Комната была красной.

Стены, пол и потолок были окрашены в цвет свежей крови.

Это была сцена, которая впивалась в глаза и разрушала разум. Ведь сохранять спокойствие и выдержку, когда все поле зрения залито багровым цветом, - задача не из легких. Однако, в отличие от буйного цвета, сама комната была построена вполне обычным образом.

Возле очага были сложены дрова, а в комнате стоял буфет, украшенный скромными украшениями. В комнате также стоял простой, хорошо сделанный стол, а на нем - две чайные чашки. Каждая была наполнена молочным чаем.

Вдруг бледная рука протянула серебряную ложку. С ложки каскадом посыпались сахарные зерна и опустились в горячий напиток.

Там, в этой красной, пунцовой, алой комнате...

…в этой комнате, похожей на зияющую рану, вырезанную из плоти…

…они вдвоем проводили свои дни так, словно это было самой естественной вещью на свете.

— Вот вы где, Мастер Кайто. Он все еще горячий, так что будьте осторожны.

— Понял. Спасибо, Хина.

Кайто Сена кивнул, принимая чашку. Его короткие волосы, завязанные узлом, колыхались, когда он делал глоток.

На сиденье напротив него сидела прекрасная служанка.

Это была его вечная возлюбленная, его любимая механическая кукла-жена Хина.

Помимо их мест, за обеденным столом был еще и третий стул. Но этот стул был пуст.

Пространство, который он оставлял, было полым и тоскливым. Мало того, что сама комната была извращенной, в ней не хватало чего-то важного. Однако они все равно наслаждались мирным чаепитием. Но внезапно эта благостная тишина была разрушена.

Вдалеке раздался жуткий звук.

Он был хрупким и пронзительным, но в то же время зловещим. Он был похож на чей-то крик или, возможно, на чей-то обиженный плач.

Это был звон мечей, звук пожираемой плоти, звук пожираемых людей, плач, крики и все остальные звуки вместе взятые.

Хина опустила свои изумрудные глаза вниз и тихо прошептала.

— Это началось... не так ли?

— Да. Началось.

Кайто посмотрел вниз на тускло-мутную поверхность своего чая и кивнул. Однако, несмотря на то, что он сам был тем, кто предотвратил конец света, он не выглядел особенно удивленным. Он спокойно продолжил.

— Я всегда знал, что это произойдет. Все живые существа невежественны, все живые существа подобны глупым животным, и все живые существа ценны. И поэтому их стоит защищать. Но в то же время, именно поэтому они никогда не смогут избежать гибели. Они такие, какие есть... Но все же, всего три года? Это безумно быстро.

— Так и есть, но, похоже, камень покатился еще до начала финальной битвы.

— Да. Вопрос в том, что будет теперь? Смешанная раса - это одно, но еще большая проблема - это новая реинкарнация. Не знаю, осознает ли она и ее союзники это... или, наверное, я должен сказать, что не знаю, осознают ли они, насколько она опасна. «На этот раз я собираюсь выполнить все, что задумала», да?

Кайто нахмурился. Он сам был доказательством силы этого чувства. Та «концепция», которой обладали те, кто встретил жестокую смерть, могла стать основой для безграничного магического роста. Но что, если у человека не было ничего, чего бы он хотел достичь?

Полый сосуд был способен менять свою форму по желанию. Невозможно было сказать, что он подарит миру и что сделает.

Будет ли он любить или ненавидеть?

Будет ли он справедливым или злым?

— В моем случае я был полон любви. Это я знаю. Но что такое справедливость? Я до сих пор не уверен.

Еще при жизни Безумный Король обрел непревзойденную силу. Но даже тогда он не смог спасти всех. Он знал о бесчисленных трагедиях, но смог предотвратить лишь немногие из них.

И Кайто был не одинок в этом.

Невинные молили о пощаде, но никто их не слушал. Многие совершали ужасные поступки, а те, кто не совершал, просто стояли в стороне, как наблюдатели.

В конце концов, наказание всегда настигало грех.

Глупые овцы видели только то, что хотели видеть, и слышали только то, что хотели слышать.

Будет ли им даровано спасение? Даже просто спросить было совершенно бесстыдно. В мире, где Бог и Дьявол действительно существовали, желать, чтобы происходили чудеса, было просто комично. Живые должны были уже усвоить урок.

