Комната

как всегда, была красной,

шахматные фигуры на доске были в полном беспорядке,

и какая-то женщина плакала в свой чай.

Это была молодая женщина с роскошными серебристыми волосами, ее слезы падали без конца, искусственная жидкость катилась по бледным щекам одна за другой. Она была механической куклой, поэтому слезы ненастоящие. Но ее горе было самым настоящим.

Она издала тихий шепот, ее мысли все еще были заняты только что ушедшей.

— Леди Элизабет...

Ответа не последовало.

Еще несколько минут назад Принцесса Пыток гладила ее по голове и говорила ей ласковые слова, но теперь ее не было. Такова была горькая правда. Хина смотрела на красный потолок и плакала, как ребенок.

— Привет, Хина. Я дома.

Внезапно в комнате раздался другой голос.

Это само по себе было странно. В конце концов, комната была полностью изолирована от внешнего мира. В ней не было окон. В ней не было дверей. Она была удалена от всего. Никто не мог выйти из нее. И никто не мог войти. Она была почти как кладбище. Или, возможно, тюрьма.

И в этом месте, в том месте, где никто не должен был быть,

— С возвращением, Мастер Кайто.

Хина вытерла слезы,

и поприветствовала своего любимого мужа так, словно это была самая естественная вещь в мире.

* * *

***

— С возвращением, Капитан Элизабет!

— С возвращением, Госпожа Элизабет!

Хор голосов слился воедино. Перед Элизабет стояли ее подчиненные из Бригады Мира, выстроившись в ряд.

Элизабет была так удивлена, что застыла на месте.

В данный момент она находилась в главной резиденции Вядрявки.

Она приехала туда, приняв его приглашение, но по прибытии обнаружила, что ее встречают несколько знакомых ей людей.

Чего бы она ни ожидала, но точно не этого.

Как и поместье Вьяд, здание было построено из камня, а его стены и потолки украшали всевозможные живые плющи, цветы и вышитые гобелены. У каждого члена имперской семьи был свой знак отличия, отражающий его индивидуальность, у Вядрявки - сложный орнамент, включающий виноград, двух пантер и три вида плюща.

Словом, залы были прекрасно украшены, и этот факт хорошо подчеркивали косые лучи золотого света, проникающие снаружи.

И среди всего этого убранства было полно знакомых суровых лиц.

Мягко говоря, Элизабет не знала, что на это сказать.

Она наклонилась к Люту, стоявшему рядом с ней, и тихо попросила его ввести ее в курс дела.

— Подожди... После трагедии с Вьяд Ула Форстласт ее Бригада Мира была переведена в Мировое Древо для защиты прибывающих сановников... не так ли?

— Ну, всякий раз, когда я упоминаю о вас, они всегда говорят о том, как им вас не хватает...

— Значит, это твоих рук дело?

— Как видите, я привез их всех сюда, в поместье Лорда Вядрявки Ула Форстласт.

— Всех?! Это абсурд! Подумай, сколько неприятностей это должно принести!

Ее голос оставался тихим, но Элизабет отпустила резкий упрек. Возможно, она и была Принцессой Пыток, но она также была их капитаном, и в ее обязанности входило высказывать свое мнение, когда ее подчиненные выходили за рамки дозволенного. Однако виновники были сплошь улыбающимися и ухмыляющимися. Учитывая, какими спокойными они все казались, она могла предположить, что они получили необходимое разрешение, чтобы прийти. На самом деле, вся их обстановка была настолько пугающе доброжелательной, что даже Принцесса Пыток оказалась бессильна перед ее мощью.

Элизабет заговорила напряженным тоном.

— ...Э...эм...Я вернулась?

— Добро пожаловать домой, Капитан! Отличная работа!

Ее люди говорили в унисон, их каблуки были идеально выровнены в ряд.

Элизабет наклонила голову, такая же растерянная, как и раньше. Вряд ли такой ответ был уместен. Она не только находилась в бегах, но и это был даже не ее замок. Приветствовать ее дома не имело никакого смысла. Однако рядом с ней Влад удовлетворенно надул грудь.

— Ах, какой восхитительный прием. Я тоже вернулся.

— Извините, но, по-моему, с вами никто не разговаривал.

На этот раз ответил только один из ее подчиненных, собакоголовый зверочеловек, который очень гордился своей короткой черно-бело-пятнистой шерстью. Хотя он и запаниковал во время налета на резиденцию второй имперской принцессы, его в целом хвалили за спокойный нрав, а его отношение к Владу было холодным как лед.

