* * *

«Неужели это лучшее, что они смогли придумать?» – пожаловался я, идя впереди Чарльза и Эйли, а передо мной шла большая черная лисица.

«Я сомневаюсь, что твой трюк с демонстрацией Карты Гильдии Леопольда сработает здесь».

«Вот почему я соглашаюсь на этот дурацкий план: чтобы охрана не задавала вопросов».

«Они всё равно сделают это».

Впереди виднелась небольшая арка рядом с гигантскими воротами с закрытой решёткой. Под аркой шестеро гвардейцев княжества Арли досматривали тех, кто пересекал границу пешком. При уплате пошлины передавались монеты, а документы о гражданстве и/или гильдейские карты тщательно проверялись. Решётка открывалась после проверки всех повозок и караванов, позволяя им проехать. Всё казалось очень строгим, но, учитывая, что Харрлев был давним врагом княжества, это, пожалуй, не было таким уж странным.

Больше всего меня беспокоили трое охотников на ведьм, которые этим делом руководили. Они непременно набросятся на меня, как только подойдёт моя очередь.

Но именно здесь и пришёл в действие безрассудный план Чарльза: я должен был выступить в роли его пленника, которого он вез обратно в Хельмштеттер.

Это не сработает…

«Воплоти меня! Направь меня на них! Я сожгу их всех до тла и костей!»

Серамоза была особенно на взводе из-за Охотников на ведьм, и хотя мне не нравилось, что я думал об этом, я не мог отделаться от мысли, что её план атаковать первой – самый безопасный вариант. В конце концов, моя последняя встреча с ними показала мне, что они обладают некой пугающей способностью блокировать моих фамильяров.

«Не верю, что им удастся поймать Серамозу в ловушку, – заметил Армен. «Демонов не так-то просто контролировать».

Чарльз толкнул меня вперёд, и я услышал шипение Эйли в ответ. Она определённо не одобряла этот план. Я всё больше разочаровывался в наших шансах.

Вдруг из сумки на моем бедре раздался голос.

«Освободи меня, экзорцист. Используй мою песню!»

«Освободить?» – подумал я, гадая, имеет ли она в виду новую способность, которую я обрёл. Я быстро огляделся, гадая, не я ли один это услышал. Чарльз ухмыльнулся, а остальные путешественники вокруг, казалось, просто скучали, ожидая.

«Ты слышал это, Армен?»

«О чём ты?»

— Следующий! – крикнул мужчина, и ещё один толчок сзади поставил меня перед ним и его пятью товарищами. Пока они внимательно изучали меня и безошибочно определили, что я иномирец, несомненно, благодаря моей одежде и снаряжению, другой потребовал: — Покажите нам вашу Карту Гильдии и объясните цель вашего путешествия в Арли.

Я почувствовал, как три охотника на ведьм обратили на меня свои взоры. Я стиснул зубы и сосредоточил взгляд на главном стражнике. Влив в глаза немного своей сущности, я понял, что никто из них не из Иного мира, хотя у всех шестерых была красноватая аура, выдававшая их в чём-то вроде Танка или Бойца.

Чарльз подошел ко мне и сказал: — Я везу этого пленника обратно в Хельмштеттер, чтобы получить за него награду.

Охранники обменялись взглядами.

— Как зовут пленника? – спросили они, и двое из них положило руки на рукояти своих мечей.

— Экзорцист Рюта Темару, Бич Хартшира.

Атмосфера резко изменилась: путники, стоявшие рядом, отступили, бормоча проклятия; стражники вытащили оружие; а трое охотников на ведьм подошли с решительным взглядом в жестких глазах.

— Почему он не связан, и не завязаны его рот и глаза?!» – злобно закричал первый охранник.

Один взгляд на лицо Чарльза заставил меня понять, что он не заглядывал так далеко.

Идиот…

Я быстро сунул руку в поясную сумку и вытащил деревянную музыкальную шкатулку.

«Армен, защити меня!»

