* * *

Пока я сидел, скрестив ноги, и медитировал, пытаясь восстановить силы, Ренджи и Рана собрали Священный Пепел и сложили его в пустую поясную сумку, которую несла Рана. По моему приказу Армен обошел помещение и осторожно разбросал ещё больше Пепла Грешника, чтобы создать более широкий пузырь, где туман не заслонял окружающее пространство.

— У тебя заканчивается ясень, – сказал Армен, вернувшись ко мне. Он показал мне пакетик, и, конечно же, там осталось всего несколько граммов.

— Я поражен, что ты нашел это место, – прокомментировал Ренджи, присоединяясь к Армену перед тем местом, где я сидел.

— Мы просто пошли на звуки, издаваемые монстрами, – ответила Рана. — Это была идея Рюты.

— Ну, молодец. Это определённо то самое место. Я чувствую это.

— Я почти исчерпал все способы борьбы с иллюзиями, – сказал я ему.

Он кивнул. — Как насчёт того, чтобы зайти внутрь и посмотреть, что там?

Я поднялся с каменных плит, отряхивая штаны. «Если здесь действительно есть Обезображенный Дворянин, найдём ли мы его, – подумал я.

«Маловероятно», – прокомментировал Армен. «Если их цель – свержение королевской семьи, они не будут сидеть на месте. Они воспользуются хаосом как отвлекающим манёвром, чтобы добраться до сердца своего врага».

Я нахмурился. Конечно, всё было бы не так просто…

— В этом мире редко бывает, чтобы последний босс просто ждал, пока герои появятся в его логове, – заметил Ренджи с притворным разочарованием в голосе.

Рана посмотрела на меня. — Ты понял хоть что-нибудь из того, что он только что сказал?

Я пожал плечами со слабой улыбкой: — Думаю, он пытается сказать, что это не игра.

Объяснения, похоже, не слишком ей помогли.

— У меня почти не осталось энергии, – сказал я им двоим.

—Этого будет достаточно, – сказал Закованный в Броню Призрак.

Сера бесцельно парила в воздухе. Судя по её однобокой одержимости Эльфом, она скучала по Эйли.

— Мы с Ренджи пойдём первыми, – решила Рана. — Лучше приберечь Армена на тот случай, когда это будет важно.

— Ты видел какие-нибудь следы Эли или Лукаса? – спросил я своего друга.

Он покачал головой: — Нет, но мне досталось место в первом ряду, чтобы наблюдать, как охранник «пробуждается» как Обезображенный Он изобразил, как хватается за молнию на макушке и стягивает её до талии.

Я нахмурился.

— Давайте пойдем, – сказал Рана.

— Возможно, мы ничего не найдем, – ответил я.

Они направились к парадному входу большого особняка, который открылся благодаря усердным усилиям Армена, разгонявшего туман. Я шёл на несколько шагов позади них, Армен – всего на шаг позади меня.

— Я бы не был так уверен, – многозначительно сказал Ренджи. — Здесь определённо что-то есть. Я чувствую это нутром.

— Бойцам всегда нравится их интуиция, – насмешливо заметила Рана.

— Когда ты можешь чувствовать настоящую магию непрерывно, это дает тебе определённое самомнение, – парировал он.

Она просто усмехнулась.

Я был рад, что они ладят, даже если глубоко спрятанная собственническая часть моего сознания не хотела, чтобы они стали слишком фамильярными.

Хотя от особняка были видны только входная дверь и окружающий её фасад, он производил весьма зловещее впечатление. Сама дверь была из тёмного и плотного дерева, с покрытым ржавчиной железным молотком в форме ухмыляющегося лица и изогнутой дверной ручкой. Само здание было построено из тёмно-серого камня, на несколько оттенков темнее внешней стены и плитняка под ногами. Насколько я мог судить, на нижнем этаже окон не было, и, хотя верхняя часть здания была скрыта густым туманом, у меня сложилось впечатление, что в нём около четырёх этажей.

