Комната была красной. Она была окрашена в цвет свежей крови.

Как всегда, на простом столе стояла шахматная доска.

Все и так было плохо, но теперь фигуры были разбросаны повсюду. Линии марширующих и толпы мятежников только росли, и с первого взгляда было ясно, что игра пошла наперекосяк.

Но самым заметным было то, что человек, сидевший перед доской, исчез.

На его месте стояла лишь одна холодная чашка чая.

Однако в одном из других кресел сидела какая-то фигура.

Не человек, заметьте.

Нет, это была Хина, вечная любовница и любимая механическая кукла-невеста Безумного Короля.

По какой-то причине она смотрела вниз.

Она прикусила губу, занавес из серебристых волос свисал ей на лицо. Ее маленькие кулачки крепко сжимали подол юбки ее униформы горничной, а изумрудно-зеленые глаза из драгоценных камней были похожи на настоящие океаны печали.

Давайте вкратце представим гипотезу.

Если бы в тот момент Принцесса Пыток была рядом с ней,

она бы заговорила с ней самым нежным голосом. Ну же, не надо так грустить, — сказала бы она.

Затем она погладила бы ее по голове. Улыбка подходит тебе гораздо больше, не так ли?

Но гипотезы по своей сути бессмысленные творения. А без смысла творение ни на что не годится.

Дражайшей Леди Хины не было. Это была правда, и это было все.

Она была совсем одна.

А вдалеке,

она слышала пение девочки.

* * *

***

Похоже, протесты в Столице завершились на удивление мирно.

По выражению Жанны, «А старухи не валяют дурака!»

В каком-то смысле было совершенно невероятно, как ей удалось не передать никакой информации.

После этого Изабелла прояснила.

— Видите ли, когда люди шли, одна бабушка встала на их пути. Потом она повернулась лицом к толпе, требующей выдать Принцессу Пыток, и во все горло крикнула им: «УРООООДЫ!»

Затем, не дрогнув, она обратилась к толпе.

Она сказала, что если они хотят продолжить, то сначала им придется убить ее.

Как она выразилась, «Если вы все не готовы зарубить такую старую летучую мышь, как я, то насколько великим может быть ваше дело?»

Это был опасный, глупый поступок. Но это сработало.

Бабушка была совершенно серьезна, а толпа, напротив, совершенно обессилела. Марш остановился. В конце концов, вышел популярный в народе священник и смог мирно разрешить ситуацию.

Последняя фраза стала для Элизабет неожиданностью. Еще недавно такое было бы немыслимо, но, похоже, после смерти Годда Деуса и Ла Кристофа Церковь постепенно стала более активной. Это была желанная перемена, поскольку любая организация, которая молча наблюдала за развитием событий с высоты, была слишком склонна к извращению и гниению.

Благодаря их усилиям ситуация разрешилась без происшествий. Однако одна загадка все же осталась.

— Дело в том, что ни Жанна, ни я понятия не имели, кем на самом деле была эта бабушка, — закончила свой доклад Изабелла.

Однако Элизабет догадывалась.

Давным-давно Столица была на грани того, чтобы быть поглощенной ужасной массой плоти.

Прежде чем разобраться с этой массой, они с Кайто разогнали демонических подчиненных. В ходе этого они спасли одну пожилую женщину.

После этого она встала на колени и снова и снова благодарила их. А перед самой казнью Принцессы Пыток она схватила зрителей за рукава и отчаянно умоляла не казнить ее спасительницу.

И все же Элизабет никогда не думала, что она появится снова и с такой силой.

Что, ради всего святого, заставляет ее так поступать? ...Нет, все просто.

Женщина была просто полна сожаления.

Сожаления о том, что не смогла спасти человека, который спас ее.

Когда Элизабет изложила свою теорию, Изабелла улыбнулась и кивнула. «Значит, это тоже плод твоих трудов».

Элизабет решила не скромничать и просто согласиться. Каким бы залитым кровью ни был их мир, в нем все еще были ростки надежды - семена, которые Принцесса Пыток и ее туповатый слуга разбросали по дороге.

Но, несмотря на это, Принцесса Пыток собиралась предать все.

