* * *

— Я пойду с тобой, – сказала мне Рана, пока Ренджи ходил по комнате, выбирая добровольцев для группы, которая должна была отправиться в Замок в Квартале Знати с двумя целями: убить Обезображенного Дворянина и усилить армию Принца, которая, как считалось, должна была защищать это место.

Эйли и Лукас зашли в комнату в подвале и позволили себя запереть. Похоже, под залом было несколько камер, построенных ещё до того, как здание было передано Гильдии искателей приключений. Эльфийка обещала мне присмотреть за мальчиком, и, несмотря на её странности, я знал, что она меня не подведёт.

Я посмотрел Ране в глаза и покачал головой. — Тебе разумнее присоединиться к Ренджи. Я умолчал о том, что она вряд ли будет мне особо полезна, если существо, которое я ищу, способно убить больше дюжины стражников. Не зная подробностей, учитывая, что никто не выжил после встречи с Призраком, я, скорее всего, считал, что это существо, против которого я уже боролся, то есть бестелесное.

Она нахмурилась, услышав мои слова, и сказала: — Если ты пострадаешь, я из тебя всё дерьмо выбью. Затем она поцеловала меня, прежде чем отпустить, и обратилась к моему фамильяру: — Убереги его.

— Конечно. Я был бы некомпетентен, если бы с ним случилось что-то плохое.

Понаблюдав за нашим разговором, ко мне подошел Глава отделения в сопровождении трех охранявших его местных и Мага, который выглядел всего на год старше меня.

— Мы отвезем вас в казармы, – сказал он, и мы поехали.

***

Правым глазом я наблюдал, как Ренджи, Рана и их группа из примерно тридцати иномирцев двигались по кварталу Ремесленников. Вздохнув, я прервал связь со своим вороном-фамильяром в небе и его бесчисленными клонами, разбросанными по всему городу. Я не мог позволить себе тратить энергию попусту, ведь, хоть я и смог перевести дух и немного отдохнуть, я восстановил лишь около трети своей эссенции, и кто знает, сколько мне понадобится для того, что должно было произойти?

Мы шли через Рыночный квартал, где повсюду лежали тела, в основном принадлежавшие горожанам, переполнявшим этот район. Подавляющее большинство погибших – это те, у кого не было крова, например, нищие и бродяги, а также те, кто ежедневно приходил и уходил, чтобы продать свои товары. Крысы и птицы уже пировали на телах, а вонь в воздухе стояла ужасная.

— Стражам потребовалось слишком много времени, чтобы мобилизоваться и обеспечить безопасность этого квартала, – сказал глава отделения. — Отчасти это, конечно, было связано с их некомпетентностью, но самым главным фактором стал монстр, внезапно появившийся в их казармах и перекрывший доступ к оружию и снаряжению для тех, кто не был на дежурстве.

Двигаясь по широкой улице, усеянной прилавками, нам приходилось лавировать между разбросанными продуктами, безделушками и телами. Больше всего меня тревожило то, как мало здесь лежало мёртвых Обезображенных. В отличие от других частей города, здесь было значительно меньше стражников и иномирцев, и основное внимание было сосредоточено на городских воротах, а не на мирных жителях. В результате относительно немногочисленные Обезображенные в этом квартале смогли натворить дел, затмив число жертв в остальном городе.

Несколько священников ходили вокруг мёртвых, бормоча молитвы об их упокоении. Учитывая количество смертей, страха, ужаса и трагедий, которые пришлось пережить Хельмштеттеру, это место, несомненно, стало бы рассадником призраков, если бы не были приняты такие превентивные меры.

— Расскажите мне о казармах, – попросил я. Всё, что я знал о них, – это то, что они находятся недалеко от городских ворот. В замке в Благородном квартале свои были, но они находились на территории замка. Вероятно, там были установлены другие ловушки и заражённые, но, поскольку из замка не поступало никаких сообщений, оставалось только гадать.

Оказывается, казармы были расположены у городской стены и позволяют одновременно вмещать до пятисот человек. Обычно в казармах посменно дежурит около сотни охранников. В казармах три этажа и просторный подвал. Верхний этаж предназначен для офицеров, сановников и прочих, там есть переговорные и бесценная коллекция вин, по крайней мере, так мне сказали; второй этаж отведен капитанам, где хранится оружие и снаряжение; первый этаж отдан гвардейцам и в основном представляет собой несколько общежитий, разделённых на мужские и женские; и, наконец, в подвале содержат преступников до вынесения приговора.