Влад ответил со злобной ухмылкой. «Хе-хе-хе. У тебя есть наглость, надо отдать должное». Однако назревающее напряжение было пресечено на корню, когда подчиненные Элизабет принесли тяжелый пакет.

Это была корзина, сплетенная из растительного волокна, и обитая внутри плотной тканью.

Элизабет снова наклонила голову в сторону. Уши Люта навострились.

— О, тогда вы предпочтете начать с ванны?

— Лют... Я хочу, чтобы ты уделил мгновение тому, что ты только что сказал. Одно мгновение, если можно. Всего одно.

Этого было достаточно, чтобы даже Элизабет задумалась. С какой стати ей понадобилось принимать ванну?

Конечно, Вядрявки сейчас не было рядом.

Он разыскал Элизабет, выслушав отчет и совет Люта, но, по его словам, отложил на время предварительную договоренность. Должно быть, это было очень важно, так как он ушел сразу же после того, как пригласил ее.

Его шерсть практически встала дыбом... Что бы это могло быть?

Из-за этого Элизабет вряд ли была настроена на отдых. Однако Лют, казалось, был искренне удивлен ее ответом. Члены Бригады Мира отличались многими качествами, но социальная осведомленность не входила в их число.

Увидев ее реакцию, ее овцеголовый подчиненный поднял руку и заговорил, его голос был полон уверенности.

— Ах, вы правы! Простите нас за такую бестактность, Капитан. Мы все знаем, как вы любите поесть, поэтому нам следовало догадаться, что вы захотите сначала поужинать!

— Как только все уляжется, напомните мне, чтобы я лишила вас жалованья за неуважение к начальству.

По тону Элизабет было ясно, что она говорит совершенно серьезно.

Овцечеловек отпрыгнул назад от шока. «Нет!»

Элизабет в отчаянии покачала головой. Есть ли здесь хоть один со здравым смыслом? Затем она почувствовала мягкое прикосновение к своему плечу. Она повернулась, и ее глаза расширились, когда ее встретило еще одно знакомое лицо.

Это была козлоголовая женщина с умными глазами. Она была целительницей, работавшей у Мирового Древа, а также любимой женой Люта.

— Оу, Айн, это ты. Я и не думала, что ты здесь.

— Лют рассказал мне о том, что произошло, и о твоей травме тоже. Я сегодня быстро закончила свою работу, чтобы успеть прийти. Теперь давай посмотрим, с чем мы имеем дело. Идем, идем - и побыстрее.

— Подожди, стой, не нужно— Кто-нибудь, помогите мне!

Айн была выдающейся целительницей, но ее методы были, мягко говоря, жестковатыми. Люди Элизабет знали, насколько страшной она может быть... и они также знали, что лучше не вставать у нее на пути.

К несчастью, это означало, что некому было помешать Айн захватить Элизабет. Она распустила повязку Элизабет, не дав ей и слова сказать, обнажив гладкое плечо. Айн сузила глаза, осматривая рану. Затем, явно удовлетворенная, она отпустила Элизабет. Как только Элизабет освободилась, она отпрыгнула назад с кошачьим шипением.

Айн кивнула ей.

— Неплохо. Несмотря на уродливость раны, она заживает на удивление хорошо. К завтрашнему дню от нее не останется и шрама. Но я не могу смириться с тем, как ужасно была намотана повязка. Впрочем, это примерно то, чего я ожидала от опытного мага, слишком привыкшего полагаться на свою магию. Ты сама перевязала ее?

— Нет, не я! Хотя... Опытный маг, говоришь...?

Элизабет запнулась, погрузившись в раздумья. Та ткань промелькнула в ее сознании, а затем снова скрылась во тьме. Она не была уверена, мог ли он использовать магию, но все равно не могла придумать никого другого, кто мог бы подойти.

Почувствовав, что Элизабет чем-то озабочена, Айн развернулась к выходу. Она, конечно, не была настолько хамкой, чтобы вмешиваться в чужие дела. Но вдруг она обернулась и заговорила резким тоном.

— Ванна, которую я приготовила для тебя, обладает целебными свойствами. Я ожидаю, что ты примешь ее.

— ...Да, Лекарь.

Элизабет подняла руки в знак поражения.

И с этим ее люди унесли корзину, виляя хвостами на ходу.

* * *

***

Регулярное купание не входило в обычаи зверолюдей.

Однако то, чего им не хватало в количестве, они восполняли качеством, и благородные зверолюди обычно пользовались большими общественными банями, наполненными цветами и душистыми травами.