Чтобы спасти

человека, который спас ее.

* * *

***

— Ну, не то чтобы я этого не предвидел!

В последнее время непрекращающееся веселье Влада стало еще более явным. Непонятно, когда это началось и что послужило толчком к этому, но он снова был весел, как только мог. Он продолжал вальяжным тоном.

— В конце концов, наш первоначальный план состоял в том, чтобы разбить столп Дьявола, а вместе с ним и тебя, прежде чем он рухнет сам по себе! Конечно, этот план был отложен, когда один дурак решил подставить плечо Богу и самому Дьяволу, но это само по себе было отклонением. Поэтому возвращение к плану полного разгрома выглядит вполне естественным ходом событий. Хотя, должен сказать, какие же они неблагодарные!

Просто так устроен мир.

В конце концов, творение было всего лишь нежеланным ребенком, родившимся от отчаяния одной женщины.

— И поэтому нет смысла ожидать от этого чего-либо! Разве ты не согласна, моя драгоценная?

Влад наставил указательный палец прямо на Элизабет и застыл в позе.

Он явно ждал какого-то ответа. Опять. Похоже, его любовь к дружескому подшучиванию над любимой дочерью не ослабевала. Элизабет нехотя задала ему вопрос.

— Влад, почему ты такой ненужно бодрый? ...И зачем ты пришел, если на то пошло?

— Какой глупый вопрос, моя дорогая. Я просто пытаюсь помочь своей любимой доч—  О, Боже, я это почувствовал.

Игла с писком вонзилась в левый глаз Влада. Это была одна из шелковых булавок Элизабет. Влад вырвал ослепляющее оружие. Как и ожидала Элизабет, на его глазу не осталось даже царапины.

В каком-то смысле впечатляло то, что все его существо умудрялось быть настолько совершенно и тщательно фарсовым.

Элизабет пожала плечами и снова повернулась лицом вперед.

Перед ней расстилался великолепный снежный пейзаж.

Они находились в месте, где не было ни дня, ни ночи, в чистом месте, созданном из снега и воды, ветра и маны.

Над ними в молочно-белом небе висело радужное сияние. Но на самом деле это было совсем не небо.

Это было пустое пространство без солнца, без луны и без звезд. Земля была усыпана хрупкими маленькими снежинками, словно крошечными ледяными скульптурами, беспорядочно разбросанными по земле.

...Край Света.

Так определила это место Святая.

Элизабет шла вперед по прекрасному, пустому, неизменному пейзажу.

Влад следовал за ней по пятам. Он утверждал, что его цель - помочь любимой дочери, но невозможно было сказать, насколько это правда. Попытаться понять, что двигает Того, Кто Держит Ад В Своем Разуме, было нелегко.

А чтобы еще больше запутать ситуацию, Влад улыбался самой загадочной улыбкой.

Его шутовская манера речи осталась такой же, как и всегда, но это выражение лица кажется... каким-то другим.

Элизабет покачала головой. Возможно, это и так, но что с того?

Сейчас не время зацикливаться на его бессмысленном темпе. Ей нужно было спешить.

Услышав новости от Люта, Элизабет воздержалась от немедленных действий, чтобы выполнить хотя бы минимум своих обязанностей. Вместо этого она вернулась в свою комнату и стала ждать Изабеллу. Изабелла представила свой отчет, а Элизабет в свою очередь передала ей информацию Сатисбарины. Затем, когда трехсторонняя конференция закончилась и Маклай отдал ей приказ пока оставаться на месте... она выскользнула из Мирового Древа.

По всей вероятности, решение об уничтожении кристалла было принято в середине конференции. Однако приказ, который я получила, гласил, что я должна оставаться на месте до определенного времени. Короче говоря, именно в это время они собираются мобилизовать паладинов. Если я не потороплюсь...

У Элизабет была только одна цель - забрать кристалл со спящими внутри Кайто и Хиной и спрятать его в надежном месте. Место уже было выбрано, оставалось только решить, как доставить кристалл туда так, чтобы его не смогли отследить.

Обдумав несколько различных способов, она в конце концов просто покачала головой.

