Из тени позади меня выскочило когтистое щупальце, схватило мою правую руку и заставило меня выронить Фокус на пол. С чудовищной силой меня прижало к стене, а из темноты вокруг меня вынырнули ещё три щупальца.

Вместо того чтобы сопротивляться, я закричал как можно громче: — Освободить Кольцо Могильного Света!

Парящий шар света, освещавший часть коридора и комнату, из которой эвакуировались заложники, влетел в кольцо на моей левой руке как раз в тот момент, когда меня начали окутывать тёмные полосы. Прошла секунда, и из моей руки вырвался взрыв тёплого света, когда закованный в кольцо фамильяр выполнил мою команду.

Словно вспышка пламени, теневые руки распались на летающие частицы пыли, и весь коридор осветился, как будто крышу сняли, чтобы впустить солнечный свет.

В конце коридора большой желтый глаз исчез как раз в тот момент, когда я нашел свой Фокус и направил его в том направлении.

Я резко обернулся, оглядывая тёмные дверные проёмы и закоулки, где мог прятаться Призрак. Не раздумывая, я побежал в комнату, где люди отчаянно толкали друг друга, чтобы выбраться первыми. Раздался крик, когда кто-то спрыгнул с подоконника, и, несомненно, за ним последовал глухой стук и хруст камней снаружи, хотя я его не слышал из-за действующей теневой магии.

— Сохраняйте спокойствие! – крикнул я. — Вы выберетесь живыми, только если будете действовать сообща!

— Вы слышали этого человека! – раздался голос парня, с которым я разговаривал несколько минут назад. — Он нас защитит, так что берегите друг друга и не беспокойтесь о монстре!

Наши слова по большей части остались неуслышанными, поскольку заложники продолжали толкаться за право оказаться первыми в очереди к окну, но вскоре дюжине из них удалось выбраться и спуститься по пожарной лестнице невредимыми.

Держа перед собой ярко светящееся кольцо, направленное на дверь в комнату, я сказал главарю: — Разбейте другое окно и пусть рыцарь снаружи бросит вам верёвку. Они должны были уже её принести.

«Котама, можешь быть спокоен. Сосредоточься на освещении этой комнаты и дверного проёма».

Сияние слегка погасло, по мере того как эффект моего «Высвобождения» ослабевал, а затем из треугольного камня выплыл Могильный Свет и завис надо мной, защищая меня. Сзади раздался грохот стекла: парень яростно пнул оконную раму, чтобы образовался проём, достаточно широкий, чтобы протиснуться.

Когда он высунулся из разбитого окна, я не слышал то, что он кричал. То, как Призрак не позволял шуму проникать на свою территорию, ни покидать её, тревожило, особенно учитывая, что это распространялось и на моих фамильяров, связанных душой, таких как Карасу и Армен.

Прошло мгновение, прежде чем завязанный узлом конец толстой верёвки едва не ударил парня по лицу, когда верёвку швырнули с земли в окно третьего этажа. Несмотря на отчаянные попытки эвакуироваться, двое заложников бросились на помощь своему лидеру, который нашёл место, где можно было закрепить верёвку. Привязав её к большой и тяжёлой кровати, они начали эвакуироваться и через этот второй проём, хотя большинство, похоже, предпочли воспользоваться лестницей.

Когда уровень адреналина в моем организме утих, меня начало сильно трясти, хотя я и не позволял этому отвлекать меня от охраны дверного проема от Призрака.

Следующие пять минут были напряжёнными: последние заложники спускались на улицу. Затем что-то тяжёлое протиснулось в одно из отверстий позади меня, издав звук скрежещущего металла.

— Похоже, это тело не слишком способствует легкому проникновению.

Я обернулась на звук голоса Армена, и по телу разлилось облегчение.

— Мне не удалось связаться с тобой изнутри, – сказал я ему. — Этот Призрак обладает мощным контролем над своими владениями.

— Пожалуй, я тоже эвакуируюсь, – сказал главарь, удивив меня своим появлением. Я думал, он уже ушёл.

— Спасибо за помощь, – сказал я ему.

— Как тебя зовут? – спросил он.

— Рюта.

— Ну, Рюта, я очень рад, что ты пришёл нам на помощь, – крепко сжав мою правую руку, он дружески пожал её.

Я лишь неуверенно кивнул.

Когда он уже собирался пролезть в окно и спустить веревку, я остановил его: — Что ты имел в виду ранее под словом «коконы»?

