Комната была красной.

Она была окрашена в цвет свежей крови, и это была такая сцена, которая вгрызалась в глазные яблоки и проникала в мозг. Однако сама комната была построена обычным образом. Возле очага были сложены дрова, стоял украшенный орнаментом шкаф.

На простом, хорошо сколоченном столе стояла шахматная доска.

Из всех мелких принадлежностей комнаты только она выделялась.

Во-первых, на ней было слишком много фигур. Учитывая размер стола, сотни и тысячи фигур не должны были поместиться на нем, но они поместились. В ширине доски явно было что-то странное.

Кроме того, каждая из фигур была искусно сделана.

Рыцари были вооружены мечами, епископы высоко держали свои посохи, а король был украшен соответствующей короной. Однако все пешки были с пустыми руками.

Это само по себе было еще одной странностью доски. В конце концов, что может быть страннее, чем безоружные солдаты? Но в этом-то все и дело. Пешки представляли собой самую большую силу на доске, но, хотя на первый взгляд они напоминали солдат, на самом деле они были чем-то совсем другим.

На самом деле это был бессильный народ.

Подавляющее большинство из них не имело возможности сражаться в свою защиту так, как это могли делать рыцари.

Даже если бы их постигла беда, у большинства из них не было бы другого выбора, кроме как ждать конца.

Внезапно

раздался гулкий звук.

Мальчик поднял пешку и стукнул ею о доску. При этом пешка разбухла между его пальцами, разрываясь и превращаясь в куски крови и внутренностей. Ее останки окрасили участок доски в темно-красный цвет.

Затем заговорил Кайто Сена, его юное лицо было мрачным и угрюмым.

— Однажды у нас с Изабеллой был разговор. Я сказал ей, что не могу спасти всех.

— Это был тот разговор, который состоялся у вас в ночь перед Рагнареком, когда вы приехали в Столицу, чтобы забрать меня?

— Да, тот самый. Тогда я впервые узнал, что людей смешанной расы вырезают.

Кайто сузил глаза. Чистокровные люди составляли более восьмидесяти процентов населения Столицы, но это не помешало трагедии произойти там. На севере, в нищете, где людей смешанных рас было больше, а значит, они были более заметны, само собой разумеется, все стало еще мрачнее.

Особенно если учесть, что о многих нападениях не сообщалось, инцидент был достаточно серьезным, чтобы оставить уродливое пятно в анналах истории.

Это было очевидно даже в момент происшествия. Выражение лица Кайто омрачилось, когда он продолжил.

— Вот о чем беспокоилась Изабелла.

— О чем именно?

— «Даже если мы преодолеем этот вызов, мир слишком пропитан злобой», — сказала она мне. «Со всей враждебностью и страхом, которые будут нести люди, я не верю, что мы сможем продолжать жить как обычно». Что ж, плохие новости...

Хина печально кивнула с сиденья напротив него.

— Похоже, что ее опасения оправдались, не так ли?

Перед ней расстилалась армия, противостоящая Кайто. Однако она не была той, против кого он играл.

На самом деле, они даже не играли в шахматы.

Сцена, разыгранная на доске, не была игрой. Это была миниатюра мира.

Или, возможно, мрачная пародия на него.

Кайто поднял еще одну фигуру. И снова она набухла и лопнула. Однако это было не его заслугой. Пешки уже давно лопались сами по себе, и каждый раз, когда они лопались, ряды противника пополнялись на столько же.

Новые фигуры были похожи на отвратительных младенцев, мокрых от крови и околоплодных вод.

Внуки демонов.

Они обитали в утробах захваченных людей и рождались, пожирая своих матерей изнутри.

Кайто заговорил, наблюдая, как этот отвратительный процесс повторяется снова и снова.

— Ты и я, мы не боги. И если уж на то пошло, даже Бог - это всего лишь естественное явление в этих краях. Ни у кого нет силы, чтобы спасти всех. А это значит... что тот, кто хочет спасти как можно больше людей, должен знать, когда и где нужно покончить с потерями.

