* * *

— Я полагаю, мы не сможем дать отпор, верно?! – сказала Рана, когда мы поспешили вдоль каменной стены. Наши тяжёлые шаги по булыжной мостовой громко разносились по улице. Я уже задыхался от усталости, но адреналин и страх поддерживали меня.

— Это было бы неразумно, – прокомментировал Армен, не отставая от нас и, судя по всему, просто бегая трусцой.

— А как насчёт огня? Пламя Серы подойдёт?

— Кто такая Сера? – спросила Рана. Я нахмурился, поняв, что проговорился. Было трудно сосредоточиться на внутреннем диалоге, когда Армен мог говорить вслух.

— Возможно. Хотя Очищающий Огонь был бы лучше всего.

— Например, то, что используют в церквях для кремации? – сказала она.

— Верно.

«Можно ли создать такое пламя?» – спросил я Серу.

«Мой огонь не свят, но он все равно горит!»

Внезапно в стене появились богато украшенные железные ворота, и Рана замерла ровно настолько, чтобы пнуть их и с силой разрубить засов пополам. — Сюда! – сказала она, и я последовал за ней во двор особняка.

Я видел, что у неё заканчивается Пепел Грешника, поэтому взял на себя задачу разбросать его вокруг нас из того, что осталось в моем мешочке.

— Как вы думаете, это то самое место? – спросил я.

— Не думаю, но невозможно увидеть, насколько далеко мы зашли. К тому же, двое охранников сказали, что здесь всё заброшено, а это место выглядит ухоженным.

— Кстати, у ворот не было никакой охраны…

— Вероятно, они сбежали».

— Их также могли обратить.

«Как ты думаешь, они могли так быстро распространить проклятие?» – спросил я.

«Обычно требуется несколько дней, чтобы изменения в организме человека произошли и овладели им».

«Но?»

«Если Ифрит права, предполагая, что здесь находится Обезображенный Дворянин, то правила другие. Они могут воплощать проклятие трансформации по своему желанию».

«Дерьмо…»

Мокрые шаги, преследовавшие нас, внезапно раздались с другой стороны стены, на улице, словно они только и ждали, чтобы перепрыгнуть и напасть на нас. Издалека доносилось и мокрое рычание. Я понятия не имел, насколько острое у этих чудовищ обоняние, но решил, что они, вероятно, каким-то образом выслеживают людей в густом тумане, иначе стратегия засады казалась плохо продуманной.

— А что, если мы соберем их в группу и нападем на них всех одновременно? – спросил я своего закованного в броню фамильяра.

— Если они останутся неподвижными, я смогу нанести им тяжёлые раны с помощью «Освящения» и «Кары».

Я кивнул. — Хорошо, я заманю их сюда, чтобы мы могли разобраться с ними всеми сразу.

— Рюта, это ужасная идея…

— Знаю, – ответил я. — Но, надеюсь, так будет безопаснее для остальных, где бы они ни находились.

Она слегка нахмурилась, но вытащила меч и щит, готовясь к тому, что я собирался сделать.

«Я сожгу здесь всё!»

«Только не воруй всю мою энергию!» – сказал я ей.

Я глубоко вздохнул, чувствуя боль в лёгких от бега. Перед нами, благодаря пузырю, образовавшемуся от разбрасывания Пепла Грешника, виднелись большие каменные плиты двора, где мы находились, трёхметровая каменная стена, ведущая к улице, и распахнутые настежь резные железные ворота. Туман был настолько плотным, что я не видел ни особняка позади себя, ни дальше, чем на метр, в любом направлении, куда я не разбросал Пепел Грешника, чтобы снять заклинание.

Несмотря на то, что во мне зашкаливал адреналин, вызывая дрожь во всем теле и тряску в руках, я полезл в сумку и достал коробочку с благовониями, вытащил три палочки и убрал её обратно.

Как и прежде, я использовал свой коготь Ифрита как зажигалку и поджёг палочки, мгновенно окутав воздух мощным, приторным ароматом ванили, который был гораздо сильнее, чем когда-либо прежде, учитывая, что я поджёг сразу три. Я бросил палочки в каменную стену перед нами, надеясь, что это поможет Армену накладывать свои разрушительные заклинания, не давая тварям возможности легко сбежать.

