Комната была красной.

Она была окрашена в цвет свежей крови, и это была такая сцена, которая вгрызалась в глазные яблоки и проникала в мозг.

На простом столе стояла шахматная доска.

Несколько фигур на ней извивались и корчились самым необычным образом.

Продолжался не только ужасный процесс смерти и рождения, начавшийся еще до этого, но и несколько групп пешек начали маршировать. В отдаленных уголках доски некоторые из них даже бунтовали. Однако на доске были и две фигуры, которые держали ее под контролем.

Каждая из них принадлежала своей стороне, и обе стояли лицом к лицу.

Обе были женщинами. У одной голова была человеческая, у другой - голова ящерицы.

Кайто и Хина внимательно наблюдали за двумя фигурами. Однако ни одна из женщин не пошевелилась. Они просто начали разговаривать. Однако голоса фигур не были слышны с доски. И Кайто, и Хина знали это.

Фигуры казались им близкими, но на самом деле они находились дальше, чем Край Света.

Пытаться услышать их было глупым занятием.

Но даже несмотря на это, Кайто и Хина продолжали напрягать слух.

Они молчали. И комната тоже молчала.

Абсолютная

абсолютная

тишина.

***

— Ты говоришь, что я страдаю, но... это понятие больше подходит тебе, чем мне, не кажется?

Голос жены Эгвина был мягким. Элизабет сузила взгляд.

Трудно было определить возраст получеловека с первого взгляда, но даже если так, эта женщина явно не была весенним цыпленком. Каждая из ее пурпурных чешуек сверкала на свету, но некоторые из них стали гораздо тверже, чем должны были. Это напоминало изменения, которым подвергся труп Песчаной Королевы.

Это было доказательством того, что ее кровь была исключительно чистой, даже среди чистокровных полулюдей высшего класса.

Совершив предательство, Эгвин оставил ее в полном неведении. Но, несмотря на свою непричастность, она все равно отказалась от допроса. Однако принудить ее к даче показаний не представлялось возможным.

Дело в том, что ее родословная и статус были даже выше, чем у ее мужа.

Короче говоря, она была голубой крови, что редкость даже для получеловеческой знати.

Однако, несмотря на положение женщины, Элизабет и на этот раз не пыталась сдержать свой сарказм.

— Нет, я отдаю его тебе безоговорочно. Твой муж предал зверолюдей и людей и встал на сторону представителей смешанной расы. Теперь он враг всего мира. И все ради безрассудной, непродуманной авантюры. Его одержимость чистотой крови ослепила его до идиотизма собственного плана.

— Дерзкие слова от такого ничтожного человека, как ты.

Голос ящероголовой женщины был мягким и спокойным.

Настолько, что Элизабет понадобилось мгновение, чтобы осознать ее слова.

Такова была глубина мягкого достоинства, которое излучали ее слова.

Затем жена Эгвина продолжила, ни на секунду не теряя характерной элегантности той, кто возвышался над другими.

— Ибо, несомненно, ты знаешь, Принцесса Пыток - оружие Церкви, жалкая грешница и супруга Безумного Короля, кой ты являешься.

— ...Хмм? У меня есть некоторые возражения, которые я хотела бы высказать. Но продолжай.

— Что человечество - это группа отчужденных элитистов, неспособных увидеть, насколько глубоко человекоцентричны их мировоззрения. И более того, вы многочисленны, как крысы. Со временем вы искорените другие расы, независимо от того, принимали они участие в восстании или нет. Зная это, он решил спасти заложников. Чистота крови стала приоритетом, чтобы наша раса могла спастись. Для человека, из всех людей, высмеивать это решение как «идиотизм» - поступок, достойный презрения.

Получеловеческая женщина улыбнулась. Ее тон был теплым, как рука, нежно гладящая человека по голове, и таким же язвительным, как нож в брюхо. Она сузила свои золотистые глаза и заговорила с высоко поднятой головой.

— Это верно - я очень горжусь тем, что сделал мой муж.

И этим описанием своего мужа, врага мира, она завершила свою речь.

Это было все, что она хотела сказать.

Это и больше ничего.

Она снова отвернулась от Элизабет. Элизабет покачала головой, выражение ее лица незаметно изменилось.

Внезапно Принцесса Пыток заговорила.

— Видишь ли, я не могу придумать ничего более интересного для себя.

— !

