* * *

Я понятия не имел, зачем следую за отцом Эйли в лес, из которого они все вышли. Но вот я здесь, уже сорок минут иду к их «Анклаву».

«Я же говорил, что это плохая идея».

«Ты просто волнуешься, что я заставлю тебя показывать фокусы ради их развлечения».

«Дело не только в этом», – сказал он таким тоном, словно подразумевая, что именно это на девяносто процентов и было причиной его нервозности. «Поскольку Анклавы – суверенные государства, они не позволяют большинству Авантюристов заходить на их земли, а это значит, что они часто полны опасностей, с которыми они просто научились справляться сами, а иногда даже сосуществовать».

«Похоже, ты говоришь это исходя из собственного опыта».

«В моё время существовал Анклав, печально известный тем, что укрывал Земляного Дракона, опустошившего северные территории Лаксми. Это вызвало крупный политический конфликт, но в конечном итоге привело к тому, что Анклав был сожжён дотла, когда Авантюристы начали охоту на Дракона».

Я замер от удивления. Дракон?

Через мгновение Эйли столкнулась со мной, поскольку она шла слишком близко ко мне, всё ещё используя моуе тело в качестве щита между собой и гневом своего отца.

— Почему ты такой теплый? – снова спросила она.

Серамоза парила рядом с девушкой, но я был почти уверен, что когда она проявилась, часть её огромного пламени перетекала в меня, согревая моё тело и придавая больше силы Когтю Ифрита.

— Магия, – ответил я и отошел от неё.

Эйли пошла вместе со мной, как будто принимая участие в каком-то танцевальном номере.

— Ты слишком близко, – сказал я ей. — Это душит.

— Я не хочу отходить от тебя, потому что мой отец очень расстроен. И мне нравится твоё тепло.

Серамоза хихикнула про себя, словно крошечный огонёк, гонимый ветром. Видимо, она восприняла это как комплимент.

— По крайней мере, не наступай мне на пятки.

Она посмотрела на мои сапоги, её рога чуть не снесли мои очки. Меня вдруг окатило её запахом, похожим на запах мха и скошенной травы, что, впрочем, неудивительно, учитывая, что её сородичи жили в лесу.

Люди впереди остановились, чтобы подождать, пока мы их догоним, и я быстро пошел вперед, в то время как Эйли следовала за мной по пятам, но на этот раз она, казалось, слишком внимательно следила за тем, куда ставит ноги.

«Она странная».

«По нашим меркам все эльфы странные».

«Нашим меркам? – спросил я. — Мы из разных миров.

«И все же ты тоже чувствуешь, что они странные».

Я признал, что это справедливое замечание.

«Продолжая наш разговор», – начал он, – «да, это был дракон. Не знаю, есть ли они у вас в мире».

«Мы их не видели, но они существуют в сказках и рассказах».

«Понятно. Они существуют в Центральном королевстве, но в основном в древних мифах. Говорят, что они творцы и дарители жизни. В Мондусе они представляют собой силы могущественной магии, но выглядят очень похожими на любых других монстров этого мира, только их сложнее убить. Там, где они появляются, обязательно начинается большая охота. Инструменты, оружие и доспехи, сделанные из их тел, в конце концов, очень могущественны и переживут любого, кому посчастливится ими владеть. Регалии королевской семьи сделаны из таких останков, как Морозный дракон и Громовержец».

«Семья Гилденроуз?»

«Так они называются сейчас, но в мои дни они носили другое имя: «Предвестники».

«Звучит зловеще».

«Как бы то ни было, любая семья, достигшая своего положения, обладает силой, причём не в одном, а в нескольких аспектах. Я не раз был свидетелем их присутствия, и каждый раз мне казалось, будто я стою у раскалённой печи».

Интересно, какая у них аура, чтобы оказывать такое воздействие? Потом я на мгновение задумался и спросил: «Они что, из иномирья?»

«Это кажется вероятным, но об их рождении всегда есть легенды, так что, возможно, и нет».

Что ж, как мы видели на примере Лукаса, иномирцы могут передавать свои способности и могучие души своим детям, даже если их партнёр – коренной житель. Вполне логично, что союз двух иномирцев потенциально может породить сильное потомство.

«Я слышал такую теорию», – начал Армен, и по тону его голоса я понял, к чему он клонит, «но, как жрец, я наблюдал за многими родами, и союзы с пришельцами из Иного мира редко приводили к появлению здорового потомства, если оно вообще появлялось, как мне ни грустно это признавать».

«Ребенок мог и не родиться?»

Я удивился, поскольку впервые слышал об этом. Даже когда я делил постель с Раной, мы об этом не говорили. Я понял, что о контрацепции даже разговора не было, как будто она знала, что она не нужна. Я хотел спросить её об этом, но, возможно, люди не зря об этом молчат? Может быть, мысль о невозможности иметь детей для большинства слишком тяжела?

В тот момент я не думал, что хочу иметь детей, но то, что эта возможность полностью исчезла, задело меня сильнее, чем я ожидал. Но, кроме того, кто сознательно приведет ребенка в такой мир?