Он замер, уже выставив одну ногу на подоконник. — Тем из нас, кто был в кладовке, повезло, что их не схватили сразу. Остальных эта мерзкая тварь схватила и запечатала в коконы, словно приберегла их на потом. Мы слышали их крики всякий раз, когда выпускали и съедали нового человека. Похоже, у неё есть отвратительная склонность поедать людей заживо…

— Понятно… Спасибо.

Я повернулся к Армену, когда тот с благодарностью удалился в окно: — Как думаешь? Это похоже на Демона, о котором ты говорил?

Глуттон не запасает своих жертв на потом. Он скорее съест трёх человек за один присест, чем будет наслаждаться вкусом.

Я нахмурился, глядя на изображение. — Значит, это определённо что-то другое.

— И твой фолиант не дает ответов?

— Не в этот раз.

— Ты хочешь спасти оставшихся заложников? Возможно, безопаснее будет сжечь это здание дотла.

— Моя добродетель будет уничтожена этим поступком , – ответил я. — Я уже спас больше тридцати, так что могу спасти и остальных, – слова слетели с моих губ с уверенностью, которую выдавало моё лицо. Я был невероятно близок к тому, чтобы стать очередной жертвой Призрака. Мне нужно было быть осторожнее.

— Как нам действовать дальше?

«Давай начнём с того, что зажжём факелы на этом этаже и прогоним тьму. Насколько я могу судить, он способен проявляться где угодно в пределах своих владений, но только из тени.

— Я пойду в авангарде.

Я кивнул. — Просто помни: нельзя использовать магию. Это разозлит монстра.

— Сколько времени пройдет, прежде чем твой Могильный Свет иссякнет?

— Устал? – спросил я.

Несмотря на то, что Армен был буквально одержим доспехами, он умудрился бросить на меня осуждающий взгляд. — Не существует бездонной энергии. Как твоя энергия имеет свои пределы, так и магия монстров тоже. Те, кто за завесой жизни, тоже не всесильны; говорю по собственному опыту.

— Я никогда не думал об этом в таком ключе… Признаюсь, я предполагал, что это будет длиться вечно, поскольку мне не нужно будет подпитывать тебя своей собственной энергией.

— Мы дадим отдохнуть твоему Свету, будем использовать его, когда он понадобится.

Мне не нравилась идея ограничить мою единственную защиту от Призрака, но я видел смысл в том, чтобы использовать одержимое кольцо только при необходимости. Возникало ощущение, будто мне приходится беспокоиться о батарейках для настоящего фонарика, который мой «Могильный Свет» почти копировал по функциональности.

Даже в этом фантастическом мире есть свои законы природы…

«Котама, когда почувствуешь, что усталость близка к пределу, моргни фонариком, чтобы предупредить меня. Моргни дважды, если понимаешь«.

Сфера Могильного Света надо мной быстро мигнула, давая понять, что она поняла мою команду.

— Давай найдем факелы.

— Здесь есть камин, – заметил Армен.

Я посмотрел на него в ошеломлённом изумлении. — Наверное, я должен был это заметить.

Подойдя к камину и схватив аккуратно сложенные рядом сухие дрова, я усилием воли направил энергию в правую руку, зажигая пламя на кончике указательного пальца. Подбросив дров в каменный камин, я коснулся его пальцем, и неестественное пламя тут же вспыхнуло, а затем, поползя по труту, радостно заревело.

— Интересно, что делает Сера, – заметил я, на мгновение взглянув на огонь.

— Сосредоточься.

От его слов пол содрогнулся, и снизу раздался отчаянный и молящий крик, приглушённый разделяющими нас слоями, но достаточно громкий, чтобы его услышать, особенно учитывая, что внешний шум был отфильтрован. Внезапно вопли прервал громкий треск и хруст костей. Затем последовало ленивое шлепанье губами и чавканье.

Я стиснул зубы. — Нам нужно поторопиться. Он дразнит нас, пожирая тех, кто всё ещё здесь заперт.

— Он, конечно, насмехается над нами, но необоснованная поспешность пойдет нам во вред.

— Возьми одно из горящих поленьев, – сказал я ему. — Мы подожжём этот этаж, а потом пойдём вниз. Ты прав, не стоит забегать вперёд, но и медлить тоже не будем.

— Понял.

«Котама, вернись в кольцо и ограничь свой свет в направлении, куда я указываю рукой».

Дважды моргнув в знак подтверждения, Могильный Свет вернулся в камень на кольце, к которому он был прикреплён усиком-привязью. Его свет, освещавший всю комнату младшего офицера, теперь просто создавал большой конус своего рассеивающего тени свечения вокруг моей руки.

