на небесах, а в процессе стираются воспоминания. После этого снова перерождаются младенцами.

— Странно слышать о том, как ты, Утата, говоришь о религии, - сказал Макс.

— Ну, полагаю, что Церковь искажает историю так, как им выгодно, но маги признают справедливость этой теории. Но, есть еще девушка-сосуд. Она, вероятно, способна вместить в себя большие, тяжелые души. Неприятная мелочь.

Макс кивнул, что-то напевая себе под нос. Он не был магом, но достаточно быстро все понял.

— Выходит, император Джальмидо пытается использовать девушку-сосуд, чтобы она его родила… Ты это пытаешься сказать?

— Похоже на то, - промурлыкал другой женоподобный голос.

Из кареты вышел крупный мужчина. Он был бывшим Святым рыцарем и является Призывателем – Гайбалт, ныне действовавший как член ордена Королевских рыцарей. Недавно он был серьезно ранен, но благодаря Магии исцеления и отдыху, быстро вернулся в строй.

— Фамильяр, которого я отправил следить за полем боя, уловил слова императора: “Зачни меня, роди меня, даруй мне новую жизнь”. Если предположить, что он ничего не выдумал, то догадка Утаты, похоже, верна.

Ноа кивнула.

— Ждать смерти императора было не лучшей идеей, - сказала она.

Остальные кивнули. Макс, Алан, Дейзи, Чоби, Утата и Гайбалт – все они нынешние члены ордена Королевских рыцарей, и, хотя были еще и другие члены, ситуация была чрезвычайной, поэтому у Ноа не было времени, чтобы созвать их. Карета, запряженная земным драконом, была большой, но могла вместить только восемь человек, да и Ноа не хотела двигаться большой группой, если это могло замедлить скорость их отступления.

Сила была в численности, но если они упустят свой единственный шанс, то их поражение будет неминуемо. И чем больше их численность, тем медленнее они будут действовать, поэтому, вместо того чтобы полагаться на численность, она выбрала несколько элит, способных адаптироваться к изменяющейся ситуации.

— Вот уж не думала, что император Джальмидо окажется таким жутким, - усмехнулась Утата.

— Хотя я могу понять мотивы императора, - согласился Танатос.

Это замечание вызвало холодные взгляды в его сторону, особенно со стороны женщин.

— Убирайся, - рявкнула на него Дейзи.

— П-погоди! – Танатос поспешно исправился. – Я имел в виду не разговор о родах! Я просто хотел сказать, что понимаю его стремление стать моложе!

Но отношение всех остальных оставалось все таким же холодным.

— Да ну? – Дейзи приподняла бровь. – Хотя, неважно. Давайте на этом остановимся. Только… не смотри на меня, понял?

— Ну-ну… - сказала Чоби со встревоженным выражением. – Хотя признаю, что тоже не хочу рожать, Танатос…

— Я тебя об этом и не просил!

— Гха-ха-ха-ха! – смеясь, Алан указал на Танатоса. – Ты такой мерзкий!

— Ты не понимаешь и половины из того, о чем мы говорим! - крикнул ему Танатос. – Давай, объясни ситуацию еще раз!

— Эм, мы должны победить императора, верно?!

— Если бы мы могли это сделать, то не оказались бы в такой ситуации, верно?! – взвыл Танатос, но вдруг…

Выражение лица Алана изменилось. Его лицо перекосило от жажды крови, он низко опустился в боевую стойку, а его рука потянулась к мечу. На секунду Танатосу показалось, что присутствующие собираются прикончить его, но затем Алан прокричал в сторону леса.

— Кто здесь?!

§

Из лесу вышла какая-то фигура, приближаясь к ним спокойной походкой, из-за чего орден Королевский рыцарей подумал, а не деревенский ли это житель, живущий поблизости. Но это оказался ребенок – ребенок с рогами, яркими волосами и хвостом.

— Это я – Мао, - представилась Крам.

Позади нее шла Эдельгарт, которая вела земного дракона под упряжь.

Демонические существа?! – Ноа вскочила на ноги.

— Никогда бы не подумал, что столкнусь здесь с Демоническим существом!.. – сказал Макс, делая шаг вперед.

— Отвали, Максим, они мои! Я слишком долго сидел сложа руки! – крикнул Алан.

Крам подняла руки.

— Поменьше жажды крови, дурачок. Император нас заметит.

— Заткнись, Демоническое существо!

— Хмпф… совсем тупой, как я погляжу. Ты разве не слышал меня, Я – Мао, Крабскрам!

Но от этого группа Ноя почувствовала еще большую угрозу.

— Крабскрам, сильнейший Король демонов?! … Этого не может быть! – воскликнула потрясенная Ноа.

— Быть не может… Но Демоническое существо никогда не назовется именем Короля демонов, - сказала Утата. – Значит, ты либо одна из рас, притворяющаяся Королем демонов, либо… настоящая!

— Эта Мао – настоящая. Я могла бы продемонстрировать свою силу, но… Если я это сделаю, мы непременно привлечем его внимание.

— В этом нет необходимости, - покачал головой Макс.

— Правда? – спросила Ноа.

— Лишь взглянув на нее я ощущаю ее силу. Как бы там ни было, а она куда сильнее переодетого Демонического существа.

— Мм. Наконец-то хоть кто-то понял, - глубокомысленно кивнула Крам.

— Подумать только, чтобы Король демонов возродился… и в такое время…

— Эта Мао возрождена не недавно, - пожала плечами Крам. – Но это не имеет значения. Слушай, что я тебе скажу.

— Король демонов… пытается вести переговоры?..

Для представителей рас Король демонов был воплощением разрушений и резни. Их природа заключалась в том, чтобы истреблять расы, и существовали они только для этого. Насколько Ноа и ее группа знали, сам разговор, который они вели сейчас, был беспрецедентным событием, никогда не виданным в истории этого мира.

— И что это за грандиозная идея? – спросил Алан, удерживаемый поднятой рукой Максима. – Она очень сильная, но… я не ощущаю от нее жажды крови. Ты точно Король демонов?

Максим должен был соблюдать осторожность, держа своих союзников в узде. Но это было непросто.

— Держи себя в руках, Алан. Ты назвал ее “очень сильной”, но ее сила не поддается измерению. Я не могу понять пределов того, на что она способна.

— Но… Да бро-о-о-о-ось… - заскулил Алан.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но, думаю, что мы, в чем не может быть никаких сомнений, первые люди в истории которых Демоническое существо пригласило к диалогу.

— Мм? – Эдельгарт озадаченно наклонила голову в ответ на его замечание.

В конце концов, она разговаривала с жителями города Фальтра…