* * *

Я снова взглянул на Мортла. У него были светло-седые волосы и фарфоровая маска с двумя прорезями для глаз. Её блестящая поверхность потрескавшаяся и испорченная по краям и вокруг правого глазного отверстия. Глаза, сияющие сквозь маску, не слишком отличались от моих собственных: они были похожи на две крошечные тёмно-зелёные галактики, полные разноцветных звёзд, с единственной чёрной дырой в центре.

Его тело казалось хрупким и старым, и кожи не было видно, так как он носил что-то вроде жидкометаллического покрытия от шеи и до самого низа, поверх которого была накрахмаленная и мягкая на вид темно-синяя рубашка. Поверх нее был накинут черный шелковый халат с темно-изумрудно-зелеными украшениями и завитками. Жидкометаллическое покрытие было фарфорово-белым и блестящим, как и его маска, виднеясь в щелях между нижним краем его темно-серых брюк и модных кожаных туфель, а также на шее, запястьях и кистях рук. Несмотря на беспорядочную мешанину цветов и тканей, он каким-то образом справлялся с этим, излучая врожденную власть и обаяние.

Но самое яркое впечатление производила его аура: она была глубокого тёмно-фиолетового оттенка и не выражала ни малейшего проблеска эмоций. На самом деле, это было не так: она выражала одну эмоцию, которую я интерпретировал как «любопытство».

«Этот человек очень могущественен, раз он управляет более чем сотней нежити одновременно».

«Я знаю».

Мортл с явным интересом взглянул на Армена. — Давно я не видел никого с фамильяром, связанным с Броней. Должно быть, твоя связь очень сильна.

Я кивнул. — Так и есть. И спасибо, что присматриваешь за моими друзьями.

— Конечно. Сила должна использоваться, если не для себя, то хотя бы для тех, кто рядом.

— Мне нужно спросить, потому что я знаю твоё имя, но…

— Да? Ты уже слышал его где-то раньше?

— Да, Эльф из Анклава Сковслота говорил о Некроманте с таким же именем.

— Занимательно.

— Это был ты?

— В самом деле. Странно, что они до сих пор помнят моё имя. Насколько я помню, – сказал он, постукивая по подбородку маски, — я просто помог им решить одну из их постоянных проблем известную как Создатель Гнили.

— Я использовал метод экзорцизма, который ты оставил.

— Правда? И как всё прошло? Скажи честно.

— Плохо, метод был неполным.

— Ага, я этого и боялся. Некротический паразит – мерзкая тварь. Каждый раз он возвращается всё сильнее. Подозреваю, что он учится на своих поражениях и адаптируется, пусть и медленно.

— Нельзя ли полностью изгнать его?

— Не думаю, нет, хотя, если бы эльфы прекратили свои погребальные обряды, он бы не возвращался каждые сто лет. Но, увы, традиции не так-то просто стереть.

— Мастер гильдии сказал, что ты разбирался с призраками в церковных катакомбах. Ты сейчас направляешься в Замок? Нам нужно пойти туда и помочь нашим друзьям. Может, ты пойдёшь с нами?

— Я тоже туда собираюсь, – ответил он, направляясь к северному выходу с площади, а мы с Арменом последовали за ним. Его рыцари-нежить перегруппировались и окружили нас, словно защитная броня. Тот факт, что он мог командовать ими всеми одновременно, многое говорил о его силах. Это также убедило меня в том, что до того, как стать Некромантом, он был Призывателем.

Он продолжил: — И да, я разобрался с призраками. Надоедливая парочка. Близнецы Кларион, как их называют. Довольно редкая Тень, с которой можно столкнуться в дикой природе, но, с другой стороны, организатор всей этой неразберихи долго готовил это событие для нас.

Я никогда не читал о такой Тени в Энциклопедии, но предполагаю, что, как и Хранитель Кладовой, она не из ближайших к Арли и Лаками регионов.

— Я бы предпочёл заняться казармами, поскольку это, очевидно, было более серьёзным делом. Увы, политиканство лордов и леди, даже посреди настоящей катастрофы…

— Я разобрался с Призраком из Казарм, – сказал я, стараясь говорить безразлично. Хотя мой друг только что умер, мне невольно захотелось усвоить знания этого древнего живого словаря. Возможно, это была просто стратегия самосохранения, чтобы отвлечься.

— Отличная работа, это звучало довольно утомительно.

— Это был Теневой Элементаль, который держал пленников в качестве пищи и владел большой территорией, которая препятствовала проникновению внешних звуков и общению.

