* * *

Моё тело болело от издевательств Леопольда над куклой вуду каждый раз, когда я допускал малейшую ошибку или говорил, когда он этого не хотел.

Армен закончил лечить мою руку, но всё ещё работал над внутренними частями, восстанавливая мышцы и суставы между костями, так что сейчас это была рука с растопыренными пальцами, словно какой-то жуткий манекен для магазина перчаток. Она всё ещё была угольно-чёрного оттенка, но стала шершавой и пятнистой, словно какой-то пористый камень. Но самое тревожное, что она время от времени, казалось, выделяла огромное количество тепла, которое я не мог контролировать.

Мне придется купить специальную перчатку или рукавицу, чтобы смягчить её жгучее прикосновение...

«Это может оказаться благом, если ты сможешь научиться управлять силой, которую твоя рука поглотила от Серамозы».

Это не приходило мне в голову. Поскольку рука представляла собой смесь сил Ифрита и Армена, вполне возможно, что она могла высвободить часть разрушительного огня Серамозы. Но сейчас она была капризной и неуправляемой, как и Ифрит, ответственный за её появление. Если мне удастся взять её под контроль, моя новая рука могла бы стать желанным дополнением к моему крайне скудному арсеналу атаки.

Пока мы ехали в Харрлев, я большую часть времени медитировал, как мне посоветовал Армен, поскольку это усиливало его целительные способности и ускоряло заживление моей руки, а также увеличивало мои энергетические резервы. Казалось, это работало как мышца: чем больше напрягаешь, тем сильнее она становится, но излишние периоды без тренировок возвращали её в состояние слабости. Мне приходилось напоминать себе, что мой атрибут души S-уровня имеет ценность только в том случае, если я действительно раскрываю его потенциал на пределе.

По словам Армена, мой Атрибут «Договора» был единственным, который я постоянно тренировал, хотя это и не было преднамеренным усилием с моей стороны, поскольку катализатором его развития была моя связь с ним.

Мое медитативное состояние прервала внезапная остановка кареты и Леопольд сказал: — Мы прибыли.

Внезапно я вспомнил, чего он от меня хотел, а также о вполне реальной угрозе смерти, как только я закончу работу.

Я вышел из кареты следом за ним. Двое Прайдлингов тут же появились и встали рядом со мной, предотвратив любую попытку побега. Призрачная гарпия осталась сидеть на плече Леопольда с закрытыми глазами. В правой руке он держал куклу вуду, сделанную из моей руки. Было ясно, что он не собирается рисковать.

Армен вздохнул с облегчением, а затем сообщил мне: «Я наконец-то завершил исцеление».

Я посмотрел на свою угольную руку и очень осторожно сжал пальцы в кулак. Глаза затуманились, и тревога от возможной потери руки отступила.

«Спасибо, Армен. Спасибо большое».

«Конечно. Теперь тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы научиться управлять силой, что заключена в твоём Когте Ифрита».

«Коготь Ифрита? Вот во что превратилась моя рука?»

«Учитывая, что он имеет ту же природу, что и Серамоза, вполне вероятно, что он может принять другую форму, как только в нем поселится огонь».

Я удивленно моргнул. Мысленно я представил, как моя правая рука превращается в огромный пылающий коготь, способный разорвать всё. Однако я всё ещё не знал, как обуздать силу, заключённую в моём «Когте Ифрита». Пока Армен трудился над его внутренней структурой, я случайно задел им правое бедро и прожёг штаны, а также получил ожог третьей степени, который, к счастью, быстро зажил.

Пока я не научился контролировать его силу, мне приходилось очень внимательно следить за тем, как я двигаю рукой и чего ею касаюсь. К сожалению, это означало, что она была бесполезна для удержания чего-либо, и мне пришлось использовать левую руку, которая, несмотря на многодневную привычку полагаться исключительно на неё, всё ещё была неудобной.

— Прежде чем приблизиться к территории Сирены, тебе нужно создать варды, – сказал мне Леопольд.

— Я не знаю, как их создавать, – ответил я.

Он проворчал: — Твой учитель был никудышным!

— Ну прости.

— Тогда мне придется тебя учить.

Я удивлённо посмотрел на него. — Ты знаешь, как создавать варды?

— Их несложно создать, но только экзорцист и некоторые продвинутые классы способны заставить их работать.

Жестом руки один из Прайдлингов отошёл от меня и направился к задней части кареты, где достал стопку высококачественной бумаги, а также чернильницу и кисти. Кисти были разных размеров и уровней мастерства, но некоторые напомнили мне каллиграфические перья, которыми я пользовался раньше.

Другой Прайдлинг тоже отошёл от меня, хотя, чтобы компенсировать мою ослабленную защиту, огромный паук высвободился из повозки и подошел ко мне ближе.

«Серамоза, ты здесь? Мне нужна твоя сила!»

«Подожди еще немного», – посоветовал Армен.