В ответ на сильный запах, который быстро поднялся в воздух и развеялся по ветру наверху, вокруг нас раздались десятки громких рычаний, некоторые дальше по улице, а многие — оттуда, откуда мы пришли.

Я сглотнул, страшась той участи, которую я только что навлёк на нас.

Рана, возможно, почувствовав мою тревогу, положила руку мне на голову и взъерошила волосы, как это часто делал Ренджи. Я с улыбкой отмахнулся от её руки, чувствуя себя немного лучше.

С улицы по другую сторону стены доносились накладывающиеся друг на друга звуки мокрых лап, шлепающих по булыжной мостовой: это чудовища со всех ног неслись на запах благовоний.

— Удивительная вещь этот ладан, – вдруг заметил Армен. — Меня к нему как будто тянет, словно лёгкий ветерок ласкает моё плечо.

— А когда я звонил в колокол, что ты чувствовал? – спросил я, завязывая с ним разговор на эту тему, несмотря на надвигающуюся на нас орду.

— Это словно громкий, пронзительный звук, который наполняет меня желанием уйти. Кажется, он не так силён против меня, возможно, из-за моего Договора с тобой.

— Они рядом, – сказала Рана, прерывая нас.

Я глубоко вздохнул, но тут же с ахом выдохнул, увидев, как первое существо выбежало из-за угла и проскользнуло в открытые ворота. Кровавые следы указывали путь, которым оно сюда добралось, и на нижней части его тела всё ещё были видны рваные остатки одежды, хотя обувь исчезла благодаря когтям, украшавшим его отвратительные, уродливые лапы.

Однако самой отличительной чертой его облика была та самая, что прочно запечаталась в моей памяти из изображения в Энциклопедии: от головы до пупка кожа была содрана, свисая с талии, словно рваный, застёгнутый комбинезон. Лицо, уши, волосы и все остальные отличительные черты человека, чьё тело было перевёрнуто, просто болтались и двигались, как резина, пока монстр громыхал по каменным плитам, чтобы добраться до благовония у стены. Кожа всё же сохранилась на нижней половине его тела и имела беловато-серый оттенок, с тёмными выступающими венами, пересекающими кожу, словно страдавшие варикозным расширением вен.

Там, где содранная кожа, виднелась багровая, смутно напоминающая гуманоидную фигуру, хотя обнажённая плоть пульсировала и шевелилась, словно принадлежавшая инопланетному существу. Руки превратились в когти с игольчатыми ногтями на концах; зубы удлинились и стали острыми; сама челюсть имела выступающий прикус; уши, как и ноздри, превратились в дырочки по бокам головы; а глаза были похожи на чёрные пруды с единственной светящейся красной точкой в центре.

Я услышал, как Рана резко вздохнула при виде этого зрелища, и не успел первый Обезображенный упасть на благовоние, как из ворот появились ещё трое, а мгновение спустя за ними еще четверо перебрались через стену.

— Сделай это! – крикнул я Армену, но он остался на месте.

— Здесь не все твари.

Я отступил на шаг, и мне оставалось лишь наблюдать, как восемь чудовищ размахивали друг на друга своими когтистыми руками или срывали друг с друга мясо зубами, одновременно пытаясь схватить брошенные мной палочки благовоний.

Вокруг послышались ещё несколько мокрых шагов, а один даже раздался позади. Я резко обернулся, когда существо перепрыгнуло через меня, забрызгав мне лицо каплями крови. Я быстро вытер их рукавом, опасаясь, что кровь может заразить меня.

— Они переносят болезни, это точно, но только кровь Обезображенного Дворянина несет проклятие.

— Если бы они не были так отвратительны на вид, то они бы напомнили мне вампиров, – сказал я.

Рана кивнула, заставив меня задуматься, есть ли в её мире мифы о вампирах. Учитывая, что в Центральном мире были магия и драконы, вампиры, возможно, тоже существовали.

Число монстров, борящихся за благовоние возросло до четырнадцати, и Армен тут же двинулся вперёд, взмахнув булавой и излучая яркий золотой свет, заливающий всю его правую руку. Вокруг группы сражающихся монстров возникло нечто вроде колонны, быстро осветив плиты пола, стену и окружающий густой туман золотистой энергией.