В его голосе звучали нотки страдания.

Таков был неприятный выбор, с которым иногда сталкивались сильные мира сего.

Их силы были мизерными, а территория, которую нужно было охватить, была огромной. Другими словами, они могли разместить своих солдат только в ограниченном количестве мест.

Поэтому набеги мятежников заставили три расы принять решение, пока они искали вражеский оплот.

По предложению Влада, они определили места, где мятежники могли нанести удар, расположили их в порядке стратегической важности...

...и отказались от всего, что ниже определенного порога.

В местах, которые они сочли недостойными защиты, остались лишь предупреждения и редкие патрули, и именно в таких местах силы смешанных рас устроили свою резню. Как ни бессердечно было решение трех рас, оно оказалось плодотворным. После гибели первой и второй имперских принцесс зверолюдей и представителя святых они больше не допускали заметных смертей. «Ну конечно», — проворчал Влад. «Как ты можешь провалиться, когда тебе помогает самый коварный человек на свете?»

Однако, как всегда, самым лучшим результатом было наибольшее благо для наибольшего числа людей.

Истинное господство на доске принадлежало этим бессильным пешкам.

В каком-то смысле народ был подобен единому разросшемуся правителю. То, что они думали и говорили, оказывало глубокое влияние на остальных членов совета.

Ибо как иначе?

— Месть нетерпелива. Трупы говорят громче слов. Страх воет. И дует упавший ветер. Итак, теперь...

Пока он плел свое абстрактное высказывание, Кайто осторожно взял в руки еще одну деталь.

Это была фигура в форме стройной женщины — грешницы, властвующей над полем боя с длинным мечом в руке. Как всегда, она была поставлена перед другими фигурами, защищая бессильных, сражаясь с гротескной армией противника. Но, несмотря на это, на ее лице не было ни малейшего намека на страх.

Она была непоколебима, доблестна и прекрасна.

Это было печальнее всего, что можно себе представить.

Кайто сузил свой взгляд.

— ...Как ты сыграешь, Элизабет?

Фигура щелкнула о доску, когда он положил ее обратно. Затем он щелкнул пальцами, и шахматная доска исчезла без следа.

Все, что осталось

в этой красной, пунцовой, алой комнате.

была тишина.

* * *

Громкий хлопок эхом разнесся по обшарпанному залу, словно невзначай нарушив тишину.

Вслед за ним раздался слишком театральный голос Влада.

— Ну, а теперь! Несколько глупых вопросов, чтобы разобраться в том, что мы знаем!

Гипсовая стена, перед которой он стоял, была украшена гравюрами с плющом и виноградными лозами. Однако прекрасной мебели, которая должна была стоять в комнате, нигде не было видно, а все окна были закрыты ставнями.

Сама усадьба была роскошной, но было слишком заметно, как долго она была заброшена. Внутри висел мрачный и затхлый воздух.

Как ни пуста была его сцена, голос Влада звучал как никогда звонко.

— Как много знает народ о деталях реконструкции? В ту ночь, когда они пережили конец света, снилась ли глупым овцам неприкрытая правда? Ответ может быть только один!

Его каблуки щелкали, когда он шел вперед. Но внезапно он крутанулся на месте, совершив элегантное вращение.

Приложив правую ладонь к груди, Влад вытянул перед собой левую руку, изо всех сил жевавшую декорации.

— Нет. Ничего не изменилось. Овцы остались такими же невежественными, как и прежде, ибо некому было подать им плод с древа познания. Конечно, было много вещей, которые стали известны в конце света.

Он сделал небольшую паузу, как бы оценивая реакцию аудитории. Игнорируя Влада, Элизабет знала, что он только еще больше раздражает ее. Общение с ним требует определенной степени терпения.

Поэтому она решила подыграть ему. Она кивнула ему, прислонившись к стене.

