* * *

Я размышлял обо всём, что мне рассказал Леопольд, поскольку наконец-то почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы попытаться усвоить крупицы знаний, которые он невольно мне передал. Однако больше всего я не мог не думать о том, что существуют и другие энциклопедии. Мне отчаянно хотелось заполучить их и знания, которые они содержали. Возможно, я смогу найти зацепку к таким фолиантам, если найду библиотекаря или гения в Хельмштеттере, хотя, судя по словам Раны, я не ожидал от города особого приёма.

Езда верхом была неудобной, и мне постоянно приходилось поддерживать себя левой рукой, потому что я чувствовал, что вот-вот упаду. Но, по крайней мере, поездка была быстрой, хотя Армен и сказал, что до Хельмштеттера, возможно, потребуется несколько дней.

Я надеялся, что Рана и Лукас в безопасности. Если бы они нашли те скудные улики, что я оставил, они могли бы увидеть окончание контракта наёмника в Хельмштеттере и попытаться найти меня там. По крайней мере, такой сценарий я считал наиболее вероятным. В конце концов, Рана сохраняла рассудок даже в сложной ситуации, и я чувствовал, что знаю её достаточно хорошо, чтобы предсказать её дальнейший ход.

«Возможно, они наймут Охотника, чтобы найти тебя», – добавил Армен. «Они специализируются на поиске пропавших».

Я кивнул, размышляя об этом. Если они действительно поступили так, то останутся на одном месте, пока мы не воссоединимся или пока Охотник не вернётся ни с чем.

Возможно, это пустые мечты, но важно сохранять позитивный настрой.

Мне отчаянно хотелось погрузиться в пучину жалости к себе и пожалеть себя за пережитые мучения, но я знал, что это контрпродуктивно. Я пережил Леопольда и должен собой гордиться.

«Когда меня в последний раз поглотил «Изгоняющий Взгляд» Нирвы, я кое-что понял, – сказал Армен. «Твой Барьер Души должен был предотвратить такое прямое вмешательство».

«Серьёзно? Я совсем забыл об этой способности…»

«К сожалению, когда я это осознал, было уже слишком поздно говорить тебе об этом».

«Думаешь, это сработает против магии, которую использовали Охотники на ведьм, чтобы связать тебя?»

«Вполне возможно. Боюсь, мне потребуется время, чтобы понять истинный масштаб твоих возможностей».

«Не стоит об этом беспокоиться, – сказал я. «Вини во всём моего наставника и мою собственную недальновидность».

«Я желаю тебе жизни и процветания, Рюта, и поэтому мой долг Защитника – это нечто большее, чем просто защита тебя от врагов. Я также должен научить тебя, как лучше всего защищаться, как когда-то учил меня мой наставник».

«Спасибо, Армен. Мне кажется, я тебя не заслуживаю».

«Я не рассказывал о своих предыдущих «хозяевах», но знай, что ты на голову выше их в честности. Приятно, когда ко мне относятся как к человеку, которым я когда-то был;.

Я улыбнулся про себя. Его доброта и искренность вдруг напомнили мне о Ренджи. Мне стало жаль, что я так долго не думал о лучшем друге. Пока я был на поводке у Леопольда, мои мысли были полностью поглощены моим собственным выживанием. Меня охватило чувство вины, но я подавил его, понимая, что несправедливо корить себя за столь человеческий поступок.

«Мало кто способен помочь другим, пока сам борется», – прокомментировал Армен.

Лошадь громко заржала и вдруг остановилась, встав на дыбы так высоко, что я соскользнул с неё и с грохотом упал на гравийную дорогу.

— Ой, – пожаловался я, вставая, чтобы посмотреть, что вызвало переполох.

Гонец кричал на кого-то впереди себя.

— Уйди с дороги, безумец!

Я вышел из-за лошади и увидел фигуру, вынырнувшую из-за деревьев неподалёку. На ней был большой капюшон, скрывавший почти всё лицо. В правой руке она держала лук, натянутый и готовый послать стрелу прямо в шею гонца.

Её аура была заметной по сравнению с аурой местного жителя, но я не мог сказать, достаточно ли она сильна, чтобы принадлежать иномирцу, поскольку находилась где-то посередине. Тем не менее, её аура была зеленовато-коричневой и хаотично пульсировала. Она не блефовала.

«Армен, защити всадника и коня!-

Призрак поплыл вперед, встав между закутанной фигурой и нами, так, чтобы иметь возможность перехватить любую стрелу, как только она будет выпущена.