Рычание перешло в пронзительный визг, когда свет обжег обнажённую плоть существ, поднимая в воздух клубы белого дыма. Это было похоже на Освящение, которое я видел у Паладинов на борту Демонического Галлеона, но оно было гораздо мощнее и, казалось, не давало Обезображенным вырваться за его пределы, поскольку они цеплялись за невидимый барьер, очень похожий на тот, который я видел, как Армен использовал против Ренджи в их поединке.

Рана с благоговением смотрела на это зрелище: — Он использует Барьер и Освящение одновременно! Я даже не знала, что это возможно.

Пока продолжалась борьба, и существа внутри столба света корчились от боли, пока дым клубился от их горящих тел, а их обнаженная плоть превращалась в пепел, мой закованный в броню бывший крестоносец начал призывать заклинание.

Я почувствовал, как моя сущность истощается под воздействием того заклинания, которое он собирался применить.

—'Первый Свет, прародитель души,

— Искра Творения, создательница жизни,

— Судья испорченного отродья,

— Палач зла,

— Порази моего врага!

Из каждого из чёрных глаз Обезображенных, корчившихся внутри Барьера, окружавшего заклинание Армена «Освящение», исходил мощный луч чисто-белой энергии, словно исходивший из голов этих мерзких тварей. Сочетание света от заклинаний «Освящение» и «Кара» создавало столь мощное сияние, что на него невозможно было смотреть прямо, словно передо мной возникло миниатюрное солнце.

Мы с Раной отвели глаза, и когда через полминуты свет наконец померк, остался только пепел. Плиты двора, ранее забрызганные кровью и кусками мяса, оторванными от сражающихся друг с другом Освежеванных, теперь были отполированы добела, став безупречно чистыми благодаря заклинанию, которое он наложил.

Я выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание, и опустился на колени на камни подо мной. — Чёрт возьми, Армен…

Моя энергия была истощена до такой степени, что даже простая попытка разжечь пламя в моём Когте Ифрита наверняка исчерпала бы её остатки.

«Похоже, мое пламя было не нужно», – заметила Серамоса почти разочарованно.

— Это было потрясающе, – пробормотала Рана, всё ещё пребывая в полном благоговении. — Харли довольно впечатляющий, но даже он не смог бы использовать три способности одновременно. Неудивительно, что в прошлой жизни ты стал епископом.

Призрак в доспехах не ответил на нашу похвалу, а лишь сказал: — Стоило бы собрать оставшийся пепел. Он известен как освящённый пепел и обладает целебными свойствами.

Справа вдруг послышались мокрые шаги, словно кто-то переполз через стену, разделявшую двор, в котором мы находились, и особняк по соседству.

— Я больше не смогу повторить это, – предупредил Армен, несомненно, имея в виду мой истощенный запас энергии. Рана быстро встала передо мной, пока мой Призрак поднял щит и булаву. Я подумал, сможет ли он нормально передвигаться и сражаться, даже если моя энергия будет полностью истощена. Я предполагал, что сможет, учитывая, что его обычные функции не требуют моей энергии, но мне не хотелось выяснять, прав я или нет.

Рана бросила остатки пепла, что ещё держала в руке, и рассеяла туман как раз вовремя, чтобы увидеть прибежавшее существо. Неподалёку раздался громкий стук и хруст камня, и прежде чем заблудший Обезображенный успел приблизиться к мечу Раны, из тумана вылетел силуэт и с такой силой впечатал чудовище в землю, что его череп разлетелся, словно помидор, и разлетелся вдребезги.

Ренджи встал и стряхнул кровь и внутренности с правой перчатки.

— Привет, ребята. Рад, что наконец-то вас нашёл. Вы создали то световое шоу, что было раньше?

Мы с Раной удивленно заморгали, увидев его внезапное появление.

— Ты в порядке? – спросил я его, видя, что он весь в крови.

— О, это? – сказал он, указывая на себя. — Не волнуйтесь, это не моя кровь.

— Я не знал, что Флейкина можно забить до смерти, – сухо заметил Армен.

— Это нелегко, но они, кажется, остаются неподвижными если размозжить им голову.

Я поднялся с земли и протянул Ренджи бурдюк с водой, который нёс с собой. Он отказался, покачав головой. — Ночь только начинается. Какой смысл убирать, когда ещё столько дел.