* * *

Несмотря на её настойчивые заявления о том, что анклав Сковслота кажется ей скучным и унылым, Эйли явно была в хорошем настроении, водя меня по извилистым улочкам и приподнятым дорожкам, рассказывая о различных достопримечательностях и местах, которые ей нравились. Там было несколько эльфов её возраста, которые прыгали повсюду, перепрыгивая и взбираясь по мостам из корней деревьев и естественным изгибам зданий и домов, всё время не отставая от нас. Она неотрывно следила за их движениями взглядом, и в её взгляде было такое чувство, будто она хотела бы бежать вместе с ними, а не идти со мной. Тем не менее, она осталась рядом со мной.

— Вон там, – начала она, указывая указательным и средним пальцами на выпуклое, но высокое здание высотой в три этажа, делающее его ниже всех окружающих зданий, — находятся водоносные краны.

— Так вы добываете воду? – спросил я, спрашивая себя, правильно ли я её понял.

— Да! Для постороннего ты очень умён.

— Вас часто кто-то посещает?

— Нет. В её голосе слышалось разочарование. Возможно, она наслаждалась тем, что теперь может показать свой дом кому-то новому. В конце концов, если общаться только с одними и теми же людьми, мир со временем может показаться очень маленьким.

— Как вы здесь добываете еду? – спросил я. — Вы выращиваете и едите растения?

— Нет! Мы никогда не едим растения! А вы что, едите камни и кору? Это было бы странно.

— Никогда? Тогда чем вы питаетесь?

— Мы выращиваем скот на убой, а наши скауты охотятся, хотя им часто приходится сражаться с Велинами за добычу. В нашем анклаве также есть озеро, где мы ловим рыбу и собираем моллюсков.

— Вы едите животных?

Эйли кивнула. — Конечно!

Честно говоря, я не мог себе это представить.

«Учитывая, что их дома и технологии растут из земли, для них, возможно, странно думать о том, чтобы есть растения».

Внезапно рядом со мной появилась Серамоза. Эйли отступила на шаг.

— Твое тело снова очень теплое, – заметила она.

«Это место – лишь искра из пожара», – сказала безумная Ифрит.

«Ты следила за Велином всё это время?»

«Я хотел бы сжечь его дотла, но я не могла призвать своё пламя на таком расстоянии от тебя».

«Полезная информация. Но, пожалуйста, не выплескивай свою силу в Анклаве или лесу. Ты убьёшь тысячи таких, как Эйли».

Ифрит подлетела ко мне, и хотя её физически не было рядом, я напрягся от её взгляда. «Я не сожгу этих людей. Они не причинили зла».

«Я не знал, что ты праведник», – ответил я, но тут же пожалел об этом, когда Ифрит шагнула ко мне, и на ладони моей правой руки вспыхнуло пламя.

«Моя цель – сжечь тех, кто причиняет вред невинным! Нет ничего справедливее пламени, которое я вызываю!»

Я сглотнул, но затем дерзко сказал: «Тогда тебе придётся научиться контролю и точности. Твоё пламя горит беспорядочно и может причинить вред многим из тех, кого ты стремишься защитить».

Она сделала ещё один шаг ко мне, и я видел, что Эйли заворожённо смотрит на мою руку, одновременно отступая с каждым моим шагом. Но затем Осужденный Ифрит, казалось, поняла мудрость моих слов.

Пламя в моей ладони погасло, и я тихо вздохнул с облегчением.

— Почему у тебя такая рука?

Я думал, как это сформулировать, но потом сказал: — Это был дар от духов, которые связаны со мной.

— Могу ли я потрогать её?

Я нахмурился, но затем медленно кивнул, представляя, что энергия в моем теле остановилась прямо перед запястьем, где моя обычная кожа переходила в угольный коготь.

Эйли осторожно положила три пальца мне на тыльную сторону ладони.

— Она горячая, как камень, нагретый солнцем в сезон Суммара.

— Сезон Суммара? – спросил я.

Эйли беспомощно кивнула.

«Это их слово, обозначающее урожай. Эльфы считают, что год делится на шесть сезонов, а не на три, как люди».

Серамоза подошла к Эйли и положила руку ей на плечо, хотя и не могла дотронуться до девушки. «Эльфийские времена года основаны на солнце, на том, как меняются деревья, растут и увядают растения».

Я посмотрел на Эйли и Ифрита, которого видел только я. Рядом со мной парил Армен. Не хватало только мелодичной Сирены, которая, к счастью, молчала, заточённая в Музыкальной Шкатулке.

«Ты была эльфом, Сера?»

«Зачем ты так упорно оскверняешь моё имя!? Но нет, я родилась от союза человека и эльфа, но не принадлежала ни к тем, ни к другим. Полукровок редко терпят. Однако эльфы Анклава, рядом с которым я жила были единственными, кто принял меня и обратился ко мне за помощью».

