— О, я просто обожаю шахматы!

Юная девочка в кожаных туфлях раскачивала ногами взад-вперед под своим стулом во время чаепития.

Она смеялась, как можно невиннее.

Красная стена находилась у нее за спиной, а ее место было прямо напротив Кайто - на стороне вражеской армии. Сейчас она возилась с шахматной доской, поднимая фигуры и бросая их обратно по своему усмотрению.

Затем на доске появились три фигуры с короной.

Они были гораздо больше остальных фигур, и девочка с интересом рассматривала их.

— Это такие странные шахматы - три короля и все такое! Дело в том, что я не очень знаю правила. Я просто думаю, что маленькие фигурки выглядят мило. Знаешь ли ты, что «В Зазеркалье» - это история о шахматах? Там есть Красная Королева и Белая Королева, и вся история посвящена их поединку!

Девочка гордо выпятила грудь, ее красные глаза сверкали под ободком огромной шляпы.

Однако внезапно выражение ее лица померкло, и она заговорила апатичным шепотом.

— ...Скажи, почему ты все еще думаешь, что этот мир чего-то стоит?

— Забудь об этом бессмысленном вопросе, ты уверена, что вообще должна здесь быть?

Кайто подпер подбородок рукой и ответил на ее вопрос своим собственным. Он смотрел на девочку таким же бесстрастным взглядом, как и у нее. Она высыпала горсть сахарных кубиков в свою чашку и раздраженно надула губы, яростно помешивая.

— Тьфу, да все в порядке. Я сейчас сплю! И видишь ли, во сне я следовала за запахом чего-то знакомого из другого мира. Как будто я гналась за Белым Кроликом... Я очень хорошая девочка, ты ведь знаешь. Возможно, тебе неизвестно, но я могу практически все! Но в том виде, в котором ты сейчас, даже я не могу с тобой сравниться.

Белые ленты, украшавшие шляпку девочки Алисы, упали вниз. Ее эмоции были столь же бурными, сколь и разнообразными. Пока Безумный Король и Чужая Принцесса Пыток продолжали свое Безумное Чаепитие, Алиса заговорила самым печальным тоном.               

— Когда я проснусь, я забуду все, что тут произошло. Для тебя так будет лучше, верно? ...Но видишь, именно такими и должны быть сны. Ты не сможешь сохранить воспоминания о Стране Чудес, когда вернешься обратно. И Отец говорил то же самое... «Кошмары лучше забыть», — сказал он мне. Он сказал, что ему жаль меня, ведь я всегда так ужасно плачу во сне.

Но что насчет этого?

С тихим шёпотом, Алиса опрокинула свою чашку. Ее красное содержимое выплеснулось на доску, а кубики сахара покатились, опрокидывая фигурки. Однако горничная не стала ругать ее за грубость. Хина просто молча стояла рядом с мужем.

В конце концов, Алиса выглядела удовлетворенной. Она многозначительно кивнула.

— Что ж, думаю, и так сойдет! Но раз уж я здесь и все такое, я могу пожелать, чтобы все было хоро—ох, но фигурки уже начали двигаться, и меня сейчас разбудят. Какая досада.  

Алиса ткнула пальцем в три массивные фигуры. Каждая из них имела форму бесполого зверя. Один из них был древним волком, другой - белым оленем, а последний - колоссальным ястребом. Пока они топтали ее армию, Алиса заговорила тихим, певучим голосом.

— Бедный Кайто Сена. Бедная Элизабет. Бедные, бедные все. Когда-нибудь вы все сломаетесь.

Затем раздался громкий треск. Ее чашка упала.

Алиса исчезла. Осталась лишь залитая пунцовым шахматная доска…

…и пронзительное эхо ее смеха.        

* * *

***

Звук горящей плоти наполнил воздух, сопровождаемый хрустом костей.

Где-то кого-то сжигали.

А вдалеке под ногами ломались драконьи кости.

Земля раскалилась добела, и небо заволокло черным дымом и пеплом.

Оглушительный рев сотрясал воздух. Три Короля излагали свой указ: Сжечь землю. Сжечь деревья. Сжечь все до последней травинки.

Многие из наших врагов погибнут. Ибо такова цена их предательства.