— Эх, я уверена, что все получится. Я гений, в конце концов... и, более того, у меня нет времени ломать голову.

Голос Элизабет перешел в хриплое бормотание, а Влад издал возглас удивления.

— О-хо, вот это ностальгическое зрелище! Великолепно, как и всегда.

Все остальное меркло по сравнению со странностью представшего перед ними зрелища.

Это было вещественное доказательство чуда, свидетелями которого они были.

И это был образ, который ознаменовал конец их ветхой сказки.

* * *

***

Перед ними лежали два опрокинутых столпа плюща.

Они были похожи на трупы великанов, каждый из которых лежал на другом и подпирал его.

В их центре находилась пещера, похожая на маленькое святилище, а поверхность плюща все еще была усеяна лазурными и малиновыми розами. Из-за этого лепестки обоих оттенков без конца порхали в воздухе.

В целом, это было пышное зрелище, словно что-то из языческого праздника.

А в самом центре всего этого, в глубине пещеры, стоял кристалл.

В нем спали мужчина и женщина.

Их лица были спокойными, а из-за прозрачности кристалла они казались почти близкими, чтобы дотронуться до них снаружи. Но на самом деле они были дальше, чем Край Света, как недосягаемые цветы, застывшие во льду.

А перед неподвижными фигурами Кайто Сены и Хины—

— ...Понятно. Не думала, что ты пойдешь на такое. Похоже, Трусливый Король стал силой, с которой нужно считаться.

—стоял молодой человек, одетый в прекрасные меха. Позади него наготове стояла внушительная группа паладинов.

Его сопровождали Жанна и Изабелла, а также несколько святых. Его руки были скорбно сложены.

Это был Маклай Филлиан.

Когда человеческий король стоял перед жертвенным кристаллом на Краю Света.

он медленно поднял голову.

* * *

***

— Значит, ты предвидел мои действия... Или нет, ты намеренно передал информацию Люту, не так ли?

— Это печально, Элизабет. Каждый человек в этом мире обязан своей жизнью Безумному Королю.

Маклай ответил на вопрос Элизабет, говоря о чем-то совершенно несвязанном, что она восприняла как утверждение. Она угрожающе сузила глаза. Однако Маклай не дрогнул.

— Сэр Кайто Сена был гораздо лучшим королем, чем я. На самом деле, его даже можно назвать мессией. И все же никто нисколько не заботится о его благополучии. Это печальное положение дел, и, честно говоря, довольно постыдное. Однако...

Наилучшим результатом, как всегда, было наибольшее благо для наибольшего числа людей. Истинное господство на доске принадлежало этим бессильным пешкам. В каком-то смысле народ был подобен единому правителю. То, что они думали и говорили, оказывало глубокое влияние на остальных участников игры.

Ибо как иначе?

— Мир должен быть... Я должен поддерживать мир, поэтому это единственный выбор, который у меня есть.

— Хмм. «Выбор», да?

Лют был заклятым другом Кайто Сены и человеком, который больше всех сожалел об исходе Рагнарека. Поскольку он находился на трехсторонней конференции, это был лишь вопрос времени, когда информация дойдет до меня. Это достаточно простая ловушка, но... Нет...

Что-то было не так - Элизабет чувствовала это. Но потом—

Лязг.

Раздался резкий звук, словно прервавший ход ее мыслей.

Перед Маклаем стояли две женщины.

Слева от него - серебряная. Справа - золотая.

Как серебряная рапира и золотой цветок.

Обе были потрясающе красивы, и обе были хорошо знакомы с пейзажем Края Света.

И было еще кое-что общее между ними, знала Элизабет, - они обе были ужасающими врагами.

— Изабелла и Жанна... Я никогда не думала, что мне придется сражаться с вами, голубки.

— Я тоже. Жаль, что все так получилось, — ответила Изабелла.

— Правда? Я вот считаю, что это просто замечательно. Почему-то у нас с этой дамой никогда не было настоящей битвы. Возможно, это не так уж и плохо. К тому же, мы не голубки! И не потому, что не пытались, но это дерьмо легче сказать, чем сделать!

Жанна закончила свой комментарий на ничего не выражающей жалобой. Как всегда, она знала, где лежат ее приоритеты.