Спасение не придет.

В конце концов, все они умрут, а вместе с ними и весь мир.

В этом и заключался ответ. Ни один человек не имел права критиковать нынешнее восстание.

Однако одна личность пробормотала,

— Но даже так...

И теперь все началось.

— Да, Элизабет, это верно... Но даже так...

Кайто не договорил. Теперь, когда он заметил, шум исчез. Все снова было тихо. Конечно, комната была полностью изолирована от внешнего мира. Она была удалена от всего. Было бы странно, если бы хоть что-то было слышно.

Комната была красной. В ней не было окон. В ней не было дверей.

Никто не мог выйти. И никто не мог войти. Это было похоже на кладбище. Или, возможно, тюрьму.

И в этом месте, месте, где никто не должен был находиться.

они просто сидели вдвоем.

***

Звук горящего мяса наполнял воздух, как и запах обугленной плоти.

Где-то горели люди.

Вдалеке раздался звон колокола. Земля была горячей, а небо - черным от дыма и пепла.

Земля, деревья, трава - все горело. Вода была горькой, и бесчисленное множество людей погибло. В небе пролетела одинокая птица и громко закричала.

На нее смотрел стройный мужчина. Подол его черного аристократического плаща колыхался, когда он бормотал.

— «Бедствие наступает. Бедствие наступает. Для всех людей земли. Грядущий вестник призван возвестить о конце». ...Или что-то в этом роде, я полагаю. Хотя это напоминает второе пришествие конца света, не так ли?

— Придержи язык, Влад. Если ты хочешь поэтично рассуждать о трагедии, тогда иди и стань бродячим менестрелем или кем-нибудь в этом роде.

Кто-то, стоявший позади Влада, бросил ему язвительное замечание. Однако Влад ничего не ответил. Он просто продолжал смотреть вверх.

Сзади раздались тяжелые шаги, и к нему подошла женщина. Черные волосы и подол ее соблазнительного бандажного платья развевались позади красивой женщины, когда она остановилась. Она тоже посмотрела вверх, ее багровый взгляд прорезал пепельный ветер.

Затем заговорила Принцесса Пыток - Элизабет Ле Фаню.

— На данный момент у нас нет ни посланника, ни Бога, ни Дьявола. Просто толпа выживших после конца света, пытающихся убить друг друга. И снова тебе удается быть глупым и раздра— Хм? Ты закончил? Были ли выжившие на восточной стороне?

— П-позвольте мне... отчитаться...

Ответ на вопрос Элизабет прозвучал от новобранца, стоявшего чуть поодаль.

Он прибежал из домов на востоке. За его металлическими погонами она увидела группу солдат, которые выносили тела из еще горящих домов. Было ясно, что большинство жертв уже погибли.

Солдаты один за другим выносили изувеченные трупы на центральную площадь.

Хотя она все еще ждала ответа новобранца, количество трупов, которое она видела, дало Элизабет возможность догадаться, каким он будет. Он остановился перед ней. Не забыв отдать честь, он положил руку горизонтально на грудь и заговорил.

— Не повезло... Это было ужасно! Насколько мы можем судить, они вырезали весь город! Женщин, детей, даже нерожденных младенцев... Это было так же, как и во всех других.

Он зажал рот, несомненно, сопротивляясь позывам к рвоте. Его лицо почернело от копоти и распухло от воспаления. Воздух в домах все еще был обжигающе горячим. Они боролись с пожарами в рамках поисково-спасательной операции, но у них не было времени потушить их полностью.

Несмотря на все это, он дрожал так сильно, как будто только что укрылся от снежной бури.

Услышав необычную фразу «даже нерожденных младенцев», Элизабет прищелкнула языком.

— Тц, опять? Какая безвкусица. И как настойчиво. Это выходит за рамки простого развлечения.

Внезапно Влад медленно повернулся к ним и произнес.

— Разве это не доказательство того, насколько глубока ненависть мятежников, драгоценная дочь моя? Не хочу сказать, что здесь нет прагматической причины, но что касается их основного мотива, то я почти не сомневаюсь, что это чистая, без примесей, ненависть.

Элизабет не пыталась скрыть гримасу, и новобранец испустил небольшой вздох.

