Я направлялся в ту часть города, куда я послал Имира и его людей. Идя туда быстрым шагом, с Эйли чуть впереди меня, я просматривал записи, которые сделал в своей Энциклопедии.

Этот человек, Аэф, оказался «Сердцем» Сковслота: титул, присваиваемый старейшине эльфийского рода в Анклаве. Старейшины служили мудрецами своего общества и хранителями знаний, устных преданий и, что особенно важно в данном случае, взаимодействия с Создателями Гнили, что, судя по всему, было общей проблемой для всех Анклавов.

Просматривая записи, Серамоза возникла передо мной, останавливая меня, хотя я знал, что она бестелесна.

«В чём дело?»

«Воплоти меня!»

«У меня нет лишней энергии».

«Я буду экономной!»

Я прищурился. Я не знал, что она задумала, но она смотрела на фолиант у меня в руках. Я замечал и раньше, что она смотрела на него странно.

«Пообещай, что вернёшься в бестелесное состояние, прежде чем я снова истощусь».

«Просто сделай это, Экзорцист!»

Я стиснул зубы и приготовился к худшему, надеясь на лучшее. У меня было слабое подозрение о её планах, но с тем же успехом она могла просто улететь, чтобы призвать солнечную вспышку и уничтожить следующего Создателя.

Потратив крупицу энергии, я придал ифриту телесную форму, что потрясло нескольких стражей-эльфов поблизости; однако, вместо того чтобы насторожиться и проявить враждебность, они вели себя так, словно стали свидетелями чуда.

Случись подобное где-нибудь ещё, этот трюк наверняка стоил бы мне жизни.

Угольно-чёрная полуэльфийка-получеловек наклонилась вперёд, пока её пламя волнами развевалось вокруг. Она потянулась к моему Фолианту, и я инстинктивно отдернул его.

— Не смей его сжигать, – предупредил я.

Она пробурчала. — Я и не собиралась.

Её правая рука засветилась лиловым пламенем, затем она взмахнула ею и ухватила что-то невидимое для моих глаз, но когда она дёрнула, фолиант в моей руке слегка потянулся к ней. Затем лиловое пламя разгорелось в ярко-фиолетовое, прежде чем угаснуть. Я снова отдёрнул Энциклопедию, и на этот раз не было ощущения, будто что-то её удерживает.

—Что ты только что сделала!?

— Я сняла проклятие. Это то, чем я занималась. Я Разрушительница Проклятий, как ты знаешь.

«Можешь снять проклятие с куклы-вуду?» – спросил я мысленно.

«Нет».

Я скривился. Я всё ещё носил с собой в сумке куклу, сделанную из моей собственной руки, и которая была связана со мной ужасным «Проклятием Мучительных Уз». Надеюсь, я смогу найти Разрушителя Проклятий в Хельмштеттере, чтобы разобраться с этим.

«Ладно, время вышло. Я хочу сберечь энергию для того, что предстоит».

Ворча, Серамоза на самом деле позволила себя развоплотить, вернувшись в бестелесное состояние. Возможно, это было преимуществом повышения ранга моих Способностей, или, возможно, я начал улавливать некую тонкость, но я на самом деле мог определить, когда мои фамильяры были бестелесны, без необходимости полагаться на чувство микро-усталости, возникавшее каждый раз, когда они тратили мою энергию.

Визуально мало что менялось, но всё же были небольшие различия между телесной и бестелесной формами, такие как: едва заметная прозрачность, хотя это было труднее заметить с Арменом, который был от природы прозрачным; чувство физичности, то есть очень смутное ощущение, есть ли у них физическая форма или нет, вроде того, как даже стоя в метре от стены, можно заметить, как воздух отражается от её поверхности; но, что наиболее актуально в данном случае, с ифритом это было чувство того, как её жар переходил от физической вещи к метафизической, причём последнее ощущалось как внутреннее тепло, а первое – как костёр, согревающий мою кожу.

«Что это было за проклятие?» – спросил я, подбегая к Эйли, которая ждала у входа на корневой мост. Эльфы, видевшие, как я воплотил Серу, перешёптывались между собой и провожали меня взглядом, часто повторяя слово «Андасангаре».

— Что ты только что сделал, Юта? – спросила эльфийка.

«Это было Проклятие Томимой Привязанности», – ответила ифрит.

Я чувствовал, как голова начинает раскалываться от усилий успевать за двумя отдельными разговорами. Я решил сначала ответить Эйли, поскольку иначе мог показаться странным.

«Она, без сомнения, уже считает тебя чудаком», – поддразнил Армен.

«Ты не помогаешь. Все эти голоса разрывают мою голову надвое…»

Я вздохнул. — Похоже, на моей книге было проклятие, – сказал я, не осознавая, насколько странно это звучало.

Эйли просто кивнула, затем двинулась по мосту.