Еще один ужасающий толчок сотряс землю. Здания, насколько хватало глаз, содрогнулись и рассыпались в щепки.

На краткий миг среди горящих зданий появился чудовищный силуэт, и маг смешанной расы, отчаянно отбивающийся заклинаниями, оказался схвачен огромной волчьей лапой. Он кричал и молил о пощаде, но все равно исчез в пасти зверя.

Раздался ужасный, пронзительный звук, и кровь хлынула каскадом, подобно дождю.

С грохотом, одинокая рука упала на землю.

Это было похоже на конец света. Человек в черной одежде, неподвижно стоявший посреди хаоса, издал низкий рокот.

— «Бедствие наступает. Бедствие наступает. Для всех жителей земли. Грядущий вестник призван возвестить о конце». Хотя, судя по всему, они уже это сделали.

— Придержи язык, Влад. И чего это ты так нагло стоишь у всех на виду? Вернись обратно.

Элизабет оттащила Влада за воротник.

Затем она продолжила тащить его за собой по переулку. Влад, проявляя удивительную покорность, не сопротивлялся. В поселении при строительстве использовались кости драконов, и ближайший угол улицы был сделан из одного из таких скелетов.

Тихо проскользнув сквозь его открытую грудную клетку, Элизабет заговорила.

— Линия фронта - не место для нас. Наша задача - оставаться в тени.

Тем временем, внуки демонов с деформированными крыльями пролетели над главной улицей.

Проносясь над лабиринтами улиц, они, словно стрелы, устремились к Трем Лесным Королям. Воздух трещал от их причудливого смеха. Однако одного взмаха хвостов Трех Королей было достаточно, чтобы раздавить их всех, как мух.

Они были вне игры, легко и просто.

Элизабет задумалась, глядя, как их внутренности парят в воздухе.

Разрыв в силе и размерах просто слишком велик... Оружие, предназначенное для убийства людей, бессмысленно против Трех Королей. Однако даже армия призванных зверей не справится с этой задачей. Лишь немногие могут оказать сопротивление оружию, способному сравнять с землей целую нацию.

Три Лесных Короля уничтожали все на своем пути, продвигаясь вперед.

Позади них зверолюди и человеческие солдаты топтались по разбитым трупам полулюдей, людей смешанных рас и зданий.

Их доспехи лязгали, а беспорядочные шаги сотрясали землю, пока они продолжали хаотичное продвижение. В общем и целом, вторжение закончилось полным разгромом. Из различных исследовательских центров демонов, созданных в подземных убежищах, доносились крики об успешном завоевании. Хотя оставалось еще несколько областей, которые нужно было покорить, все прошло настолько разочаровывающе, что едва ли ощущалось как победа.

Конференция состоялась всего несколько часов назад.        

Теперь же поселение драконьей кости представляло собой адский ад.

* * *

***

Как только Три Лесных Короля начали действовать, ситуация развивалась с бешеной скоростью.

Это было похоже на валун, катящийся вниз по склону.

Не имея возможности остановить шествие Трех Королей, у более мелких существ не было другого выбора, кроме как стать в строй, чтобы не остаться позади. Однако в итоге все прошло на удивление гладко.

Маклай быстро определил наилучший вариант действий, и паладины и Королевские Рыцари согласились с ним.

Они уже знали, что битва с людьми смешанной расы неизбежна, поэтому им оставалось только собрать как можно больше своей армии и с помощью магов замка телепортировать ее, чтобы они могли присоединиться к зверолюдям.

Между тем, решение зверолюдей повлекло за собой двойную поруку, вынудив вывести из игры сановников-полукровок.

Вкратце, конференция также послужила ловушкой.

Что касается Вядрявки, то его силы представляли собой сборную солянку, состоящую из частных армий покойной Династа и других высокопоставленных членов имперской семьи. Остальным солдатам имперской семьи было поручено охранять чиновников-полукровок. Затем Вядрявка использовал большую часть магической крови, которую зверолюди кропотливо собирали на протяжении многих поколений, чтобы телепортировать армию и Трех Лесных Королей как можно ближе к поселению. Это был радикальный шаг, но он сделал свое дело.

Как только они приблизились, люди смешанной расы почувствовали их присутствие, но к тому времени у них уже не было времени на бегство. Это было похоже на попытку укрыться от цунами или извержения вулкана без всякого предупреждения.