«Как к Разрушителю проклятий, да?»

«Ты помнишь мой талант, но не мое полное имя!» – проворчала она.

«В моем мире давать сокращенные имена считалось признаком привязанности и близости».

«Мы не близки».

«Он носит руку, запятнанную твоей душой, поэтому я бы не согласился», – возразил Армен.

«Он не оскорбляет твоё имя, так почему же только моё!?»

Армен посмотрел на меня своими сияющими глазами.

«Я не знаю».

Армен – само по себе достаточно короткое имя, но Серамоза – слишком длинное, чтобы его можно было произносить с комфортом.

— Почему ты такой тихий, Андасангаре? – спросила Эйли, подозрительно глядя на меня. Я и не заметил, что всё это время просто пялился на неё.

— Я разговариваю со своими фамильярами. Они объясняют мне вашу культуру. Один из них был очень хорошо знаком с вашим народом. И зови меня Рюта.

— Юта? – спросила она, пытаясь подражать звуку.

— Почти так, – ответил я, не испытывая желания читать ей лекцию о японском произношении.

Я огляделся. Эльфы, которые шли за нами, исчезли, но внизу, на земле, и на близлежащих корневых мостах, другие эльфы занимались своими делами, хотя все они, казалось, не могли отвести от меня глаз.

Глухой звук приземления раздался прямо позади меня, и Эйли приняла оборонительную позу. Я обернулся и увидел её отца.

—Андасангаре. Можем ли мы обратиться к вам за помощью?

— Смотря с чем, – ответил я, не желая ввязываться в драку, с которой не смогу справиться.

— Создатель гнили оскверняет Сковслот, но всякий раз, когда мы находим его и убиваем, он вскоре возвращается, приняв новый облик.

«Я никогда не слышал и не читал о таком существе», – мысленно сказал я.

«Я тоже», – ответил Армен.

«Создателями Гнили эльфы называют любое существо, причиняющее вред их анклавам». (П.П. В общем, в оригинале это всё выглядит как «Rotmaker», как лучше будет перевести? Оставить как «Создатель Гнили», или же «Гнильщик», а может вообще не переводить и просто писать как «Ротмейкер». Скажите, как будет лучше.)

«Спасибо за разъяснения, Сера».

Ифрит ворчала и кружилась вокруг Эйли, безуспешно пытаясь поиграть с волосами девушки.

— Я экзорцист, 6 повторил я мужчине. — Я не могу бороться с чем-то таким, как ты, но если это существо, находящееся на грани жизни и смерти, то, возможно, я смогу помочь, хотя и не даю никаких обещаний.

Мужчина сжал правую руку в кулак и ударил себя в грудь так громко, что стук было слышно отчётливо. — Клянусь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

Я протянул руку и сказал:— Ну что ж. Меня зовут Рюта. Опиши проблему.

— Юта? 6 спросил он, и мой правый глаз дёрнулся в ответ. — Я Имир. Лучше я покажу тебе её.

Я кивнул. — Очень хорошо.

***

Имир повёл меня по мосткам из корней, парящим между возвышающимися зданиями высоко над землёй, задавая темп, который был быстрым, но я всё же мог поддерживать, хотя чувствовал напряжение в икрах, а пот стекал по лбу и спине под белой рубашкой. Вернее, когда-то белой, но теперь она была вся в пятнах.

Мне очень нужно раздобыть несколько зелий жизненной силы. И химчистку…

Казалось, мы направляемся к центру огромного города, хотя точно сказать было сложно, поскольку высокие башни из растений и деревьев заслоняли в этом месте любые намеки на лес.

«Я считаю, что было бы неплохо заключить контракт с Наблюдателем, прежде чем браться за задание по изгнанию дьявола».

«Ты прав. Хотя, следуя примеру Леопольда, я подумываю о формировании Договора с Обозревателем, вместо того же самого с Наблюдателем.

«Я не понимаю, в чём разница», – прямо признался Армен.

«Если я правильно понимаю, Наблюдатель ограничен лишь своим зрением, в то время как Обозреватель может передавать не только зрение, а, например, звуки, запахи и так далее. Аналогично, вместо Следопыта у Леопольда был Договор Ловца с его огромным пауком, поскольку это было его главной целью.

«Кажется, у него также был Договор Слуги с Прайдлингами».

«Несомненно, существуют тысячи вариаций, но, как ты сказал мне, когда я разводил костер для нападавших, с которыми мы столкнулись возле Охры, самое главное – это намерения.

«Я не приемлю ни одно из этих определений!»

«Ты не поддаешься определению, Сера».

Ифрит хихикала, словно трепещущее пламя. Я подумал, что, возможно, её странности были связаны с её связью с этим странным эльфом.

«Ты уже решил, какого фамильяра призвать?»

