— Кажется, теперь я понимаю твой план, – заявил Хольм. — Ты хочешь загнать существо обратно в логово, пока мы готовимся выпустить его живую добычу.

— Что-то в этом роде, – ответил я. — Но я понятия не имею, сработает ли это.

Он кивнул, словно убеждённый. — Если оно ведёт себя как зверь, как ты говоришь, то мы и будем с ним обращаться соответственно.

— В результате он может даже прийти в ярость. Некоторые звери дают отпор, когда им угрожают.

Паладин положил мне руку на плечо: — Доверься своей интуиции. Благодаря ей ты уже спас многих.

Было трудно принять похвалу, пока я не убедился, что мой план работает, поэтому я посмотрел туда, где капитан расставлял лестницы, ведущие к многочисленным окнам. Всего должно было войти одиннадцать команд по два человека. Большинство состояло из некомбатантов, работающих в паре с гвардейцами, и у каждого было по четыре факела, готовых к поджогу и размещению в комнатах, куда они входили. (П.П: Некомбатанты – это лица, входящие в состав вооруженных сил, но не участвующие непосредственно в боевых действиях.)

До сих пор экзорцизмы всегда казались мне очень деликатными делами, требующими точного знания и понимания сущности Призрака, чтобы идеальное решение достигалось с минимальным риском. Конечно, ни один из экзорцизмов, в которых я принимал участие, не проходил таким образом, но теоретически это было возможно, учитывая, как я мог бы справиться с чем-то вроде Плачущей Вдовы или Раскаявшегося Предателя.

Однако это чудовище было посажено здесь намеренно, и для него максимально затруднили избавление. Я понял, что в его естественной среде обитания, в древних лесах, оно никогда не сможет захватить столько заложников, сколько ему удалось. Похоже, именно количество заложников, а может быть, и количество съеденных им людей, увеличивало его силу и территорию, поэтому, поселив его в густонаселённом здании, таком как казармы, оно стало таким опасным противником. Если бы я нашёл руководство по экзорцизму для этого существа, там наверняка было бы написано: «Сожгите его гнездо и принесите в жертву его немногочисленных заложников. Не стоит тратить время на их освобождение».

Тот, кто выбрал это существо, должен был знать, что самый простой способ избавиться от него – сжечь здание, что убьёт всех его заложников, даже если это избавит и от самого зверя. Его выбрали, потому что от него было непросто избавиться, но я бы это изменил.

Экзорцисты обычно работали в одиночку или с небольшой командой, но у меня было много добровольцев, готовых оказать мне помощь, поэтому я мог следовать пути истребления, который обычно требует появления десятков фамильяров одновременно.

«Ты готова?»

«Давай сожжём все дотла!»

«Будь серьёзна, Сера. На кону много жизней».

«Да, да, экзорцист, я буду контролировать свое пламя…» – послушно проворчала она.

Окинув взглядом собравшихся добровольцев, ожидавших лестниц и факелов, я кивнул капитану, а Хольм встал позади меня, готовый последовать за мной через главный вход.

Я догадался, что дверь запирает не само существо, а его теневые паутины. Таким образом, прожечь дверь и избавиться от них должно было быть достаточно просто, что позволило бы получить прямой доступ к лестнице в ближайший подвал, ведущей к камерам, где, как я был уверен, и находилось сердце его гнезда.

— Пошли! – крикнул капитан, и все добровольцы и охранники двинулись вверх по лестницам.

Простым толчком энергии я создал перед собой Серамозу, воспламенив свою правую руку. Я взмахнул рукой в воздухе, и множество факелов вспыхнули, вызвав несколько удивленных взвизгов, а также заставив всех на мгновение обратить взгляды в мою сторону.

Я не наслаждался их благоговейным страхом и испуганными взглядами, а вместо этого шёл вперед вместе с Осужденным Ифритом, идущей рядом со мной. На её обугленном теле появилось летнее платье из мягких колышущихся языков пламени, а сам огонь, казалось, делал ее облик гораздо более человечным, даже если это был всего лишь мираж.

