* * *

Пока большинство копий Карасуману разлетались по Сковслоту, я готовился войти в обветшалое здание вместе с Эйли. Я понятия не имел, оставила ли сущность, с которой мы имели дело, какие-либо нематериальные следы, видимые только моим глазам, но опыт общения с Плачущей Вдовой научил меня не торопиться и не разрушать всё при обыске, ведь отсутствие имени барда серьёзно затормозило меня и привело к неоправданным смертям и разрушениям. Ошибки экзорциста дорого обходились, и я не хотел, если мог, оказывать подобное влияние на Анклав, пусть даже эльфы и были странными созданиями.

— Теперь ты можешь меня отпустить, – сказал я Эйли, которая держалась за меня с тех пор, как я потерял сознание.

Она отпустила меня и посмотрела на отверстие, ведущее в это убогое здание. Внезапно я подумал, не держалась ли она за меня ради себя.

— Тебе не обязательно идти со мной. Я просто поищу подсказки.

— Я пойду!

Я кивнул.

«Обязательно защити нас обоих, на случай, если я что-то там пропустил».

«Понял».

«Я защищу ребенка!»

«Тебе ведь нравится Эйли, правда, Сера?» – заметил я.

Она ворчала, как грозный огонь.

«Если ты сможешь погасить свой пыл, возможно, я не буду против, если ты покажешься перед ней. Должно быть, тяжело испытывать такую безответную привязанность к тому, кто даже не подозревает о твоём существовании».

Ифрит парила вокруг Эйли и посмотрела на меня. «Не лги мне, экзорцист».

«Я не вру. Но я дам тебе свою энергию для воплощения только в том случае, если ты не причинишь ей вреда и не сожжёшь всё вокруг».

«Я сдержу свой огонь». Серьёзность в её голосе звучала так, будто я предложил ей шанс вернуться к жизни.

— Эйли, – начал я, обращаясь к Эльфийке, которая с некоторым оцепенением смотрела на отверстие в башне.

Она искоса взглянула на меня.

— Один из моих фамильяров хотел бы встретиться с тобой. Во плоти. Или, вернее, в духе.

— Серьёзно???

— Дай мне знать, если она обожжёт тебя своим жаром. В конце концов, она – существо, рождённое из огня.

Не допуская драматической паузы, Серамоза предстала перед Эльфийкой. Единственными частями её тела, которые горели, были лицо и волосы, но всё остальное было таким же, как и в первый день моей встречи: угольно-чёрное тело, мало чем отличавшееся от обгоревшего трупа.

Эйли от удивления отступила на шаг, широко раскрыв глаза при виде Ифрита, которая в её перспективе только что появилась из воздуха.

— Привет, дитя эльфов, – сказала Серамоза. — Я Серамоза.

— Меня зовут Эйли, – ответила она.

Я удивлённо моргнул. Ладно, я не был готов к тому, что она сможет разговаривать с другими.

«В отличие от меня и во́рона, Серамоза не связана условиями своего Договора, поэтому она может свободно взаимодействовать с реальным миром».

Я был рад, что она не была настроена ко мне враждебно, так как подобная свобода была ужасающей для столь могущественного призрака.

Серамоза потянулась, чтобы коснуться щеки Эйли, но эльфийка, поморщившись, отступила на шаг, прежде чем она успела подойти слишком близко.

— Ты слишком горячая, Сера. Ты обожжёшь её, если прикоснёшься к ней.

— Я не могу потушить пламя сильнее, – пожаловалась она.

Эйли вдруг взяла мою правую руку в свою. — У Юты на этой руке такая же кожа, как у тебя, Серамоза.

— Он украл мои силы, – злобно сказала она.

— Я ничего подобного не делал! – возразил я.

— Ну вот, ты поздоровалась. Пора снова стать бестелесной, пока ты не сожгла всю мою энергию.

— Нет! – закричала она, и Эйли от удивления отступил еще на шаг.

— Не будь такой упрямой.

— Я могу помочь с Создателем Гнили.

— Если у меня закончится энергия, я окажусь совершенно беззащитным. Просто подожди, пока я тебя не вызову.

Ифрит повернулась и посмотрела на меня, её глаза опасно сверкали.

— Заставь меня.

Ебать.

«Возможно, лучше всего согласиться на её требования», – дипломатично заметил Армен. В его словах звучало невысказанное предупреждение: нажить врага в лице осуждённого ифрита – верный способ узнать, что такое сгореть заживо.

Я глубоко вздохнул.

— Хорошо, показывай дорогу, а мы пойдём сразу за тобой. Ты можешь быть нашим авангардом.

— Я сожгу всех, кто угрожает Эльфу

— Помни: не сжигай город.

— Я отточила своё пламя. Оно не сожжёт тех, кто этого не заслуживает.