Как оказалось, попытаться спастись от бедствия было легче сказать, чем сделать.

И это действительно было то понятие, которое описывало то, что обрушилось на поселение чистокровных.

Земли полулюдей были домом для золотого песка, суровых ветров, горящих жидкостей и множества минералов, производимых на Драконьем Кладбище. Из всех кладбищ, поселение чистокровных располагалось на том, где было меньше всего минеральной руды, и где кости драконов были в основном в первозданном виде. В результате выбеленные кости, окружающие поселение, окутывали его постоянным запахом смерти.

Хотя, несмотря на это, сам городской пейзаж был довольно роскошным. Дома из песчаника были украшены подвесками из драгоценных камней и металла, зонтиками ручной работы и различными суккулентами. В глубине поселения находился храм, хотя и несколько меньше настоящего, а тропинка, ведущая к нему, была выкрашена в пурпурный цвет. Они старались оставить драконьи кости как есть и обойти их стороной, поэтому дорожки были запутанными и извилистыми, но в целом поселение было устроено точно так же, как и первый сектор полулюдей.

Из-за увеличения численности населения за счет представителей смешанной расы, оно было почти как небольшая нация.

Но теперь, большая его часть была уничтожена.

Шествие Трех Королей было воплощением разрушения - волной чистого, необузданного хаоса.

Все, к чему они прикасались, разрушалось и поглощалось их неумолимыми следами.

Само понятие порядка рассыпалось и стерлось против них.

Увидев их в действии, Элизабет отчетливо поняла, почему они до сих пор так упорно отказывались выходить на сцену.

Они были просто слишком могущественны.

Воплощение власти, диктующее национальную политику, внесло бы полный беспорядок.

Возможно, именно поэтому они воздерживались от выступлений и во время конца света.

Если бы они появились тогда, это медленно, но верно изменило бы баланс сил в мире в сторону их троих. Они были существами ушедшей эпохи и слишком уважали нынешнее общество, чтобы позволить этому случиться. Вот почему они действовали только через имперскую семью и в основном придерживались роли зрителей.

Даже когда баланс сил в мире все больше и больше смещался в сторону людей, Три Лесных Короля оставались непоколебимы в своем невмешательстве.

И если бы естественный отбор медленно шел своим чередом, они, вероятно, так бы и остались на своем месте.

Однако их любимые дети были уничтожены в результате действия, которое выходило за рамки этого естественного отбора.

И более того, брат павших пролил слезы и кровь, чтобы обратиться к ним с отчаянной мольбой.

«Пожалуйста, даруйте нам свою силу», — взмолился он. «Пожалуйста, благословите нас своим состраданием».

И вот теперь они совершали шествие, что случается раз в жизни.

Колоссальный ястреб взмахнул крыльями, сокрушая кости, окружавшие поселение. Копыта белого оленя топтали и дома, и людей. А клыки древнего волка кромсали уцелевших. Враги пытались сопротивляться, используя всевозможное оружие и магию, но мощь Трех Королей сокрушала их всех и каждого.

Многие из трупов, которые они оставили после себя, превратились в груды крови и внутренностей. От других не осталось ничего, кроме как одной руки или ноги.

Уже несколько раз Элизабет пыталась поднять глаза на Трех Королей, когда они совершали свои жестокие расправы.

Но даже в этом случае ей так и не удалось увидеть их полные формы.

Бесчисленные кусочки и фрагменты выжигались на ее сетчатке - гладкий мех, величественные крылья, множество вымён, конечности, уходящие в небо, и звериные глаза, похожие на полные луны, - но она не могла соединить их в единое целое.

Ее мозг просто отказывался воспринимать Трех Королей. Все, что она могла сказать, это то, что они были могучими, прекрасными и ужасающими.

Они тоже были существами, превосходящими человеческое понимание.

Их шествие, по сравнению с ними, напоминало парад - оно было пышным, величественным и ошеломляющим. Это было похоже на то, что устраивают в честь возвращения короля. Все в нем было настолько смехотворно, что выходило за рамки возможностей, в которых действовали более маленькие существа.

В голове Элизабет промелькнула беспристрастная мысль.

Это не битва.