Справа виднелся едва заметный сад с ухоженными растениями и травой, что никак не вязалось с мыслью о заброшенности этого места. С другой стороны, вполне возможно, что мы прибыли совсем в другое поместье, чем то, куда направлялись, но благодаря интуиции Ренджи и его магическому чутью у меня было ощущение, что мы именно там, где нужно.

Ренджи схватился за дверную ручку, но ничего не произошло, поскольку она была заперта. Он отпустил её и отступил назад, а затем резко ударил пяткой по двери, ударив её чуть ниже ручки и сломав внутренний замок. Дверь распахнулась. Она отворилась с такой скоростью, что удар о стену внутри оглушительно разнёсся по всему зданию.

Затем он беззастенчиво улыбнулся и указал Ране на открытую дверь. — Дамы вперёд.

Она с раздражением врезалась ему в плечо и вошла, обнажив оружие. Ренджи последовал за ней, подняв руки наготове. Он вытер часть крови и внутренностей с доспехов и тела, но они всё равно полностью покрывали его, источая отвратительный смрад.

— Ты мог бы с таким же успехом кричать во все лёгкие, чтобы предупредить то, что здесь прячется, – сказал я, следуя за ним.

— Световое шоу Армена, устроенное ранее, уже предупредило бы их, – ответил он.

— В словах Бойца есть смысл.

— На чьей ты стороне!?

Армен издал глухой смешок из своего пустого шлема, который прозвучал довольно зловеще и заставил меня покрыться мурашками.

— О да, это определенно то самое место, – подтвердил Ренджи.

Я собирался спросить, что он имеет в виду, но тут как следует разглядел интерьер особняка. Рана в замешательстве потирала виски: — У меня от этого голова болит.

Я не мог не рассмеяться от абсурдности увиденного.

Как только мы прошли через дверной проём, сам проём исчез, как и любое подобие здания, которое можно было увидеть снаружи. Пол превратился в поле золотисто-жёлтой пшеницы, доходившее мне до пояса, а палящее солнце палило нас с безоблачного неба. Вдали виднелась скромная деревня с деревянными домами и соломенными крышами, где бегали дети, играя, а довольные взрослые наблюдали за ними из дверных проёмов или с полей, где они работали.

— Это иллюзия, – сказал я и заметил, как мой голос отдаётся эхом, словно я нахожусь в замкнутом пространстве, а не на открытом пространстве. — Это даже близко не похоже на то, что я испытал в Охре, – сказал я, зажав между пальцами немного пепла грешника и подбросив его в воздух.

Вид идиллических пшеничных полей и деревни сгорел, словно огонь начал пожирать их по частям, прежде чем нам открылся истинный интерьер особняка. Пол был сделан из того же тёмного дерева, что и дверь, но стены были обтянуты красным гобеленом, а несколько предметов тёмной мебели стояли в хаотичном порядке вдоль коридора рядом со входом. Дверные проёмы вели из этого центрального зала в комнаты, а в конце находилась винтовая лестница, ведущая на верхний этаж.

Напротив нас на полу стояли две фигуры, явно удивлённые нашей способностью освободиться от иллюзии. Я сразу их узнал.

— Ну, здравствуйте снова, – сказал Ренджи Бойцу и Элементалисту.

Я стиснул зубы.

— Они не на нашей стороне, – пробормотал я.

Их облик был искажён и чудовищен, а ауры свидетельствовали о смятении их разума, поскольку ритм был неправильным. Изменение черт лица, становясь более резкими и массивными, явно не было человеческим. Из правой части бровей росли рога, а телосложение, казалось, стало объёмным, словно за несколько часов с момента моей последней встречи они прошли через изнурительную тренировку со стероидами. Кроме того, вокруг правого глаза у обоих был шрам, образующий некий символ, на который было неприятно смотреть.