Элизабет прекрасно понимала, насколько неосторожным было ее заявление. Это было верхом неуместности.

Жена Эгвина снова повернулась к ней.

Элизабет протянула руку и схватила женщину за чешуйчатое горло, прежде чем та успела закричать.

Это было лишь легкое давление. Она не сдавливала горло.

Вместо этого она пустила волну цветочных лепестков по кругу вокруг них. Глаза жены Эгвина расширились.

Полулюди не были экспертами в магии, но даже она знала.

Она знала, что Принцесса Пыток - грешница, облаченная в лепестки цветов, владычица крови и цепей.

Для нее перерезать артерию или отрубить голову было детской забавой.

Все еще надавливая на жизненно важные органы женщины, Элизабет кивнула.

— Твой страх и беспокойство обоснованы. И конец света, и восстание уходят корнями в человеческий религиозный фанатизм. Но ваш народ был столь же отчужденным по отношению к представителям смешанной расы. Вы отказывались давать им приют. Каждый считал, что справедливость лежит исключительно на его стороне, и беспорядок, в котором мы сейчас находимся, является результатом этого.

— Ты—

— Стоять в стороне и наблюдать - это само по себе грех. Однако я признаю, что человечество совершенно недостойно доверия.

— О, раз мы согласны. Так почему бы не—?

— Но это тоже не имеет большого значения.

Элизабет приветливо улыбнулась, и впервые выражение лица жены Эгвина застыло. Трудно сказать, была ли ее интуиция острой или тупой, но в любом случае, она наконец-то что-то поняла.

Она поняла, насколько Принцесса Пыток была в ярости.

Выражение ее лица оставалось таким же спокойным, как и прежде, но Элизабет говорила с твердой убежденностью.

— Я очень горжусь тем, что сделал Кайто Сена.

Жена Эгвина бросила на нее растерянный взгляд. Его имя было совершенно не связано с тем, о чем они говорили. Однако для Элизабет ничто не могло быть важнее. В конце концов, основа ее чувства справедливости уже давно перешагнула через такие обыденные понятия, как мораль и логика.

— Я имею в виду, тебе это вообще приходило в голову?

— Приходило... что?

— Кто сражался за этот мир? Кто спас всех глупых овец? Кто пожертвовал собой, чтобы все это стало возможным? Это был твой муж? Нет. Конечно, нет. Вы и все остальные... вы полны этого, вы знаете?

От ярости у Элизабет слегка дрожали кончики пальцев. Однако она не стала сжимать саму руку.

Стараясь не ранить жену Эгвина, Принцесса Пыток продолжила.

— Ты, твой муж, одержимость вашего народа чистотой крови, причитания людей смешанных рас, различные замыслы трех рас... для меня такие вещи не стоят ничего. У меня только одно намерение - спасти этот мир и как можно больше безмозглых глупцов, живущих в нем, любыми доступными мне методами.

— ...Это очень противоречивая идеология, не так ли?

— О, это так, не заблуждайся. Но видишь ли, когда-то был человек, который увидел отвратительное лицо мира и принял его таким, какой он есть. И я должна сделать то же самое, потому что я очень горжусь этим дураком и люблю его от всего своего сердца.

Слова каскадом сыпались из ее уст, одно за другим.

Элизабет склонила голову набок. Хмм? Она задумалась на мгновение, размышляя над тем, что только что сказала. И в конце концов, она пришла к спокойному пониманию.

Это было правдой.

Это было так же, как если бы они доверяли друг другу, как своим братьям, или спасителям.

Как к доброму, неисправимому глупцу...

Так же, как к любому, кого они должны любить...

— Я, Элизабет Ле Фаню, люблю Кайто Сена.

В этот момент по щеке Элизабет скатилась теплая слеза. Однако она проигнорировала ее.

Ибо подобное

совершенно не подобало Принцессе Пыток.

***

— А теперь, говори.

Элизабет отдала приказ, как будто ничего не произошло.

Аристократка посмотрела на нее своими золотыми глазами.

Из всех оставшихся полулюдей она была единственной, кто упорно отказывался давать показания. Принцесса Пыток бесстрастно произнесла, стоя перед ней.

— Жена Эгвина Элефабреда. Если твоя любовь заставляет тебя молчать, то так тому и быть. Ради своей любви я выбью из тебя правду.

— ...Ты угрожаешь мне, зная, кто я?