Зверолюди закончили скорбеть. Это был их гнев, облеченный в форму.

Ваши деяния столь же надменны, сколь и гнусны, — взвыли Три Короля.

Потому нам предстоит отрубить ваши грешные головы. Нам предстоит пролить реки вашей крови, сложить горы ваших трупов и обратить всех вас в пепел.

По иронии судьбы, это было то же самое послание, что и заявление смешанных рас.

Ведь в конечном итоге, именно к этому и сводилась месть.

* * *

***

Армия мятежников была хорошо подготовлена к обороне, даже против довольно значительных сил. Однако они не планировали шествие Трех Королей. Даже люди и зверолюди не планировали.

Поэтому лобовая атака оказалась неожиданной, и одностороннее господство продолжалось.

Когда Элизабет устремилась вглубь адского пейзажа, ее взгляд на мгновение задержался.

Она увидела Люта, стоявшего между двумя сровнявшимися с землей зданиями. Медношерстный волкочеловек отдавал приказы своим подопечным искать кого-то. Их взгляды встретились. Она кивнула ему, оставляя остальное в его руках.

Среди огня, пепла и дыма Лют выпрямил спину и отвесил ей глубокий поклон.

Элизабет снова отправилась в путь.

Большинство людей смешанной расы погибнут здесь и сейчас. И предатели полулюди тоже.

Именно поэтому Бригада Мира - ее подчиненные - выполняли миссию, отличную от остальной армии.

Их задачей было найти и защитить сына Сатисбарины, и на это у них было официальное разрешение Трех Лесных Королей. Три Короля были королями еще до того, как превратились в зверей, и они прекрасно знали, какой эффект может произвести на общество нарушение клятвы с военнопленным. Однако все еще не было никакой гарантии, что их миссия завершится успехом.

Во-первых, частная армия покойной Валисисы Династа жаждала крови, и существовал реальный риск того, что они в итоге перебьют заложников вместе со своими врагами. Почти все мирные жители, убитые мечами, пали от их рук. Такова была глубина их ярости и скорби, таков был масштаб их утраты. А поскольку все вокруг погрузилось в хаос, остановить их было невозможно.

Любая попытка контролировать солдат, разбросанных по поселению, в лучшем случае обернулась бы нелегкой битвой.

Вдалеке слышались крики маленьких детей.

Элизабет шла вперед с неизменным выражением лица, но мысли ее снова перевернулись.

Знала ли Сатисбарина, что это произойдет?

Ответ был только один.

Знала.

Она могла казаться недалекой, но была остра как нож, и трудно было представить, чтобы она питала наивные иллюзии относительно того, как все сложится. Она наверняка предвидела грядущую трагедию, но даже несмотря на это, она выбрала лучший из доступных ей вариантов и поставила все на карту, чтобы спасти своего сына.

Ради своей любви, она была готова позволить всем остальным умереть.

И Элизабет была единственной, кто воспользовался этим фактом.

Этот ад был создан благодаря двум Страдающим Женщинам.

Легкий голос, раздавшийся рядом с Элизабет, прервал ее забытье.

— Знаешь, моя драгоценная, ты зацикливаешься на самых странных вещах. Я не могу представить, чтобы крики спокойно звучали в твоих ушах, но уже поздновато для этого, не так ли? Если уж на то пошло, ты должна воспринимать, как почетный знак. Из всех трагедий, что ты вызвала, будучи Принцессой Пыток, хотя бы эта может проложить путь к светлому будущему.

— Умолкни, Влад. Я не знаю, пытаешься ли ты похвалить меня или вывести, но в любом случае, мне это ни капли не интересно.

— О, я в этом не сомневаюсь. И если быть честным, то я одинаково нацелен и на то, и на другое! Твоя реакция так восхитительна, я просто не могу ею насытиться.

Элизабет резко прищелкнула языком на слова Влада. Странно, но Влад ответил улыбкой. В этом было что-то очень тревожащее, но прежде чем Элизабет успела понять, что именно, раздался крик, и стена слева от них рухнула.

Элизабет помчалась дальше, уворачиваясь от града обломков и отбрасывая в сторону куски щебня.