«По правде говоря, я не знаю. Значительной частью моих обязанностей тогда было утешать скорбящих матерей и отцов, которые горевали как об утрате, так и о потере будущего, о котором они так мечтали».

Так вот почему вокруг не бегает куча отпрысков иномирцев? До этого момента я никогда не выражал это наблюдение словами, но потом понял, что подсознательно принял это, поскольку моё духовное зрение довольно ясно показывало, кто иномирец, а кто нет.

«Я постоянно слышал один упорный слух о том, что именно извращённые потомки Союзов Иномирцев привели к появлению Эльфов, но это не имеет под собой никаких оснований. Они – просто высокоразумный подвид людей, существующий в Мондусе с тех же времён, что и люди».

«Эльфы и тут живут дольше людей?» – подумал я. Я вспомнил это из земного фэнтези, где эльфы считались долгожителями и мудрецами.

«Так оно и есть», – ответил он. «Но у них, как и у иномирцев, возникают трудности с воспитанием потомства».

«Могут ли они объединиться с людьми и иметь бо́льшие шансы на успех?»

Я почувствовал, как горящие глаза Армена за размытым лицом в шлеме оценивающе смотрят на меня. «Что ты задумал?»

«Ты же знаешь, я не это имел в виду!»

Я замедлил шаг, когда эльфы впереди меня внезапно пригнулись к земле в кустах и траве. Я последовал их примеру, заметив, что даже Эйли подражает им.

— Что происходит? – прошептал я ей.

Она подняла руку ладонью вперёд. Я понял этот жест как «тишина». Через мгновение я почувствовал, как под подошвами моих ботинок загрохотало.

Внезапно что-то большое, покрытое мхом, прорвалось сквозь деревья впереди, приближаясь слева и справа, проносясь сквозь толстые стволы. Щепки и ветки летели во все стороны, пока оно неслось сквозь лес, казалось бы, не встречая препятствий на своём пути. Оно двигалось с такой скоростью, что через секунду скрылось из виду, а грохот затих и исчез ещё через несколько мгновений.

«Что это было, черт возьми!?»

«Я сожгу его дотла!» – провозгласила Ифрит и взмыла в воздух, следуя по следу, оставленному колоссальным существом.

«Не разжигай огонь в лесу!» – мысленно крикнул я ей, зная, что она, скорее всего, не выполнит мой приказ.

— Это один из Велинов, что обитают неподалёку от нашего Анклава, – ответил отец Эйли, и его глубокий голос звучал так же мелодично, как голос дочери. — Он охотится. Где-то поблизости должен быть свежий труп.

«Я удержусь от искушения сказать: «Я же говорил».

«О том, что Эльфы – проблема, или о Серамозе?

«Обо всём».

«Погоди, я узнаю этого монстра! Это одна из сущностей из Энциклопедии. Тип: «Чудовище».

«Я раньше об этом не слышал», – ответил Армен, удивив меня.

Надеюсь, они не хотят, чтобы я помогал от него избавиться.

И тут я кое-что понял.

— Ты только что сказал «один из»!?

— Давайте продолжим, – ответил Эльф, не удостоив мой вопрос ответом.

— Зачем мы за ними следуем?! – прошептал я Эйли позади себя. — Разве ты не хотел сбежать отсюда?

— Я не смогу убежать от отца без значительной форы, – ответила она. — А с таким Андасангаре, как ты, рядом со мной я смогу выторговать себе свободу. Для меня это лучший выбор.

— Надеюсь, мне это хоть что-то даст, – ответил я. — Я не работаю бесплатно.

Она уже собиралась ответить, когда я добавил: — И мне не нравится, что меня используют как разменную монету в твоих интересах! Я тебя даже не знаю, а ты просто считаешь меня своим другом или кем-то в этом роде!

— Но духи послали тебя ко мне. Судьба такова, что ты должен мне помочь!

Я собирался возразить, но она сказала это с такой искренностью, что это показалось мне бессмысленным, поскольку я сомневался, что она поверит чему-либо, что не соответствует ее розовому представлению о мире.

Насколько же она наивна? Что, если я какой-то монстр, который просто хочет её использовать!? Она же наверняка понимает, что мир опасен! Верно?

Армен издал смешок.

«Что?»

«Не обращайте на меня внимания. Я просто наслаждаюсь иронией момента».

Мы не встретили ни одного Велина, продолжая путь сквозь деревья. Я понятия не имел, как эльфы ориентируются в лесу, поскольку был почти уверен, что мы ходим кругами, пока внезапно перед нами не появилась поляна, возникшая буквально после двух часов непрерывного, однородного горизонта густых деревьев.

Когда мы приблизились к опушке леса перед началом поляны, из-под крон деревьев выскочили три фигуры и приземлились перед нами.

— Ты нашёл её? – спросила одна из них, женщина, поразительно похожая на Эйли. Её аура тоже была похожа на ауру эльфа позади меня: зеленовато-коричневая.

— Это твоя мать? – спросил я Эли.