Двое стражников, испугавшись того, что я собирался сделать, рванулись вперед, размахивая клинками сверху вниз, но Армен с такой силой отбросил их назад, что оружие вылетело у них из рук.

— Эйли! Обезвредь охотников на ведьм, но не убивай их!

Она не ответила, но я услышал, как она вытащила стрелу из колчана и наложила её на лук. Раздался свист и болезненный возглас, прежде чем она вытащила ещё одну стрелу.

Я положил свой Коготь Ифрита на Музыкальную шкатулку, и, несмотря на волнение Серамозы и её желание присоединиться к битве, её огонь не заполнил ладонь и не опалил деревянную поверхность шкатулки. Я направил большую часть своей доступной эссенции в правую руку, наполнив ею Музыкальную шкатулку, а затем громко произнёс: — Даю волю Песне Сирены!

Когда я открыл крышку, воздух наполнился мелодичным и чарующим голосом Лиссалинны. Тут же я услышал лязг оружия, упавшего на землю, и увидел, что даже трое охотников на ведьм, у одного из которых в руке застряла стрела, замерли.

Пока её песня плыла по воздуху, звучавшая совсем не так, словно исходила из шкатулки в моей руке, все окружающие, за исключением Эли, почему-то замерли. Их взгляды и выражения лиц были мягкими и безмятежными. Казалось, они испытывали истинное блаженство.

«Чёрт возьми! Не могу поверить, что это сработало!»

«Было бы разумно воспользоваться этой возможностью, пока она есть».

Я не мог с этим спорить, поэтому схватил Эйли и потянул её к арке, ведущей на другую сторону границы. Но едва я ступил на порог, как оглянулся и увидел, что Чарльз тоже находится под Блаженной Песнью.

— Давай, найди нам экипаж! –сказал я Эйли, затем вернулся, схватил Чарльза за запястье и потянул за собой. Он беззаботно плелся, пока я изо всех сил тянул его за собой. Его спутница-лиса, казалось, тоже была под гипнозом, но всё же пошла со мной, возможно, её связь со Следопытом тоже наполняла голову блаженством.

Я прошёл сквозь каменную арку огромной пограничной стены, крепко держа Следопыта за запястье, чтобы он не отставал. По другую сторону стояло около тридцати фургонов и повозок, либо ожидавших тех, кто ещё не прошёл проверку. Эйли нашла одну, пустую, но с водителем спереди.

Глядя на возницу, я понял, что напитал Музыкальную шкатулку слишком сильной энергией, потому что даже на другой стороне люди просто смотрели вперёд, блаженно не замечая реального мира. Лошади в передней части кареты беспокойно рысили, возможно, почувствовав неладное.

Я передал Чарльза Элйи и сказал: — Затащи его внутрь!

Затем я пересел вперед и сел рядом с водителем.

— Отвези нас в Хельмштеттер – сказал я ему.

Он повернулся ко мне с пустым взглядом и глупой улыбкой. — Хельмштеттер? Звучит как отличное место для посещения.

— Ты же нас туда везешь, помнишь? – соврал я.

Он медленно кивнул сам себе, словно вспоминая.

— Теперь вспомнил. Я отвезу вас в Хельмштеттер.

— Всё верно. Тогда поехали.

— Поехали, – повторил он глухо, затем медленно натянул поводья, чего оказалось достаточно, чтобы привести лошадей в движение.

— У тебя там все в порядке? – крикнул я через маленькую решетку за водительским сиденьем Эйли, сидевшему внутри.

— Внутри Следопыт и его мерзкая лиса, – сказала она мне. — Юта, что ты сделал?

— Я сделал то, что должен был сделать, – сказал я ей.

Она не стала задавать дальнейших вопросов, так что ответ, должно быть, её успокоил.

***

Когда мы отъехали от Пограничного пункта пропуска примерно на несколько километров, я закрыл Музыкальную шкатулку. Мне стало интересно, как долго Лиссалинн могла бы петь свою песню, но я спрошу об этом позже.

Я собрался с духом, ожидая момента, когда блаженная песня утихнет, опасаясь, что и водитель, и Чарльз выйдут из себя, как только придут в себя.