Я прикусил губу, но последовал его совету. Как бы то ни было, попытка бегства была бессмысленной, если ифрит не желала явиться на мой зов.

Второй Прайдлинг вынес из кареты что-то вроде низкого столика и поставил его перед Леопольдом, прежде чем вернуться ко мне. Первый Прайдлинг положил на стол бумаги, чернильницу и кисти, а затем тоже подошёл ко мне.

— Подойди ближе, – сказал мне Леопольд. — Я покажу тебе только один раз.

Я подошёл к низкому столику и опустился на колени рядом с ним. Он достал бурдюк с водой, на этот раз с настоящей водой, а не с тем горьким вином, которое ему так нравилось, и капнул немного жидкости на чернильницу, прежде чем одной из кисточек активировать чернила и покрыть тонкие ворсинки на её кончике.

Один из Прайдлингов подошёл и взял лист бумаги, который он ловкими взмахами своих когтей разорвал на три длинные полоски. Легко было забыть, что эти бесы опасны, несмотря на свои миниатюрные размеры, так что это стало отрезвляющим напоминанием.

Леопольд взял одну из полосок, положил её перед собой, придерживая верхнюю часть левой рукой, приняв при этом правильную позу каллиграфа. Затем он начал водить кистью по полоске бумаги, совершая сложную серию непрерывных движений. Наблюдая за ним, я вспомнил о средней школе, когда, наблюдая за своим учителем каллиграфии, восхищался лёгкостью, с которой он работал кистью.

Когда он закончил и убрал кисть, полоска оказалась покрытой чем-то, похожим на сложный символ. Этот рисунок не имел ни малейшего смысла для меня, как и каракули на «Вардах Совы». Тем не менее, я каким-то образом запомнил каждое его движение, что меня удивило.

«Запоминание – это побочный эффект высокого интеллекта», – сказал мне Армен. «Люди с уровнем S обладают идеальной памятью и не способны ничего забыть».

«Звучит ужасно», – подумал я. Хотя я бы с удовольствием освоил такой навык на экзаменах. Но интеллект уровня B – это не так уж и много, правда?

«Уровень интеллекта B считается близким к пику человеческих возможностей, где A – это пик, а S – сверхчеловеческий. Во многих мирах интеллект уровня B сделал бы тебя гением».

Я и не подозревал, что он настолько высок. Оглядываясь на свою земную жизнь, я понимал, что всегда неплохо запоминал, но не до такой степени. Хотя мои немногочисленные друзья говорили, что это какая-то суперспособность – запоминать имя любого человека, даже услышав его всего один раз. При этом я никогда не был гением, даже близко. Интересно, какой бы уровень интеллекта был у кого-то вроде Эйнштейна?

— Твоя очередь, – сказал мне Леопольд, отрывая меня от размышлений.

— Мне просто повторять за тобой?

Он посмотрел на меня как на идиота. — Нет. Работая кистью, ты питаешь бумагу и чернила своей энергией».

— Это все?

— Это сложнее, чем кажется, – ответил он. — Я удивлюсь, если ты справишься с первой попытки.

Он протянул мне кисть, и я взял её правой рукой. Она тут же вспыхнула и развалилась на две части, рассыпав горячий пепел по моим ногам. Я быстро вытер его левой рукой.

— Твоя новая рука доставляет проблемы, – заметил Леопольд. Я подметил, что он сдвинулся и отстранился, так что мне было трудно до него дотянуться, и почувствовал лёгкое давление, когда он снова схватил куклу-руку, готовясь крепко сжать её, если я попытаюсь что-нибудь сделать.

Большая тёмная птица на его плече повернулась ко мне и открыла глаза, которые засияли, словно яркие фары, и обожгли мои глаза своим блеском. Армен исчез, когда её взгляд упал на меня, но я также почувствовал, как тепло в моей руке рассеялось.

— Нирва заблокировала силы Ифрита, питающие твою руку. Теперь приступай к созданию варда.

Я нахмурился, но снова взялся своим «Когтем», на этот раз не вызвав внезапного плавления. Мне было очень неловко расставаться с Арменом, но я последую его совету и выжду.

Окунув кисть в чернильницу, я в точности повторил движения Леопольда, представляя, что свет в моем теле равномерно течет по моей руке, вниз по перу и в чернила.

Когда я закончил копировать рисунок, я почувствовал слабую силу, исходящую от бумажной полоски.

Леопольд кивнул.

— Теперь сделай ещё один, – сказал он и взял полоску. Хотя он ничего не сказал, я понял, что сделал всё правильно. Он не был любителем похвал, но каждый раз, когда я ошибался, он ворчал, так что моё упущение говорило само за себя. Я гордился тем, что справился, хотя всё ещё не понимал, что именно означает этот символ.

Повторив движения со второй полоской бумаги, я почувствовал себя очень измотанным. На создание вардов ушло гораздо больше энергии, чем ожидалось.

— Прикрепи это к одежде или положи в карман, – сказал мне Леопольд. — Теперь мы готовы выследить Сирену.