Комната

как всегда, была красной,

и фигуры на шахматной доске были в полном беспорядке. Однако вокруг стола царила тишина.

За ним напротив друг друга сидели два человека.

От их свежезаваренных чашек с чаем поднимался пар, а на тарелке лежала небольшая горка печенья.

Время протекало спокойно. Они не разговаривали, хотя иногда поднимали глаза и кивали, чтобы успокоить друг друга. Они опирались одной рукой на шахматную доску, и каждый крепко сжимал руку другого.

Однако их мирное время вскоре оборвалось.

Антракт завершился.

Внезапно шахматная доска задрожала.

Она задребезжала все громче, и ее поверхность начала грохотать. Казалось, будто сама земля содрогается.

Кайто Сена наклонился вперед. Оттуда он мог видеть бурные изменения доски во всей полноте.

На ней что-то появлялось.

Глаза Кайто расширились.

Затем низким голосом он произнес.

— ...Вот и они.

* * *

***

— Мои уважаемые коллеги, я благодарю вас всех за то, что вы снова пришли сюда. А теперь, без лишних слов, давайте рассаживаться!

Достойный голос прозвучал над большим круглым столом.

И вновь они собрались в подземном конференц-зале под Мировым Древом.

Прошло несколько дней с тех пор, как Элизабет приняла приглашение первого имперского принца.

Чувствуя, что время пришло, Вядрявка Ула Форстласт созвал представителей трех рас. Однако у сановников были проблемы в их собственных землях.

Восстание не прекращалось, как и резня. Холодные взгляды задерживались на Вядрявке, отнимавшем у них драгоценное время, которое можно было бы потратить на решение бытовых проблем. Однако, несмотря на такой прием, ярко одетый пантероголовый зверочеловек ответил лишь спокойным поклоном.

На лицах сановников появилось недоумение.

Одно дело люди и полулюди, но даже низшие члены имперской семьи зверолюдей не понимали, что происходит.

Однако вскоре на их лицах появилось выражение осознания, причем у каждого оно было разного оттенка, но у всех оно было одинаковым.

«Похоже, что-то изменилось». «Я не ожидал этого, от того, кто не является ни Династом, ни Мудрой Волчицей». «Тем не менее, его уверенность не кажется беспочвенной». «А уверенность часто коренится в силе». «В деньгах, в вооруженной силе, в мощной поддержке». «Или иногда...» «Ну, будем надеяться, что это не безумие или глупость». «Что он решил? Чего он добился?»

В любом случае, я полагаю, что большинство из них думают именно так.

Элизабет оглядела представителей и кивнула. Все присутствующие были довольно способными, и все вместе они составляли ядро общества. Они не были идиотами. Невольно она пришла к тому же выводу, что и Кайто Сена когда-то.

Вядрявка с размаху поднял руку в сторону. На среднем пальце сверкнуло синее кольцо.

— Я знаю, что вы все занятые люди, поэтому я должен начать с извинений. Я позвал вас сюда сегодня, чтобы сообщить вам о наступивших событиях.

Волна беспокойства прокатилась по комнате.

Некоторые люди даже хлопнули по столу и вскочили со своих стульев. Конечно, это были поспешные реакции, но ситуация заставляла всех нервничать. В данный момент хорошее настроение было настоящей редкостью. Один из советников Маклая наклонился и что-то прошептал стоявшему рядом с ним Королевскому Рыцарю. Внезапно молодой король взял инициативу в свои руки и поднялся, чтобы отговорить всех от необдуманных решений.

В комнате воцарилась тишина.

Совершенно спокойный, Маклай повернулся лицом к Вядрявке и произнес.

— Не могли бы вы пояснить? Учитывая, что вы решили позвать нас сюда, чтобы сделать это объявление, я предполагаю, что в этом был смысл. Должен был быть. Правильно ли я предполагаю, Лорд Вядрявка Ула Форстласт?

— Это действительно так, Король Маклай Филлиан. Теперь позвольте мне сказать то, что должно быть сказано.

Двое аристократов обменялись взглядами, сидя за белоснежным круглым столом.

Элизабет нахмурилась и вспомнила записи, которые она читала после конца света.

Это был тот самый стол, за которым разыграли свою битву Валисиса Династ и Кайто Сена Безумный Король.