— Странно. Я нечасто встречался с такими существами, но, если мне не изменяет память, они обычно уязвимы к огню и дневному свету.

Я с энтузиазмом кивнул. — Я использовал Могильный Свет, привязанный к кольцу, чтобы отогнать его тени, а затем заставил своего Ифрита сжечь ядро, к которому он был привязан.

При этих словах аура Мортла дрогнула, а затем он громко рассмеялся и закашлялся, словно из горла вырвалось много мокроты. — Ифрит и могильный свет!? Уморительно!

Его реакция заставила меня задуматься, и я с удивлением спросил: — Почему?

— Элементальные духи Света, подобные твоему Могильному Свету, – одно из самых близких существ в этом мире к ангелам. Они буквально воплощают Доброту и Благость, в то время как Ифрит – ненавистный Демон, который скорее увидит мир в огне, чем будет сражаться на стороне людей. Как тебе удалось заполучить столь враждебных фамильяров? Одно их совместное присутствие должно расколоть твою душу надвое!

Я улыбнулся. — У меня есть секрет, – солгал я.

Мортл остановился, и все его рыцари-нежить тоже остановились. Он повернул ко мне своё лицо в маске, и я почувствовал, как его взгляд пристально меня осматривает. Мне потребовалась секунда, но потом я понял, что он использует Духовное Зрение. Если моя догадка о том, что он был Призывателем, верна, то он, вероятно, разблокировал эту способность, когда получил специализацию Некроманта.

— Ты понятия не имеешь, да?

— Да, я даже не знал, что это противоборствующие силы.

Он похлопал меня по плечу. — Мне нравятся люди с чувством юмора, – сказал он и продолжил свой путь.

— Кстати, – добавил он, — те духи, похожие на воронов, которых я видел, они ведь твои, верно?

Я кивнул. — Это мой Обозреватель.

— Пакт наблюдателя? – спросил он, тихонько напевая себе под нос. — Слушай, ты ведь не последователь, правда? Скажи мне, пожалуйста, что ты не пьёшь грибной чай из того же чайника, что и этот Сова.

— Мы не сходимся во взглядах, если тебя это интересует. Но он был моим наставником.

— Конечно, был. Последние десять лет он обучал каждого экзорциста и пытался вонзить в них свои когти.

— Ты ведь здесь уже давно, не так ли?

— О, да. Я прибыл в эти земли, когда «портал», так сказать, был найден в городе Эвергрин, а не в Лундии.

— Я тоже прибыл в Эвергрин, – заметил Армен. — Хотя, кажется, я раньше не слышал твоего имени.

— Увлекательно. Редко бывает, чтобы дух сохранял прежнюю сущность, не говоря уже о духе бывшего иномирца. А я предпочитаю держаться подальше от важных персон, – ответил он. — Вот так и попадаешь в беду, уж поверь мне.

— Армен был епископом в этой церкви до своей смерти.

— Епископ? Какой класс у тебя был?

— Священник–Крестоносец.

Мортл усмехнулся. — Я, кстати, встречал тебя раньше. Интересно, что теперь тебя зовут Армен. Но я понимаю, почему.

— Подождите… вы встречались?

— Тогда я был ещё Призывателем, так что, уверен, твой друг этого не помнит. Но он тогда уже был Епископом, и тем не менее, он вылечил моего друга, когда тот был на грани смерти. И всё же, мне пришлось потратить две недели на задания.

— Прошу прощения, но я не помню такого случая. В своё время я исцелил и спас многих. И я не знал никого, кто прожил бы так долго, как ты. Меня это тревожит.

— Это понятное чувство.

— Ты проклят? – спросил я.

Колонна рыцарей, окружавших нас, свернула вправо и немного растянулась, когда мы двинулись по более узкой улочке, ведущей к Замку. Хотя я не мог видеть сквозь их шлемы, я слышал, как они старательно расталкивали груды трупов и мусора, преграждавшие нам путь, а также отбивались от случайных Обезображенных, которые всё ещё пытались добраться до Некроманта. Я был уверен, что Обезображенная Дворянка хотела держать его подальше от себя.

— В самом деле. Это известно как «Обет Хранителя Фолианта». Я не могу умереть, пока не выполню свой обет, но, к сожалению, это невозможно. И вы можете подумать, что функциональное бессмертие – неплохое проклятие, но вы ошибаетесь. Моё тело всё ещё стареет, и если бы не некоторые специальные инструменты в моём арсенале, я бы уже был не более чем кучей разумного мусора.