В это время она тихо перебирала в памяти свои собственные воспоминания о том времени.

Три расы создали свою объединенную армию. Их доблестная битва против высших сущностей на Краю Света. Благородное самопожертвование мага, называвшего себя Безумным Королем. Это были те славные истории, которые пересказывал народу не кто иной, как сам человеческий король. Однако большую часть информации о Рагнареке некому было рассказать, кроме купцов-магов, которые сами принимали участие в битве.

В целом, это был прекрасный прием.

Многие части истории были трогательными, достойными того, чтобы их передавали и рассказывали на протяжении тысячелетий.

А менее пикантную информацию можно было спокойно замять и забыть.

В конце концов, существование Жанны де Раис, второй Принцессы Пыток, и тот факт, что Влад Ле Фаню и Кайзер помогали в борьбе трех рас, были лишь верхушкой айсберга. Истинная роль Хранительницы Могил, место, где покоился Первый Демон, злой умысел Святой, подробности о том, насколько чуждым и жестоким был столп Бога - эта информация была столь же опасна, как отравленный клинок или сернистое пламя.

Если бы хоть что-то из этого всплыло, это нанесло бы сокрушительный удар по восстановлению человечества. В лучшем случае это привело бы к гражданским беспорядкам и массовым самоубийствам, а в худшем - даже к войне. Чтобы не допустить этого, те, кто знал правду, решили извлечь из нее только приятные кусочки, чтобы нарядить их и представить миру.

— Как нагие мужчины и женщины скрывают свои непристойности и маскируют свои лица косметикой. Как цветы обрезают, а их подгнившие стебли холодно выбрасывают. Такова природа нашей обветшалой легенды.

То, что осталось в конце, было историей о любви и чудесах.

Голос Влада звучал в ушах Элизабет так красноречиво, что у нее по коже поползли мурашки. Однако она внимала ему лишь наполовину. Остальная часть ее внимания была сосредоточена на цитате, которую она только что вспомнила и услышала во сне в вымышленном замке из песка.

Ее произнес тот, кто был Владом, но в то же время не был им.

«В некотором смысле мы стоим на краю легенды. Пространство за пределами сказки».

В настоящее время эти слова были буквальной правдой.

Чтобы замазать правду, Рагнарёк был прославлен в стихах, песнях, пьесах, картинах, эпосах и романах, и благодаря одобрению правительства и Церкви люди развлекались подобным искусством на протяжении всего периода восстановления.

Для них вся эта история уже была не более чем сказкой.

Увы, их трудно винить.

С точки зрения людей, демонические подчиненные явились ни с того ни с сего, чтобы напасть и сожрать их. Пока они молились вновь проявившемуся столпу Бога, Дьявол подверг их несметным бедствиям. А потом, без предупреждения, кошмар закончился.

Им сказали, что за кулисами произошла грандиозная битва, конечно, но просто услышать об этом не могло показаться реальным.

Для них то, что происходило вне их поля зрения, ничем не отличалось от легенд и сказок.

Многие считают, что Безумный Король, возможно, никогда и не существовал.

Давным-давно обычная женщина превратилась в Святую, существо безупречной красоты и безграничного милосердия.

А когда-нибудь обычный мальчик станет Героем, мудрым и сильным существом, не знающим боли.

С каждым рассказом овечки все больше приукрашивали сказку. Они не хотели этим навредить - в конце концов, они имели дело с персонажем из легенды.

Почему бы не сделать его настолько легендарным, насколько это возможно?

Они ничего не знали.

Ни одной, единственной вещи.

Он не был героем. Не был героем сказок. Не был тем, кого следует почитать.

Он был просто человеком. Просто мальчиком.

И несмотря на это, Кайто...

...навсегда останется на Краю Света.

Влад продолжал, его голос был как всегда напыщенным.

— Таким образом, народ не имеет ни малейшего представления об истинной опасности, стоящей за требованием мятежников. На самом деле, было бы проблемой, если бы они знали, не так ли?