Теперь Вядрявка, стоя перед ним, подражал своей старшей сестре. На самом деле, все, что он делал или говорил, было лишь имитированием. Не зря он так и не смог заявить о себе, пока были живы его сестры, — он прекрасно знал, каким чахлым существом он был. И именно поэтому он знал, что должен стать больше самого себя.

Ситуация требовала кардинальных перемен.

А чтобы это произошло, первый имперский принц должен быть способным стоять плечом к плечу со своими сестрами.

Он очень уважает Династа и Мудрую Волчицу. А к первой принцессе, насколько я помню, он относился с особым обожанием...

Это была глупая мелочь, но отношение первого имперского принца к Династу и Мудрой Волчице было основано на простой любви.

Во время пребывания в его поместье, Вядрявка рассказал Элизабет одну историю.

«Когда я был ребенком, я попросил Валисису научить меня владеть мечом, а Вьяд меня потом подлатать. Я не мог допустить, чтобы мои подчиненные узнали об этом. Из-за случая, когда один из членов имперской семьи убил другого и попытался выдать это за трагический несчастный случай на дуэли, нам было запрещено заниматься даже боевыми тренировками. Моя сестра, однако, возражала против этого ограничения, говоря, что один бесчестный полудурок не имеет значения, и сбивала меня с ног снова и снова. «Тебе нужно стать сильнее», — говорила она мне. «Слабаки - позор имперской семьи...» И тогда Вьяд вынуждена была приходить и утешать меня, говоря, что доброта так же важна, как и сила. Ах, до чего разочаровывающие были те дни, проведенные вместе, и как веселы они были!»

...Практически невозможно сказать человеку со столь сияющими глазами, чтобы он не основывал свои решения на чем-то подобном.

Если разобраться, люди смешанной расы начали свое восстание точно по такой же причине.

Это была самая простая причина, какую только можно себе представить, но в ее основе лежала тяжелая правда.

— Тот, кого они хотели видеть живым, был убит.

Это, как всегда, и послужило поводом для поднятия флага под названием «месть».

Белый плащ Вядрявки из волчьего меха развевался за его спиной, когда он начал свое воззвание.

— Наши земли в хаосе, не говоря уже о наших сердцах. И вести войну на истощение вряд ли разумно, ведь мы не знаем, насколько сильнее может стать Чужая Принцесса Пыток, и не представляем, какое еще оружие может быть припасено у наших врагов. Мятежники будут выжидать, пока мы не погрузимся в еще больший хаос, и когда они нападут, они нападут сильно. На нас давят, чтобы мы действовали - и действовали немедленно. Дайте мне карту!

Когда Вядрявка выкрикнул приказ, Влад со стороны Элизабет издал презрительный смешок.

— Ну, я вижу, кое-кто немного зазнался. Он умрет, если скажет «пожалуйста»?

Несмотря на ворчание, он все же щелкнул пальцами. Лазурные лепестки и черная тьма закружились перед круглым столом, вычерчивая в воздухе большую карту. На обширной пустыне, занимавшей большую часть ее верхней половины, появилась красная метка.

Вядрявка ударил кулаком по метке.

— Мы определили место их укрытия! Вот здесь!    

Когда его рука коснулась карты, она разлетелась вдребезги. По конференц-залу пронесся ливень лепестков.

Между лазурного шторма среди сановников пробежало волнение.

Элизабет нахмурилась. Выступление Вядрявки было ярким, даже чересчур. Однако, несмотря на то, что присутствующие видели ее лишь мгновение, координата впечаталась в их мозг. Такова была сила красной метки Влада.

Прежде чем они успели оправиться от шока, пантероголовый зверочеловек продолжил.

— У нас есть визуальное подтверждение о Льюисе и Алисе, а также нескольких внуках демона. Нет никаких сомнений, что это главный оплот сил смешанных рас, и что сейчас самое время нанести удар!

На мгновение в комнате воцарилась абсолютная тишина.

Затем раздался такой грохот, как будто взорвалась бомба.

Это была естественная реакция. В конце концов, одностороннее решение о вторжении должно было быть полностью исключено.