— Сожги деревянные ворота, но будь осторожна с коконами, которые могут находиться по ту сторону, и обязательно оставайся рядом со мной, так как Призрак может прервать нашу связь.

С радостным визгом Сера прыгнула вперёд, её почерневшие руки превратились в огромные когти сгущенного огня, которыми она пронзила двойные деревянные двери, мгновенно превратив их в пепел.

Я знал, что у меня достаточно сил, чтобы поддерживать её около четырёх минут, поэтому не стал тратить время, следуя за ней внутрь. Несмотря на то, что я уже испытал это, как только я переступил порог и все внешние звуки исчезли, я на мгновение замер в тревоге.

Как я и предсказывал, вход в казармы был покрыт густой чёрной паутиной теней, тянувшейся нитями толщиной с мои предплечья и полностью покрывавшей всё, что попадалось мне на глаза. Свет снаружи почти не проникал сквозь тёмный проход позади меня, но, к счастью, меня сопровождал факел.

За мной шёл Хольм, удивлённо оглядываясь по сторонам, но не мог отвести взгляд от парящей неподалёку Серы. Она была пленительна, как пылающий пожар, и её красоту, пусть и опасную для прикосновения, было трудно отрицать.

Я тут же увидел предательский глаз своей добычи, когда он уставился на меня из темноты в десяти метрах впереди нас, рядом с перевернутыми койками, на которых, должно быть, спали охранники.

«Котама, приготовься осветить как можно бо́льшую часть здания!»

Когда яркое пламя Ифрита озарило все тело Теневого Элементаля, он помчался в мою сторону на своих покрытых темным мехом конечностях, быстро издав три громких звука «тук-тук-тук», похожих на стук копыт десятитонной лошади, и вызвавших в памяти мифологический образ разъяренного Критского Быка.

Прежде чем Сера успела ударить его своими пылающими когтями, я крикнул: — Высвободить Кольцо Могильного Света!

Из кольца на моем левом пальце вырвался взрыв света, который на несколько мгновений осветил все вокруг, стирая все тени, даже те, что образовывали тело Призрака.

Все добровольцы, пробравшиеся через окна на втором и первом этажах, надеялись увидеть свет Котамы и понять, что это сигнал, на который им было велено обратить внимание. Через несколько секунд они начнут сжигать коконы, удерживавшие их друзей в ловушке, пока я преследовал монстра до его логова.

— Сюда! – крикнул я, бегом к каменным ступеням, ведущим в подвал. Сера летела впереди нас, освещая темноту внизу.

Спустившись вниз, мы с Хольмом сошли с каменных ступеней на мягкий, пушистый ковёр пушистой чёрной тьмы. Казалось, зверь сбросил столько шерсти, что она заслонила пол внизу. Однако в палящем сиянии Ифрита эта «шуба» быстро растворилась в небытии.

Свет Котамы, освещавший этажи выше и всё вокруг, начал мигать, а затем полностью погас, исчерпав энергию. Огонь в правой руке всё ещё горел, служив нам с Холм факелом, но было трудно не ощутить первобытный страх, когда вокруг потемнело, когда Могильный Свет лишился сил.

Я влил больше энергии в правую руку, пожертвовав несколькими секундами жизни ради более яркого свечения. Пока мы двигались по быстро тающему «ковру», я то и дело наступал на твёрдые осколки под ботинками, словно на случайно принесенные снаружи камни. Но когда Холм наклонился, чтобы поднять один из таких осколков, я увидел, что это осколок кости.

Мы продолжали идти сквозь тьму, свет моей руки и тела Серы отражался от металлических прутьев тюремных камер, мимо которых мы проходили, двигаясь по длинному извилистому коридору. В большинстве камер были коконы, которые хранились, словно еда в кладовой, для последующего употребления. Дрожание и движение паутины намекало на то, что внутри заперты живые люди. Их спасут, но только после того, как чудовище будет убито.

— Вижу зверя! – внезапно воскликнула Сера и бросилась вперёд, скрывшись за поворотом коридора и лишив нас драгоценного света. Мы с Хольмом тут же бросились за ней. Возможно, это был природный инстинкт – оставаться возле самого яркого света, а может, мы хотели наконец-то упокоить кошмарного Призрака.