Я нахмурился. Для Призрака тут было много места, и это навеяло воспоминания о Тени в замке маркграфа. В зависимости от того, с чем я имел дело, обряд экзорцизма мог оказаться довольно трудным.

— И вы сказали, что внутри все еще были люди?

— Одной из поварих удалось сбежать, и это все, что она сообщила, как и тот факт, что четырнадцать человек были съедены.

— Но она не видела Призрака?

— К сожалению, нет.

— Она давала какие-то другие описания? Откуда она знала, что людей съели?

— Она сказала, что видела останки, похожие на обглоданные кости, и что постоянно слышала звуки жевания и чавканья.

Чёрт, мне это определённо ни о чём не говорит. Не думаю, что это существо есть в моей энциклопедии.

«Похоже, это описание одного из видов демона, которое я когда-то слышал», – сказал Армен. «Мне казалось, его называли Глуттоном. Он был похож на гигантского гоблина, обожающего человечину». (П.П: Glutton – я решил не переводить и оставить дословно, ибо переводится это как "Обжора", если вам кажется, что лучше изменить – дайте знать)

Я невольно вздрогнул.

Сопровождавшие нас люди были настороже, опасаясь появления поблизости Обезображенных, но, похоже, впервые услышали описание Мастера отделения, и двое из них были готовы развернуться и бежать. К счастью для них, разбираться с этим пришлось мне…

— Есть ещё кое-что, – добавил староста. — Все окна затемнены, а повар сказала, что все факелы и пламя потушены.

Я кивнул. — Спасибо, это полезная информация.

«Карасуману», – сказал я про себя, — «отправь несколько клонов в здание казармы, я хочу заглянуть внутрь».

«КА-КА!» – кричал ворон в небе надо мной, паря по ветру.

Один из охранников подпрыгнул от неожиданности, а двое его друзей посмеялись над ним.

***

К тому времени, как мы добрались до казарм стражи, я уже потерял четырёх клонов Карасу, которых отправил в здание через единственную доступную точку доступа: дымоход. Прежде чем связь с каждым из них прервалась, я видел лишь тьму, хотя слышал всхлипывания и громкие раскатистые звуки хруста и причмокивания.

Я медленно создавал в своем воображении образ Призрака, но он был не слишком удачным.

«Разум – мощный инструмент, но он также может стать причиной твоей гибели».

«Я не могу не вообразить себе это!» – парировал я высказывание Армена.

«Я понимаю, но не позволяй этому изменить твоё восприятие реальности».

Мастер отделения разговаривал с несколькими стражниками, стоявшими у большого здания казарм. Среди них ходил священник, осматривая множество раненых, собравшихся здесь после того, как они отбили нападение Обезображенных. Среди них было несколько иномирцев, один из которых обладал аурой паладина. Я узнал его.

Он поднял на меня взгляд, когда я подошел ближе, но затем быстро стал пристально смотреть на Армена, оценивая его.

— У тебя новый товарищ? Кто это? – спросил он.

Я наклонился поближе и заговорщически сказал: — Он мой фамильяр.

— Меня зовут Армен, – представился он.

Паладин встал с места и протянул Армену руку в знак приветствия. — Меня зовут Хольм.

— Мне известно ваше имя. Я сопровождал вас на борту галлеона, хотя вы меня не видели.

Хольм удивленно моргнул, затем взглянул на меня.

«Может, в следующий раз не стоит это упоминать... он явно не в себе».

— Фрод с тобой? – спросил я его, меняя тему.

— Он всё ещё в Охре. Я приехал сюда в составе эскорта церковных чиновников, которые хотели встретиться с принцем после его возвращения. Мы приехали пару недель назад.

Армен внезапно протянул свою бронированную перчатку, и из неё хлынул золотой свет, который упал на лицо Хольма и быстро рассеялся на его коже.

— За что? – спросил он, скорее удивлённый, чем возмущённый. — Я даже не понял, что ты жрец. Ты больше похож на танка или бойца, а может, даже на крестоносца.

— У вас было сотрясение мозга, и была повреждена левая барабанная перепонка. Я вылечила всё.

— …Спасибо. Я понятия не имел, хотя, возможно, это объясняет головную боль.

Я не заметил, что он ранен. В конце концов, на лице Хольма не было никаких следов повреждений, хотя, если присмотреться, в уголке левого уха у него виднелось немного крови.

— Жрец здесь недостаточно силен, чтобы справиться с внутренними травмами.

Хольм засунул мизинец в ушной канал и пошарил там, выковыривая ногтем засохшую кровь.

— Наверное, я настолько привык к сотрясениям, что почти не замечал их, – небрежно сказал он, стряхивая с пальца засохшую кровь.

