* * *

— Вот ты где! – сказал глава отделения, увидев меня. — Мы думали, ты сбежал.

Армен усмехнулся про себя, и этот звук отдался гудящим гулом в его пустых доспехах.

— Поверьте мне, – сказал я мужчине. — Вы должны знать, что я так не поступлю.

— Тебя не было больше часа! Что мы могли подумать? Здесь, знаешь ли, на кону жизни!

— Я знаю, но я раздобыл средство, с помощью которого можно победить этого монстра, – уверенно сказал я мужчине.

Он и сопровождавший его охранник посмотрели на кольцо, которое я им показал.

«Котама, не мог бы ты дать им немного своей силы?»

Из кольца вылетела тёплая светящаяся сфера, соединённая с моим кольцом тонкой нитью. Она игриво обвилась вокруг моей руки, а затем по воздуху устремилась к Мастеру Отделения. Выражение его лица и лиц его товарищей было бесценным. Несколько раненых начали бормотать что-то о «чудесах», что было приятной переменой по сравнению с тем, когдр я их оставил, и, похоже, все они меня презирали.

«Я думаю, этого достаточно, ты можешь возвращаться».

Словно сматывающаяся веревка, усик потянул за собой плавающую сферу и втянул её обратно в треугольный камень, испустив крошечный кусочек золотистого света, прежде чем вернуться к своему пассивному свечению.

— И это поможет тебе победить Призрака? – спросил Мастер отделения.

— Вот в этом-то и суть, – сказал я ему. — Ты достал мне факелы?

Он кивнул и повёл меня туда, где перед входом в казармы стояли метровые подсвечники. Рядом стояли шестеро мужчин, и при виде меня на их лицах отражалась смесь страха и нетерпения.

— Зачем они? – спросил я. — Я пойду один.

— Они вызвались помочь установить факелы.

Я нахмурился. Казалось, это был неоправданный риск с их стороны. А «факелы» были из тех, что легко могли погаснуть от порыва ветра, и я задумался, что именно Мастер отделения имел в виду, когда сказал, что они мне нужны.

Думаю, мне хватит этих. Надеюсь, внутри уже полно факелов, которые я смогу зажечь и разогнать тьму. По крайней мере, если всё сработает так, как я предполагаю.

Кивнув, я сказал: — Я готов. Пусть двое мужчин откроют двери.

***

Вход в казармы представлял собой широкие двойные ворота, построенные из дерева и укреплённые горизонтально расположенными железными распорками, а стена вокруг них была сложена из больших камней. Размеры казармы были логичны, учитывая, что меньший размер входа затруднил бы мобилизацию, но я не понимал, почему не удалось спастись большему количеству людей. Я также не был уверен, была ли верна оценка о количестве людей внутри.

Двое добровольцев схватились за ручки и потянули изо всех сил, но безуспешно. Остальные четверо, не дожидаясь указаний, бросились на помощь, хотя даже с тремя мужчинами с каждой стороны двойные ворота не сдвинулись с места.

— Как будто заперто на засов! – жаловался один из мужчин, напрягаясь так, что его лицо покраснело.

Я подошёл. — Достаточно, – сказал я им, заглядывая в узкий проём между двумя створками.

Армен присоединился ко мне и тоже посмотрел, даже попытавшись применить свою огромную силу к одной из ручек, но безуспешно.

— Она не заперта. Что-то её держит закрытой.

Я подавил дрожь. Мне совершенно не понравилось то, что он имел в виду.

— В чём проблема? – спросил Глава отделения, подойдя, чтобы разобраться лично. Было видно, что он находится под огромным давлением: кто-то из высокопоставленных лиц города, несомненно, дышал ему в спину, чтобы разрешить ситуацию.

— Призрак держит ворота закрытыми, – сказал я ему.

От этого откровения его аура вспыхнула, и он невольно отступил назад. — Как же ты тогда собираешься попасть внутрь?

«Мы могли бы сломать ворота», — предложил Армен.