Теперь, когда у нее была реакция Изабеллы и Жанны, Элизабет обдумала ситуацию.

Ах, да. Конечно...

Она молча бросила пунцовый взгляд в сторону Маклая. Однако он тоже ничего не сказал.

Паладины и святые, выстроившиеся позади него, тоже молчали. Одна из святых, молодая девушка со связанными ногами, ответила на взгляд Элизабет холодным взглядом. Затем Элизабет обернулась.

Неудивительно, что Влад улыбался. На этот раз, однако, это была его обычная снисходительная ухмылка.

Теперь Элизабет могла точно сказать, что происходит. Однако она все равно кивнула.

— Очень хорошо - тогда битве быть.

Ее тон был тоном ребенка, которого только что пригласили поиграть.

Она дважды постучала пальцами ног по земле, и снежные кристаллы, падающие вокруг нее, треснули и рассыпались. Их осколки сверкали, паря в воздухе. Принцесса Пыток, окруженная их светом, вытянула вперед свою светлую руку.

В ее перевернутую ладонь упала рукоять длинного меча.

Элизабет схватила клинок. Жанна подняла руку, изображая дирижера оркестра. Изабелла опустилась на четвереньки, как дикий зверь. Паладины сглотнули. Святые никак не отреагировали. А король закрыл глаза.

Элизабет крутила мечом, его лезвие рассекало воздух при вращении. Она держала его наготове.

В этот момент все присутствующие увидели одно и то же видение.

Казалось, будто воздух наполнился богатой музыкой—

— Меч Палача Франкенталя.

— Вальс.

—и всем стало ясно, что бал только что начался.

Бал, наполненный звуками легкого звона клинков.

* * *

***

Лазурные и малиновые лепестки танцевали в унисон. Кристаллические снежинки сверкали на свету.

А под молочно-белым небом к ним присоединилась серия резких серебряных вспышек.

Изабелла орудовала руками, каждая из которых была похожа на металлический хлыст, а их удары рассекали воздух подобно ударам косы.

Многие ее пальцы были заменены механическими деталями, и любой ее удар был достаточен, чтобы разорвать плоть и раздавить органы. Однако Элизабет не только уклонялась от смертоносных ударов, но и делала это с ловкостью, напоминающей движения танцовщицы.

Затем она с кошачьей грацией отпрыгнула назад и с легким стуком приземлилась на ноги.

Ее черные волосы повисли в воздухе.

Прежде чем она успела моргнуть, Изабелла сомкнула ряды и набросилась на нее. В обычных условиях ни один человек не смог бы двигаться так быстро.

Однако Элизабет просто щелкнула пальцами, не делая ни малейшей паузы.

— Реконструкция Равнины Шампуров: Заколотая Жертва.

Раздался отвратительный звук, земля раскололась, и из земли вырвались колья.

Изабелла мгновенно среагировала, повернув свое тело под острым углом, насколько это было возможно, чтобы избежать кольев. Ее «гибкость» даже не описать - если уж на то пошло, она была похожа на марионетку, которую дергают за ниточки.

Более того, она даже уклонялась от колов, летящих в нее из слепых зон. Несмотря на это, похоже, что она все еще была ответственна за регулирование и поддержание своей основной силы. Наблюдая за единым принятием решений в действии, Элизабет восхищенно кивнула.

Ах... это действительно вальс для двоих.

Женщины из золота и серебра танцевали вдвоем.

Внезапно Изабелла схватила кол, проросший рядом с ней, вырвала его из земли, словно животное, отгрызающее кусок мяса, и метнула в Элизабет. Он пронесся по воздуху со скоростью пушечного ядра. Элизабет взмахнула мечом.

И тут мир замер.

По крайней мере, так показалось паладинам.

Когда кол приблизился к ней вплотную, Принцесса Пыток разрубила его.

В то время как раздался громоподобный звук ее удара, в воздух взметнулись пунцовые лепестки цветов, словно хор ликующих голосов.

И на мгновение ни одна из сторон не сдвинулась с места.

Элизабет и Изабелла стояли лицом к лицу, не произнося ни слова.