Влад радостно усмехнулся. Это было весьма тревожное зрелище в таком адском месте, как это. Он продолжил, казалось, не обращая внимания на отвращение двух других.

— «Вы отличаетесь от нас... Это значит, что я могу делать с вами все, что захочу». Это жестокая рационализация, которую когда-то придумали люди. Удручающе поверхностная логика, если быть точным, и не что иное, как низменная софистика, призванная отгородиться от чувства вины. Видите ли, истинная причина, по которой люди должны проявлять сострадание к другим, заключается в том, чтобы их самих не убили. Но эти люди нарушили это правило, взяв тех, кто был смешанной расы, таких же разумных, как они, и убив их как животных.

И это привело прямо к этому.

— Естественный итог, - тихо прошептал Влад.

— Как ты вообще можешь говорить такое?! - закричал в ответ новобранец. Однако Элизабет положила руку на плечо мужчины, чтобы успокоить его. От того, что Влад сказал, не было никакого толка.

Но даже игнорируя его, Элизабет не могла отделаться от одной мысли, которая пришла ей в голову.

Это слишком беспорядочные действия, чтобы их можно было списать на возмездие.

Она закрыла глаза, затем открыла их.

Итак, что же делать с ужасным зрелищем, представшим перед Принцессой Пыток?

Здания горели. Люди были мертвы. Их трупы лежали на улицах. А с неба сыпался пепел.

В данный момент Элизабет и остальные находились в безымянной деревне среднего размера.

На нее напали мятежники, и все жители были убиты.

***

Изначально это была обычная ничем не примечательная отдаленная деревня.

Население ее было довольно многочисленным, и она производила приличное количество пшеницы. Однако она не была связана с крупными дорогами, не имела крупных ферм и фабрик по производству магических предметов, а также богатых залежей руды.

Напав на неё, можно заработать немного денег, но не более того. Когда до Столицы дошли вести о том, что там что-то случилось, Элизабет и остальные уже опоздали. Деревня была подожжена, и резня была закончена.

Поскольку жители предпочли искать выживших, пожары на полях и в хранилищах еще бушевали, но грязный дождь со временем справился бы и с ними. Обугленный флюгер скрипел, вращаясь на горящей крыше.

А внизу под его бдительным взглядом лежали трупы жителей деревни. Однако их убил не огонь.

Их грудные клетки были разорваны, разбиты, а сердца извлечены еще при жизни. Не стали исключением и дети беременных женщин - вышеупомянутые нерожденные младенцы. Их тоже отрывали от матери и жестоко извлекали органы, причем это было настолько варварским актом, что вызывало сомнение в здравомыслии преступников. Однако была причина, по которой эти ужасные действия были совершены именно так, как они были совершены.

В конце концов, конечно, была. Ни одна из сторон еще не до конца сошла с ума.

Другими словами, должна была быть какая-то причина.

По крайней мере, на данный момент.

Элизабет пробормотала вслух первоначальный мотив мятежников.

— Значит, месть за то, что Резня Смешанных Рас продолжалась и после Рагнарека?

История началась за некоторое время до того, как три расы успешно предотвратили конец света.

Столкнувшись с уничтожением, которое стало концом света, многие люди потеряли рассудок. В результате этого они начали убивать еретиков, несмотря на то, что ни одно из их учений не призывало их к этому. Это была их попытка продемонстрировать свою набожность перед Богом и вымолить спасение.

Поскольку люди смешанной расы внешне отличались от них и находились рядом, они были очевидной мишенью.

И эти инциденты продолжались даже после того, как конец света был предотвращен. Причин тому было множество, например, секта реконструкторов дергала за ниточки, а люди боялись, что на горизонте маячит новое бедствие.

Широкое распространение информации о подтвержденном существовании Дьявола также вызвало заметное увеличение числа людей, совершающих ритуальные жертвоприношения. Однако, когда дело доходило до благочестия, эта деревня попадала в одну из первых категорий.

Временами деревенская простота и ревностная набожность могут стать тревожным сочетанием.

Элизабет порылась в памяти.

Она вспомнила один случай, произошедший примерно год назад.

В одну из церквей близ этой деревни поступило тревожное сообщение.

Согласно сообщению, в окрестностях деревни, где она сейчас находилась, один за другим пропадали бродяги смешанной расы.