Она подошла прямо ко мне сзади, пытаясь полностью спрятаться в моем силуэте.

— Я восприму это как «да».

Женщина подошла ближе, а эльфы, которых привёл отец Эли, разбрелись по поляне или уползли в кроны деревьев. Она была ниже дочери, но обладала силой, а её аура была покрыта короткими, тонкими, как иглы, шипами, чего я раньше не видел. Я подумал, не символизирует ли это материнский гнев.

— Глупая дочь! – сказала она, и я почувствовал, как Эйли съежилась у меня за спиной, сжавшись настолько, насколько смогла.

— Но ты привела нам Андасангаре, поэтому я скажу твоему отцу, чтобы он выслушал твою просьбу.

Вдруг из-за моей спины высунулась эльфийка: — Правда?! Спасибо тебе, м...!

Рука матери внезапно схватила Эйли за волосы и оттащила её от меня.

— Но до тех пор ты пойдешь со мной!

— Нет, пожалуйста! Андасангаре, спаси меня от этой ведьмы!

Я вздохнул.

«Нет».

«Пожалуйста, помоги ей хотя бы раз», – сказал я Армену.

Он издал какой-то раздраженный ворчащий звук, затем подплыл к матери, тянувшей за собой ребенка, и легко схватил её за запястье, не давая ей пошевелиться.

— Отпусти Эйли, – сказал я ей. — Пока я здесь, она под моей защитой.

Обе женщины изумленно уставились на Призрака-Хранителя, появившегося перед их глазами.

«Я хотел бы выразить свое недовольство».

«Ты уже вмешался, но, надеюсь, это больше не понадобится. Я не буду злоупотреблять твоим доверием».

Армен ослабил хватку и стал бестелесным, что я смог заметить только по тому, как двое эльфов начали в замешательстве озираться.

«Я тебе не верю».

«Я обещаю…»

Эйли вырвалась из рук матери, а затем побежала назад, положив руки мне на плечи и выглядывая из-за них на свою мать.

— Сколько тебе лет? – спросил я, когда она начала показывать своей матери язык.

— Девятнадцать лет!

«Она старше меня!? Да вы издеваетесь?!»

«Кажется, я уже упоминал, что эльфы странные».

«Ты это уже говорил».

Через несколько минут противостояние между капризным и непокорным ребенком и разгневанной матерью утихло, и последняя убежала на поляну.

Я снова вздохнул. Затем последовал за женщиной.

Прорвавшись сквозь лес, я опустил ботинки на мягкий, как ковер, мох, покрывавший все вокруг, насколько хватало глаз.

Ух ты…

Анклав был просто огромным, и поляна должна была быть не менее десяти километров в длину и ширину, чтобы охватить раскинувшийся передо мной город. Здания, словно возвышающиеся коконы, поднимались в воздух на три-четыре-пять этажей, все было сформировано в органические формы, и ни одного квадратного кирпича не было видно. Мой разум пытался постичь, сколько труда должно было уйти на то, чтобы придать дереву такие формы и согнуть его под такими углами, но затем я понял, что многие здания были собраны не из досок дерева, а скорее из древесины, выращенной и привитой в определенные формы. Дома буквально были посажены и выращены в течение, должно быть, столетий, чтобы достичь таких размеров. Доказательства этого лежали дальше на горизонте, поскольку еще более высокие башни, похожие на стручки, поднимались на восемь этажей.

«Как это не видно из-за леса?-

«Я полагаю, что эта поляна находится в искусственной долине, так что даже если ты встанешь на вершину самого высокого здания, ты не увидишь ничего поверх крон деревьев».

«Это невероятно!»

— Зачем тебе бежать из такого места? – спросил я Эйли, продолжая оглядывать высокие здания. Они были соединены между собой мостами и лестницами, растущими из корней. Это была поразительная особенность ботанической архитектуры, которая заставила бы любого владельца бонсай позеленеть от зависти. (П.П. Бонсай — это древнее искусство выращивания декоративной копии настоящего дерева в миниатюрном виде.)

— Я уже видела каждый уголок Сковслота, так что тут скучно! Я бы осталась, если бы отец не настоял на том, чтобы я женилась на одном из Тракисар!»

— Что это? Какая-то профессия?

«Они развивают Анклав. Но я хочу бегать и исследовать. Возможно, я и согласилась бы на кого-то вроде скаутов, но все знают, что Тракиссары никогда не покидают Сковслот! Они скучные, неинтересные и пахнут пчелиным воском!

Я вздохнул, довольный.

— Думаю, я мог бы жить здесь.

— Правда? – скептически спросила она, нахмурившись.

— Но есть одна проблема, – продолжил я. — На мой взгляд, твой народ слишком странный.

Эйли кивнула, словно не причисляя себя к своему народу.

— Я помогу тебе, пока ты здесь, а взамен ты отведешь меня в город шлемов!

— Это совсем не то, о чем мы договорились... и еще это называется Хельмштеттер».

— Вот именно это я и сказала.

Армен издал звук, словно прочищал горло.

«Лучше ничего не говори».