* * *

Когда я бежал по тёмному лесу, куда едва добирался рассветный свет, очертания ветвей сосен отставали от движения самих деревьев, создавая перед моими глазами дезориентирующую и вызывающую мигрень галлюцинацию. Не раз я ошибался в движении ветвей, колыхавшихся на ветру, и ловил в лицо жгучей серо-зелёной хвоей.

Я уже собирался снять Очки Духа, в которых содержалось новоиспеченное Предвидение Прайдлинга Вертлоса, когда Армен остановил меня:

«Не снимай их. Привыкай к тому, что видишь. Их дар слишком полезен, чтобы от него отказываться».

Еще одна ветка ударила меня по рту, и мне пришлось выплюнуть несколько иголок.

Надеюсь, ты прав.

Затем где-то совсем рядом раздался вой.

От внезапного звука моё сердце ёкнуло, и я замер на долю секунды, как раз вовремя, чтобы неловко поставить ногу на поросшую мхом землю. Через мгновение я рухнул под собственным весом, когда моя правая нога поскользнулась, благодаря утренней росе, сделавшей мох под моими ботинками скользким.

Я покатился и пролетел несколько метров, прежде чем вскочить на ноги. Ещё ближе раздался новый вой, и секунду спустя я увидел существо, издавшее этот звук, пробирающееся сквозь заросли поросших мхом кустов и деревьев.

Странный призрачный силуэт опередил его движения на пару секунд, и время словно замедлилось, когда он бросился на меня. Из всех фамильяров, которых я видел в списке Леопольда, этот выглядел самым обычным, поскольку выглядел как большая чёрная лиса с оранжевыми пятнами по всему телу. Тем не менее, его лисьи черты были устрашающими, особенно когда я увидел, как он бросился на меня.

Резким движением я отполз с его пути, и не успело его настоящее тело догнать призрачный силуэт в моих очках, как он приземлился на том месте, на котором я только что стоял, и, откусив кусочек воздуха, на мгновение заскользил.

Из его пасти вырвался рык, и я крикнул Армену: — Убей его! Быстро!

Он не ответил, а вместо этого встал передо мной. Увидев, как его силуэт врезался в призрачное тело Армена, я понял, какая судьба ждёт это лисоподобное существо. Прошло мгновение, и оно бросилось на меня, но было поймано мощными бронированными руками Армена, которые крепко схватили его за верхнюю и нижнюю челюсти, прежде чем разорвать их.

Я съёжился, когда зверь издал резкий треск и хрип, а также болезненный вопль, замерший в горле, когда его тело стало бестелесным и исчезло. Я понятия не имел, может ли фамильяр умереть традиционным способом или смерть была лишь временной. В любом случае, я не собирался это выяснять, поэтому поднялся на ноги и пошёл вперёд, хотя воздух в лёгких жёг, как огонь, а пот покрывал каждый сантиметр кожи, впитываясь в одежду.

В какой-то момент, может быть, через час, а может, и через два, я нашёл участок леса, где подлесок спускался к склону, усеянному норами животных и воронками от частично вырванных с корнем деревьев. Под разветвлённой корневой системой одного из таких деревьев я спрятался, отчаянно надеясь, что Леопольд меня не найдёт.

«Он тебя найдёт. Ты должен продолжать двигаться».

«Я не могу! Физически не могу! Будь проклято это тело и моя никчёмная физическая подготовка».

Армен парил на месте. В отличие от всего остального, Очки Предвидения на него, похоже, не действовали, но, с другой стороны, они не действовали и на моё собственное тело, что, пожалуй, было к лучшему, иначе это бы слишком дезориентировало.

«Он убьет тебя, когда снова поймает», – холодно сказал Армен.

«Ты думаешь, я этого не знаю?»

«Я просто говорю тебе, что поставлено на карту».

Открыв свою энциклопедию на второй половине, я начал листать её страницы.

«Что ты делаешь?»