Это привело к отправке группы искателей правды, но все жители деревни казались набожными людьми; никто из них не сказал ничего подозрительного, и группа не смогла найти доказательств какого-либо правонарушения. Да и как они могли? Жители деревни слепо верили, что их действия справедливы и правильны. Не было причин, по которым кто-то из них мог оступиться, и они никак не могли оставить улик. Поскольку все жители деревни работали вместе, было практически невозможно, чтобы расследование сельской церкви обнаружило их сокрытие.

Таким образом, правда растворилась во тьме... или они так думали.

— Похоже, наши друзья из смешанной расы пронюхали о том, что они сделали. Один из них, должно быть, угостил какого-нибудь дружелюбного торговца выпивкой, и как только у того сорвался язык, все было кончено. Учитывая однообразие, с которым были убиты жители деревни, люди смешанной расы, несомненно, пытались отплатить тем же.

Пробежавшись взглядом по телам, Элизабет сузила глаза. Гнилостный запах смерти был силен и стремительно распространялся.

Правда просочилась, и месть свершилась. Возмездие настигло грех.

Тем не менее, акт убийства не только детей, но и младенцев выходит за рамки дозволенного. По всей вероятности...

Возможно, догадавшись, о чем думает Элизабет, Влад испустил тихий смешок и произнес вместо нее.

— Пол, возраст, вероисповедание... у них не было свободы взвешивать такие вещи, когда они решали, кого следует, а кого не следует убивать, моя драгоценная дочь. Нет, если они хотели слепо настаивать на том, что справедливость на их стороне, как это делали сами жители деревни, когда были живы. Ибо они знали, что когда они протрезвеют от оцепенения, вызванного кровью и отговорками, все, что их ожидает, - это их собственные разбитые души.

Короче говоря, такова была природа этого поступка. Он спокойно пожал плечами, глядя на это мрачное зрелище.

— Мстители - это действительно неприятная штука, не так ли? Чем более праведны мотивы человека, тем глубже его одержимость, тем жесточе его методы, и тем скорее он приводит к собственной гибели... Не могу сказать, что мне это не нравится, но на мой вкус это немного мрачновато.

— Влад, всем наплевать на твое мнение. Как я только что сказала, если ты намерен сочинять стихи как шут, то найди себе более подходящую профессию и место. Если у тебя есть время на поэтические речи, то это время лучше потратить на свою работу.

— О? И что же это может быть за работа, моя драгоценная дочь? Что ты хочешь от меня?

Влад наклонил голову в сторону в притворной невинности. При этом его злорадная улыбка расширилась.

Вместо того чтобы немедленно ответить ему, Элизабет начала идти. Новобранец поспешил за ней. Она направлялась к площади, где солдаты все еще занимались перемещением жертв. Количество трупов было велико, и их работе не было видно конца.

Поэтому Элизабет знала, что им нужно делать.

— Это само собой разумеется - помогать нести тела.

Птица закричала. Закричал орел. Закричал ворон.

Бедствие наступает. Бедствие наступает.

Для всех жителей земли.

***

Несколько дней назад мир во всем мире был разрушен снова.

Люди смешанной расы объявили войну трем расам.

Представитель мятежников Льюис не только унаследовал активы, знания и технологии организации смешанных рас, но и успешно создал Принцессу Пыток из Другого Мира, Алису Кэрролл и внуков демона.

В отличие от них, подготовка трех рас к войне была явно недостаточной. Избежав конца света, они предпочли направить все свои ресурсы на восстановление. Кроме того, постоянные сражения человечества с демонами довели их до истощения.

Трудно было найти человека, который бы не потерял что-то важное для себя. Они не были готовы к новой войне.

Но месть не ждет никого.

Занавес поднялся на новой сцене, хотели того исполнители или нет. Конфликт начался. Однако масштабных боевых действий пока не было. На данный момент большая битва, которую они ожидали, еще не наступила.

Тем не менее, число погибших росло с каждым часом.

И люди, которых непосредственно убивали, были не единственными жертвами.

— Куда мы денем тела, которые нам еще нужно осмотреть? А, понятно. Очень хорошо... Хмм?

Элизабет, которая переносила труп мужчины средних лет, внезапно остановилась. Она подняла голову.