«Меня должно беспокоить, что её не удивляет этот ответ, верно?»

«Я уже высказал своё мнение об этих существах», – прокомментировал Армен.

«Ладно… Сера, просвети меня насчёт проклятия, пожалуйста. Это было средство, с помощью которого меня можно было выследить?»

Ифрит пробурчала, без сомнения, недовольная прозвищем, которым я настойчиво её называл. «Это простое проклятие. Для моих глаз это – прядь волос, соединённая с невидимым концом. Его несложно наложить и так же легко снять».

Меня удивило, что есть ещё вещи, которые я не могу видеть. Но я предположил, что так же, как я могу чувствовать ауры и скрытые следы призраков, те, у кого есть класс «Разрушитель Проклятий», могут чувствовать проклятия.

«Интересно, почему тогда Леопольд не снял проклятие, он наверняка мог его видеть».

«Проклятие, наложенное на куклу из твоей руки, изысканно изготовлено, но он, должно быть, был плох в снятии проклятий, если не смог убрать такую простую вещь с твоей книги».

Я взглянул на запись, которую сделал благодаря знаниям Аэфа. Вверху было написано «Некротический Паразит», и я добавил описания Создателя Гнили согласно ауре и чудовищу из корней, которого я видел. Старейшина сказал, что это «Фантом» – тип сущности, с которым я раньше не сталкивался и даже не читал о нём в своей книге.

Это было привидение, рождённое из негативных эмоций, которые сконденсировались в полуразумную смутную форму, действующую на базовом желании голода, что проявлялось в поглощении энергии, особенно той, что находилась в людях и долгоживущих деревьях. Оба объяснения говорили о том, почему оно высасывало жизнь из зданий, но также создавало зверей, чтобы убивать эльфов, которые в них обитали.

Что касается причины появления Фантома, то, казалось, это был побочный продукт способа, которым эльфы проводят похороны, поскольку они не всегда очищали своих умерших, а делали нечто близкое к этому, превращая усопших в своего рода удобрение для зданий Анклава. Учитывая, что такие похороны проводились неоднократно в одном и том же месте на протяжении веков, это означало, что небольшая часть оставшихся сожалений и других негативных эмоций в конечном итоге скапливалась в почве, прежде чем объединиться в Фантома. Из-за уникальных обстоятельств Анклава они были постоянной угрозой. Я не посмел указать, что изменение их обычаев могло бы предотвратить проблему. Это было не моё дело, и, кроме того, было ясно, что Аэф уже знал правду.

Помимо причины и описаний, он предоставил мне три метода изгнания. Я перечитал методы в шестой раз за последние двадцать минут:

—Методы Изгнания—

#1 – Найти кокон Паразита в стадии развития, который всё ещё превращается в сосуд, рождённый из корней. Отравить кокон Очищенной Кровью, чтобы упокоить Фантома. Сжечь останки и провести Ритуал Погребения, чтобы он остался мёртв.

#2 – Найти сосуд, содержащий Паразита, и выполнить «Связывание Духа», чтобы привязать его душу к объекту, который затем упокоить с надлежащими обрядами.

Предупреждение: Создание Договора с Фантомом не рекомендуется.

#3 – Ждать, пока у Паразита не останется потенциального носителя,, пока он не умрёт от голода. Предупреждение: может привести к достижению им высшей, неизвестной формы.

Так же, как с Плачущей Вдовой, один из методов изгнания заключался в том, чтобы переждать привидение. Казалось, что большинство привидений, ограниченных специфическим местом, в конечном итоге исчезали сами по себе, когда у них заканчивались носители для питания или их обиды ослабевали или рассеивались с естественным течением времени.

Это заставляло меня задуматься, исчез ли бы Похититель Кожи, с которым я столкнулся впервые, после того как человек, ответственный за его создание, умер бы естественной смертью. Точно так же Раскаивающийся Предатель, возможно, тоже исчез бы, если бы объект его любви умер или те, кто его убил, умерли.

Если следовать такой логике, то призраки были ничем иным, как последствиями ядерного распада, только с более коротким временным промежутком до естественного восстановления земли, которую они занимали. Основная проблема заключалась в том, что они часто появлялись там, где жили люди, и поэтому с ними приходилось разбираться до того, как они приведут к большему количеству смертей и вызовут цепную реакцию привидений.

Предупреждение, приложенное к третьему методу, ясно давало понять, что Некромант Мортл, передавший свои знания Аэфу, или, может быть, один из его предков, не был полностью уверен в сущности. Но, насколько я понимал, Фантом был чем-то, что можно было считать привидением, поскольку это было скопление разрозненной негативной энергии тысяч душ. Со временем он мог потребить достаточно энергии, чтобы превратиться в нечто подобное Тени, Призраку или даже Демону. Таким образом, казалось ужасной идеей оставлять такую вещь без контроля, особенно когда Анклав был полон именно той энергии, которой оно любило питаться.