— Да, это было бы непростительно - пытать чистокровного получеловека из знатной семьи. Но неужели ты думаешь, что твой статус спасет тебя? Зная, кто я? Принятие на себя таких грехов - это как раз та роль, которую играет Принцесса Пыток.

Как и обещала, она не собиралась ее убивать. Но это не означало, что она не собиралась сломить ее.

На губах Принцессы Пыток появилась злобная улыбка. Когда багровые лепестки закружились вокруг двух женщин, Элизабет представила ей единственное средство спасения.

— Но если ты хочешь сказать мне что-нибудь до этого, то милости прошу.

— Какая дерзость!

Раздался жесткий, плоский звук. Жена Эгвина отмахнулась от руки Элизабет.

Когда она это сделала, лепестки нанесли неглубокие порезы на ее пальцы, но Принцесса Пыток намеренно уступила ее слабому сопротивлению. Она отбросила оставшиеся лепестки, затем убрала руку от чешуйчатого горла аристократки и молча стояла рядом.

Выровняв дыхание, жена Эгвина проделала впечатляющую работу, проглотив свой страх.

— Есть одна вещь, которую я хотела бы тебе сказать.

— Ты привлекла мое внимание.

— Я полностью уверена, что одного сломанного мизинца будет достаточно, чтобы заставить меня говорить.

— Я... не совсем понимаю, почему ты так гордишься этим.

Элизабет прищурилась на женщину. Половина того, что она говорила, казалось, практически напрашивалась на язвительные опровержения. Однако по какой-то причине вздохнула именно жена Эгвина. Затем она выпрямилась, изящно сжала кончики пальцев, чтобы остановить кровотечение.

Теперь, стоя лицом к лицу с Принцессой Пыток, получеловеческая аристократка заговорила.

— Элизабет Ле Фаню... Ты утверждала, что знаешь, что такое любовь, не так ли?

Элизабет наклонила голову, не зная, что ответить на этот вопрос. Через мгновение золотые глаза стоявшей перед ней жены и матери приобрели серьезный блеск. Она посмотрела в лицо Принцессе Пыток, дерзко и смело.

— Тот, кто хвалится тем, что знает любовь, не может легкомысленно относиться к любви других. Такова клятва, которую я требую от тебя. Я прекрасно понимаю, что преступления моего мужа не подлежат прощению. Но когда ты найдешь моего сына и его жену, я прошу тебя поклясться, что ты не бросишь их.

— Ты... Вместо пыток, ты предпочла вести переговоры? Что, это говорит твоя гордость чистокровки?

— Нет, моя любовь как матери. Я не могу... не позволю причинить им вред.

Женщина пробормотала: «Конечно, ты понимаешь». Элизабет обдумала этот вопрос. Это было не маленькое требование. В самом деле, в зависимости от того, как развивались события в поселении чистокровных, защита семьи этой женщины могла оказаться невозможной. Жена Эгвина продолжила.

— Местонахождение поселения чистокровных на Драконьем Кладбище - том, что нашли мятежники, где живут мой первенец и его жена, - было скрыто даже от меня. А купцы, которых мятежники использовали для его поиска, как и пути их снабжения, несомненно, были уничтожены. Их жизни и записи были потеряны для мятежников... Поэтому найти поселение среди бескрайней пустыни будет в лучшем случае непросто, не говоря уже о том, что ты работаешь в сжатые сроки. И учитывая, как трудно будет удержать поселение в противном случае, я думаю, можно предположить, что ты найдешь большое количество людей смешанной расы, затаившихся в засаде. Ну? Ты согласна?

— ...Да, верно. Нам необходимо как можно скорее позаботиться об этом. Но все же... Я-то думала, ты тупица, но ты и впрямь сообразительна. Я бы вряд ли приняла тебя за аристократку.

— Знаешь, мой муж сказал, что именно это заставило его влюбиться в меня. Кстати говоря, он рассказал мне кое-что, когда уезжал во дворец. Не о месте, но о чем-то похожем.

Жена Эгвина спокойно смотрела на Элизабет. Ее взгляд был прямо-таки манящим. Ее намек был ясен, а удочка закинута. Она приложила ладонь к груди.

— Что ты будешь делать, Элизабет Ле Фаню? Примешь ли ты мое предложение или будешь пытать меня, пока моя кровь и секреты не потекут свободно из моих уст?