Тишина была почти оглушительной. В воздухе висело напряжение. И, как и прежде, святые не двигались. Не двигался и Влад. Никто не хотел нарушать неестественную тишину.

Две пары глаз - багровые и сине-фиолетовые - смотрели друг на друга.

Обе женщины слабо улыбнулись.

Затем они бросились вперед в унисон.

Элизабет держала свой длинный меч наперевес. Изабелла протянула к ней бронированные руки.

Они столкнулись лоб в лоб. Обе стороны безжалостно наседали друг на друга, не желая уступать ни дюйма.

Все это время шестеренки на лице Изабеллы продолжали вращаться, их постоянное тиканье и стук совершенно не соответствовали тональности остальной сцены.

Женщина в черном и женщина в серебряном сблизились, их губы были так близко, что они практически целовались.

Затем Изабелла издала шепот, который был едва ли больше, чем вздох.

— Я полагаю, ты заметила, Элизабет?

— Конечно. Изабелла Викер... ты сдерживаешься.

Полетели искры.

И в тот же миг эти двое расстались.

* * *

***

Серебряные и черные волосы переплелись, запутались, потом освободились.

Это было такое завораживающе красивое зрелище, что почти забываешь, что наблюдаешь за сражением.

Две женщины трижды покружились вокруг друг друга, затем снова сошлись. Меч и ладонь встретились, как встретились бы руки партнеров в бальном танце. Элизабет и Изабелла обменялись еще одним тайным взглядом.

— Хорошо, значит, мы на одной волне. Король Маклай тоже знает. Уничтожение кристалла с Богом и Дьяволом устранит нашу большую слабость, но это также устранит единственное, что удерживает мятежников от полного выхода на тропу войны. На какое-то время мы обеспечили бы себе безопасность, но в конечном итоге это привело бы к нашей гибели. Поэтому—

— —наш лучший вариант - украсть кристалл и спрятать его вне досягаемости людей. Это довольно хитрый план, не говоря уже о том, что он возлагает грех на мои плечи без моего согласия.

— Да, в этом-то и проблема. Я знаю, что прошу от тебя многого, но готова ли ты нести это бремя?

— Это хороший план. У меня нет возражений. В конце концов, я - Принцесса Пыток. Женщина, погрязшая в грехе. Венчайте меня шипами и забрасывайте камнями, как вам угодно.

Голос Элизабет был тихим, но в то же время достойным. Изабелла слегка кивнула ей.

В это время их клинки продолжали скрежетать друг о друга.

Элизабет отпрыгнула назад, выбросив вслед за собой сноп искр. Она еще раз огляделась. Паладины не могли вмешаться, боясь усугубить ситуацию, более того, их поглотила атмосфера происходящего. Однако Влад оставался таким же неподвижным, как и святые.

И вот почему.

В каком-то смысле их нынешняя ситуация тоже происходила на пике фарсовой сцены.

Все собравшиеся здесь люди были лишь свидетелями этого фарса, и, скорее всего, многие из них даже не подозревали о договоренности Принцессы Пыток с королем. И это было к лучшему.

Чем меньше людей знало, тем меньше вероятность того, что правда станет известна. Возможно, именно поэтому он не сказал Элизабет об этом заранее. Решение поручить ей провернуть это без предупреждения было рискованным ходом, но он прекрасно продел нитку в иголку.

Кроме того, Принцесса Пыток знала еще кое-что.

Его выбор... Не только я несу тяжелое бремя, но и Маклай.

Многие положили глаз на трон, и, учитывая, как устал и разозлился народ, была большая вероятность, что толпа повесит короля за его неудачу. Элизабет бросила на Маклая вопросительный взгляд. Ты действительно не против этого? Однако он ничего не ответил.

И это само по себе было достаточным ответом.

Не было необходимости произносить его вслух.

— ...Боже правый. Я хвалю его рост, но, возможно, он слишком повзрослел для своего же блага.

В голосе Элизабет слышалось тихое бормотание. Маклай смотрел на Кайто Сена, и он глубоко сожалел о том, что взвалил все на его плечи. Однако теперь король, который когда-то бежал в одиночку, готовился принять на себя всю тяжесть ответственности.