Услышав его, Элизабет вернулась в настоящее. Она покачала головой.

Влад, казалось, не обращая внимания на реакцию слушателя, продолжал свой восторженный монолог.

— Кроме того, Безумный Король - всего лишь герой из легенды. Даже если бы они узнали правду, кровь и слезы, пролитые ими самими, ощущались бы гораздо ярче, не говоря уже о страхе перед грядущей болью. По сравнению с их собственным благополучием, его благополучие было бы чем-то второстепенным. Более того, месть нетерпелива. Трупы говорят громче слов, страх воет, и дует упавший ветер. К слову...

— ...Среди людей начнут распространяться тревожные слухи.

Влад кивнул на ответ Элизабет.

Устроив резню так, как они это сделали, мятежники подготовили почву для этого. Затем, прежде чем отправить свое требование в Столицу, они подготовили несколько фамильяров и коммуникационных устройств с тем же посланием и отправили их передавать его по воздуху.

По всей земле раздались крики птиц, орлов и воронов.

«Если вы хотите просить нас о милосердии...»

И это заставило людей заговорить.

«Слышали ли вы о тех деревнях, которые были сожжены?» «Вы видели трупы с распоротыми животами?» «Вы слышали то сообщение, которое шло с неба?» «Нападения хаотичны, и они все еще происходят». «Но мы же не можем обратиться за помощью к королю».

И если это так... Если это так...

— Именно, моя драгоценная. Пройдет совсем немного времени, и люди начнут требовать выдать тебя! Я предупреждал, не так ли? Что та резня была не актом войны, а пропагандистским трюком, призванным поднять упавший ветер - то есть те тревожные слухи. И о, как их аудитория отреагировала. Да они толпами выйдут на улицы! И, как я понимаю, ты знаешь, что это значит.

— Значит это.

Элизабет вздохнула. Влад, казалось, удовлетворенный, завершил свою речь изящным поклоном. Решив не отвечать ему больше, Элизабет посмотрела на остальных.

У окна Изабелла сжимала лоб, закрыв свои красивые гетерохроматические глаза. От всей этой ситуации у нее разболелась голова. На ее среднем пальце сверкало необычное голубое кольцо.

Рядом с ней Жанна поднимала и опускала руки. Она явно хотела сказать Изабелле какие-то слова ободрения, но мучительно думала, что именно сказать. Хотя ее намерения были серьезными, ее движения рук создавали впечатление, что она совершает какой-то языческий ритуал.

Хотя они обе переживали в тишине, в комнате все равно было шумно.

Это было связано с толпой снаружи, слышимой даже через закрытое окно.

Отвратительная Элизабет, омерзительная Элизабет!

Жестокая, ужасная Элизабет!

— Этого песнопения я не слышала уже давно... Ностальгия накрывает меня с головой.

Элизабет вспомнила сцену, которую они видели снаружи.

Люди, одетые во все черное, маршировали по главной улице. Они выглядели почти как похоронная процессия, что подчеркивалось тем, что они несли три гроба. Каждый из них был набит лепестками цветов такого же яркого и пунцового цвета, как если бы в них были вложены человеческие внутренности. Было ясно, что они символизировали трех человек, которых требовали мятежники. Шаги толпы были тяжелыми, и постоянный страх, в котором они жили, заметно давил на них.

Даже сейчас они продолжали свое хриплое, безрадостное пение.

Отвратительная Элизабет, омерзительная Элизабет!

Жестокая, ужасная Элизабет!

Они словно произносили страшное, исполненное ненависти проклятие.

Или, возможно, детский стишок.

* * *

— Ну, по крайней мере, они достаточно благоразумны, чтобы не размахивать топорами и факелами, — заметил Влад. — Но все же, мы говорим только о Столице. Нищий север - это совсем другое дело. В конце концов, там полно людей, которым не чужды вилы. — Он завершил свою мысль довольным бормотанием. — Кто знает, насколько хуже станет дальше?