У меня не было времени изучать Энциклопедию, но я помню, как читал её какое-то время назад. Это Тень по имени «Множество». Это своего рода коллективный разум, состоящий из нескольких сущностей, или одна сущность, разделяющаяся на множество. У неё есть свои недостатки, например, невозможность бестелесного существования после призыва, но, судя по описаниям, она часто принимает безобидные обличья, например, ящериц, жуков или птиц.

«Возможно, у твоего наставника в штате был аналогичный фамильяр, учитывая его способность отслеживать так много людей одновременно».

«Я бы не стал отрицать этого. В любом случае, я уверен, что любые средства, которыми он следил за мной раньше, стали бесполезны после того, как меня похитил Леопольд, поскольку Нирва могла притупить такую магию, как слежение и, возможно, прорицание».

«Возможно, он почувствует твой запах, когда ты пойдешь в Хельмштеттер».

«Надеюсь, к тому времени я буду к этому готов».

Вдруг Имир остановился на мосту, и я чуть не столкнулся с ним, пока предавался размышлениям.

Я моргнул, глядя на здание перед нами. Оно было огромным. Не меньше семи-восьми этажей, и казалось, что когда-то оно напоминало другие башни-коконы, состоящие из корней, деревьев и ветвей. Теперь же это было сдувшееся, накренившееся сооружение с явными признаками болезни, портившими фасад. Другие здания и башни были естественного зелёного, коричневого и других цветов, а эта гнилая башня была розовато-фиолетовой и красновато-коричневой. Более того, большие секции, похожие на обесцвеченные кости, торчали в беспорядке, а из множества открытых язв в растительной массе сочился липкий сок, распространяя в воздухе резкий запах гниения.

Часть меня невольно содрогнулась при виде этого зрелища. Я был на волосок от гибели, или так мне казалось.

— Это то, что ты хотел мне показать?

— Да. Именно здесь он впервые появился, но он также вызвал гниль и поблизости. Мы считаем, что это паразит, который истощает жизненные силы наших растений.

«Должно быть, это нечто очень мощное, раз оно довело одну из башен до такого состояния», – зловеще подумал я.

— Ты сказал, что вы убивали его несколько раз? Убил ли он кого-нибудь, пока вы с ним сражались? И как он выглядит?

Имир указал двумя пальцами на пораженную болезнью башню: — Он похож на оставшиеся после смерти трупы и, кажется, формирует своё тело из того, что пожирает. Когда мы сражались с ним в первый раз, он напоминала змею. Во второй раз он была похожа на ящерицу. Затем он стал медведем. Но после этого его облик стал более бессвязным и труднообъяснимым, напоминая множеством разных животных.

Я нахмурился. Способность возвращаться снова тревожила, хотя и напоминала описание Велинов, бродивших за пределами Анклава Сковслот. В Энциклопедии говорилось, что их можно убить, только очистив с помощью Освящения и сжечь чучело, связывающее их с Нежизнью. В противном случае их тела отрастят утраченные конечности и исцелят все раны. Однако у Велинов не было никаких уникальных способностей, кроме этой и их звериной силы. Это явно было что-то другое.

— И убило ли оно кого-нибудь из твоих воинов?

— Да. Восемь наших воинов погибли, и четырнадцать из тех, кто жил в домах, которые он опустошил, также поддались его ненасытному аппетиту.

Черт... если Похититель Кожи считался Опасным противником на ранге Новичка, то я готов поспорить, что нечто, уничтожившее нескольких воинов, значительно повредившее город и не поддающееся победе обычными средствами, будет иметь ранг Искателя или, возможно, Выдающегося, с Опасным уровнем сложности, по крайней мере, если Гильдия выдаст такое задание.

«Твоя оценка звучит верно», – сказал Армен. В отличие от большинства случаев, мне было неприятно, что он похвалил меня за эту догадку.

Эйли выжидающе посмотрела на меня. Её отец застыл, как статуя, ожидая моего ответа.

Я нахмурился. — Мне понадобится помощь ваших воинов, – начал я.

Имир ударил себя кулаком в грудь. Казалось, это был жест подтверждения или обещания, а может, и того, и другого.

— И нам также нужно будет обсудить размер моей оплаты, когда я уничтожу этого вредителя.

Имир ухмыльнулся, обнажив ряды перламутровых хищных зубов.

****

Поздравление (сочувствие) переводчика:

Итак друзья, эта глава выходит 1-го сентября, поэтому хотелось бы поздравить (или же морально поддержать) всех с началом нового учебного года! Надеюсь, этот учебный год для вас будет полным отличных воспоминаний, новых знакомств и отличных оценок. Возможно, главы будут выходить чуть реже из-за моей учёбы, так что не теряйте. В общем, всем спасибо, что читаете мой "прекрасный" перевод этой интереснейшей новеллы.

Удачи в новом учебном году!