Элизабет вспомнила слова ученика Ла Кристофа.

«Люди, несущие такое бремя, кажутся такими печальными, каждый из них».

Однако ее размышления были прерваны.

Воспользовавшись тем, что она потеряла концентрацию, Изабелла достала спрятанный нож и метнула его в нее. Принцесса Пыток наклонила шею, но ее решение уклониться с помощью самого незначительного движения оказалось неудачным. Тонкая красная линия появилась на ее красивом горле.

А мгновение спустя

свежая кровь брызнула на замерзшую землю.

* * *

***

Красный, багровый, алый.

Запятнав нетронутую землю.

Даже не взглянув на кровь, Элизабет щелкнула пальцами. Не было времени аккуратно залечивать рану. Вместо этого она решила грубо зашить ее ниткой - действие, поразительно напоминающее пытку. За первым ножом последовали другие, но на этот раз Элизабет отсекла их.

Поймав один нож на острие меча, она повернула свое тело вполоборота. Приведенный в движение нож метнулся обратно к тому, кто его метнул. Но перед самым приземлением Изабелла наклонилась вперед и укусила его. Ужасный звон разнесся по воздуху.

Лезвие сверкнуло, зажатое между ее зубами.

Паладины издали возгласы шока и удивления.

И так продолжался этот экстравагантный танец.

Тем временем кровь, вытекшая из горла Элизабет, начала двигаться.

Ее багровый след скользил по земле, как змея, прорезая лед и образуя четкий узор. Наконец багровый цвет встретился с багровым. Змея проглотила собственный хвост, и начало и конец следа соединились.

Теперь на земле лежал полный круг телепортации, в центре которого находился кристалл Кайто и Хины. Кровь начала светиться.

Притворившись удивленной, Изабелла остановилась на месте.

А Элизабет, получив вопиющий шанс, воспользовалась им. Она нанесла круговой удар ногой.

— Гах!

Удар пришелся прямо в брюхо Изабеллы. Замерев на мгновение, она вылетела из радиуса круга телепортации, несколько раз отскочив от земли и с каждым шагом сминая под собой снежинки. В конце концов, она резко остановилась. С такой травмой даже опытный ветеран не догадался бы, что она упала специально.

Жанна прикусила губу. По всей вероятности, она возражала против этого решения. Однако Изабелла была необходимой жертвой. Чем больше боли будет причинено, тем лучше будет продана ложь.

Это касалось Изабеллы, Элизабет... всех.

И вот, не задумываясь, Принцесса Пыток повысила голос, громко и нагло.

— Тебе конец!

— Мой государь, отойдите! Это опасно!

Как она и ожидала, паладины быстро двинулись, чтобы вывести короля за пределы круга. Они приготовили щиты и достали мечи, но прекрасно знали, насколько сильна Принцесса Пыток. Они не делали никаких движений, кроме как защищать короля. Это было благоразумное решение.

Элизабет кивнула. Все зрители покинули сцену.

Настало время опускать занавес бала.

Принцесса Пыток отвесила элегантный поклон, и ее черные волосы затрепетали, когда она подняла голову. Маклай молча стоял позади стражи паладинов. Принцесса Пыток тихо прошептала.

— Прощай, Маклай, О трагический король людей, О мудрый глупец, восхищавшийся Безумным Королем.

— Прощай, Элизабет Ле Фаню. Да пребудет с тобой здоровье до того дня, когда нас обоих вздернут на дыбу.

На мгновение они встретились взглядами, понимая, что это может быть их последнее расставание. Затем они молча отвели взгляды. Между ними поднялась багровая стена. Свет от круга телепортации заплясал в воздухе, и лепестки начали затвердевать.

Цилиндрический столб был завершен. И в этот момент

— Ах!

за мгновение до того, как багровый цвет перекрыл все вокруг,

они почувствовали волну злобы, настолько отвратительную, что она была почти осязаема.

— Дочь моя!

Влад испустил редкий крик. Столб треснул. Прямо посреди стены образовалась дыра. И через нее...

...из плеча Элизабет хлынула кровь.

* * *

***

— Чт—?