Теперь, когда моё одержимое кольцо стало больше похоже на фонарик, я надеялся, что не исчерпаю энергию фамильяра так быстро. — Оставайся рядом со мной, Призрак попытается напасть на нас из любой тени поблизости.

— Понял.

Несмотря на то, что Армен настаивал на том, чтобы пойти вперед, я в итоге пошёл первым, когда мы вышли из комнаты и направились по коридору. Я заглянул в кладовую, где прятались заложники, но на стенах висели только два пустых подсвечника. Когда я нашёл людей внутри, я не заметил, что несколько бутылок были открыты и опустошены. Похоже, кто-то из тех, кого я нашёл, возможно, тайком пронёс сюда выпивку во время паники снаружи.

Я покачал головой. — Дураки, – сказал я себе.

— В этом нет ничего нового. Однин лишь изъян не создаёт злого человека. Точно так же и чистое полотно Церкви не создаёт благочестивого человека»

— Давай сведем разговоры к минимуму. Призрак, похоже, реагирует на шум. И если звуки еды прекратятся, дайте мне знать.

Армен склонил голову в знак понимания.

Мы оставили винный погреб позади, хотя я хотел вернуться с зажжённым фонариком, когда мы его найдём. Хотя обычно это было незаметно, проходя по тихому коридору вместе с Арменом, я осознал, сколько шума издают его доспехи.

Я огляделся, водя конусом своего Кольца Могильного Света по коридору. Свет падал на портреты, висевшие вдоль стен, и создавалось впечатление, будто лица пристально смотрят на меня. Я глубоко вздохнул и вошёл в комнату слева. Армен последовал за мной мгновением позже, пылающее полено в его руке лизало огнём его перчатку, хотя он, казалось, даже не замечал этого. Я отстранённо подумал, чувствует ли он что-нибудь вообще.

«Кажется, это зал заседаний», – мысленно сказал я.

«Здесь есть факелы», – ответил он.

На одном из столов была собрана куча незажженных факелов, как будто все люди, которых я освободил, готовились атаковать нижние этажи.

«Возьми их с собой и расставь по держателям, пока мы продолжим путь к лестнице».

Армен не ответил, а взял один факел, зажег его от своего полена, а затем вставил его в пустой держатель возле двери в зал заседаний.

«Иди и положи один на склад», – сказал я ему. Пока он выполнял мою команду, я ждал в коридоре, осматриваясь вокруг лучом фонаря.

Через мгновение он вернулся, и хотя свет из зала заседаний, офицерской комнаты и винного погреба был довольно слабым, он все же помог рассеять бо́льшую часть темноты.

Мы продолжили идти по коридору, оставляя факел в каждой комнате, которую проходили мимо. Большинство из них представляли собой офицерские покои и переговорные. В конце коридора находилась лестничная площадка, ведущая в большой открытый проход, ведущий в другой коридор, который тянулся по другой стороне этажа.

«Нужно проверить остальные комнаты на предмет выживших. Хотя я сомневаюсь, что на этом этаже есть ещё кто-то».

«Я согласен».

Мы оставили два факела в подставках у лестницы и продолжили путь по другому коридору, который вёл в более просторные помещения, несомненно, принадлежавшие высокопоставленным стражникам. Во многих комнатах были следы борьбы, создававшие впечатление, что людей отсюда силой уводили, разбрасывая мебель и вещи. Крови было обнаружено очень мало, поэтому, похоже, Призрак предпочитал сохранять свои жертвы целыми, прежде чем съесть их.

В конце коридора находилось ещё одно винное хранилище, внутри которого лежало множество разбитых бутылок, а также кровь, смешанная с пролитым вином. Было совершенно очевидно, что в комнате убили и съели по крайней мере одного человека, хотя кровь была единственным признаком того, что кто-то умер, поскольку больше ничего не осталось.

«Похоже, этот монстр пожирает даже кости», – зловеще заметил Армен.

Я нахмурился.

«Вернёмся к лестнице».

«Звуки поедания стихли».

«Чёрт, будь начеку!» – сказал я ему.

Когда мы вышли из окровавленного склада, из темного угла в конце коридора на нас пристально смотрел большой желтый глаз.

«Котама, окружи меня своим светом!»

Как только Могильный Свет повиновался, я увидел, как несколько темных рук, тянувшихся от потолка и пола, распались под ярким светом золотого сияния.

«Пошли!»