Элизабет на мгновение прислушалась к беспорядку, наслаждаясь знакомыми криками ненависти. Немного погодя она покачала головой и резким тоном отдала Владу приказ.

— ...Влад.

— Да?

— Поменяй ее обратно.

Влад ответил элегантным поклоном, как бы говоря: «Твое желание - мой приказ». По щелчку его пальцев лазурные лепестки цветов и густая тьма пронеслись по комнате, словно вихрь.

Затем все вокруг начало разрушаться.

Комната, в которой они находились, превращалась из руин в нечто совершенно иное.

По штукатурке стен пошли чешуйчатые трещины, потолок раскололся на кубики, а окна разбились на кирпичи. Комната не только распадалась на фрагменты, но и отклеивалась, как обои. Его куски один за другим развевались в воздухе.

По мере того как они это делали, они тоже постепенно превращались в лазурные лепестки цветов.

Полированные доски пола тоже исчезли, медленно, но верно заменяясь бесшовным полотном живого дерева.

Когда тускло светящиеся лазурные фрагменты порхали в воздухе, словно мертвые бабочки, они все вместе вспыхнули.

Затем пламя исчезло, не оставив после себя даже пепла.

В конце концов, они оказались в совершенно другой комнате, чем та, в которой были до этого.

Она была странно гладкой и полностью состояла из белого дерева.

Пол и потолок были не параллельны, а плавно наклонены, стены тоже были изогнуты. Нигде не было швов. Она не выглядела рукотворной, и на самом деле это было так. Вся комната была устроена в дупле массивного дерева. И на всех территориях трех рас было только одно дерево, достаточно большое, чтобы совершить такой подвиг.

Короче говоря, Элизабет и Влад находились в доме Трех Лесных Королей, одном из священных мест в землях зверолюдей.

Мировое Древо.

Ни Изабелла, ни Жанна не присутствовали. Они исчезли одновременно со старой развалиной. Как и содержимое предыдущей комнаты, их двоих на самом деле не было в Мировом Древе.

Элизабет еще раз окинула взглядом преображенную комнату.

— Кстати, интересно, почему ты счёл необходимым проецировать изображение той развалины в Столице на всю комнату? Неужели ты действительно так любишь попусту растрачивать свою ману?

— Ха-ха! Ну же, драгоценная моя дочь - что в этом плохого? Ведь в данный момент весь наш мир стоит на фарсовой сцене! И что может быть лучше для празднования этого факта, чем театральные представления? Мы здесь, и мы можем извлечь из этого максимальную пользу.

Влад рассмеялся невинно, как ребенок. Элизабет наградила его презрительным вздохом.

Разрушенный образ - заброшенная комната с закрытыми окнами - были изображением, которое «воспринимало» магическое кольцо Изабеллы. Проецируя это изображение, Влад создавал впечатление, что их комната в Мировом Древе превратилась в Столичную. Однако это было бессмысленное действие, лишенное какой-либо реальной цели.

Влад сделал это, чтобы развлечься.

Изабелла и Жанна, напротив, находились в развалине по-настоящему. Они должны были быть в состоянии справиться с ситуацией, если толпа выйдет из-под контроля.

Однако дипломатия вряд ли входила в планы Влада и Принцессы Пыток, поэтому они решили переместиться к Мировому Древу. В настоящее время они стояли наготове и ждали, чтобы послужить охранниками Маклая Филлиана, как только он выйдет из собрания трех рас, которое проходило в данный момент.

У них была и другая важная причина для того, чтобы находиться там, но им не сообщили о каком-либо прогрессе на этом конкретном фронте. Не в силах обуздать свою скуку, Влад преобразил их комнату и начал монолог под предлогом разбора имеющейся в их распоряжении информации. Как бы между прочим, именно он украсил кольцом Изабеллу, а Жанна подняла шум, отказавшись надеть его на безымянный палец, когда он это сделал.