— Ты сражался с Обезображенными?

Он кивнул. — Я тоже пытался зайти в казармы, чтобы помочь, но это была плохая идея. Существо внутри плохо реагирует на мою магию.

— Ты видел его? – с нетерпением спросил я.

— Вряд ли. Хотя я видел его глаз. Он любит смотреть издалека. Когда я использовал «Освящение», чтобы попытаться укрепиться в его гнезде, он окончательно обезумел, и мне пришлось бежать вместе с Куком.

Я вытащил свою Энциклопедию, добавив информацию в безымянную запись, которую я начал заполнять несколькими заметными чертами, такими как темнота, отвращение к свету и звуки еды.

— Подожди, что ты имеешь в виду под словом «гнездо»? – спросил я.

— Ты поймёшь, о чём я говорю, если войдёшь туда, но стены, пол и потолок словно окутаны паутиной теней. Не знаю, как ещё это описать, кроме как сказать, что это похоже на паучье гнездо.

— Что-нибудь еще?

Повар всё повторяла: — Оно живёт в Тени, и сначала я не понимал, что она имеет в виду, но, кажется, догадался. Войдя в казармы, я услышал звуки из подвала, словно кто-то жевал, а затем те же звуки со второго этажа. Сначала я подумал, что имею дело с несколькими монстрами, но почти уверен, что это связано с какой-то его способностью мгновенно перемещаться между зонами внутри его гнезда. Как будто оно буквально живёт в тенях.

Мне не понравились многочисленные параллели между этим существом и описаниями демонов в моей Энциклопедии, которые я заметил. Способность контролировать территорию и быстро перемещаться по ней очень напоминала владения демона.

— Ты замечал какие-либо иллюзии или искажения пространства вокруг?

— Что-то, как в Галлеоне?

— Ага.

Он покачал головой.

— Понятно.

— Есть предложения, что это может быть за тварь?

— Пока нет, – ответил я, стараясь говорить так, будто скоро узнаю, хотя это был по большей части блеф. Я был, мягко говоря, в замешательстве. — У меня могут быть ещё вопросы позже. Не мог бы ты задержаться?

— Конечно, – ответил он.

Я покинул Хольма и направился к Главе отделения гильдии.

— Мне нужно принести сюда факелы и тому подобное, – сказал я.

— Вы поняли, с чем мы имеем дело? – с надеждой спросил он. Несколько мужчин вокруг него выглядели так, будто прошли через ад, и я заметил женщину, которая крепко обнимала себя, повторяя: — Оно живёт в Тени!

Жрец, который за ними ухаживал, был явно измотан и психологически сломлен, но, похоже, это был лучший из тех, кого им удалось найти, учитывая, что большинство других служителей были нужны в другом месте.

— Пока нет, – сказал я ему. — Но, кажется, он боится света. Мне также кажется, что я знаю, где прячутся оставшиеся стражники. Я слышал стоны на верхнем этаже, когда послал туда своего фамильяра.

Армен отошёл от меня, чтобы пройтись среди раненых. Они лежали на примитивных кроватях и имели всё: от лёгких ран до ампутированных конечностей. Жрец-Крестоносец остановился рядом с несколькими, наложив на них немного своей исцеляющей магии, прежде чем двинуться дальше. Хотя это немного отняло у меня силы, я не мог жаловаться на то, что он спасает жизни.

Мастер отделения смотрел на моего фамильяра с удивленным благоговением и бормотал: — Мы дадим тебе достаточно факелов, чтобы осветить весь город, если ты просто спасешь людей внутри.

— Я хочу за это двадцать золотых, – сказал я ему.

Его свита и несколько раненых поблизости посмотрели на меня с отвращением, но Мастер отделения незамедлительно сказал: — Ты их получишь.

Мне не нравилось, как они на меня пялились и как они заставляли меня чувствовать себя виноватым, но я не сомневался, что этот квест по экзорцизму будет опасным и, вполне возможно, мне это не по зубам, поэтому мне нужно было получить достойную компенсацию за то, что я рискнул жизнью.

«Не считай нужным оправдывать запрашиваемую тобой цену», – сказал Армен прямо мне в голову, продолжая идти сквозь ряды раненых.

«Я знаю», – ответил я ему, — «но все, что они видят, это человека, который мог бы решить проблему по доброте душевной, но требующего за это денег.

«Мир так не устроен. Даже священники требуют плату за своё искусство, спасающее жизни».

Я нахмурился. Я знал, что он прав, но мне не нравилось, что мир устроен таким образом.