Комната, в которой сейчас мылась Элизабет, не была исключением. Лепестки красных цветов были разбросаны по поверхности воды. Это было совершенно ненужное украшение, которое, как она подозревала, было добавлено специально для нее.

После купания фрейлина провела Элизабет в ее комнату.

Зверолюди высоко ценили природу, о чем свидетельствовала растительность, украшавшая каменные стены гостевой комнаты. После того как они впервые научились использовать огонь, их первые попытки построить здания, подходящие для их климата, привели их к развитию техники, в которой они комбинировали камень с различными другими материалами. Комната, которую занимала Элизабет, была просто еще одним плодом этой техники. Все в ней, от окон, пропускающих солнечный свет, и матраса, набитого сеном, до ковров на полу, было точно таким же, как и в гостевой комнате Вьяд.

Элизабет испустила небольшой вздох. Она испытывала нехарактерные для нее эмоции.

Однако время ее работы у Вьяд отнюдь не было коротким.

Даже она не могла избавиться от ностальгии.

...Но теперь она мертва.

Мудрой Волчицы больше нет.

И даже Элизабет могла сказать, как сильно смерть их госпожи повлияла на ее людей. Они храбрились, но это отнимало у них все силы.

Валисиса Ула Форстласт тоже была убита, но ее подчиненные восприняли ее смерть несколько иначе. В конце концов, люди Династа были закаленными в боях солдатами, и потери были им не чужды.

Для них невозможность свести счеты с убийцей съедала их день за днем. Элизабет уже давно слышала об их разочаровании.

Похоже, Вядрявка поддерживает тесный контакт с их командирами.

Ранее Элизабет заметила одного из них в коридоре. У него был опасный взгляд, а рука лежала на рукояти меча. Даже вне боя люди Валисисы не пытались скрыть бурлящую в них ярость.

Даже там тлели угли конфликта.

Элизабет покачала головой. Она села на кровать и откинулась назад, даже не повернувшись.

Затем она взглянула на повязку, которую несла в руках. Она попыталась проанализировать ее, надеясь, что что-то найдет, но это был обычный кусок ткани.

На ней не было и малейших следов маны. С точки зрения определения ее владельца, она была совершенно бесполезна, но все же что-то в ней показалось Элизабет необъяснимо знакомым. Она могла бы поклясться, что никогда не видела ее раньше, но она все равно вызывала у нее чувство ностальгии.

Она крепко сжала ткань, словно сжимала руку.

— ...Если ты ослабишь бдительность в такой ситуации, то вполне можешь погибнуть, знаешь ли. Что же так привлекает твое внимание, О дочь моя?

— Что ж, я как раз размышляла о том, каким жалким должен быть человек, чтобы ворваться к девушке, которую он якобы называет своей дочерью. Какого черта ты здесь делаешь?!

Когда Элизабет закричала, она магией превратила свою подушку в твердую и бросила ее во Влада. Он сделал шаг назад и поднял руки в знак капитуляции.

— Не волнуйся - даже по сравнению с моей старой подругой Великой Королевой, твое телосложение слишком скромно. Нет нужды в таком беспокойстве, я просто забочусь о моей доче— Ладно, видишь теперь, это бы меня убило! Ха-ха!

Усмехнувшись, Влад уклонился от гильотины, устремившейся на него сверху. Однако он не успел среагировать на эллиптическую дыру, открывшеюся под его ногами, и исчез в ней так быстро, как будто его там и не было.

Это произошло благодаря пыточному устройству, которое Элизабет использовала для создания пространства под полом.

В Камере Смертников не было окон. Не было дверей. Это идеальный вариант, чтобы дать ему время обдумать свои действия. Она пожала плечами и села обратно на кровать.

Но когда она уже собиралась устроиться поудобнее, из камеры раздался голос Влада.

— Эй, дочь моя, не будешь ли ты так добра выпустить меня? Пол слишком жесткий, чтобы здесь можно было нормально поспать.

— Тот факт, что ты сразу же попытался лечь и заснуть, впечатляет сам по себе. Я думаю, тебе там и так хорошо.

— Ах, как же затягивается период бунтарства... Хотя я скажу вот что.

Влад сделал паузу на несколько секунд. После того, как его слова затихли, осталась только тишина.

Когда он заговорил снова, его голос был гораздо более серьезным, чем она ожидала.

— Когда я сказал, что ты можешь умереть, если расслабишься, я говорил серьезно. Я правда беспокоюсь о тебе.