Я подумал немного, а потом сказал: — Мы войдем через одно из окон на верхнем этаже. Принесите мне лестницу.

— А как же факелы? – спросил он, как будто они имели большее значение.

— Забудьте об этих чертовых факелах, – резко ответил я, возможно, немного резче, чем следовало.

Вместо того чтобы отругать меня за мой тон, глава просто кивнул и велел мужчинам принести пожарные лестницы из ближайшего сарая.

Пока мы с Арменом ждали лестницу, я попытался отправить клона своего ворона-наблюдателя обратно в казармы через дымоход, но это не дало результата, как в первый раз. Я всё ещё слышал зловещие звуки, издаваемые монстром, овладевшим зданием, но также и крики ещё живых людей на верхнем этаже, которые хныкали и плакали.

— Почему ты решил не ломать ворота? – спросил меня Армен.

— Подумай об этом так: это территориальное существо, которое ненавидит свет. Так что, по-твоему, оно сделает со своими заложниками, когда мы внезапно ворвемся и зальем его владения солнечным светом?

— Я думал, что таков план.

— Конечно, я хотел создать безопасную зону возле входа для эвакуации людей, но если он охраняет вход, то он мог свить гнездо на нижнем этаже или в подвальных камерах.

— Ты считаешь, что мы сможем эвакуировать заложников через окно на верхнем этаже?

Я кивнул. — Я понял, что они не просто так находятся на верхнем этаже, возможно, влияние Призрака там до них не доходит.

— Не разгневает ли его их освобождение?

— Надеюсь, что нет.

Трое добровольцев прибежали, каждый с двухметровым сегментом лестницы. Казалось, их можно было легко соединить вместе, прикрепив крюки на одном конце и петли на другом, и получилась одна очень длинная лестница.

— Где её разместить?

Поскольку я использовал дымоход для отправки своих воронов в здание, я решил, что ближайшее к этой части здания окно будет лучшим вариантом. Поэтому я направил их в сторону задней части больших казарм, примыкавших к городской стене.

От земли до водосточного желоба крыши было чуть меньше шести метров, поэтому трое мужчин в итоге прицепили к нему длинную лестницу, соединив три её части. До окна было бы довольно опасно добираться, поскольку снаружи едва хватало места для подоконника, на который я мог бы поставить ногу, прежде чем влезть внутрь. Это также затруднило бы эвакуацию, поэтому я обратился к одному из мужчин и сказал: — Принеси мне верёвку хотя бы шесть метров длиной.

Не жалуясь, он побежал искать именно такую вещь.

Пока мы смотрели на лестницу, Армен спросил: — Мне идти первым?

— Нет, я сам это сделаю, – сказал я. Хотя окна на верхнем этаже были зашторены, я сомневался, что они будут закрыты так же, как дверь.

Я сделал глубокий вдох и начал подниматься по ступенькам пожарной лестницы, стараясь не смотреть вниз. Я никогда не боялся высоты, но пережитое в Сковслоте до сих пор не давало мне покоя. В конце концов, если прыгнешь с четвёртого этажа и выживешь, то потом обязательно будешь испытывать глубокую неприязнь к высоте. Но, увы, выбора у меня не было, если я хотел спасти людей внутри.

Я поднялся до самого окна третьего этажа, останавливаясь, чтобы перевести дух, в то время как мои предплечья и поясница болели от этого даже небольшого упражнения.

Мне действительно нужно раздобыть Зелье Жизненной Силы…

Сделав глубокий вдох, я осторожно снял левую ногу с лестницы и поставил её перед окном. Затем левой рукой попытался открыть его, но оно оказалось заперто, что, оглядываясь назад, я должен был предвидеть.

Тут мне пришла в голову идея, как его открыть, хотя для этого пришлось бы с трудом балансировать на подоконнике. Я вздохнул, но понимал, что это необходимо, поэтому спустил правую ногу с лестницы на подоконник, где она лишь наполовину поместилась на каменном выступе.