Кучер тут же ахнул, словно очнувшись от кошмара. Затем он опустил взгляд на вожжи в своих руках, а затем оглянулся на лес, через который мы катились по широкой гравийно-грунтовой дороге, на которой могли бы разъехаться четыре экипажа. Наконец, он посмотрел на меня.

— Сегодня хорошая погода, не правда ли?

Я медленно кивнул.

— Итак, что же группа искателей приключений вроде вас собирается делать в Хельмштеттере?

Я сглотнул, а затем сказал как можно спокойнее: — Просто навещаю друзей и смотрю город.

Водитель ухмыльнулся: — О, это прекрасный город!

Удар в стену вагона за водительским сиденьем заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Рюта! – взволнованно воскликнул Чарльз.

Что? – спросил я.

— Я же говорил, что это сработает!

В этот момент я осознал, насколько сильна магическая песня Сирены. Она не только околдовала потенциально сотни людей, но они даже не знали, что это с ними произошло. Разум Чарльза, должно быть, каким-то образом решил, что его план сработал, так же, как водитель, должно быть, решил, что мы пассажиры, которых он собирался довезти до Хельмштеттера. Кулак страха, тревоги и вины сжал мои лёгкие тисками.

— Конечно, так и было... – без особого энтузиазма ответил я.

«Мне не нужно этого говорить, но я всё же скажу: эта музыкальная шкатулка слишком могущественна. Её следует уничтожить». Я не мог не согласиться с Арменом, но также верно и то, что без неё меня, несомненно, схватили бы охотники на ведьм, и я бы больше никогда не увидел Рану и Лукаса. Или я бы боролся не на жизнь, а на смерть, и в результате погибло бы много людей.

«Мне нравится!» – сказала Серамоза. «У неё красивый голос!»

«Я попытаюсь освободить её», – заверил я Армена. «Верну её в океан, где ей самое место». Очевидно, её магии не место здесь, вдали от открытых вод. Она слишком сильна в густонаселённых местах.

Волосы на затылке встали дыбом, когда мелодичный голос обратился ко мне: «Я знала, что довериться тебе было мудро, экзорцист. Я это вижу по аромату твоей души».

Я знал, что её голос говорил только со мной, даже мои фамильяры были глухи к её соблазнительному голосу.

— Что это у тебя там? – спросил водитель, снова посмотрев на меня.

— Это подарок, – солгал я и спрятал его в сумку, прежде чем он успел спросить дальше. — Слушай, не мог бы ты остановиться здесь, у обочины дороги?

— Природа зовет тебя, да?

Выйдя из экипажа, я отошел под укрытие деревьев и вызвал своего Обозревателя.

«Карасуману, если у тебя остались копии на Пограничном пункте пропуска, покажи мне, что они видят»

«КАР!» – раздался ответ, прежде чем мои глаза и уши захватили чувства ворона, сидящего на вершине стены, рядом с тем местом, где находилась арка для путешественников.

Его глазами я видел, что всё было как обычно. Стражники проверяли путешественников, осматривали караваны и их товары. Охотники на ведьм стояли в стороне, где и были изначально, хотя у одного из них была перевязана рука, в которую Эйли выстрелила стрелой. Тревожно, что они, похоже, не стали задаваться вопросом о причине такой травмы.

Когда один из Охотников на ведьм взглянул на ворону, в которой я вселился, я тут же прервал связь и сказал Обозревателю: «Рассей свои копии! Не наблюдай за Охотниками на ведьм, если не увереныэ, что сможете избежать обнаружения. Они – хитрый народ».

«КАР-КАР!»

***

— Ты в порядке, парень? Ты что-то бледный какой-то.

Слова Чарльза вызвали во мне неловкость, и я невольно нахмурился. Мне не хотелось сейчас вспоминать о Сове.

Я проигнорировал Следопыта и просто закрыл глаза, прислонившись к стене. Чёрная лиса уютно устроилась на коленях у Чарльза, а Эйли водила рукой по своему луку.