Я не хотел ему говорить, потому что это, без сомнения, была плохая идея. Нет, это была определённо плохая идея. Одна из худших, самых саморазрушительных идей, которая может вернуться и укусить тебя за задницу.

Пролистав записи примерно две минуты, я нашёл то, что искал: фамильяра-воина, для призыва которого не требовался сложный ритуал, если не считать гексаграммы, Чёрной свечи и Пепла грешника. К сожалению, выбор, на котором я остановился, был тем, о чём я уже читал раньше и считал идиотизмом даже пытаться призвать его. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, по крайней мере, так всегда говорят.

Несколько предупреждений на страницах книги указывали на безрассудство призыва этой сущности в качестве фамильяра, поскольку она неуправляема. То есть, цитирую, буквально неуправляема. Один из предыдущих владельцев книги написал: «Возможно, из-за сильной личности?» Я не был уверен, что это значит.

Армен заглянул мне через плечо: «Рюта, то, что ты задумал, – плохая идея».

«У тебя есть предложения получше!?»

Он помолчал немного, а затем ответил: — Нет.

— Тогда я это сделаю.

Я выполз из корневой системы и нашёл достаточно ровное место для проведения ритуала. Через мгновение я услышал в воздухе громкие звуки, очень похожие на пыхтение и сопение, а также невероятно низкое рычание, от которого всё моё тело затряслось.

«Должно быть, это еще один Следопыт», – предположил Армен.

Стиснув зубы, я пытался отогнать от себя мысль о том, что на меня нападёт ещё одна демоническая гончая. Я опустился на колени и смахнул толстый слой сухих сосновых иголок, обнажив землю. Простым ножом я вырезал на земле гексаграмму, затем насыпал в центре небольшую горку пепла грешника и поставил за ней Чёрную свечу.

Ещё один громкий рык заставил землю под моими ногами содрогнуться. То, что шло по моему следу, теперь было близко.

Я глубоко вздохнул, вытаскивая из-за спины бамбуковый посох с хрустальным наконечником и направляя правую ладонь на гексаграмму. Пару секунд я сосредоточился на том, чтобы отключить внешние раздражители, поскольку ошибка в заклинании или заключении договора имела бы пагубные последствия.

«Постарайся, чтобы меня не прерывали», – сказал я Армену.

«Я не могу защитить тебя от того, что ты призываешь», – предупредил он меня.

Я проигнорировал его и начал произносить ритуал:

— О ненавистный и мстительный!

Услышь мой призыв!

О, осужденный и наказанный!

Соблюдай мою просьбу!

О, осужденный Ифрит!

Сожги моих врагов!

Маленькая гексаграмма, которую я сделал, вспыхнула рядом с фитилем на вершине Черной Свечи, однако жар был, по-видимому, настолько интенсивным, что вся Свеча превратилась в восковую лужицу за считанные секунды. В то же время из небольшой кучки Пепла Грешника возникла фигура, словно рождённая из останков мёртвого преступника. По мере того, как она увеличивалась в размерах и её детали становились чётче, я увидел, что это формировалось тело женщины. Её руки и ноги были длинными и стройными, а её фигура была гибкой и опасной. Из макушки её лысой головы росли два рога. Самым тревожным было то, что всё её тело, включая рога, было обугленным и выглядело как хрупкий уголь, который мог рассыпаться от малейшего ветерка.

Затем, словно вспыхнул прут, из фигуры вырвался огонь, окутав ее тело чем-то вроде летнего платья из пламени, придав ей струящуюся массу волос, которая неестественно развевалась вокруг ее головы, и вдохнув подобие жизни в её обугленное тело, превратив её угольно-чёрное и суровое лицо в прекрасное лицо с гладкой кожей, украшенное двумя твердыми, как сталь, и опасными глазами.

Из неё вырвался крик, от которого меня буквально отбросило на полметра в землю, и уши заболели, хотя и не так сильно, как от разъярённой Плачущей Вдовы. Тем не менее, такими темпами я потеряю слух ещё до того, как мне исполнится двадцать.