«Если бы я только сделал твой договор менее строгим, ты мог бы просто уничтожить их...»

«Век живи – век учись», – заметил Армен.

— Слезай с лошади, или я выстрелю! – крикнул человек, судя по голосу, это была явно женщина. Её интонации вызвали во мне знакомые ассоциации. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, какие именно, но к тому времени, как я это понял, гонец нагло погнал своего коня вперёд, заставив женщину выпустить стрелу, в то время как она резко уклонилась с пути лошади.

Армен легко перехватил стрелу, но гонец просто помчался по дороге, не оглядываясь.

— Вернись сюда! – крикнул я одновременно с женщиной.

Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, а затем вытащила еще одну стрелу из узкого колчана, прежде чем прицелиться прямо в меня.

— Не двигайся! – потребовала она.

Я влил энергию в свой Коготь Ифрита, но в тот же миг, как жар вырвался из его обугленной ладони, рядом со мной в своей бестелесной форме появилась Серамоза и положила руки на мой Коготь.

«Мы не сжигаем Эльфов», – сказала она и исчезла, забрав с собой цветущее тепло из моей руки.

Что это, черт возьми, было!?

Но теперь мне стало ясно, почему голос женщины в плаще показался мне знакомым: он напомнил мне голос Серамозы, только с более сильным певучим оттенком. В нём также слышались нотки ритма сирены Лиссалинн.

Когда жар в правой руке испарился, я достал ею свой Фокус из сумки на поясе. Женщина заметила это движение и выпустила в меня стрелу, но Армен перехватил её в воздухе.

Затем я поднял свой Фокус и направил руку на женщину, которая смотрела на стрелу, которая только что случайно остановилась в воздухе и с грохотом упала на землю, по крайней мере, с её точки зрения.

— Отталкивание, – сказал я и выпустил в неё слабо заряженный заряд.

К моему удивлению, она увернулась от кружащегося шара давления, хотя я и знал, что она вряд ли сможет его увидеть.

Прежде чем я успел сделать еще одну попытку, она подняла лук над головой вместе с пустой рукой.

— Перемирие!? – закричала она.

«Если она попытается что-нибудь сделать, сдерживай её», – сказал я Армену.

— Ладно! – крикнул я ей в ответ.

Через мгновение, когда мы оба замерли, я неловко направился к ней, пока она держала руки поднятыми. Когда я подошел немного ближе, она медленно опустила их, стараясь казаться безобидной, хотя её зеленовато-коричневая аура всё ещё была полна агрессивных вспышек и чего-то ещё.

Страх, понял я. Она чего-то боялась.

— Мне нужна была эта лошадь, –разочарованно сказала она, откидывая капюшон назад и открывая лицо.

— Я заплатил золотую крону за эту чёртову лошадь, – резко ответил я. Затем замер, разглядывая её.

Я никогда раньше не видел никого похожего на неё. Уши у неё были большие, заострённые и висячие, не слишком отличавшиеся от гоблинов, с которыми я сталкивался, хотя и не волосатые и не отвратительные. Глаза у неё были большие, миндалевидные, и, казалось, слегка светились, с прорезной радужной оболочкой, как у змеи. Нос был крошечным, но рот был широким и почти безгубым, и когда она говорила, обнажались её выдающиеся хищные зубы. Самое интересное, что из макушки её лба росли два коротких рога, а с головы тянулись шелковистые волосы, бежевые у корней и постепенно рыжевшие к кончикам, создавая плавный переход.

— Почему ты боишься? – спросил я ее.

Она прищурилась, презрительно усмехнулась, а затем сказала почти с рычанием: — Я бегу из своего Анклава. Они хотят лишить меня свободы, но я хочу увидеть мир. Вот почему я в бегах!

«Анклав? Что это?»

«Она – эльфийка. Все эльфы живут в своего рода микрогосударствах, расположенных в обширных лесах внутри более крупных государств, поэтому они называются анклавами. Их анклавы не больше большинства крупных городов, но могут вмещать тысячи представителей их вида. Коренное население стран, где они обитают, относится к ним недоброжелательно, но их терпят из-за их товаров, которые, похоже, обожает аристократия».

— Ты общаешься с духами, – сказала она. Это был не вопрос, а утверждение.

— Я экзорцист, – ответил я, ожидая знакомого хмурого взгляда от осознания данного факта.