Вдруг она заметила темную фигуру размером с теленка, бегущую рядом с ней в песчаном облаке. Можно было не сомневаться, что он наслаждался трагедией больше, чем кто-либо другой. Кайзер заговорил, смеясь при этом голосом, который звучал почти по-человечески.

— Ах, ад. Ад! Где все горит, гниет, рушится и умирает. Куда же ты так спешишь среди всей этой смерти?

— Я сказала это совсем недавно - у нас есть задача, которую мы должны выполнить в тени.

— Боже, как коварно. Что это за задача?

Элизабет ответила Кайзеру, молча глядя вперед. Ибо она знала.

Было два человека, и только два человека, способных переломить ситуацию, приведшую к отчаянию.

Чужая Принцесса Пыток Алиса Кэрролл и Льюис.

А охота на таких ничтожеств, как они, была уделом крыс.

Поэтому Элизабет озвучила вслух их с Владом миссию.

— Все просто - убить Алису и Льюиса.

Этих двоих нужно было убить.

Такова была цена

за мир.

* * *

***

Туда. Сюда. Треск. Треск.

Раздавались голоса.

Толпы людей рыдали, кричали и дрожали. Кто-то с гордостью восклицал: «Победа за нами!». Кто-то другой оплакивал свое поражение, и тон его звучал так, словно он мчался сквозь поле с безумной беспечностью и надрывался от смеха. «Мы обречены, все кончено».

И здесь, в месте, что казалось между кошмаром и реальностью, заговорила юная девочка.

— Ну же, будем хорошими девочками и споем песенку.

— Шалтай-Болтай сидел на стене. Шалтай-Болтай свалился во сне!

— Вся королевская конница и вся королевская рать, не может Шалтая снова собрать.

Но что же на самом деле нельзя снова собрать?

Как только эта мысль начала щекотать мозг Элизабет, девочка перестала петь. Она медленно повернулась к ней лицом.

Белые ленты, похожие на кроличьи ушки, прикрепленные к ее огромной шляпе, раскачивались из стороны в сторону. И тут Элизабет поняла, что девочка ухмыляется и сжимает подол своего платья. Она энергично расправила его.

В воздухе затрепетали пустынные лилии. Они находились во дворе храма, и девочка собирала цветы.

Именно этим она занималась среди разрушений и резни.

Как и в прошлый раз, Алиса преклонила колено.

— Добро пожаловать, Элизабет. Добро пожаловать в Страну Чудес.

Алиса сделала элегантный реверанс, и ее белые волосы очаровательно растрепались. Хотя их окружение превратилось в мрачный адский пейзаж, Алиса встречала ее так же, как и прежде.

В храме все было тихо, но красный свет лился по верхушкам стен двора. Поселение горело, и время от времени вниз сыпались искры. В пору и храм тоже охватит пламя.

Но невзирая на это, Алиса ждала внутри него, даже не пытаясь спрятаться. Элизабет кивнула.

Она предчувствовала, что так все и будет.

Бегство и прятки были не в стиле Алисы.

Алиса широко раскинула руки, как бы указывая на пожар снаружи. Она начала кружиться.

— Скажи, Элизабет. Это ты сделала?

— Да, это я. Это я заложила почву, и это я подожгла фитиль. Что с того?

— А, я знала! Ох, это так печально. Бедная, бедная Элизабет.

Элизабет подняла бровь. Очевидно, это люди смешанной расы и полулюди заслуживали жалости Алисы, а не она. Она определенно не чувствовала себя бедной. Однако Алиса продолжала идти, все время вращаясь.

— Бедная Элизабет. Бедный Кайто Сена. Бедные, бедные все. Когда-нибудь вы все сломаетесь.

При чем тут Кайто Сена?

Как раз в тот момент, когда Элизабет собиралась задать этот вопрос, вклинился другой голос.

— Ах, Элизабет Ле Фаню... Ты уже здесь?

Льюис вышел из храма, обращаясь к ней, как к другу.

К ее удивлению, он выглядел совершенно спокойным.

Большинство его товарищей были уничтожены, а его эксперименты сгорели дотла. Однако свет, горевший в его единственном незамаскированном глазу, был спокоен, как никогда. И, как всегда, в нем чувствовалась неописуемая печаль.

Элизабет подняла руку и жестом указала на горящее поселение.