У колодца на площади сереброволосая женщина разговаривала с магом из королевского замка.

Заметив взгляд Элизабет, женщина ответила на него и посмотрела на нее. Ее лицо было красивым и пропорциональным. Однако оно также было покрыто причудливыми узорами, и добрая половина ее щеки была усеяна вращающимися зубчатыми колесами.

Изабелла Викер сузила свои величественные сине-фиолетовые глаза и торжественным тоном обратилась к Элизабет.

— Элизабет, как раз тот человек, которого я искала. У меня есть новости. Как ты и предполагала, вода была отравлена.

— Конечно. Значит, это и есть причина странного едкого запаха, который я почувствовала.

Элизабет кивнула. Она впервые учуяла его, как только они прибыли в деревню.

Воздух был густым от дыма горящих тел, но она смогла различить слабый раздражитель среди других запахов. Горький аромат уже развеял ветер, поэтому его было трудно разобрать, но если учесть, что она вообще смогла его различить, то, должно быть, он пропитал всю округу во время нападения.

Изабелла держала между пальцами две маленькие склянки. В одной была вода из колодца, в другой - из деревенского оросительного канала, но в обеих на дне плавал слой вязкой зеленой жидкости.

Изабелла мрачно озвучила гипотезу своего спутника-мага.

— Это то же самое, что испускали демонические подчиненные во время Рагнарека. Я никогда бы не подумала, что кто-то, кроме нас, получил его в свои руки, а тем более проанализировал и сумел воспроизвести. Теперь, к счастью, они не смогли усилить его силу так, как это сделал Сэр Кайто. Если что и произошло, то они разбавили ее. Тем не менее, любые попытки использовать эту воду для борьбы с огнем привели бы к тому, что огромное облако ядовитой дымки мгновенно распространилось бы по городу. Несомненно, именно поэтому мы не нашли никаких следов того, что жители сопротивлялись.

— Дымка со временем рассеялась, но даже тогда яд остался в колодце и каналах. Как всегда, кажется, что они мало заинтересованы в том, чтобы сохранить землю пригодной для будущего использования. Как будто их цель - просто усеять карту человечества непригодными для жизни пятнами. В сочетании с тем, что они совершают набеги небольшими группами, устраивают пожары, распространяют яд, убивают всех, кого могут, и тут же убегают...

— Верно. Вкратце... это то же самое, что и в других деревнях, которые пострадали.

С суровым выражением лица Изабелла указала на ряды трупов.

Элизабет проследила за ее пальцем. Боевые медики первой помощи проводили осмотр тел. Их мастерство в лечебной магии было недостаточным, но они компенсировали его своими непревзойденными знаниями анатомии.

В данный момент они использовали пол, возраст и любые другие характеристики, которые могли определить, чтобы сравнить погибших с реестром населения деревни.

Учитывая их затуманенные выражения лиц, Элизабет могла догадаться об их выводах.

— Слишком мало трупов для всего города, да... Снова?

— Еще бы. Убитые были не единственными жертвами. Многие, такие как главы деревни и их семьи, были похищены. И, боже мой, их ждет неприятное дерьмо! Черт, лучше бы им вырвали сердца из груди! По крайней мере, так они умрут быстро!

При всей грубости слов, голос был удивительно сдержанным.

Элизабет и Изабелла повернулись.

Девушка, похожая на куклу, приближалась к ним по главной дороге, ведущей в зал собраний деревни. Ее фарфоровая кожа блестела под бандажным платьем, еще более откровенным, чем у Элизабет. Девушка слегка качнула головой в сторону.

От этого ее золотистые волосы роскошно колыхались. Ее розово-красные глаза без эмоций смотрели на происходящее перед ней.

Это была еще одна Принцесса Пыток - Жанна де Раис.

— Как я и подозревала, я обнаружила это, притаившимся на колокольне. Ублюдок наблюдал за тем, как мы наводим порядок!

Жанна схватила то, что держала в руках, и с силой швырнула его на землю.

Отвратительное существо с грохотом упало на булыжники. Это был фамильяр, выглядевший так, словно кто-то взял орла и прикрепил его к поросенку. Не было сомнений, что он принадлежал мятежникам. Изабелла поморщилась и покачала головой.