Её глаза расширились, поза существенно изменилась, а поведение стало менее враждебным.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Андасангар. Пожалуйста, помогите мне, я не хочу выходить замуж за какого-то болвана! Я хочу парить, как птицы! (П.П. I am honoured to meet you, Andasangare. Понятия не имею, что это.)

«Должно быть, она молода и наивна», – сказал Армен. В его голосе послышалось что-то новое. Я не мог точно сказать, что именно. Может быть, ностальгия или меланхолия?

«Как она меня только что назвала?»

«Это их обозначение для тех, кто общается с духами. Насколько я помню, эльфы почитают тех, кто может общаться с мёртвыми и их душами. Они – единственный народ, который терпит некромантов, или, скорее, я бы сказал, они их обожают».

«Это звучит… странно».

«Так и есть. Не советую с ней связываться».

Я посмотрел на лес, из которого она вышла. Думаю, у меня больше нет выбора.

— Эйли! – взревел высокий мускулистый мужчина с похожими чертами лица и длинным мечом, пристегнутым к спине ремнем вверх тормашками, а рукоять торчала у пояса, что представляло собой весьма странный способ его извлечения из ножен.

— Отец, нет! – закричала она мужчине и спряталась за меня.

«Сосредоточься на обеспечении моей безопасности».

«А как же девушка?» – спросил Армен.

Серамоса внезапно появилась передо мной в своей бестелесной форме и прорычала: «Я защищу ребенка!»

Пламя вырвалось из её тела, точно так же, как и в тот первый раз, когда я призвал ее.

«Сера, нет!»

«Не позорь мое имя!»

«Давай попробуем хотя бы поговорить с этими людьми, прежде чем мы сожжем их лес вместе с ними!»

Она снова зарычала, но сдержала свой гнев. «Я защищу ребёнка!»

«Делай как знаешь… только никого не убивай. По крайней мере, пока«.

— Почему ты вдруг такой теплый? – прошептала девушка, положив руку мне на шею.

Я отстранилась, не в силах сдержать румянец от внезапного прикосновения.

— Прекрати! – упрекнул я её.

— Эйли! Ты сбежала и уже нашла замену тому, кого я для тебя выбрала!? Твои предки плачут, глядя на это!

Я посмотрел на мужчину, который теперь стоял всего в нескольких метрах от меня, возвышаясь надо мной. У него были волосы, как у его дочери Эйли, или, по крайней мере, я предположил, что её так зовут, но они были заплетены в косу и перекинуты через плечо, так что их огненно-рыжие кончики были полностью видны. Его аура, как и у неё, была ярко выраженной для местного жителя, но слабее, чем у иномирца.

— Я могу объяснить, что здесь происходит! – сказал я ему.

— Посторонние не имеют права голоса в делах нашего Анклава!

За ним стояли ещё восемь эльфов, шесть из которых были вооружены луками. Все они держали их на готове, но не направляли на нас. Однако… У остальных были мечи, как у человека передо мной.

— Отец, он – Андасангаре! Он сказал, что его призвали наши предки! Он говорит, что мне не суждено выйти замуж! Мне суждено быть свободной! Он так сказал!

Пока она говорила, я оглянулся на неё через плечо и понял, что она блефует, используя мой очевидный авторитет в культуре этих людей, чтобы выпутаться из принудительного брака.

Армен вздохнул, а Серамоса рассмеялась, и звук её смеха напоминал потрескивание дров в костре.

«Во что же я ввязался?» – подумал я.

— Это правда? – спросил он меня с пронзительным блеском в глазах.

Тогда я принял решение, посмотрел Эйли прямо в глаза и сказал: — Всё верно! Меня послали сюда по зову твоих предков!

В то же время я матеарелизовал Армена и Серу, чтобы они стали видны для них.

Собрание эльфов ахнуло от удивления и благоговения, когда мой призрак и обезумевший Ифрит стали видимы их глазам.

Серамоза наклонилась к Эйли, рядом с которой она плыла, и сказала: — Мне нравятся твои волосы.

Армен снова вздохнул, но поднял руки, по крайней мере подыгрывая моему представлению.

Я прокомментировал: «Не так я себе представлял свой день».

«В прошлый раз, когда меня вызвали, мой «хозяин» неделями выставлял меня напоказ перед этими эльфами. Если ты решишься сделать то же самое, я очень расстроюсь».

Я подавил смех, затем взглянул на эльфа передо мной.

«Что мне теперь делать?»

«Тебе следует думать наперёд».