Я решил сесть на заднее сиденье повозки, поскольку кучер настаивал на светской беседе, а сейчас у меня не было на это сил. Реальность произошедшего всё ещё тяготила меня. К счастью, вскоре я уснул.

Путь до Хельмштеттера по широкой дороге занял около четырёх дней, бо́льшая часть которой проходила по обширным лесам, покрывавшим южную часть Арли. Последние сто километров проходили по открытым холмистым сельскохозяйственным угодьям, которые были изрыты орудиями, запряжёнными животными, несомненно, готовившимися к посеву в это время года.

На этом последнем этапе пути я сидел впереди рядом с водителем, наблюдая, как передо мной открывается вид на огромный каменный город. Леопольд увёз меня с собой в Харрлев, и теперь я наслаждался им в полной мере.

Меня охватило беспокойство, когда я подумал о том, что сказать Ране. Поверит ли она мне после всего этого времени? Но я знала, что она не такая. Она поверила мне в Охре, когда друг Харли, Боей, попытался затеять драку. Сейчас всё было по-другому, но я был уверен, что могу ей доверять.

Лукас не был тем человеком, о котором я слишком беспокоился, так как с ним, казалось, было легко ладить, и я чувствовал, что отношусь к нему доброжелательно, ведь он стал Авантюристом только потому, что я в него поверил.

Экипаж резко остановился.

— Мы приехали! – сказал водитель.

Я моргнул и огляделся. Я был так погружён в свои мысли, что не заметил, как мы въехали в город. Наш экипаж находился в той части города, где стояли сотни подобных транспортных средств, перевозивших людей и грузы туда и обратно.

Спрыгнув с переднего сиденья, я протянул водителю десять серебряных крон. Денег у меня было не так уж много, но я не хотел оставлять его без денег.

— Но вы мне уже заплатили, – возразил он.

— Считайте это благодарностью за беседу, – сказал я ему.

Он взял монету и улыбнулся. — Повеселитесь здесь!

— Спасибо, – ответил я, а затем обошел дом сзади и подошел к Эйли и Чарльзу.

Эйли подозрительно огляделась, натянув капюшон плаща на волосы и рога. — Где все шлемы? – спросила она.

— В последний раз говорю, – начал Чарльз, — это не город шлемов!

— Мне лгали, – прошипела она, словно параноик.

— Чарльз, если ты не против, проводи нас туда, где остановились Рана и Лукас.

— Конечно. Но совет: тебе стоит обратиться в Гильдию искателей приключений и разобраться с наградой за твою голову.

Я нахмурился, но кивнул. Не лучшая идея оставлять это без внимания.

Хельмштеттер, пожалуй, был самым недружелюбным местом, где мне когда-либо доводилось бывать: все загорелые и светловолосые местные жители смотрели на нас с подозрением и открытой враждебностью, пока мы проходили по многолюдным улицам, ведущим к таверне рядом с Кварталом Гильдий. К тому же город был окутан тенями, а высокие каменные здания, остроконечные башни и однообразный серый цвет казались удушающими по сравнению с архитектурой Охры, Лундии или Сковслота.

Город был разделён на ярусы: самым нижним был Рыночный квартал, где мы и высадились из кареты; следующим ярусом был Квартал Гильдий; за ним шёл Квартал Ремесленников; и наконец, Квартал Знати. Хотя об этом нигде не говорилось, Рыночный квартал также служил трущобами для тех, кто не мог позволить себе жить в трёх других районах.

Чарльз велел мне присматривать за своими вещами, пока мы не доберемся до квартала гильдий, где небольшой угол был отведен под гильдии искателей приключений и наемников, а все остальное отводилось гильдиям торговцев, художников, банкиров, поваров и пекарей, а также представителей других подобных профессий.

Как только мы переступили невидимый порог Квартала Гильдий, враждебные взгляды немного поутихли, и я начал видеть гораздо больше пришельцев из Иного Мира, многие из которых по возрасту были ближе к Чарльзу, чем я.