Элизабет испустила третий вздох.

Куда бы она ни повернулась, ее окружали люди с мелочными планами. Какая боль.

— Брюзжание Жанны, конечно, раздражало, но я полагаю, что это не так сильно резало слух, как марш в Столице. Для них Кайто Сена - герой, персонаж из сказки, поэтому они не спешат критиковать его так, как меня. Впрочем, неважно. Они могут скандировать мое имя, пока их языки не онемеют, мне все равно. В конце концов, я сомневаюсь, что это остановит их от попытки предложить всех нас троих.

Элизабет покачала головой из стороны в сторону. С этим ничего нельзя было поделать.

С тех пор как наступил конец света, число самоубийств удвоилось. Люди кончали с собой от отчаяния, и атмосфера страха и печали оставалась такой же выраженной, как и тогда. После демонов и конца света вполне естественно, что некоторые люди будут искать убежища в смерти, чем переживать третье подобное бедствие.

Элизабет глубокомысленно кивнула.

Толпа принимала понятное решение. Понятное, неисправимое и совершенно бессмысленное решение.

— Тупицы, все они. Они думают, что смогут перехитрить своих врагов, даже не понимая, в какой ситуации они находятся? Просто отказаться от чего-то, когда им говорят отдать это - не более чем глупость и интеллектуальная лень. Они могут бежать от наказания за свои преступления, да, но все, что они найдут, это еще одну боль, ожидающую их прямо за углом.

— О, я полностью согласен, моя драгоценная. Надежда - вещь более хрупкая, чем стекло. Ты даешь ее людям только для того, чтобы потом разбить - и о, как прекрасно наблюдать, как свет исчезает из их глаз.

Влад сладко улыбнулся. Его замечание было не только в дурном вкусе, но и относилось не к той стороне их конкретного конфликта.

Элизабет решила снова начать игнорировать его, и в этот момент она кое-что поняла.

...Надежда, да? Это почти то же самое, что и Резня Смешанных Рас. Какая ирония.

В конце света набожные люди убивали представителей смешанной расы в надежде, что это приведет их к спасению, а теперь глупые овцы пытаются принести еще одну жертву. Это был поступок, за которым не стояло ни вероучения, ни преданности.

Это был просто интенсивный, отчаянный крик - я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Поэтому ты должен умереть вместо меня.

Ты должен умереть вместо меня.

Кто-то другой, кроме меня, должен умереть.

Все это было настолько иррационально, что в это невозможно было поверить. Однако страх смерти был достаточно сильным мотиватором, чтобы сделать мораль бессильной.

Кто может осудить человека, который столкнул другого с плота, чтобы спастись самому?

Однако с мстителями, вершившими суд, вердикт мог быть только один.

«Почему нехорошо поступать с другими так, как поступали со мной?»

— ...Какая боль от них всех. И какая досада.

Вздохнув еще раз, Элизабет откинулась на стену. Ее черные волосы развевались вокруг нее, когда она шла вперед и направлялась к единственной двери в комнату.

Влад окликнул ее сзади.

— О Боже, ты уходишь? Когда тебя еще даже не позвали?

— Ха, это само по себе странно, что им понадобилось столько времени. Было бы быстрее, если бы я просто пошла туда сама, нет?

— Верно. Не могу сказать, что у меня нет опасений по поводу твоей способности улаживать дела мирным путем... Ну же, моя драгоценная. Стреляешь кольями, не оборачиваясь? Да если бы ты имела дело не со мной, ты могла бы кого-нибудь там убить.

Из ниоткуда появился кол и метнулся к нему, но Влад легко выхватил его из воздуха. Он сжал свои тонкие пальцы.

По всей длине твердого кола побежали трещины, и вскоре он разлетелся на пунцовые лепестки. Влад схватил один из них из воздуха и поднес к губам. Даже не останавливаясь и не оборачиваясь, Элизабет прекрасно поняла, что произошло.