«Сжечь язычников!» – взвизгнула Серамоса и спонтанно проявилась. В тот же миг моя правая рука вспыхнула пламенем и приняла форму чудовищной клешни – той самой, которой я убил Леопольда.

Армен ринулся вперед, словно преследуя Ифрита, которая летела на пару оскверненных Авантюристов.

— Я возьму Бойца, – сказала Рана, но Ренджи последовал за ней, как будто зная, что это будет не так-то просто.

Гиллиам и Зелсер, Боец и Элементалист из отряда Харли, подняли руки, чтобы встретить нашу атаку. Хотя они сохранили большую часть человеческих черт и кожи, их руки были ободраны, и на них виднелись когтистые лапы, как у Обезображенных. Это было похоже на частичную трансформацию, позволившую им сохранить силы Иномирцев, поскольку я сомневался, что они смогут воспользоваться ими, если станут похожи на звероподобных монстров, с которыми мы сражались снаружи.

Прежде чем Серамоза успела ошпарить их своим пламенем, из когтистой руки Зелсера вырвался порыв урагана и отбросил её назад, а также остановил Рану и Ренджи. Армен же невозмутимо продолжал идти вперёд, озарённый золотистым светом, озарявшим его и булаву в руке.

— Изгонать! – крикнул я Серамозе, но она отказалась исчезать.

«У меня нет сил тебя поддерживать!» – мысленно крикнул я ей.

«Пешки Бездушного Лорда должны быть превращены в пепел!»

Армен уклонился от молниеносного выпада Гиллиама, прежде чем оттолкнуть его щитом. Затем он поднял булаву над левым плечом и ударил ею Зелсера по голове, произнося одно слово.

— Суд.

Вспышка золотого света ярко озарила коридор, а затем мощная ударная волна последовала за ураганным ветром и подбросила Серамозу в воздух, где она и повисла. Ренджи и Рана крепко держались за неё, прежде чем обрушиться на осквернённого Бойца, как только утихли последствия действия способности Армена.

После мощной способности Призрачного Крестоносца осталась большая вмятина в покрытой гобеленом стене и небольшое отверстие снаружи, а также безголовое тело бывшего Элементалиста. Я ожидал, что будет сложнее, но Армен ударил решительно и быстро, мгновенно уничтожив потенциально самую серьёзную угрозу.

Я ахнул, чувствуя, как силы покидают моё тело из-за усилий Армена и пассивного истощения Серы. Через мгновение я упал на колени, голова пульсировала, а зрение затуманилось. Ифрит с жалобным криком стала бестелесной, а свет в теле Армена померк, и он стал подобен статуе.

Блядь, блядь, блядь!

«В данный момент я не могу пошевелиться», — сказал мне Армен.

Я попытался скрестить ноги и сосредоточиться, но это было невозможно, особенно учитывая драку между моими товарищами и Гиллиамом, чья трансформация, похоже, значительно повысила его характеристики по сравнению с Ренджи, позволив ему двигаться быстрее и бить сильнее.

Благодаря Зрению Духа, активируемому моими очками, я увидел, что аура безголового тела Зелсера медленно угасает, и мне в голову пришла глупая мысль, когда я пополз к нему, не доверяя своим ногам, которые могли бы меня нести.

Ренджи увернулся от замаха, а затем воскликнул — Громовой кулак! и нанес Гиллиаму в лицо хук правой, от которого раздался треск, подобный грому, и, казалось, по телу бойца прокатилась волна судорог, позволив Ране вонзить свой меч прямо ему в грудную клетку и сердце, хотя, по-видимому, без особого эффекта.

Когда она отстранилась, увлекая за собой внутренности и кровь, Ренджи закричал: — Голова! Сосредоточься на голове! Через секунду его ударили так сильно, что он отскочил от пола и врезался в стену прямо позади того места, где я ползал.