— Где я могу найти кого-нибудь вроде ювелира или продавца инструментов для экзорциста? – спросил я Чарльза, поскольку он был моим единственным проводником в незнакомом городе.

— Большинство таких типо́в тусуются в квартале ремесленников.

— А Церковь? Где она?

— В каждом квартале есть несколько небольших часовен, но только в Благородном квартале есть настоящая церковь.

Весь дизайн этого города словно создан для того, чтобы разделить людей по иерархии. Я больше предпочитал Охру. Она ощущалась гораздо свободнее и открытее.

«Этот город – отражение старого мира. Эвергрин в Лаксми больше похож на Охру».

«Похоже, ты хочешь, чтобы я пошел туда».

«Да».

— Юта , ты снова это делаешь, – сказала Эйли, отрывая меня от разговора в моей голове.

— Извини.

— Вот это место, – сказал Чарльз таким тоном, что мне показалось, будто он уже дважды это говорил, но никто не обратил на это внимания.

Я взглянул на фасад здания. Это была не Гильдия Авантюристов, как я ожидал, а простая таверна. У неё был очаровательный фасад из дерева и камня, с застеклёнными окнами в крестообразных рамах, сквозь которые лился тёплый, манящий свет. Глубоко вздохнув, я подошёл к двери и распахнул её. Меня тут же окатили гул голосов и тепло интерьера, словно успокаивающие волны.

Я придержал дверь, пока Эйли, Чарльз и его лиса вошли следом за мной. Затем я подошёл к барной стойке, но не успел сделать и пяти шагов, как увидел Рану и Лукаса, разговаривающих с мускулистым и высоким парнем, с короткими тёплыми светлыми волосами, рыжевато-загорелой кожей и выражением лица, которое показалось мне до боли знакомым.

— Рюта? – услышал я вопрос Лукаса, первого, кто меня заметил.

Я неловко почесал затылок. — Привет. Я вернулся.

Внезапно Рана подбежала ко мне и крепко обняла, и было смешно, насколько она выше меня. Опустив меня на землю, она суетилась надо мной, оглядывая с ног до головы, чтобы убедиться, всё ли со мной в порядке, и резко остановилась, увидев мою правую руку.

До этого момента я этого не осознавала, но, должно быть, у меня навернулись слезы на глаза, потому что она вытерла мне щеки, а затем улыбнулась и сказала: — С возвращением.

Я коснулся её щеки своим когтем Ифрита, притянул её лицо к себе и крепко поцеловал. Она, казалось, удивилась, но не отстранилась.

— Итак, я выполнил свою работу, как и обещал, – вмешался Чарльз, разрушая этот трогательный момент. Рана бросила на него хмурый взгляд, который мне доводилось видеть только у Совы. Следопыт отступил на несколько шагов и сказал: — Я найду тебя завтра, скажем, около полудня?

Когда Рана не ответила, он кивнул сам себе и сказал: — Уже полдень. После этого он покинул таверну вместе со своей лисой.

Эйли посмотрела на Рану и Лукаса, а затем остановила взгляд на третьем мужчине, с тёплыми светлыми волосами. На его лице играла очаровательная улыбка, словно он знал что-то забавное, чего никто другой не заметил. Затем эльфийка спросила: — Разве твой отряд не состоял из двух человек?

— Да, – ответил я, оглядываясь на до боли знакомое выражение лица и позу незнакомца, в то время как Рана держала меня за руку. — Кто он?

— Он сказал, что он твой друг, – прокомментировала Рана. — Мы познакомились с ним всего два дня назад.

— Друг? – подумал я, прежде чем фигура поднялась и медленно подошла ко мне. Я активировал Духовное Зрение и увидел, что он боец, но это показалось мне неважным, потому что то, как он двигался, приближаясь ко мне, пробудило во мне последнюю искру узнавания, в которой я нуждался.

— Давно не виделись, Рюта.

— Ренджи? – спросил я в замешательстве. — Это правда ты!?

Мой старый друг ухмыльнулся мне.