— Взгляни на это мрачное зрелище. Ты все еще считаешь меня слабой? Будешь ли обвинять меня в том, что у меня все отняли? И еще одно. Почему ты до сих пор говоришь со мной с такой непонятной фамильярностью?

— Резонные вопросы. Хотя, позволь мне сделать одну поправку. Ты слаба. Но это выражение не подходит к таким, как ты. Нет... возможно, оно таковым и не было.

Льюис говорил тихо, как будто разговаривал в основном сам с собой. Он слегка покачал головой.

Элизабет зло посмотрела на него. Впервые на лице Льюиса появился слабый намек на уныние.

— Я и он - человек, который хотел стать звездой, - были слишком разными. И мы с тобой тоже разные. Но, несмотря на это, я должен спросить. Неужели я не могу убедить тебя передумать? Одолжить нам свою силу, стать матерью сосудов Бога и Дьявола, и освободить Кайто Сена от его бремени? Или, если нет, то хотя бы примкнуть к нам?

— Довольно твоей болтовни. Если честно, я удивлена... кажется, ты воспринимаешь все это спокойно. Но этот момент мы уже давно прошли.

Ответ Элизабет прозвучал резко.

Время пришло.

Беспрецедентное шествие Трех Королей разрушило все планы смешанных сил. В данный момент, даже если бы она передумала, это ничего бы не изменило, не перед лицом всепоглощающего насилия, которое уничтожало все на своем пути. Было слишком поздно рассуждать об идеалах.

Оставалось только прикончить этих двоих и—

Но вдруг, ни с того ни с сего...

...Элизабет осознала это.

Что-то было не так.

Его реакция, действия Алисы, все.

Что если... Что если все это не стало неожиданностью?

Было бесчисленное множество крошечных несоответствий, которые она откладывала в подсознании.

Это все равно, что смотреть на огромную картину, заполненную маленькими, изъеденными молью дырочками, а теперь обрывки информации чередой вставали на место в этих пустых местах. Один за другим, они переплетались, поворачивались и постепенно собирались вместе.

В конце концов, было странно, что жена Эгвина осталась позади.

А потом возник вопрос об объявлении войны Льюисом. Даже с несколькими полулюдьми на его стороне, уничтожение трех рас все еще оставалось несбыточной мечтой. Но в зависимости от силы Чужой Принцессы Пыток, вполне возможно, удастся перевернуть структуру власти в мире.

Их мечтой было воплощение совершенной, идеализированной утопии. И чтобы достичь этого, они должны были выполнить определенные условия.

Так что же им было нужно?

Затем в голове Элизабет промелькнула другая сцена. Деревни, подвергшиеся нападению, были отравлены и сожжены. Так не поступают, если вашей целью является долгое мирное правление. Следом она наложила на этот кошмарный образ другой, сильно похожий на него.

Родина Жанны.

Бесчисленное количество людей умерло мучительной смертью в жертву Принцессе Пыток.

Это было то, что не имело никакого отношения к их нынешней ситуации, но все равно заполнило пробел. Впрочем, само собой разумеется, что боль была неотъемлемым компонентом темной магии, и это в равной степени относилось и к Принцессе Пыток. Законченная картина растаяла, и на ее месте выросло нечто новое. Масса плоти, рожденная из вязкой слизи, медленно, но верно начала принимать человеческий облик.

Был ли этот ад

действительно создан Сатисбариной и Элизабет?

Возможно ли, что это место, наполненное криками агонии,

было просто использовано в качестве жертвоприношения?

— ...Нет. Ты знал?! Ты знал, что это произойдет?! — Элизабет закричала, ее голос превратился в лихорадочный рев.

Позади нее воздух наполнился звуком горящей плоти, сопровождаемым треском костей.

Где-то кого-то сжигали. А вдалеке под ногами ломались драконьи кости. Земля раскалилась добела, и небо заволокло черным дымом и пеплом. Оглушительный рев сотрясал воздух.

Три Короля излагали свой указ.

Сжечь землю. Сжечь деревья. Сжечь все до последней травинки.

Многие из наших врагов погибнут. Ибо такова цена их предательства.

И среди всех этих смертей и резни, среди всей этой ужасающей трагедии...

...Льюис просто

лишь слегка кивнул.