«Я прямо за тобой».

Несмотря на то, что всё в моем теле кричало мне бежать от монстра, я вместо этого погнался за большим глазом в конце коридора, освещаемым светом моего фамильяра.

Звук собственного сердцебиения наполнял мои уши, а глухой стук моих сапог по ковру, шуршание доспехов Армена и моё собственное дыхание заполняли тишину. Прежде чем я успел коснуться светом глаза Призрака, он просто исчез во тьме, которую мгновение спустя озарило сияние Котамы.

— Вниз по лестнице! – крикнул я Армену, и он последовал за мной, пока я с грохотом спускался по ступенькам на второй этаж.

Я тут же замер на ковровой дорожке, увидев, что нас здесь встретило. Стены, потолок и пол были покрыты длинными толстыми нитями чёрной паутины, словно паучья паутина из кошмаров. Она покрывала почти всё. Более того, прямо рядом с лестничной площадкой лежали два кокона размером с человека.

Несмотря на то, что все тени мгновенно исчезли под светом Котамы, толстые теневые нити и большие черные коконы распадались медленно.

— Подожги эти коконы, – сказал я Армену, оглядываясь по сторонам в поисках глаза монстра.

Мой Закованный в Броню фамильяр стоял на коленях возле больших коконов, водя горящим поленом по их странной паутине, быстро сжигая их.

Когда нити тьмы расступились, два безжизненных человека рухнули на пол. Затем, секунду спустя, они проснулись с криками ужаса, словно их усыпили прямо посреди крика, но затем проснулись и продолжили с того места, на котором остановились.

— Подними их наверх, к окну!

— Понял, – ответил Армен и бросил свою партию факелов, затем перекинул одного из двух мужчин через левое плечо.

Однако когда он собирался поднять другого, пронзительный крик заставил паутину вокруг нас сильно затрястись и вызвал пульсирующую дрожь по полу, заставив меня споткнуться.

— Хватай другого и следуй за мной! – крикнул я и тут же отступил вверх по лестнице.

«Котама, распространи свой свет вокруг меня как можно дальше!»

Армен последовал за мной за мной, а затем подхватил меня на ноги и заключил в свои большие объятия.

С двумя заложниками на плечах и мной на руках Армен зашагал по коридору к камере, куда были эвакуированы остальные заложники.

Откуда-то снизу раздался громкий и сильный грохот, словно три больших копыта топали по полу, преследуя нас.

— Нам нужно валить отсюда к чертям! – сказал я Армену, пока он стаскивал двух человек с плеч. — Освобождение пленников из коконов определённо разозлило его, и я понятия не имею, сработает ли мой Могильный Свет против него сейчас!

— Понял. Ты первый.

— Не глупи, – я повернулся к двум оглушённым людям, которых мы освободили. Судя по одежде, они были похожи на слуг. — Тебе нужно выбраться из окна. Люди готовы помочь тебе, как только спуститесь по лестнице, но спускаться вам придётся своими силами.

— Я могу нести одного, – сказал Армен.

— Нет, нет времени! Используй своё Освящение, чтобы не дать монстру войти в эту комнату! – он уже был в ярости, так что дальнейшие провокации мало что дадут. По крайней мере, я на это надеялся.

— Понял.

В то время как громкий стук снизу становился все громче и громче по мере того, как он приближался к нам, Котама внезапно начал моргать, показывая, что его силы близки к истощению.

— Дерьмо!

— Я пойду последним. Ты берёшь верёвку.

— Тебе лучше быть прямо за мной! – крикнул я, протискиваясь через второе окно, рядом с которым двое слуг лениво пробирались на лестницу.

Выбравшись на подоконник, я услышал неподалёку оглушительный треск и пронзительный крик. Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть огромный жёлтый глаз, уставившийся с другой стороны заклинания «Освящение» Армена. Его окружали три толстые чёрные руки, словно покрытые тёмной шерстью, и эти три конечности росли прямо из выпуклой головы, в которой и находился этот гигантский глаз.

От неожиданности моя нога соскользнула, и я начал сползать с подоконника, едва успев ухватиться за веревку когтем Ифрита и остановить падение в двух метрах от земли. Секундой позже веревка, закрепленная в офицерских покоях, перерезалась, и я ненадолго оказался в свободном падении, прежде чем кто-то подхватил меня на руки.

Я обернулся и посмотрела прямо в лицо своему спасителю. Это был Хольм. Я неуклюже высвободился из его хватки и с криком бросился к окну третьего этажа.

— Армен!