Мне пришла внезапная мысль.

— Эйли.

Эльфийка остановилась и посмотрела на меня. До нашего пункта назначения оставалось ещё несколько километров.

— Почему Аэф не разыскал меня, если знал, что я могу разобраться с Создателем Гнили?

Она посмотрела на меня так, как будто я был глуп, затем сказала: — «Сердце» не может покинуть центр Анклава.

— Он мог бы послать гонца».

— «Сердце» – мудро и знало, что ты его найдешь.

Я нахмурился. Я не был уверен, что могу принять идею эльфов о судьбе или как вы называете идею о том, что вещи происходят так, как им предназначено случиться.

Меня осенила ещё одна мысль. — Сколько раз Создатель появлялся после того, как его убивали?

— Я не знаю.

Я прикусил нижнюю губу, размышляя об этом. Я не подтверждал этого у Имира, но был уверен, что если спрошу, то он расскажет мне, что каждый из «сосудов» был больше предыдущего. Тот, что я видел, был больше, чем то, что он описывал как его первые появления, сначала он упоминал медведя, ящерицу и змею.

Мой страх заключался в том, что каждый раз, когда он заново выращивал сосуд, он становился больше благодаря росту своей сущности от потребления тех, кого он убивал, и зданий, которые он истощал.

«Сколько ещё коконов осталось, прежде чем Фантом эволюционирует до чего-то невообразимого и примет более губительную форму?»

«Он уже кажется достаточно губительным».

«Представь, насколько хуже всё может стать, если это всего лишь низжие формы».

«Это не сулит ничего хорошего», – согласился Армен.

Сера парила рядом с Эйли, пытаясь поиграть с её волосами. Я ускорил шаг, желая покончить с этим, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Я заметил воинов-эльфов возле здания: пятиэтажной луковичной башни, где каждый этаж был как шар, поставленный на нижний, как будто какая-то безумная конструкция снеговика. Каразуману и его клоны уже приземлились на странное сооружение, большинство из них смотрели на меня, что было очень тревожно.

— Где Имир? – спросил я.

— Внутри, – ответил один и указал двумя пальцами на верхушку здания.

Я кивнул в знак благодарности, и Эйли проводила меня внутрь башни.

Подъём по многочисленным туннелям был изнурительным, но я был рад обнаружить, что разложение ещё не нарушило целостность этого места, что означало, что Некротический Паразит ещё не восстановил потерянную силу и не создал новый сосуд. По крайней мере, если я правильно понимал его сущность.

На верхнем этаже мы нашли Имира и четверых других мужчин, собравшихся вокруг большого кокона. Он был больше того разбитого, что нашли мы с Эйли. Та ядовитая аура, что я видел, присутствовала и здесь, ложась густо у наших ног lкак некая миазма или отравленный туман.

— Андасангаре, – сказал Имир в качестве приветствия.

— Ты хорошо справился, найдя это, – сказал я ему. — Он ещё не смог истощить это здание. У меня должно быть достаточно времени, чтобы провести изгнание.

— Что мы можем сделать, чтобы помочь?

— Мне нужна кровь.

Армен рассказал мне способ получения Очищенной Крови, и он был очень прост: мне нужно было всего лишь использовать моё «Освящение» на любой крови. Что касается того, как я буду использовать её для «отравления» кокона, я был не уверен, поэтому мне нужно было больше, чтобы я мог позволить себе потратить её впустую.

Имир кивнул. — Я найду достойную жертву. То, как он посмотрел на своих товарищей, встревожило меня.

— Что!? Нет! Разве у вас нет крови, которую вы слили из пойманной дичи?

Он посмотрел на меня странно. — Не будет проблемой пожертвовать кем-то. Многие посчитают это честью.

Я ткнул его в грудь указательным пальцем своего Когтя Ифрита и сказал: — Никто не будет убит ради этого!

— Понятно, – ответил он, глядя на мой палец, касающийся его. — Тогда мы пойдём и принесём кровь дичи.

Внезапно кокон загудел, и миазмы у наших ног начали шевелиться.

— Скорее! – сказал я ему.

Эльф и его товарищи поспешили выйти через одно из открытых «окон» в изогнутых стенах и стали спускаться по внешней стороне здания к земле.

Я посмотрел на Эйли: — Тебе тоже следует уйти.

— Я останусь с тобой.

Я вздохнул. — Если дела примут плохой оборот, ты убегаешь без меня, хорошо?

— Я останусь.

Я покачал головой, но не мог не улыбнуться. «По крайней мере, я не умру в одиночестве, если эта штука вырвется без предупреждения».

«Не принимай свою жизнь как должное».

«Это была шутка, Армен. Я не планирую умирать. Очевидно».

«Понятно».