От крошечной искры тело Ифрит внезапно покрылось слоем огня, принявшим форму летнего платья с юбкой до середины бедра. Короткие рога на её голове тоже словно удлинились, словно огонь придал им форму, а волосы развевались на невидимом ветру, но всё же чем-то напоминали мне виляние хвоста возбуждённой собаки.

Серамоза прошла через отверстие, которое на самом деле представляло собой просто большой проём в деревянной конструкции, ведущий на приподнятую дорожку, которая затем расширялась, открывая вид на нижний этаж. Мы с Эйли последовали за ней на несколько шагов позади.

— Кажется, она тебя не очень-то уважает, – прошептала мне Эйли, как только мы переступили порог.

Я просто покачал головой, не зная, что сказать.

Хотя я пробыл в Сковслоте уже несколько часов, я впервые ступил внутрь одного из их странных «живых» зданий. Пол был образован переплетёнными корнями и на ощупь ничем не отличался от любого деревянного пола, хотя корни, казалось, слегка шевелились, словно всё это место дышало. Но больше всего меня тревожило то, что Предвидение, дарованное мне Прайдлингом в моих очках, показывало будущие движения всего, на что я падаю взглядом. Стены, потолок и пол были размыты и едва заметны, словно их не существовало. Как будто мы находились в недрах благосклонного существа, позволившего своей внутренней архитектуре стать нашим домом.

— Все здания такие же? – спросил я, положив руку на одну из стен. Она слегка дрожала.

— Это испытывает боль.

— Но все ли они двигаются так же?

Она кивнула. — Разве ваши дома не растут, не двигаются и не перемещаются?

— Конечно нет.

— Это странно.

Я даже не знаю, что сказать на это.

«Мы все – продукт той среды, в которой родились и выросли. Для эльфа наши «мёртвые» дома кажутся странными».

«Наверное…»

Глядя, как Ифрит движется перед нами с несокрушимой уверенностью и самодовольством, говорящим: «Я сожгу любого врага, которого увижу», я почувствовал укол грусти. Мне очень не хватало Раны. И хотя Эйли была похожа на Лукаса, это было не то же самое. Это было не похоже на мою настоящую команду.

Я искренне надеялся, что смогу воссоединиться с ними, как только закончу свои дела в Анклаве. Хотя, увидев меня и заметив разницу, захотят ли они всё равно быть рядом со мной? В конце концов, я стал больше похож на экзорциста – злодея, держащего монстров на коротком поводке и обладающего настоящим телом демона, сформированным нечестивыми ритуалами.

С каждой минутой моя энергия отдавалась Ифрит, но не так жадно, как когда она выкладывалась на полную. Тем не менее, по самым оптимистичным оценкам, у меня оставалось минут сорок, прежде чем я выдохнусь, и то, если она не взбесится и не начнёт всё поджигать.

Первый этаж казался смесью отдельных комнат, как в отеле, но дверей не было, а вся мебель словно росла из пола, стен и потолка. Стулья представляли собой не более чем свисающие лианы, а столы представляли собой либо приземистые наросты, либо большие грибы с плоской верхушкой из плотного, но пористого материала. Полки были примерно такими же: либо выступающие наросты, либо грибы, имеющие определённую длину и глубину. Что касается света, то здесь были люминесцентные цветы, похожие на тюльпаны, которые росли из пола сквозь трещины между корнями, а также светящиеся грибы, прораставшие из стен и потолка.

— Вы что, двери не изобрели? – спросил я. — Здесь нет места для уединения.

Эйли странно на меня посмотрела.

Я покачал головой. — Пойдем на следующий этаж, я здесь ничего не вижу.

Как я заметил, перемещаясь по пространству, подключившись к чувствам Карасу, путь на следующий этаж был похож на туннель, а не на лестницу, как я ожидал. В зданиях, построенных на корнях и деревьях, акцент, похоже, делался на органических формах, или, возможно, это было не столько намеренным, сколько неизбежным ограничением.

На втором этаже всё было почти так же, как и на первом, хотя здесь признаки разрушения и болезни поражённой башни были более очевидны: потолок местами провисал, словно утратив прочность. Кое-где капала вонючая вода, и пройдёт всего несколько часов, прежде чем этот этаж станет похож на верхний. Но никаких следов злоумышленника не было, по крайней мере, ничего, что можно было бы принять за призрака.

— Печально это видеть. Этот дом простоял здесь много поколений, прежде чем разросся до таких размеров.

— Мы продолжим путь, – сказал я. Серамоза уже ушла в ту сторону, и мы в основном пытались её догнать.

Пройдя по туннелю, ведущему на третий этаж, я увидел, как развал, увиденный глазами Карасу, стал совершенно очевиден. Корневидный пол и стены стали мягкими, потеряв большую часть своей плотности, а потолок выглядел сплющенным и во многих местах провисал так низко, что почти касался пола. Пробираться сквозь него было очень трудно, что я не учёл, когда летал по этому месту в маленьком вороньем теле Карасуману.