Некоторые кричали на него за то, что он действует не по правилам, но были и те, кто спокойно пытался указать, насколько это опасно, а также и те, кто жаловался, что это не входило в план, - и все они смешались воедино, эхом разносясь по комнате, как жужжащий рой насекомых. Все продолжали кричать, отчаянно пытаясь быть услышанными в этом пчелином гнезде конференц-зала.

Элизабет смотрела на хаос через окно. То, что сделал Вядрявка, было неэлегантно, но это не означало, что она была против.

Конец всегда грядет быстро, как падающий метеор.

Такая скорость и пыл были необходимы, если они хотели разнести все в пух и прах. И они должны были это сделать, потому что если бы они этого не сделали, наступило бы бедствие.

Бедствие наступает.

Для всех жителей земли.

Это то, с чем они столкнулись.

— И против этого есть лишь один ответ - взять в руки меч, как бы безрассудно это ни было.

* * *

***

Во время речи Вядрявки, Элизабет и Влад не присутствовали на Мировом Древе.

Вместо этого они находились в храме Песчаной Королевы в землях полулюдей.

Они вдвоем наблюдали за происходящим через окно, которое воспринимало синее кольцо Вядрявки. Причина, по которой они там оказались, заключалась в ожидании результатов второй проверки.

Первая проверка - на трупе Песчаной Королевы - была уже давно завершена.

Всегда существовала опасность, что во время расследования они столкнутся с человеческой армией, но пока в храме было тихо.

По всей вероятности, за это следовало благодарить Маклая Филлиана. Он должен был держать в секрете информацию, полученную от Изабеллы. С благоприятной стороны это объяснялось тем, что он хотел позволить Элизабет решать все по-своему, независимо от того, имела ли она на это право. Однако он мог молчать и потому, что опасался, что сама информация - это ловушка.

В конце концов, было странно, что жена Эгвина осталась в стороне. Ее информация была такова, что у них не было другого выбора, кроме как изучить ее. Но из-за того, что это была потенциально опасная ловушка, единственной, кого он мог позволить себе отпустить, была Принцесса Пыток. Впрочем, Элизабет было все равно, каков истинный мотив короля.

В любом случае, это не меняло того, что она должна была сделать.

В результате ее первоначальной проверки, на свет пролилась новая информация.

То, что она нашла, было актом богохульства и полного святотатства.

Это был круг телепортации, вырезанный на мясистом языке Песчаной Королевы внутри ее запечатанного рта.

Обычно из погребальной камеры Песчаной Королевы невозможно было телепортироваться. Однако эта печать не распространялась на внутреннюю часть ее рта. Более того, это было место, куда никто и никогда не заглянул бы, если бы не знал об этом заранее. В конце концов, кому придет в голову, что группа, состоящая из нескольких выдающихся полулюдей, вот так осквернит рот Песчаной Королевы?

Это было все равно что Хранительнице Могил отказаться от своих обетов или Мяснику забыть о Святой.

И именно поэтому они выбрали это место.

Вот что означало предать мир.

Однако один вопрос все же оставался.

Даже если бы Сатисбарина подошла к трупу, как бы она узнала, где искать? Рабочая теория гласила, что группа Эгвина  передала некоторым из других чистокровных информацию, которая привлекла бы их внимание ко рту Песчаной Королевы. Таким образом, они даже не поймут, что это связано с предательством, и у них не будет причин вспоминать об этом на допросе.

К тому же, даже если бы информация и просочилась, она сама по себе была бы бессмысленной.

Это похоже на неприятную игру слов... И более того, чем ближе ты к полулюдям, тем труднее ее расшифровать.

Затем Элизабет проанализировала круг телепортации и определила его конечную точку. Однако она воздержалась от его активации.

Пропуск маны через круг немедленно насторожил бы их врагов, а отправка туда фамильяра или устройства связи повлекла бы за собой аналогичный риск. К счастью, в распоряжении Элизабет был козырь, который мог сделать невозможное возможным.

Кайзер, вершина четырнадцати демонов.

Если отправится он, то вероятность того, что его обнаружат, была минимальной. Единственной проблемой было убедить его пойти, но, к ее удивлению, он взялся за дело необычайно легко. Как всегда, Кайзер был непостоянным зверем. Возможно, он просто устал ждать в стороне.

Благодаря ему они смогли разведать место.

Конечно, Алиса и Льюис были в поселении чистокровных, и их сопровождала большая группа людей смешанной расы.