Я сделал ещё один глубокий вдох, затем уперся левой рукой в верхнюю часть окна и убрал правую руку с лестницы. Я пошатнулся на секунду, когда мой вес упал с надёжно закреплённого поручня, но сумел удержаться на подоконнике, не упав.

«Я поймаю тебя, если ты упадешь», – беспомощно сказал Армен.

«Заткнись, мне нужно сосредоточиться».

Вложив крошечную порцию энергии в свой Коготь Ифрита, я поднёс указательный палец к стеклу и сконцентрировал энергию в кончике, создав из него пылающий коготь. Словно горячий нож, разрезающий тёплое масло, мой Коготь Ифрита с ужасающей лёгкостью расплавил оконное стекло, позволив мне практически вырезать его целиком, и оно упало в комнату по ту сторону поглощающей тьмы.

Я вздохнул с облегчением, затем развеял огонь из правой руки и изменил хват так, чтобы освободилась левая рука.

«Котама, мне нужен твой свет, чтобы рассеять тьму».

Из кольца на моей левой руке выросла золотая сфера теплого света, быстро превратившись в пузырь, окруживший меня и поглотивший тьму по ту сторону окна.

Хотя свет освещал только пол и угол стола внутри, я протиснулся внутрь через узкую щель, которую сам и проделал. Из-под моего ботинка раздался треск, когда я наступил на стекло, о котором уже забыл.

«Котама, расширь и освети всю комнату».

Пока мой «Могильный свет» медленно расширял область своего света, я впитывал звуки казарм, которые снаружи было невозможно услышать. Ритмичный скрежет и чавкающие звуки эхом отдавались в полу под моими ногами, наполняя меня глубоким чувством страха и первобытного ужаса.

Я с трудом сглотнул, прислушиваясь к скулению, которое издавал мой фамильяр. Пока я напрягал слух, пытаясь не обращать внимания на звуки чего-то ужасного, радостно пожирающего пол подо мной, меня вдруг осенило, что эти звуки были выдумкой, и я оказался во владениях ужасного зверя.

Я вступил на территорию существа, о котором не имел ни малейшего представления, и мне вдруг вспомнилось описание Арменом Демона-Глуттона, заставив мои мышцы заныть от желания развернуться и выпрыгнуть в окно.

К счастью, когда сияние моего фамильяра наполнило комнату, рассеивая все тени своим особым вездесущим светом, ко мне вернулось здравомыслие.

«Армен, ты меня слышишь?»

Ответа не последовало.

Чёрт. Этот Призрак блокирует внешние коммуникации… даже когда его тьма отброшена…

С чем бы я ни имел дело, это наверняка был какой-то демон или существо, близкое к нему по типу. Хотя его довольно примитивная потребность в еде служила утешением, поскольку подразумевала, что он скорее животное, чем разумное существо. Если бы я имел дело с более умным существом, то, несомненно, оно расставило бы ловушки, но если его мотивировала еда, это упрощало задачу. По крайней мере, такова была моя теория. Я всё ещё не мог ничего исключить, и предвзятость подтверждения меня погубит, если я позволю ей изменить моё восприятие фактов.

Всхлип, а затем и шёпот мгновенно вывели меня из задумчивости, и я сосредоточился, пытаясь определить точное направление звука. Затаив дыхание, я ждал и оглядывался по сторонам.

Комната, в которую я вошел, напоминала небольшой кабинет младшего офицера, с аккуратной мебелью, некоторыми предметами роскоши, вроде портрета владельца комнаты, вероятно, и книжного шкафа, полного трактатов по истории и местной политике.

Не услышав ничего в течение следующей минуты, я наклонился, поднял осколок стекла и швырнул его в тёмный коридор. С глухим стуком осколок отскочил от чего-то вроде тонкого ковра, не издав больше ни звука, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать ответ, которого я ждал: неподалёку раздался тихий визг, приглушённый, словно из закрытой комнаты.

«Переместись, чтобы осветить коридор».