Нет ничего более зловещего, чем шут, снимающий грим.

Элизабет выдохнула.

Она ничего не ответила на слова Влада о беспокойстве. Вместо этого она просто закрыла дыру. Если Владу станет скучно, он всегда сможет снять заклятие и сбежать. Она не собиралась держать его в камере.

Затем Элизабет широко раскинула руки и во второй раз перевернулась на спину. По какой-то причине она смертельно устала. Она медленно закрыла глаза и отдалась дремоте. Но внезапно ее глаза снова открылись.

В это же время раздался стук в дверь.

Элизабет лаконично разрешила им войти.

— Входите.

— Прошу прощения, Госпожа Элизабет.

Лют вошел, затем отдал честь, передавая свое сообщение.

— Лорд Вядрявка Ула Форстласт вернулся.

* * *

***

— Должен сказать, я был потрясен, когда Айн сказала мне, что беременна.

Когда они вдвоем направились к Вядрявке, Лют неожиданно затронул эту тему.

Он явно давно хотел поговорить об этом.

Теперь, когда к ним присоединился звук его голоса, их шаги эхом разнеслись по широкому коридору.

— Это было так долго, но мы наконец-то получили величайшее благословение, какое только может быть у человека. Я даже не могу описать, как я счастлив. Но в то же время... я чувствую, что больше ничего не знаю.

Лют быстро забормотал, практически разговаривая сам с собой. Вероятно, он пока не ждал ответа, поэтому Элизабет продолжала слушать его молча. Вместо этого она оглядела коридор.

Солнце уже село, и вокруг было тускло. Пустынные лилии цвели на фоне безмолвной темноты ярким белым цветом. Несомненно, подарок от полулюдей. По мере того как они шли дальше, цветы исчезали позади них.

Теперь не было видно ничего особенного, и Лют продолжил.

— Если бы мой сын или дочь оказались в заложниках, смог бы я принять правильное решение? Чем бы я был готов пожертвовать, и за что бы я цеплялся изо всех сил?

— ...Хмм.

— Ох, что я говорю? Вице-капитану это не подобает! Ха-ха, не обращайте внимания. Я ничего такого не имел в виду.

Лют рассмеялся, но смех вышел грубым и натянутым, а хвост поник. Элизабет прекрасно знала, что послужило причиной его беспокойства.

Она вспомнила слова Эгвина Элефабреда, сказанные им в землях полулюдей.

«Конечно. Никакое горе, хвастовство, смех или слезы не изменят того, кто я есть и что мне нужно делать. Почему бы тогда не проявить наглость? И еще, Сэр Лют, вернемся к моей первоначальной теме...

Мой сын и его семья живут в этом поселении».

Он предал все, стал врагом мира. Вполне разумно, что его все осуждают и презирают. И все же...

Он никогда не предавал свою семью, не предавал свою расу. В зависимости от того, как сложится история, его вполне могут запомнить как героя. Однако его могут запомнить и как посмешище, когда люди будут насмехаться даже над его могилой.

Но в любом случае его жена будет гордиться тем, что он сделал.

И даже так она продала его, чтобы защитить своего сына.

У каждого есть свои вещи, которыми он дорожит.

Или, как кто-то однажды сказал: «В глубине души у каждого есть только одна вещь, которая по-настоящему важна для него». Две чаши весов никогда не склоняются в одну и ту же сторону.

Вспомнив этот факт, Элизабет открыла рот и произнесла.

— Справедливость для каждого проявляется по-разному. Все, что ты можешь сделать, это следовать по пути, который не заставит тебя сожалеть. Если ты станешь моим врагом, я сражу тебя, а если я стану твоим, ты в свою очередь сразишь меня. Вот и все. Но знай, что твоему клинку я доверяю.

Лют остановился на месте и потрясенно смотрел на нее.

Выражения лиц зверолюдей было трудно прочесть, но в этот момент Элизабет вспомнила, как этот барьер можно преодолеть с помощью сближения и опыта. Она продолжила высказывать свои чувства подчиненному.

— Ты честный человек, и ты был хорошим другом Кайто Сена. Ты заслужил это доверие.

Элизабет произнесла эти слова так, словно констатировала очевидное. На этот раз настала очередь Люта открыть рот. Его челюсть отпала, и он удивленно уставился на Элизабет. Прошло несколько мгновений, прежде чем он тряхнул головой, чтобы взять себя в руки.

Он громко щелкнул каблуками и глубоко поклонился.