Таким образом, их путь был свободен.

Оставалось лишь сделать судьбоносный выбор.

* * *

***

Вторгнуться или нет?

И если да, то когда?

Как они должны координировать силы трех рас? Стоит ли вообще посылать полулюдей?

Кто будет командовать?

Воззвание Вядрявки было, конечно, резким, но это не означало, что его решение было необдуманным.

Он сделал это, чтобы обойти множество взаимосвязанных проблем, бурлящих прямо под поверхностью.

Особое беспокойство вызывали люди. Бегство Принцессы Пыток породило в их рядах множество интриг и заговоров, и чем дольше все затягивалось, тем больше людей начинали соизмерять свои личные амбиции с риском, который они несли. Когда это произойдет, даже зверолюди будут вынуждены начать действовать более осторожно.

И у Вядрявки была еще одна причина действовать так, как он действовал.

Другой мотив был связан с последним проклятием Вьяд.

«Валисиса Ула Форстласт была драгоценным сокровищем, выбранным Тремя Лесными Королями, как и я. Мы были королевскими особами, выбранными Тремя Королями, чтобы служить в качестве особых пешек. Мы были величайшими сокровищами этой страны, а также слугами ее народа.

...Для тех, кто уничтожает такие сокровища, единственное подходящее наказание - смерть.

Ибо такое деяние непростительно. До конца дней вы не будете прощены, а значит, погибнете здесь и сейчас».

Таковы были предсмертные слова Мудрой Волчицы, обращенные к Льюису и Алисе.

Было общепризнано, что Династ и Мудрая Волчица были одаренными, даже для членов имперской семьи. Именно их и украли представители смешанной расы. И что еще хуже, полулюди бессовестно отбросили свою вековую дружбу и встали на сторону мятежников.

Отсюда вытекало простое уравнение.

У них не было возможности извиниться. Ни малейшего шанса на искупление. Учитывая эти параметры, ответ был довольно ясен. Вы умножаете ненависть на негодование, затем вычитаете эти досадные этические нормы.

Как только они отомстят второй стороне, история подойдет к концу.

И если это станет общим пониманием для зверолюдей, как когда-то для людей смешанной расы...

...тогда даже самые неподвижные будут вынуждены действовать.

По ту сторону окна хаос достигал своего зенита. Даже среди зверолюдей не было недостатка в тех, кто призывал действовать осторожно. И они не заблуждались на этот счет. При таком количестве неопределенностей не было единственно верного варианта.

Поскольку шум не собирался утихать, Влад окинул взглядом происходящее и прошептал.

— Итак, время для выступления главных действующих лиц.

— Наша победа практически обеспечена! Слушайте... и будьте свидетелями!

Едва слова покинули уста Вядрявки, как раздался оглушительный рев.

Однако звуковая волна вскоре вышла за пределы их восприятия.

Все, что они смогли почувствовать, - это ужасные толчки, пробежавшие по конференц-залу. А тот факт, что он все еще сотрясался, несмотря на тишину и лишь поскрипывание стен, наводил еще больший ужас. Опасаясь, что это вражеский набег, рыцари и солдаты двинулись на защиту своих подопечных. Однако вскоре они поняли, что что-то не так.

Этот шум исходил от зверя.

Более того, все Мировое Древо сотрясалось.

Багровые глаза Элизабет вспыхнули, когда она прошептала.

— Я никогда не думала, что доживу до этого дня...

— Этого не может быть... Не может! Неужели это правда происходит?

Маклай, как всегда резкий, издал вопль потрясения. Однако из-за такого изумления его голос выдал его молодость. Мгновение спустя, несколько человек, что соображали немного медленнее, задохнулись в неверии.

Все взгляды были прикованы к пантероголовому принцу. Вядрявка кивнул. Вот ради чего он надрывал горло. Ради этого он выжимал все слезные протоки. Ради этого он поставил на кон свою жизнь. Он широко распахнул свой плащ из белого волчьего меха.

Затем он объявил с торжественным достоинством священника.

— Вчера, наконец, мы достигли взаимопонимания. Три Лесных Короля отправляются на войну.

Из-за убийства своих лучших членов королевской семьи и предательства со стороны своих соотечественников, полулюдей,

Три Лесных Короля - существа прямо из легенд - были вынуждены выступить.