Я направил свою сущность наружу, чтобы коснуться ее, и почувствовал, как её тепло и огонь потекли обратно по моему щупальцу души, как будто это был след из горючего масла. Пока моя температура неуклонно поднималась, а на коже, стекая по ней, образовывались капли пота, щекочущие кожу, я начал произносить Договор Фамильяра через тонкую связь, которую я образовал с её телом.

— Ужасающий Ифрит, чей огонь обжигает мою душу,

Отдайся мне и стань моим...

«Нет! Я не стану твоей игрушкой!»

Я не ожидал, что она сможет прервать Пакт, не говоря уже о том, что она сможет говорить.

— Тогда давай заключим сделку!

«Я должна отомстить! Я отдам тебе свою силу, если ты приведешь ко мне тех, кто причинил мне зло!»

— Клянусь, я исполню твое желание.

На этот раз она не перебивала меня, так что я не терял ни минуты.

— Твоё преследующее пламя не оставит после себя ничего, кроме пепла!

Окуриби-Химэ, отныне это твое имя!

После заключения Пакта Окуриби-Химэ словно освободилась из гексаграммы и тут же взмыла в воздух, словно ракета, но замерла, зависнув над верхушками сосен, которые медленно тлели от одного ее присутствия.

В отличие от Кабаненоки, я чувствовал, как каждая секунда её телесного существования высасывает из меня энергию. Я понятия не имел, как долго смогу её материализовывать, но, с благоговением глядя на то, как она разрушает всё вокруг, я понял, что она не столько похожа на истребителя, нацеленного на одну цель, сколько на ковровую бомбардировку напалмом.

Рычание Следопыта раздалось снова, и я взглянул на вершину склона, где он стоял и нюхал воздух своей аллигаторной мордой и безглазым лицом. Это было то самое чудовище, покрытое перьями, которое Леопольд показывал мне раньше.

Мне даже не пришлось отдавать Химэ команды, потому что она тут же бросилась к тревожной гончей с душераздирающим воплем, словно испытывая невыносимую боль. Я мрачно подумал, причиняет ли пламя ей столько же боли, сколько и всему вокруг. Учитывая, что Осужденный Ифрит родился в результате сожжения заживо, будь то неудачный обряд экзорцизма или наказание за преступление, мнимое или реальное, я сомневался, что у этой сущности были здоровые отношения с огнем.

Окружающее тепло, от которого сосны и мох хрустели и тлели, обрело цель для её гнева и стало похоже на лазерный луч, хотя я не видел особой разницы, за исключением того, как внезапно гончая-аллигатор вспыхнула и начала буквально плавиться, кожа, мясо и жир сползали с ее тела, при этом она издавала болезненное рычание.

Затем Химэ приблизилась к гончей и приземлилась на мшистой земле перед вершиной склона. Одним лёгким движением она оторвала голову гончей, и та тут же обратилась в пепел в её руках.

Когда гончая исчезла в костре из расплавленного жира, почерневших костей, пепла и неразрушимых игл, Ифрит издала ещё один вопль и бросилась бежать туда, откуда я только что сбежал.

— Чёрт возьми, – пробормотал я. — Не могу поверить, что это действительно сработало.

«Не снимай шкуру с медведя, пока его не поймают», – сказал Армен.

«Что?» — спросил я, не понимая, почему способность «Омниглот» превратила его слова в такое странное предложение.

«Осторожность оправдана. Ифрит может обратить на тебя свой разрушительный огонь, если ты не сможешь удовлетворить её желание».

Я нахмурился, а затем вытащил Карту Гильдии, просто чтобы убедиться, что Договор действительно был заключен.

Армен взглянул на карточку через мое плечо и просто сказал: «Интересно».

Полагаю, мне не следовало бы удивляться такому явлению, но теперь к моему растущему списку тревог прибавилась еще одна.