Как только мы прошли полпути к следующему туннелю, оттуда вернулась Серамоза, ворча о том, что здесь пусто. Она жаждала драки, и это меня тревожило.

— Там нет ничего, кроме объедков Создателя Гнили!

— Ты видела какие-нибудь признаки того, что это может быть за существо? – спросил я.

Её огонь на мгновение вспыхнул, а затем она сказала: — Пойдем.

Я оглянулся на Эйли, которая, несмотря на грусть от вида больной и умирающей башни, стояла с блеском в глазах, что я часто видел у Лукаса. Казалось, ей нравилось исследовать и узнавать новое.

Идти по мульче и мягкому полу из корней было неудобно и опасно, пока я следовал за нетерпеливым Ифритом. Добравшись до конца туннеля, я обнаружил в полу огромную дыру, которая вела прямо вниз, на улицу. Я подавил свой первоначальный страх и обогнул дыру, чувствуя, как ветер дует сквозь щель. В отличие от обычных зданий, этажи башен, построенных на корнях Эльфов, были гораздо выше, и поэтому четвёртый этаж этой башни был эквивалентен шестому этажу многоквартирного дома в Японии. (П.П. Если кому интересно: Мульчи́рование — поверхностное покрытие почвы му́льчей для её защиты и улучшения свойств. Роль мульчи могут выполнять самые разнообразные, как природные органические, так и искусственные неорганические, измельчённые до определённых размеров, материалы.)

Я вздохнул с облегчением, добравшись до площадки четвёртого этажа, но тут же затаил дыхание, увидев, что находится внутри: огромный кокон. Он был разорван, словно из него что-то вылупилось, и воздух был пропитан тлением, исходящим от «соков», оставшихся внутри кокона. Потолок был полон дыр, где корни просто увяли и сгнили, превратившись в коричнево-чёрную массу. С коконом были соединены сотни похожих на кабели корней. Это были не те корни, из которых росли здания, а те, что, казалось, вырастали из самого кокона, словно трубки для кормления того, что находилось внутри.

Я стиснул зубы. Что бы ни находилось внутри кокона, оно должно было быть огромным. Размером с белого медведя, возможно, даже больше того Велина, которого я мельком видел перед прибытием в Анклав.

Более того, по всему кокону и потолку были видны огромные эфемерно-красные следы от когтей. Потолок не обрушился сам по себе, нет, существо прорвало его, выходя наружу. И если судить по оставленным следам, то это было явно не простое существо. Я чувствовал мерзкую злобу в пятнах от его когтей, словно они оставляли следы какого-то коварного зла.

— Нам нужно предупредить твоего отца, – сказал я Эйли.

«Карасуману, ты присматриваешь за Имиром?» – спросил я, сформулировав это не как приказ, а скорее как просьбу, чтобы не рисковать вызвать очередной болезненный импульс в мозгу из-за нарушения условий нашего Договора.

Далекое «Кар!» раздалось откуда-то сверху, где, как я догадался, основная часть существа зависла надо мной в сопровождении идентичных копий, кружащих вокруг неё, словно это был глаз бури из черных перьев и острых клювов.

Я соединил своё зрение с Обозревателем и увидел глазами одного из его клонов, хотя понятия не имел, в какой части города он находится. Передо мной показался Имир, стоящий с двумя мужчинами, держащими оружие наготове. За ними съежились дети, в одном из которых я узнал тех самых подростков, что следовали за нами ранее.

То, что предстало перед ними, ужаснуло меня.

Он был поистине огромным. Одна лишь его пасть могла проглотить человека целиком, а всё его тело состояло из болезненных на вид и бесцветных корней, которые образовывали две огромные клешни на массивных конечностях. У него было по меньшей мере шесть глаз, по три с каждой стороны его головы, напоминающей голову динозавра, а нижняя часть тела напоминала змеиную.

— Твой отец в беде, – сказал я, поспешно поднимаясь с пола и направляясь в туннель. Я поскользнулся на липкой мульче и чуть не упал в яму, которую так старательно обходил всего несколько мгновений назад, но Эйли успела подхватить меня в последнюю минуту, так что наружу торчала только одна моя нога.

— Чёрт возьми… спасибо, Эйли.

Она помогла мне подняться, а затем мы пробежали третий этаж, вниз по туннелю, затем на следующий этаж и снова вниз, прежде чем оказаться на улице.

«Карасуману, можешь ли ты показать мне дорогу?»

Сверху раздалось громкое «Кар!», и я увидел, как основное тело двинулось вперёд, а за ним тянулась стая. Она направлялась на северо-восток.

— Приготовься, Сера, ты можешь стать нашей единственной надеждой победить этого монстра.