Мы прошли за тот же поворот, за которым скрылась Ифрит, и обнаружили большое складское помещение, отмечавшее конец камер, где Ифрит рубила того же монстра, которого я развеял светом Котамы всего несколько мгновений назад.

Когда она вонзила свои несовершенные когти в его тело и отсекла его темные конечности, из выпуклого тела тут же выросли новые и бросились на нее из слепых углов, хотя и не могли причинить ей вреда, поскольку его тьма не могла погасить ее свет.

— Это его настоящее тело!? – закричал Хольм, вытаскивая меч и щит.

— Не думаю, – ответил я, оглядываясь по сторонам и одновременно вкладывая больше энергии в свой Коготь, увеличивая его яркость.

«Котама, если у тебя осталась хоть капля энергии, можешь осветить эту комнату?»

Хотя это было далеко не обычное золотистое сияние, мое кольцо испустило импульс света, длившийся всего секунду, но запечатлевший на моей сетчатке изображение окружающей среды, что позволило мне маневрировать вокруг битвы между зверем и моим фамильяром и добраться до странного шара цвета кости, подвешенного между полом и потолком на тонких нитях тьмы.

В тот момент, когда я потянулся за мячом, я услышал, как существо развернулось и бросилось на меня.

Хольм болезненно застонал, когда одна из конечностей ударила его по туловищу и рукам, а я тут же взмахнул своим Когтем Ифрита, перерезав нити, которые удерживали мяч неподвижно в воздухе.

«Сера! Сожги эту штуку самым ярким огнём, какой только можешь сотворить!» – мысленно крикнул я, бросая в неё костяной белый шар.

Я наблюдал, как большой желтый глаз монстра сместился, отслеживая траекторию его движения в воздухе, пока он отрывался от Хольма, чтобы попытаться поймать его, но было слишком поздно.

Серамоза подлетела вперед и поймала мяч руками, а затем выпустила пламя, такое яркое и громкое, что оно жгло мне глаза и заложило уши.

Воздух наполнился пронзительным криком, заставив сильную дрожь прокатиться по всему зданию.

Мы с Хольмом упали на пол, ударившись о твердые камни, и одновременно были серьезно дезориентированы настоящей светошумовой гранатой, выпущенной моим фамильяром.

И наступила блаженная тишина.

«Я освободился», – сказал Армен прямо мне в голову.

Я вздохнул, лежа на холодных камнях подвального хранилища. Серамоза парила в воздухе, всё ещё сжимая странный шар, позволяя своему пламени угаснуть.

Сверху доносился странный гулкий звук. Я не понял, что это, пока Хольм, лёжа неподалёку, не сказал: — Они ликуют.

Я удовлетворенно улыбнулся.

— Всё прошло почти по плану.

Вокруг нас неестественная тьма в одно мгновение рассеялась, когда пламя Ифрита обожгло сосуд чудовища. Часть меня невольно вспомнила статую, которую Сова вынес из демонического галлеона, и в которой находилась душа Демона. Наверное, не было ничего удивительного в том, что этот Элементаль действовал похожим образом.

— Нам нужно помочь людям в камерах, – сказал я, услышав неподалёку их панические крики.

Хольм поднялся на ноги и ухмыльнулся, стоя надо мной. — Давай я этим займусь, а ты подожди минутку. Мы же сразу после этого отправимся в Благородный квартал, верно? Так что потрать пару минут, чтобы перевести дух.

— Хорошая идея.

Хоть один монстр и был побежден, в городе их оставалось еще много.

Предупреждение Лукаса все еще витало в глубинах моего сознания.

«Когда все это закончится, я хочу в отпуск».

— Поедем в Морн! – настаивала Сера, опускаясь на землю и рассеивая свое огненное одеяние, когда она подошла и села рядом со мной.

— В это время года в Лаксми хорошо, – добавил Армен со своего места.

— Мы поговорим об этом позже.