Тон Жанны был бесстрастным, но ее глаза сверкали, как рубины.

— Я также нашла следы круга телепортации за залом собраний. Он был таким же, как те, что мы находили в церквях, на кладбищах и в других больших зданиях других деревень. И, как и раньше, было невозможно проследить его источник. Эти уроды много чего умеют, но слабость к ним не относится. Они работают быстро и грязно, но это только усложняет их отслеживание. Это все равно, что пытаться преследовать охотничью гончую, которая по пути перерыла всю округу.

— Это то, что они использовали, чтобы скрыться от жителей деревни, без сомнения.

Жанна кивнула на негромкое бормотание Элизабет. Изабелла крепко сжала кулаки.

— Только не снова... Им не сойдет с рук это варварство. Их жажда мести - это одно, но эти деяния не подлежат прощению.

— Это само собой разумеется, миледи. Но дело в том, что им плевать, простишь ты их или нет. Так уж устроены мстители.

Элизабет задумалась над одним из слов, только что сказанных Изабеллой.

Это было снова.

На всех других местах нападений, где они побывали, жертвы были точно такими же. Похищения, несомненно, происходили потому, что мятежникам нужны были «матери» для их внуков-демонов. Жанна была права. Смерть была бы гораздо предпочтительнее той участи, которая ожидала похищенных.

Чтобы донести эту мысль до людей, мятежники начали оставлять в разных городах и деревнях разорванные трупы таких жертв, почти как предупреждение.

Эпизодические акты резни и грабежа, провокационные демонстрации... Это не обычная война.

Элизабет сузила глаза, задумавшись. Жанна, догадавшись, о чем она думает, ответила.

— Это верно - то, что они делают, не является войной. И это также отличается от беспорядочного уничтожения подчиненных.

— В общем, это все один большой акт мести - ни больше, ни меньше? Ты это хочешь сказать?

Жанна кивнула на вопрос Элизабет.

Элизабет повернулась к Изабелле, желая услышать ее мнение по этому вопросу. Но когда она это сделала, она кое-что поняла.

В какой-то момент Изабелла начала смотреть на Влада.

Тот стоял перед раздавленным подчинённым с тонкой ухмылкой на лице. Его точка зрения на «зло» была ценной для них, поэтому ему позволили путешествовать вместе с ними, но по всем правам он был преступником, который должен был сидеть в тюрьме.

Это делало его подозрительным даже при самых благоприятных обстоятельствах, и то, что он делал сейчас, определенно не способствовало его делу. Изабелла прищурилась, пытаясь понять, что ему нужно.

Заметив ее опасения, Влад широко раскинул руки.

— Ах, я был слишком тихим? Полагаю, если я только и делаю, что вызываю подозрения, это делает меня бесполезным. В конце концов, я не шут, посланный оживить ход событий. Полагаю, самое время сделать свою работу и немного прояснить ситуацию.

Затем выражение его лица сделало полный оборот и стало серьезным, насколько это вообще возможно.

Есть некоторые истины, которые могут быть понятны только истинно злым. Влад начал давать свои объяснения.

— Эти убийства не были актом войны. Это была драма мести, спектакль, призванный всколыхнуть упавший ветер. Пропагандистский трюк, если хотите. Главный акт, несомненно, скоро последует.

— …Упавший ветер? Пропагандистский трюк? О чем ты вообще говоришь?

Слова Влада были столь же загадочными, сколь и непочтительными. Недоверие Изабеллы стало еще глубже. Однако Элизабет поняла, к чему он клонит. Влад продолжил, не предложив Изабелле никаких разъяснений.

— «Бедствие наступает. Бедствие наступает. Для всех людей земли». Вот что пытаются донести наши друзья смешанной расы, и в этом кроется их план. В конце концов, тотальная война - это глупая затея.

В голове Элизабет промелькнул образ из прошлого.

Темные фигуры, заслоняющие небо, словно облака.

Огромные стаи, одновременно взлетающие из леса вокруг Мирового Древа. Крики птиц. Крики орлов. Крики ворон.

Потом знакомый горн.

«Я возьму этот мир, я сделаю его своим, и я убью всех дураков, которые ходят по нему. И в конце концов, неважно, сделаю ли я что-нибудь; это не повлияет на нашу конечную судьбу. Спасение не придет, дамы и господа. Ни для вас, ни для кого бы то ни было. И уж точно не для меня.