Парящий шар моего Могильного Света покинул комнату, которую быстро поглотила возвращающаяся тьма, и я поспешил за ним, не желая быть поглощенным тенями.

Выйдя в коридор, я увидел, что пол, действительно, устлан коричнево-красным ковром, а портреты висели по всей его длине на ржавых железных гвоздях, вбитых в деревянные стены. Справа от меня было несколько комнат, но слева только одна, что было логично, учитывая, что в конце коридора, у городской стены, должны были располагаться казармы. По какой-то причине в комнате слева не было окна на внешней стене, но она казалась просторной по сравнению с той, в которую я вошёл. Дверь была закрыта, но, надеюсь, не заперта.

Осторожно ступая по ковру, я направился к закрытой двери, надеясь, что существо продолжит свой пир внизу, ничего не подозревая. Котама парил рядом со мной, и я никогда ещё не был так рад, что у меня есть свет.

Я положил правую руку на ручку и медленно повернул её. С другой стороны донесся шквал невнятных и панических слов, что кто-то внутри заметил, а ещё несколько человек тут же приказали ему заткнуться и вести себя тихо.

Когда я осторожно открыл дверь, радуясь, что она не заперта, свет Котамы проник в проем и осветил людей внутри и их испуганные лица.

Я прикусила губу и приложила палец ко рту, широко распахнула дверь, а затем жестом пригласила людей выйти.

Повар ошибался. Глубоко ошибался. Ведь в этой большой комнате, заставленной рядами гробов и бутылок вина, ютилось более тридцати перепуганных стражников и слуг, многие из которых были примерно моего возраста.

Я никогда раньше не видела, чтобы так много людей открыто плакали от облегчения, но было приятно осознавать, что мне удалось найти их вовремя.

— Хорошо, – начал я тихим шёпотом, — Мне нужно, чтобы вы прошли за мной в соседнюю комнату. Я проделал отверстие в окне, и там есть лестница, чтобы спуститься наружу.

Многие из людей медленно вставали, обмениваясь взглядами друг с другом, возможно, спрашивая себя, не являюсь ли я миражом, возникшим на дне охватившего их отчаяния.

— Быстрее, – сказал я. — Держитесь за руки, чтобы не заблудиться.

«Котама, распространи свой свет так, чтобы он осветил коридор между двумя комнатами, а также первую комнату, в которую мы вошли».

Могильный свет послушно направлял лучи своего света и следовал моим приказам, пока заложники проходили мимо меня, крепко держась за руки. Благодаря свету все они вошли в нужную комнату, где их ботинки и туфли изрядно застучали по полу из-за их спешки.

Последний человек вышел мгновением позже, не присоединившись к процессии, и я остановил его, заметив, что его уравновешенная аура и манера поведения выдавали в нем своего рода лидера.

— Постарайся, чтобы они не шумели во время эвакуации, – сказал я ему. — Должна быть верёвка, но сейчас это просто лестница, по которой можно спуститься на улицу.

— Понял, – сказал он, кивнув.

— И ещё скажите высокому человеку в доспехах, который ждет снаружи, чтобы он приготовился выломать входную дверь по моему сигналу.

— Я не думаю, что это хорошая идея, – ответил он.

"Почему нет?"

— В коконах чудовища всё ещё заперты гораздо больше людей.

—…Коконах? – спросил я.

Мужчина поднял руку, заставляя замолчать. — Ты слышишь?

— Я ничего не слышу, – сказал я ему, внимательно прислушавшись.

— Точно…

Я с трудом сглотнул, поняв, что жевательные звуки прекратились. — Иди в комнату, немедленно! Я постараюсь это сдержать!»э

Не успели эти слова вылететь у меня из уст, как я посмотрел в конец коридора, мимо света, отбрасываемого моим слугой, и увидел большой желтый глаз, пристально глядящий прямо на меня из непроницаемой темноты вокруг него.

— Беги, – сказал я мужчине и начал доставать свой Фокус.