Все еще глядя вперед, она слегка помахала ему рукой.

— Не волнуйся, я запустила его с полным расчетом на то, что он будет смертельным. Давай, пусть он пробьет тебя насквозь, мне все равно.

— Боже милостивый. Твоя жестокость достаточно красива, чтобы быть достойной восхищения, но тебе действительно стоит сбавить тон в грубости. Мне хочется поговорить с твоими родителями, но, полагаю, теперь это будет означать только разговор с самим собой... Ох, да ладно!

— Луизетта.

Элизабет крутанулась назад, словно выполняя пируэт.

Затем она взмахнула рукой, выпустив клинок, словно меч из ножен в упор. Влад отбил его ладонью, но даже в этом случае лезвие глубоко вонзилось в его плоть и выбросило в воздух великолепные брызги крови. Принцесса Пыток почти рассекла его руку надвое.

Элизабет одарила Влада стальным, багровым взглядом.

— Ты мне не отец. Придержи язык, если не хочешь, чтобы он был пришит к твоей челюсти.

Посыл был ясен - это было последнее предупреждение.

Влад пожал плечами, из его руки хлынули струйки крови, когда он небрежно выдернул клинок. Его рука безжизненно обвисла на боку. Несколько капель крови попали ему на щеку, и он с усердием слизнул их.

По какой-то причине его покрасневшие губы скривились в улыбке. Однако она отличалась от его обычной зловещей ухмылки.

Это было выражение, которое бывает у родителей, когда они любуются своим ребенком.

Элизабет насмешливо хмыкнула и снова отправилась в путь. Она быстро подошла к двери и взялась за ручку.

Позади нее Влад проговорил сквозь полный рот крови.

— Ну, до скорого. О, и передай мой привет Страдающей Женщине.

Элизабет открыла дверь, затем в одиночестве направилась в коридор и захлопнула ее за собой.

Она шла к гордой, одинокой женщине, которая несла тяжелое бремя.

* * *

Обычно термин «Страдающая Женщина» относился к Святой. Однако Святая в данный момент не было в Мировом Древе.

На самом деле, ее нынешнее местонахождение было загадкой.

После случайной встречи с Безумным Королем она пропала.

Нынешняя Церковь и секта реконструкции приложили немало усилий, чтобы найти ее, но раз за разом оказывались с пустыми руками. Пока она не захочет иметь ничего общего с этим миром, найти ее будет невозможно. Возможно, она уже давно утратила безграничные источники маны, которыми были Бог и Дьявол, но это не отменяло того факта, что ее магическое мастерство по-прежнему оставалось непревзойденным.

Что касается мира, то ее решение было довольно удачным.

В конце концов, она знала немало вещей, которые могли бы легко привести в действие нынешнюю пороховую бочку общества.

За исключением Церкви, большинство могущественных магов разделяли это мнение.

Она должна жить в другом месте и когда-нибудь умереть там.

Лишь бы не здесь.

Таким образом, «Страдающая Женщина», о которой говорил Влад, не была Святой.

Но если она не была Святой.

то кем же она была?

Элизабет уходила все глубже и глубже в недра Мирового Древа. Чем дальше она спускалась, тем меньше людей проходило мимо.

В конце концов, она добралась до самого низа спиралевидной лестницы и пошла налево. Ей сказали, что путь перед ней когда-то преграждали крепкие корни, но сейчас он был открыт.

Пара стражников - человек и зверочеловек - стояли на страже у входа. После предательства полулюдей, они были отстранены от этой роли. Оба стражника были явно измотаны, и появление Элизабет заставило их заметно встревожиться.

Орлиноголовый солдат нервно заговорил.

— Простите меня, Госпожа Элизабет, но мне кажется, что мы вас еще не вызывали. Даже как капитана Бригады Мира нашей покойной Леди Валисисы Улы Форстласт, боюсь, я не могу пропустить вас.