Я снова взглянул на странный жидкий фарфор, покрывавший его кожу, и на древний фонарь, который он нес. Он был длиной в полметра от ручки до основания и сделан из почерневшего металла. Четыре стороны были покрыты мутным стеклом, сквозь которое было трудно что-либо разглядеть, но я едва мог разглядеть маленький белый огонек с чёрными краями, мерцающий внутри. Хотя я и не знал, что за сущность заточена в его фонаре, я был уверен, что именно с его помощью Мортл управлял своей армией рыцарей-нежити.

— Ты не можешь снять проклятие с помощью своей способности Разрушитель проклятий?

— Нет, не могу. Точно так же проклятие Бездушного Лорда тоже невозможно снять. Проклятия бывают разных видов, и от тех, что возникли под воздействием силы Древнего Бога, избавиться практически невозможно.

— Гений Гильдии верил, что кровь Обезображенного Дворянина сможет обратить вспять преобразующий эффект проклятия.

Мортл взглянул на Армена и покачал головой. — Бакки амбициозен, но во многих искусствах он пока ещё новичок.

Авангард армии Некроманта, казалось, сжимался, встречая сопротивление, но в нашем маленьком безопасном пузыре в центре единственным результатом было то, что нам пришлось на мгновение замедлиться, прежде чем снова набрать скорость. Мы двигались небыстро, но теперь я понял, как трудно было бы проехать через эту часть города, учитывая обилие Обезображенных, всё ещё шныряющих повсюду.

— Разве это не проклятие крови?

— Нет. Древние Боги проклинают душу напрямую. Хотя Обезображенный Дворянин может распространять проклятие своего Лорда через собственную кровь, это не создаёт проклятия крови.

— Она пыталась проклясть тебя?

— Пока нет, хотя она и не осмелилась бы попробовать. Видишь ли, Древние Боги – как территориальные волки. Они не будут мочиться на уже помеченное дерево.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять смысл его слов. — Значит, раз ты уже проклят этим «Хранителем фолиантов», ты невосприимчив к Метке Бездушного Лорда?

— Неуязвим? Нет. Но Бездушный Лорд не будет пытаться меня преобразовать, даже если он против Хранителя Фолиантов.

— Это звучит странно.

— Это Древние Боги, у них всегда так.

— Как во всё это вписывается Наблюдатель? Именно ему и служит Сова.

Мортл кивнул, словно это не было для него новостью, но с другой стороны, если он действительно был жив до того, как Армен превратился в Призрака, то он, вероятно, знал много секретов.

— Наблюдатель, также известный как «Жмера» или «Наблюдатель Царства», обычно занимает нейтральную позицию во всем этом, в то время как Бездушный Лорд наслаждается своими интригами, а Хранитель Фолиантов часто пытается помешать ему.

— Сова сказал мне, что все, кто привержен Наблюдателю, прокляты Бездушным Лордом. (П.П: Если что, это проклятие Истерзанного Лорда из 25 главы, я уже исправил.)

— Если следовать иерархии этого мира, то Наблюдатель – Король, а Хранитель Фолиантов и Бездушный Лорд – враждующие аристократы. Королю нет дела до мелких дворян, хотя они часто пресмыкаются у него в ногах и плетут интриги за его спиной.

— Я мало что слышал об этих Древних Богах, – прокомментировал Армен.

— Правда? Я полагал, что духи знают больше, чем большинство людей.

— Возможно, я не обращал внимания.

— Ну, ты же знаешь, как Церковь поклоняется целительным силам и свету?

Мой фамильяр слегка наклонил голову.

— Это тоже вотчина Древнего Бога, которого часто называют «Искрой Творения».

— Ты довольно хорошо разбираешься в этом тайном пантеоне, – заметил Армен. — В моё время у нас не было особых объектов поклонения, хотя, конечно, существовали секты, окружавшие людей, которых считали святыми, а также те, кто молился бесформенной сущности, даровавшей нам эти силы.

— Разве это не нормально, когда Церковь сосредоточена вокруг божества? – задался я вопросом.

— Да, это так, хотя, будучи епископом, бо́льшую часть времени я тратил на обсуждение тонкостей управления вверенной мне гильдией, а также на наблюдение за обучением и лечением больных и раненых. Полагаю, это мало чем отличается от любой другой гильдии. У Церкви есть Королевская хартия, как у гильдий наёмников и искателей приключений.

— Мне пришлось немало помучиться, чтобы получить Хартию для моей Гильдии, – вмешался Мортл. (П.П: Хартия — это документ, который определяет основные принципы, права и цели какой-либо организации, движения или государства.)

— Твоя гильдия? – поинтересовался я.