Этого было достаточно, чтобы даже Принцесса Пыток потеряла дар речи. Атака не только пробила круг телепортации, но и сохранила силу после пробития стены. Этим не могла похвастаться ни одна обычная атака. Сказать, что это было неожиданно, было бы преуменьшением. Однако Элизабет подавила тревогу и сосредоточила свое внимание на плече. Увидев, что корчится на нем, она наконец поняла, что произошло.

Это был божественный зверь в виде крысиной змеи-альбиноса. Его длинное тело слабо светилось, а чешуя рябила и переливалась.

Если бы вы хотели что-то, что могло бы пробить брешь в темной магии, то лучшего варианта не найти.

— Чёрт, как бесит!

Полное удаление клыков потребовало бы времени.

Вместо этого Элизабет решила в первую очередь починить круг телепортации, сохранив в тайне место его назначения. Если случится немыслимое и ее поймают, под угрозой окажется не только она, но и Маклай.

От боли и потери крови температура ее тела начала стремительно падать. Однако она решила игнорировать этот факт.

Боль - это всего лишь то, что нужно проглотить.

Именно так и поступил Кайто Сена.

Видя, что она не сопротивляется, змея начала скользить вокруг и пытаться прогрызть ей плечо. Элизабет усмехнулась.

Я могу пришить его позже или заменить. На самом деле, ты окажешь мне услугу - освободив руку, я смогу одним махом раздавить и ее, и тебя.

Но в тот самый момент, когда Принцесса Пыток приняла решение...

— ...Хмм?

...раздался треск...

...и брюхо змеи стало вялым.

Вместо крови из ее тела полился золотистый свет.

Элизабет нахмурила брови, затем посмотрела в сторону наиболее вероятного виновника.

Однако Влад не был тем, кого она должна была благодарить. Он не двинулся с места. Он просто вытянул руку, как бы призывая к чему-то. В его малиновых глазах был на редкость серьезный взгляд, и он смотрел в пустое небо.

Это был необычный жест, но, похоже, он подействовал.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что змея была пронзена клыками зверя.

Раздался недовольный голос, словно из недр земли.

— И после стольких лет ты зовешь меня для этого? Я не силки для ловли змей, и тебе лучше не обращаться со мной так.

Голос принадлежал черному псу размером с небольшую корову.

Каждый его глаз горел адским огнем.

Прижав хвост божественного зверя передними лапами, он разорвал его туловище челюстями, проглотив его, не дав ему даже вздохнуть. Божественный зверь или нет, но разрыв между его силой и силой гончей был невообразимо огромен.

Элизабет прижалась к его плечу, выкрикивая его имя.

— ...Прошло некоторое время. Хотя, ты не умер бы, появись хоть чуть раньше, Кайзер.

— Ха, похоже, ты не знаешь своего места. Хочешь, я продолжу с того момента, на котором остановилась змея?

Кайзер, верховная гончая и сильнейший из четырнадцати демонов, насмешливо фыркнул.

Его существование было главной причиной того, что Влад не был казнен.

После конца света Кайзер заявил, что ему надоели люди, и исчез. Это был совершенно демонический и в то же время совершенно недемонический акт капризности. Однако факт оставался фактом: Влад был тем, кто унаследовал свой контракт от Безумного Короля.

А казнить подрядчика Кайзера было легче сказать, чем сделать.

Если его попытаются обезглавить или активировать его устройство самоуничтожения, существовала большая опасность, что палач окажется на острие клыков черного пса.

Конечно, в его случае, даже если бы Влада собирались казнить... появился бы он? Интересно... Это зависело бы... от его настроения... без... сомнения... Ах, это плохо. Я чувствую слабость...

Элизабет снова взглянула на свою рану.

Из пальцев, которыми она прижимала рану, вытекали багровые струйки.

Темная магия плохо сочеталась с божественными зверями. Она теряла слишком много крови.

Элизабет прислонилась спиной к стене разрушенного круга телепортации, затем соскользнула вниз, пока не оказалась на ледяной земле. На мгновение она задумалась о том, что только что увидела, как ни размыто было ее зрение.

— Это... была...

Глаза юной святой девушки

горели жестокой, неистовой ненавистью.