— Это занимает слишком много времени, и я устала ждать. Отойди.

— ...Я понимаю, что вы чувствуете. Однако, есть опасность, что это может привести к серьезной межрасовой проблеме, поэтому я должен попросить вас—

— О, хватит болтать. Как вы, я уверена, знаете, мы уже давно прошли этот этап.

Элизабет посмотрела в сторону, устремив свой кровавый взгляд на зверочеловека. Он сглотнул. Однако, даже свернувшись в клубок, он явно собирался продолжить свою старательную просьбу.

Элизабет решила опередить его.

— Я не стану ее убивать.

Она, как и они, знала, что ее слова пока будет достаточно. Время тщательно обдумать, что делать с пленницей, которую они охраняли, уже давно прошло.

Теперь нужно было позволить Принцессе Пыток сделать свою работу.

Два солдата посмотрели друг на друга, затем молча отошли в сторону.

— Премного благодарна.

С этими словами Элизабет пошла по прямому пути. Весь коридор был сделан из необработанного дерева, такого белого, что он грозил выбить из колеи ее чувство времени. В конце коридора показался мальчик в алом наряде.

Это был слуга Ла Кристофа. Поскольку его хозяин теперь мертв, он выполнял ту же функцию, что и раньше.

Элизабет остановилась перед ним. Он поднял на нее глаза, затем резко произнес.

— Вы... напоминаете мне его.

— Хмм? Что? Кого это я тебе напоминаю?

Элизабет нахмурилась от неожиданного утверждения. Те, кто играл роль этого мальчика, обычно придавали большое значение молчанию, поэтому она не ожидала, что он заговорит таким образом. Он продолжил, сбиваясь на невнятное бормотание.

— Вы напоминаете мне Безумного Короля... Такой напряженный и такой печальный. Мой хозяин... Ла Кристоф был таким же. Люди, несущие такое бремя, кажутся такими печальными, каждый из них.

После хрипловатого окончания своего высказывания мальчик снова замолчал. Элизабет не знала, что ответить. Она могла бы предложить ему любое количество истин, но каждая из них казалась ошибкой, чтобы произнести ее вслух.

В конце концов, она решила сделать вид, что ничего не слышала.

Что же касается мальчика, то, похоже, его замечание было не более чем сорвавшейся с языка фразой, вероятно, от шока, вызванного потерей хозяина. Он отошел в сторону, не дожидаясь ответа Принцессы Пыток.

Когда он сделал это, взору предстала дверь с гербом Трех Лесных Королей.

Элизабет прижала палец к выгравированной поверхности.

Когда она надавила, дверь с готовностью распахнулась.

Как и коридор, комната внутри была абсолютно белой. Тяжелая тишина поднялась вверх, приветствуя ее. Окно Безумного Короля давно исчезло, а единственной мебелью в комнате была скромная кровать. Это было похоже на госпиталь или, возможно, тюрьму.

На чистых простынях кровати

сидела худая женщина.

Она, должно быть, слышала, как открылась дверь, но сидела неподвижно, устремив взгляд на стену. Она смотрела в одну точку, как будто там действительно что-то было.

Элизабет заговорила.

— Что ж, я слышала, что ты упорно отказываешься от допроса. Я должна спросить, ты хорошо себя чувствуешь?

Даже она сама удивилась тому, как мягко прозвучал ее голос. И женщина должна была знать, что в ее вопросе не было сарказма.

Однако это не означало, что она не восприняла его как смертный приговор.

Она медленно обернулась.

В ее рептилоидных глазах горел золотой свет.

— Мне стало намного лучше, но мне также стало намного хуже, Принцесса Пыток.

— Приятно слышать, Страдающая Женщина.

Жена Эгвина Элефабреда?

Так началась встреча двух женщин,

на долю которых выпало тяжкое бремя

и каждой из них был дорог враг мира.