Ее голос был спокойным и величественным, и в нем звучала решимость. Даже сейчас она все еще искала достойный вариант. В любом случае, ее путь будет тернистым, но она закалила свою решимость и, если понадобится, готова пойти на предательство.

Элизабет коротко кивнула. Даже будучи Принцессой Пыток, она знала.

Когда один из вариантов грозил опасностью разжечь межрасовую напряженность, другой, очевидно, был более разумным.

— Я не могу дать тебе никаких твердых обещаний, поскольку защита - это не моя сильная сторона. Но если наше предположение окажется верным... тогда я направлю все возможные ресурсы на обеспечение их выживания. Тебя это устроит?

— Это приемлемо. Учитывая мое нынешнее положение, я не в силах договориться о более выгодных условиях. Но знай - ты услышишь эту информацию из моих уст только один раз. Ради твоего же блага, я надеюсь, ты сможешь извлечь из нее смысл.

Гордость, которой обладали чистокровные полулюди, трудно было переоценить.

В одном смысле она была бесхитростной, а в другом - царственной.

Сохраняя достоинство до самого конца, жена Эгвина сказала.

— «Судя по тому, как развиваются события, война может стать неизбежной. Я не намерен допустить, чтобы беда коснулась тебя или нашего народа, но если ты чувствуешь, что тебе угрожает опасность, собери остальных чистокровных и обратись к Песчаной Королеве. Она приведет тебя к нам и нашему сыну». Это все, что сказал мне мой муж.

— «Обратись к Песчаной Королеве»... То есть к ее трупу?

— Какая непочтительность. В нашей стране за подобное высказывание тебя бы казнили.

Элизабет проигнорировала наставление жены Эгвина. Принцесса Пыток нахмурилась. Эгвин мог быть одержим чистотой крови, но он также был прагматиком до мозга костей.

Чего бы он ни добивался, это должно было быть что-то, что действительно сработает.

Координаты поселения как-то записаны на трупе Песчаной Королевы? Нет... просто сказать чистокровным, где оно находится, было бы недостаточно, учитывая, что после этого им все равно пришлось бы пересечь пустыню. Значит, в трупе установлен механизм телепортации? Хотя, когда мы его взорвали, ничего не произошло...

Погрузившись в размышления, Элизабет подняла голову. Жена Эгвина смотрела на нее, как бы пытаясь понять ее. Их переговоры были завершены. Элизабет помахала ей рукой, чтобы успокоить.

— ...На этом мое хамское задание закончено, так что теперь я от тебя отстану. Прости за вторжение, жена Эгвина.

— Сатисбарина.

— Хмм?

Элизабет наклонила голову. С ее человеческой точки зрения, это слово звучало почти как скороговорка. Жена Эгвина приложила израненные пальцы ко рту и вздохнула.

— Я вижу, ты немного медлительна. Это мое имя - Сатисбарина Элефабред. Я не «Страдающая Женщина» и не «жена Эгвина». Мы с тобой дали клятву, и я надеюсь, что ты будешь помнить об этом.

— Ах, понятно... Тогда, Сатисбарина, я хочу сказать тебе кое-что в свою очередь.

— Во что бы то ни стало, говори свое слово.

Сатисбарина любезно предоставила Элизабет слово. Элизабет скрестила руки. Она не возражала против большинства обвинений Сатисбарины в свой адрес, но было одно, которое она не могла оставить без внимания.

— Как ты и сказала, я - Принцесса Пыток, оружие Церкви и грешница. Но я не нуждаюсь в твоей жалости, и более того, я не супруга Безумного Короля. Он женатый человек, и притом преданный.

— О, боже мой, я и не подозревала. Приношу свои глубочайшие извинения, я вижу, что затронула болезненную тему.

Сатисбарина прикрыла рот рукой, не зная, что сказать. Однако говорить было нечего. У Элизабет возникло ощущение, что на месте прежнего недоразумения возникло новое, но она отвернулась, решив оставить все как есть. Ей пришла в голову одна мысль.

Это всего лишь сказка, рассказанная давным-давно.

Давным-давно жил мальчик, которого жестоко убили, и чудовище, которое жестоко убивало других.

Или, возможно, был ребенок, которого бросили родители, и грешница, которую бросил весь мир.

К этому времени уже не осталось никого, кто знал бы, как они провели свои дни. Но грешницу это вполне устраивало.

Когда-то они были вместе.

Для нее этого было достаточно.

— Счастливо оставаться, Сатисбарина Элефабред.