— Боюсь, вы слишком высокого мнения обо мне, но, тем не менее, это большая честь для меня.

— Разве? Я и сама считаю, что это вполне заслуженная оценка.

— ...Знаете, Госпожа Элизабет, вы действительно лучший капитан, которого только можно пожелать.

— Хмм? Я не понимаю, как ты пришел к этому из того, что я только что сказала.

Элизабет подняла бровь. Все, что она сделала, это высказала свои искренние мысли.

Лют поднял голову с ужасно серьезным выражением в глазах. Он начал что-то говорить, но остановился и покачал головой.

— Не сочтите за неуважение, но..., — предварял он свой ответ, — ...это то, что вам когда-нибудь придется выяснить самой, Госпожа Элизабет.

— ...Ты строгий, не так ли?

Когда ответ сам собой вырвался из ее уст, Элизабет задумалась.

Давным-давно, в дребезжащей карете, Хина сказала ей то же самое.

«Когда-нибудь вам придется выяснить это самой, Леди Элизабет. Это ничего не будет значить, если я просто скажу вам», — сказала она, игриво приподняв палец перед губами. С того дня Элизабет так и не получила четкого ответа на вопрос Хины, и теперь возможность проверить свои догадки была для нее потеряна.

Элизабет закрыла глаза на несколько коротких секунд, а затем продолжила свой путь.

В какой-то момент золотые лучи солнца, освещавшие коридор,

сменились серебряными лучами луны,

чей оттенок так подходил к волосам человека, которым она очень дорожила.

* * *

***

Они вдвоем продолжали бодро идти по коридору.

В конце концов, они услышали вдалеке чей-то голос. Кто-то сердито кричал. Однако не было никаких признаков того, что кто-то столкнулся с ними, и не было похоже, что крик был направлен на фрейлину, стоявшую у входа. На самом деле, казалось, что он вообще не был направлен ни на кого.

Это были крики одержимого человека. Элизабет подняла бровь.

Что-то явно было не так.

Вскоре показался холл, а вместе с ним и кричавший, который взволнованно вышагивал по нему.

— Опять, опять это! Но ничего, у меня еще есть шанс. У меня еще есть разрешение на завтрашнюю аудиенцию. Я сделаю это... я сделаю это, черт возьми! Я заставлю этих троих действовать! Чего бы это ни стоило, даже если это будет стоить мне жизни! Чего бы это ни стоило! Я—ах, Госпожа Элизабет.

Вдруг Вядрявка резко обернулся. Его белый волчий плащ колыхнулся, когда он отвесил ей почти пьяный поклон. Он был взвинчен и смертельно устал, а от его тела слабо пахло кровью.

Элизабет нахмурила брови, гадая, какого черта он затеял. Однако, насколько она могла судить, он не был ранен, и на нем не было чужой крови. Маловероятно, что он только что пришел с боя.

Но что тогда?

— Надеюсь, ваша рана зажила? — спросил он. — ...И прошу прощения, что пригласил вас, а потом так внезапно уехал.

— ...Боже, у тебя такой хриплый голос, что я едва могу тебя разобрать.

— Ах, это... Ха-ха, возможно, я немного перегрузил горло, да. Впрочем, не стоит беспокоиться обо мне.

Это и было ответом - кровавый запах исходил из его рта. Должно быть, он действительно перетрудил свое горло.

Элизабет ответила молчанием. Лют сделал то же самое. Разговор с Вядрявкой сейчас мало что дал бы, так как сердце его было явно в другом месте. Поклонившись еще раз, он снова начал идти. За ним торопливо последовали несколько фрейлин.

Почесывая лоб, он начал бормотать.

— Верно... Это непростительно. Непростительно. Я отомщу. Чего бы мне это ни стоило. Чего бы это ни стоило. Чего бы мне это ни стоило.

Элизабет прекрасно видела, что взгляд его глаз был таким же, как у солдат Валисисы.

Как и они, Вядрявка не пытался скрыть ярость, которую он испытывал к своим врагам.

И снова, Элизабет осознала кое-что.

Ах. Как ты прав, Влад.

Она действительно может погибнуть, если ослабит бдительность.

В тот день все было спокойно, но даже это спокойствие было не более чем мимолетной иллюзией. Спокойствие было лишь антрактом. Вскоре представление начнется снова под радостные возгласы и бурные аплодисменты.

Когда это произойдет, эти скудные мирные часы исчезнут, словно их и не было.

И более того, она была уверена,

что это будет заключительный антракт спектакля.