Наша колонна рыцарей ненадолго остановилась, и звуки боя доносились как спереди, так и сзади, хотя приспешники Некроманта были невероятно эффективны против монстров. Карасуману, паривший в небе, дал мне своё зрение, и я наконец смог оценить, насколько эффективно рыцари-нежить справлялись с Обезображенными: груды трупов и мусора почти двухметровой высоты громоздились у зданий и домов по бокам бронированной колонны. Однако на фронт армии Мортла нападало, пожалуй, около двух сотен тварей, три десятка атаковали с тыла, а несколько отдельных существ прыгали с крыш, пытаясь добраться до середины того места, где мы стояли.

Мысленно подтолкнув своего фамильяра–Обозревателя, я направил его туда, где за массивными стенами возвышалось огромное сооружение. Это был замок Хельмштеттера.

— Около века назад я решил создать Гильдию для своих собратьев Некромантов и Призывателей, хотя войти в неё можно было бы только по приглашению, – объяснил Мортл, пока я всматривался в сцены смерти, ожидавшие нас впереди, через заимствованное зрение моего фамильяра.

— А как насчёт экзорцистов? Они могут присоединиться? – спросил я, направляя Карасу в поисках друзей в толпе.

Стражники, добровольцы и иномирцы образовали защитную зону у больших ворот, ведущих на территорию Замка, за которыми всё ещё доносились звуки боя. Похоже, отряд Ренджи едва успел одолеть перешедших на сторону противника, когда ловушка Обезображенной Дворянки сработала, и теперь они зализывали раны, хотя объект их мести был так близко.

— Обычно нет, но, возможно, для тебя я сделаю исключение.

— Я хотел бы собрать больше знаний о духах и явлениях, – сказал я ему.

— Тогда ты, скорее всего, нам подойдешь.

— Вижу своих друзей! – объявил я, заметив, как Ренджи и Харли оживлённо спорят, а Рана сидит рядом и наблюдает. Казалось, все они были невредимы, отчего напряжение спало, хотя боль от смерти Лукаса всё ещё сжимала лёгкие и затрудняла дыхание.

— Они близко?

— У ворот Замка.

Мортл кивнул. — Тогда не будем больше тратить время, – сказал он, поднимая фонарь впервые с тех пор, как я его увидел.

По окрестностям пронесся мощный поток энергии, который мы скорее ощутили, чем увидели, и поведение всех рыцарей, казалось, изменилось: они стали быстрее и агрессивнее, рассредоточившись, чтобы прорваться сквозь орду, преграждавшую нам путь.

Пока монстры были убиты и отбиты, мы быстрым шагом направились к окраинам Замка. Я продолжал наблюдать одним глазом и ухом, позаимствовав зрение и слух Карасуману, и провел ворона мимо больших каменных ворот и толстой стены, чтобы увидеть битву с Обезображенной Дворянкой во дворе.

Как и прежде, фигура в громоздких доспехах, вооруженная двуручным мечом, все еще сражалась с дворянкой, но её приспешники из Иного мира были мертвы позади нее, как и более половины свиты принца, защищавшей его Замок.

— Что ты видишь? – спросил Мортл. — Я пытался отправить туда своих грызунов-разведчиков, но их постоянно убивают.

Использование грызунов в качестве фамильяров–Наблюдателей казалось вполне в духе Некроманта, но было ясно, что выигрышной стратегией в данном случае будет наличие питомцев, способных летать или игнорировать законы гравитации.

— Обезображенная Дворянка всё ещё жива, но и защитники Принца тоже живы.

— Видишь большого парня с большим мечом?

— Ага.

— Он жив?

— Да.

— Это хорошо.

— Он кажется очень сильным. Кто он?

— Вообще-то это Принц.

Я удивлённо моргнул. — Принц сражается с нападающими!? Разве это не безрассудно?

— Видишь, как он дерется?

— Похоже, его ни разу не ударили.

— Именно. Из всех известных мне иномирцев никто не мог сравниться с семьёй Гилденроуз по силе и таланту. Они принадлежат к королевской семье не только по крови, но и по заслугам и неоспоримой власти.

— Не похоже, что он побеждает.

— Возможно, он тянет время, надеясь на подкрепление. Неверный шаг против Обезображенной Дворянки, скорее всего, всё-таки приведёт к его гибели.

Я развернул своего «ворон», чтобы видеть нашу бронированную колонну издалека и относительную безопасность закрытых Замковых ворот. — Мы уже недалеко.

— Отлично. Я всегда мечтал, чтобы принц был моим должником.