Рана поймала кулак, намеревавшийся проломить ей голову, и отбила его в сторону щитом, вонзив клинок в незащищённую подмышку Гиллиама. Рана, казалось, снова забыла, что сражается не с человеком. На этот смертельный удар он ответил ударом колена в живот. Она смягчила удар доспехами, хотя и потеряла равновесие, и едва избежала смертельного удара, приняв его на щит, который отбросил её ещё дальше назад и чуть не сбил с ног.

Прежде чем Обезображенный Боец успел воспользоваться её слабостью, Ренджи нанёс ему удар ладонью в щёку. — Превосходство! – крикнул он, и от удара Гиллиам впечатался в деревянную стену одной из соседних комнат с такой силой, что часть стены раскололась. Но это не убило его, в отличие от того случая, когда Ренджи использовал ту же способность, чтобы обезглавить Рыцаря-мимика.

Наконец я добрался до тела Зелсера и приложил к нему свой Ифритовый Коготь. Я сосредоточился на мысленном образе, что было болезненно, учитывая мою мигрень, вызванную истощением, и пробормотал: — Высасывание духа.

Пульсирующая боль в голове и туман, затуманивающий зрение, отступили, когда энергия угасающей души Элементалиста влилась в меня. Армен тут же «проснулся» от вызванного оцепенения и ринулся навстречу сражающемуся с Бойцом. Спустя мгновение моя рука, коснувшаяся тела Зелсера, вспыхнула, превратив ту часть его тела, к которой я прикасался, в пепел, а Сера без моего согласия вновь обрела телесную форму.

Вместо того чтобы выстрелить в Бойца, она полетела в другую сторону, к винтовой лестнице. Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рана ударила Гиллиама краем щита по шее, а Армен ударил его по затылку булавой. Раздался громкий стук, когда голова Бойца ударилась о деревянный пол неподалёку.

Сверху раздался громкий гневный крик, и я тут же вскочил на ноги и побежал к лестнице. Вскоре меня догнали двое других, и мы вместе поднялись наверх.

Наверху лестничной площадки второго этажа находилась небольшая комната, ведущая в нечто вроде высокого зала. Пол и стены были обожжены дочерна после яростного ухода Серы, и как только я вышел в просторный зал вслед за своими спутниками, я увидел то же, что и Ифрит: два тела лежали на полу перед красивым и высоким мужчиной с горящими красными глазами и шрамом вокруг правого глаза. На нём был хорошо сидящий чёрный костюм с красными драгоценными камнями на рукавах и дорогой на вид чокер, также усыпанный крошечными драгоценными камнями.

Его аура сразу показалась мне знакомой: она была бирюзового цвета с бежевыми пятнами. Та же аура, что я видел в арсенале, кишащем мимиками.

Я сглотнул, когда поняла, что тела принадлежат Лукасу и Эйли.

— Я СОЖГУ ТЕБЯ ДО ПЕПЛА И ПОЧЕРНЕВЫХ КОСТИ! – закричала Осужденная Ифрит, но как только она метнула огонь в ухмыляющегося человека, воздух замерцал, и он исчез.

Но я знал, что здесь замешана еще одна иллюзия, поэтому я сгреб столько Пепла Грешника, сколько оставалось в моем мешочке, и начал подбрасывать его в воздух, пока внезапно иллюзия не развеялась, и не показался человек, пытавшийся ускользнуть к лестнице, ведущей на этаж выше.

Он посмотрел на меня с удивлением, словно не подозревая, что его уловку так легко разоблачить. Внешность его тоже изменилась: человек был похож на более уродливую версию того, которого я только что видел, с редеющими волосами, впалыми щеками и запавшими глазами.

Прежде чем он, Рана или Ренджи успели среагировать, мужчина вспыхнул, когда мой Ифрит обожгла его таким пламенем, что его крики не были слышны из-за грохота. За несколько секунд он свернулся в клубок, и всё мясо, жир и кожа сгорели.

Я вздрогнул, поскольку моя энергия снова была близка к полному истощению, и я знал, насколько тяжело мне будет во второй раз, благодаря бою с Мимиком, где я также использовал «Высасывание духа», чтобы восстановить свою энергию, прежде чем снова её потратить.