Солнце померкло – так давайте же убивать.

Мы, люди смешанной расы, объявляем наше восстание против вас».

Это было объявление войны, которое сделал Льюис. Но даже с несколькими полулюдьми на его стороне, уничтожение трех рас все еще оставалось несбыточной мечтой. Его сторона была гораздо лучше подготовлена, но он также столкнулся с подавляющим неравенством в живой силе и ресурсах. Впрочем, то же самое можно сказать и о Безумном Короле. И в его случае, несмотря на то, что для достижения цели потребовалось изрядное количество случайностей и совпадений, он, тем не менее, получил власть, достаточную для свержения всего мира.

В зависимости от силы Принцессы Пыток из Другого Мира можно было бы перевернуть всю мировую структуру власти.

Однако сохранение власти и стабильности на протяжении длительного времени - это совсем другое дело. Попытка объединить три расы и править ими как единым целым привела бы к катастрофе.

Льюис и его люди знали это.

Но даже несмотря на это, они пытались стать настоящими пастухами. После уничтожения всех виновных в Резне Смешанных Рас их целью было править миром, чтобы не допустить повторения подобной трагедии.

Другими словами, их мечтой было воплощение совершенной, идеализированной утопии.

Если не произойдет буквального чуда, такое абсурдное будущее никогда не наступит.

В качестве альтернативы они могут просто получить такую власть, что у людей не останется иного выбора, кроме как беспрекословно подчиняться им.

Это потребует огромного сдерживающего фактора, именно такого, какой искала Святая.

А именно, Бог и Дьявол.

И если это так, то становится ясно, что это будет за «упавший ветер».

Однако не успела она закончить свою мысль, как Элизабет прервали.

Раздался звон колокола.

Это был сигнал с их наблюдательного пункта, расположенного у круга телепортации прямо за деревней.

Кто-то приближался.

***

— Посланник! Посланник!

Прежде чем кто-то успел сделать выводы, глубокий голос прорезал воздух.

Это был наблюдатель, сообщивший о характере нового гостя. Это был просто гонец из Столицы, не более того. Когда солдаты поняли, что ничего чрезвычайного не произошло, они заметно расслабились. Однако Элизабет пустилась наутек.

Изабелла, Жанна и даже Влад почему-то помчались за ней.

Они вчетвером промчались мимо обгоревших зданий и помчались по дороге. Элизабет охватило зловещее предчувствие.

В данный момент три расы постоянно обмениваются сообщениями.

Следовательно, для управления устройствами связи требовался весь персонал, которым располагала Столица. У них, конечно, не было сил, чтобы посылать ценных гражданских чиновников в незначительные деревни, не имеющие стратегической ценности. Должно было произойти что-то серьезное, чтобы оправдать принятие таких мер.

А даже если и нет, ничего хорошего не выйдет из того, что кто-то прибудет при таких обстоятельствах, независимо от его подданства!

В конце концов, Элизабет и остальные подошли к скромной ограде, окружавшей деревню.

Грязь взлетела под ноги Элизабет, когда она остановилась. Перед ней находился круг телепортации, заключенный в цилиндрическую стену света. Мгновение спустя стена треснула и рассыпалась, обрушив на землю дождь светящихся капель.

На вершине круга стоял человек в шелковом халате - Элизабет узнала его.

Обычно он находился в гробнице, служившей временным королевским замком, и его задачей было следить за тем, не попытаются ли мятежники выйти на контакт.

Пока Элизабет осмысливала этот факт, мужчина зашагал вперед. Его походка была уверенной, но лицо раскраснелось и было влажным от пота. Немного отдышавшись, он заговорил.

— Я пришел с новостями! Мятежнические силы дополнили свою декларацию!

— Сейчас, да? Я думал, это произойдет гораздо раньше - или после того, как они с размаху сравняют с землей еще две или три деревни! Подумать только, что они вот так, прямо посредине... Ну, я люблю хорошие сюрпризы. Тогда давай - выкладывай остальное!

Влад хлопнул в ладоши. Однако его веселый ответ был странным. Несмотря на то, что он был временно освобожден, технически он все еще оставался заключенным, и у него, конечно, не было полномочий отдавать приказы.