— И тебе того же, Принцесса Пыток Элизабет Ле Фаню.

Так говорили Страдающие Женщины.

те, кто любили врагов мира

словно поклявшись никогда больше не встречаться в этой комнате.

И с этим они расстались, как расстаются друзья.

***

Элизабет вышла из комнаты, проходя мимо мальчика-привратника.

Он молча отступил назад и вернулся на свой пост.

Элизабет шла по белому коридору. С каждым бессловесным шагом ее мысли крутились и крутились.

...После смерти Ла Кристофа я послала фамильяра во дворец полулюдей и обнаружила, что войска мятежников поредели. Я вернулась в место, откуда исчезли Алиса и Льюис, но... большая часть мятежников ушла, и они забрали с собой полулюдей и внуков демонов.

Оценка ситуации, данная Сатисбариной, оказалась верной. Они все еще не нашли оплот мятежников, но, хотя не было никакой гарантии, что поселение чистокровных было именно тем местом, где они укрывались, то, насколько тщательно оно было скрыто, заставило Элизабет задуматься об этом.

Ей нужно было еще раз проверить Песчаную Королеву.

Но как только она пришла к этому выводу, ход ее мыслей был прерван.

— Госпожа Элизабееееееет!

— А! Т-ты меня удивил... Лют, это ты? На мгновение я подумала, что ты Мясник, восставший из мертвых. Так в чем дело? Ты проделал такой путь... Что-то случилось?

Элизабет несколько раз моргнула, уставившись на волкоголового зверя, который только что пронесся перед ней. Это был Лют, вице-капитан Бригады Мира и непосредственный подчиненный Элизабет.

Его язык был длиннее человеческого, и он свисал изо рта, пытаясь отдышаться. Весь его медный мех стоял дыбом, хвост был распушен и торчал во все стороны, и в довершение всего его уши подергивались.

Было совершенно очевидно, что что-то случилось.

Была ли еще одна атака? Неужели народ еще больше вышел из-под контроля? Возможно, и то, и другое?

Элизабет сузила глаза, обдумывая возможные варианты. Однако она могла сказать, что ни один из них не является таковым. Лют нерешительно покачивал головой, его взгляд блуждал, а нос подергивался. Затем, наконец, он повысил голос.

— А, к черту это все! Я - первый член Бригады Мира, и более того, заклятый друг Сэра Кайто Сена! Ради общего блага или нет, но я не могу сидеть молча и смотреть, как это происходит!

— Кайто Сена? Что, с Кайто что-то случилось?

Если так, то это была совсем другая история, и его тревога была вполне оправдана. Элизабет сделала шаг вперед, пока говорила.

По какой-то причине, увидев реакцию своего капитана, Люту стало легче. Он выпрямился и отдал рапорт.

— На трехсторонней конференции, на которой я присутствовал в качестве стражника, речь зашла о протестах толпы по всей стране. В Столице все успокоилось, но в отдаленных районах народ бунтует. Уже начинают появляться жертвы, и есть опасения, что мятежники воспользуются этим как возможностью для нападения. И вот конференция приняла решение.

Лют глубоко вздохнул. Но прежде чем он успел закончить, Элизабет почувствовала, что он собирается сказать.

Она надеялась, что ее предсказание не оправдалось, но его следующие слова пресекли эту возможность.

— Передача сосуда Бога и Дьявола мятежникам не обсуждается. Вместо этого...

Прежде чем народ станет полностью неконтролируемым,

они уничтожат кристалл вместе с Сэром Кайто Сена.

— Понятно. Разумная мера.

Элизабет произнесла свой лаконичный ответ самым тихим ропотом. Ее вялая реакция почти заслужила испуганный вой Люта. Вы согласны с этим?! Казалось, он был на грани того, чтобы закричать. Но ему хватило одного взгляда на ее лицо, чтобы заставить его замолчать.

Элизабет понятия не имела, на что похоже ее собственное выражение лица, и, по правде говоря, ее это не слишком заботило. Она просто медленно закрыла глаза.

Ибо Элизабет Ле Фаню знала.

Так же, как если бы они доверяли друг другу, как своим братьям, или спасителям.

Как к доброму, неисправимому глупцу...

Так же, как к любому, кого они должны любить...

Элизабет Ле Фаню любила Кайто Сена.

И если мир собирался предать его...

…то у нее не было выбора, кроме как предать мир.