— Стой! – крикнул я своему фамильяру. — Он уже мёртв, а ты тратишь мою энергию!

Пламя тут же погасло, когда Ифрит наконец обрела здравый смысл. Затем она развернулась и поплыла к неподвижно лежавшей на полу Эйли. Пламя исчезло из всего её тела, кроме волос. Она приземлилась на пол, который зашипел от жара её обугленных ног, затем опустилась на колени и сказала: — Эльфийское дитя ещё дышит»..

Мы все подошли к тому месту, где лежали эти двое. Армен не последовал за нами вверх по лестнице, но я предположил, что он караулил внизу, чтобы мы могли заранее предупредить, если на нас нападут новые Обезображенные.

Глядя на Разбойника и Эльфийку, я заметил, что их груди мерно поднимаются и опускаются, словно они просто спят. Рана слегка потрясла Лукаса, но он не пошевелился.

— Это заклинание, – сказал Ренджи. — Они заперты в иллюзии внутри своих разумов. То же самое случилось бы и с нами, если бы не сообразительность Рюты.

— Иллюзионисты страшные, – прокомментировал Рана.

Я взглянул на обугленные останки неподалёку. — Не так уж и страшно, когда они не могут спрятаться за своими уловками, – сказал я.

— Как нам снять заклинание?

— Я не уверен, – ответил Ренджи.

«Я думаю, что сюда направляется еще больше Флейкинов», – услышал я голос Армена прямо в своем разуме.

— Изгнание, – сказал я Сере, и она тут же стала бестелесной, на этот раз не сопротивляясь. — Нам нужно идти, – сказал я своей группе.

— Куда мы пойдем? – спросила Рана.

Прежде чем я успела об этом задуматься, Ренджи ответил: — Нам нужно отправиться в Гильдию Авантюристов. Они найдут способ справиться с заклинанием, под которым находятся эти двое, и нам нужно рассказать им всё, что нам известно.

Я кивнул. — Армен понесёт Эйли, один из вас может понести Лукаса.

— Я сделаю это, – сказала Рана.

Я глубоко вздохнул. Надеюсь, мы доберёмся туда благополучно, но никто не мог знать, насколько плоха ситуация в других частях города. После смерти Иллюзиониста я надеялся, что заклинание, окутывающее город туманом, рассеется и облегчит битву с Обезображенными.

Когда Армен присоединился к нам и осторожно поднял Эйли с пола, Рана взвалила Разбойника себе на спину. Она взглянула на скрючившиеся останки Иллюзиониста и сказала: — Я узнала его, когда ты развеял его Маскировку. Его звали Хамель. В последний раз я видела его новоиспечённым Жрецом, зарабатывающим на жизнь продажей своих услуг бойцам на Арене. Это было не больше года назад.

— Он так быстро превратился из священника в могущественного иллюзиониста? – скептически заметил я, когда мы спускались по винтовой лестнице с Ренджи впереди.

Сера парила позади Армена, положив руку ему на плечи, пока он нес спящую Эльфийку. Пока Рана спускалась по лестнице, я шёл за ней, поддерживая тело Лукаса, которое сползло по её спине.

— Есть те, кто ищет короткие пути, чтобы добиться власти, – ответил Армен на мой вопрос.

— В этом мире не бывает бесплатных обедов, – прокомментировал Ренджи, стоявший перед нами, пока мы возвращались по коридору, где лежали два безголовых тела павших Авантюристов, подчеркивая его точку зрения.

— Ты думаешь, он служил Бездушному Лорду? – спросил я.

— Это бы все объяснило.

Я тяжело вздохнул. Внезапно Сова, приверженный Наблюдателю, показался мне не таким уж плохим, учитывая, что существуют люди, служащие столь вопиющему злу.

Возможно, именно поэтому он отправил меня в Хельмштеттер…