Однако он отдавал их так нагло, что чиновник был в растерянности. Он метался взглядом туда-сюда, не зная, что делать. В конце концов, Изабелла избавила его от этой участи, жестом приказав ему продолжать.

Чиновник выпрямился, затем поклонился.

— Благодарю вас, госпожа. Тогда прошу прощения.

— Продолжайте.

— Дополнение звучит следующим образом. «Вы, люди, жили в высокомерном блаженстве, ни разу не подумав об обездоленных и нуждающихся. Ваши поступки были столь же надменны, сколь и отвратительны. Потому нам предстоит срубить ваши грешные головы. Нам предстоит пролить реки вашей крови, сложить горы ваших трупов и обратить всех вас в пепел. Наша победа заключается в том, чтобы истребить как можно больше из вас, пока не наступит день нашего окончательного поражения. Однако, если вы просите нас о помиловании....

Внезапно плавное повествование резко оборвалось. Чиновник начал кашлять.

Похоже, дымный воздух начал действовать на него.

Влад презрительно передернул плечами, чем вызвал резкий взгляд Изабеллы. Видя это, Жанна едва удержалась от того, чтобы тоже не пожать плечами. Она быстро выправила свою поникшую позу.

Пока все это происходило, Элизабет тайком нахмурилась. Что-то привлекло ее внимание.

Это был чиновник. Откашлявшись, он посмотрел в ее сторону, спрашивая взглядом, действительно ли можно прочитать остальное вслух.

Является ли эта информация каким-то образом опасной для меня? Если да, то зачем предупреждать меня? Подождите...

Внезапно Элизабет вспомнила кое-что - она знала его. Это само по себе было странно, учитывая, что ее мало интересовали гражданские чиновники и их дела, и она даже не знала имени этого человека.

Однако у нее была веская причина узнать его.

Это произошло, когда они взяли ее устные показания при составлении записей о Кайто Сена.

Из всех присутствующих он был единственным, кому хватило порядочности предложить ей чашку медового чая.

После этого он рассказал ей, что его брат был одним из паладинов, сражавшихся в Рагнареке. Затем он продолжил.

— «Безумный Король - единственная причина, по которой кому-то из нас удалось выбраться оттуда, - говорил мне брат. Если бы не он, мы бы все просто умерли». Как мне кажется, наша задача, как выживших, отдать дань уважения тому, кого Безумный Король пытался спасти... Даже если этот человек - Принцесса Пыток.

Несомненно, именно это заставило его замешкаться. Он боялся, что, отдавая отчет, поступит с ней нечестно.

Осознав это, Элизабет вернула мужчине острый взгляд. «Довольно уже», - призвала она его.

Я не нуждаюсь в сострадании со стороны мягкосердечного глупца. К тому же жребий уже брошен.

Его молчание ничего не даст для улучшения ситуации. Они могли сколько угодно закрывать глаза и затыкать уши, но трагедия все равно разворачивалась.

Бегство больше не было вариантом.

Ни для кого.

И уж точно не для Принцессы Пыток.

Поэтому единственным выходом для них было дать отпор.

Гражданский чиновник сглотнул под суровым взглядом Элизабет. Затем он заговорил с новой торжественностью.

— Простите меня... Итак, речь пойдет о требованиях мятежников. Мне зачитать их?

— Да, скажи нам, чего они хотят.

На этот раз Элизабет призвала его говорить вслух. Он кивнул и выровнял дыхание.

Затем он зачитал им все сразу.

— «Если вы хотите, чтобы мы остановили ваш суд, то мы требуем компенсации. Жертву. Если вы хотите, чтобы мы пощадили вас, тогда отдайте нам Безумного Короля и его невесту в их кристалле, а также Принцессу Пыток Элизабет Ле Фаню.»

В воздухе произошел ощутимый сдвиг. Все присутствующие вздохнули в унисон.

Изабелла сжала лоб. Жанна пожала плечами. А Влад издал небольшой смешок.

Элизабет, однако, молчала. Их требование соответствовало ее ожиданиям. Вряд ли стоило из-за этого волноваться.

Хотя, с другой стороны...

...она также прекрасно понимала, что произойдет дальше.

Скоро народ станет ее главным врагом.

В этих словах таилась настоящая угроза.