* * *

Люди обнимались и смеялись со слезами радости на глазах, когда я наконец выбрался из подвала на свет. Армен, похоже, помогал эвакуироваться, и благодаря его действиям я заслужил немного больше доверия, ведь я был с ним связан, хотя только Хольм знал, что Жрец-Крестоносец был моим фамильяром.

Тут же подошёл Мастер отделения со своей свитой и Арменом. Он крепко пожал мне левую руку, решив не прикасаться к моему обуглённому Когтю Ифрита. Полагаю, он видел, как тот буквально вспыхнул без предупреждения, так что это был благоразумный шаг.

— Рюта! Отличная работа! Я знал, что выбрал подходящего человека для этой задачи!

Я неуверенно кивнул.

«Наслаждайся праздником», – посоветовал мне Армен через нашу мысленную связь. «Они редки, и хотя они часто раскрывают коварство и двуличность людей, лучше быть восхваляемым, чем презираемым».

«Наверное, да. Хотя меня не покидает ощущение, что я всего лишь пешка, помогающая этому парню добиться повышения».

«У всех есть амбиции, особенно у членов Гильдий. Они могут многого добиться».

После того, как Мастер отделения отпустил мою руку, у меня на мгновение возникло осознание.

Я даже не знаю имени этого парня...

«Я где-то это подслушал. Кажется, его зовут Шаин».

—…Вы хотите получить оплату немедленно? – спросил мужчина, понизив голос, чтобы его не услышали слишком многие.

— Я не безрассуден, – ответил я, удивлённый тем, что он подумал, будто я сразу попрошу награду. Честно говоря, я счёл его предположение довольно неуважительным. — Мне нужно немедленно отправиться в Благородный квартал, так что если вы найдёте мне лошадь, я буду очень признателен. С деньгами разберёмся позже.

Резким жестом один из людей Шаина побежал выполнять мою просьбу.

— Что это у тебя в руках? – спросил он, заметив мяч, который я держал.

— Это ядро «Хранителя кладовой», – сказал я. — Он изгнан, но это доказательство того, что Призрак был намеренно привезён сюда.

— Хранитель кладовой?

— Именно так я и решил его назвать.

— Подходящее название, – согласился Армен, напугав стоявших рядом людей своим гулким голосом.

С улицы, со стороны городских ворот, донесся стук копыт. Обернувшись, я увидел Хольма, едущего на лихом коне и держащего под уздцы другого коня, который следовал за ним.

— Ты едешь в Благородный квартал, да? – крикнул он с места, останавливая своего коня прямо перед нами.

— Ты пойдешь со мной?

— Конечно.

Я кивнул.

— Армен, пойдем.

— Могу ли я еще что-нибудь сделать? – быстро спросил Мастер отделения, возможно, желая доказать свою готовность помочь, хотя сам он был не сильнее среднего местного жителя.

Я бросил ему ядро Хранителя Кладовой, и он неуклюже поймал его руками. — Сохрани его, пока я не вернусь. И передай Капитану, что его люди крайне нужны там, где бои идут особенно ожесточёно, у Замка.

Пока Шаин смотрел на этот белоснежный шар, усеянный глубокими впадинами, с чем-то вроде отвращения и опасения, я сел на ожидавшую меня лошадь. Армен взобрался на коня позади меня и взял поводья, прежде чем я успел это сделать.

— Спасибо. Я вообще не умею ездить верхом.

— Готовы? – спросил Хольм.

— Вперёд.

Армен и Хольм пришпорили лошадей, и через несколько мгновений мы уже галопом неслись по главной улице Хельмштеттера. Казармы и множество людей поблизости быстро скрылись за зданиями, а мы поспешили по булыжной мостовой мимо разрушенного рынка и множества закутанных тел, которые мы с Арменом помогли похоронить.

Тела погибших были повсюду, пока мы въезжали в Квартал Гильдий. Нам приходилось осторожно управлять лошадьми, поскольку они лежали поперёк дороги. Тем не менее, Армен и Хольм поддерживали максимальную скорость, выжимая из животных всё, на что они были способны.

Я мысленно переключился на Карасуману, чтобы увидеть, как идут бои, но также и чтобы не видеть разрушений и невероятных потерь, царивших повсюду. Даже по скромным подсчётам, более пяти тысяч человек погибли только за первые часы нахлынувшего натиска Обезображенных. Мысль о том, что кто-то из Иномирья был вовлечён в этот план, вызывала у меня отвращение, и я подумал, не было ли наше наказание Иллюзиониста слишком милосердным.

С высоты, где парил клон моего фамильяра-ворона, я увидел, что отряд, возглавляемый Харли, Раной и Ренджи, сцепился в безумной битве друг с другом, и почувствовал, как у меня участилось сердцебиение, когда я понял, что ловушка, о которой говорил Лукас, уже сработала. Хотя трудно было сказать наверняка, похоже, почти пятая часть выходцев Иного мира уподобилась Гиллиаму и Зелсеру, превратившись в полутрансформированных Обезображенных.

Страх пронзил меня изнутри при мысли, которая естественным образом последовала за этим откровением.

«Ты в порядке?» — спросил Армен. «У тебя неестественно высокая частота сердечных сокращений».

«Карасу, покажи мне Лукаса и Эйли!»

Мой взгляд с высоты сместился, когда меня втянуло в тело ворона, восседавшего на углу огромной площади, где громоздились груды трупов Обезображенных. Вдали виднелась целая армия странного вида рыцарей в иноземных доспехах, которые сообща обезглавливали всех до единого монстров, пытавшихся захватить площадь. Мужчина со светло-седыми волосами и фарфоровой маской наблюдал за их сражением, время от времени поднимая в руках древний фонарь, чтобы сотворить какую-то магию.

Ближе к месту, где сидел ворон, находилась Эйли, обнимавшая бесчувственное тело Лукаса.

Нет.

Я понял, что он не без сознания.

— Армен, быстрее.

Я почувствовал, как жизнь покидает меня, когда правда увиденного дошла до меня. Я стиснул зубы и оборвал связь со своим фамильяром.

— Быстрее! – закричал я.

Минуты тянулись в мучительной агонии, пока мой разум лихорадочно перебирал в голове варианты увиденного. Мне хотелось снова связаться со своим фамильяром, чтобы узнать правду, но я также с ужасом обнаружил, что мои опасения были оправданы.

Армен вел нашего коня в нужном направлении, а Хольм следовал позади, не зная, куда мы направляемся, но, по-видимому, готовый ко всему.

Мы завернули за угол в Благородном квартале и чуть не врезались в два ряда рыцарей, блокировавших вход на большую площадь. Точно такую же, какую я видел глазами своего фамильяра.

— Уйди с дороги! – крикнул я, но они не обратили на мои слова внимания.

Блуждая взглядом по их головам в поисках хоть какого-то офицера, я понял, что с ними что-то не так. Каждый из них носил старинные доспехи, выглядевшие как иностранные, и ни один из них не обладал аурой, свойственной человеку.

— Они нежить, – заявил Армен.

Я спешился и протиснулся мимо рыцарей, которые почему-то пропустили меня, но не пропустили наших коней. Мой Закованный в Броню Призрак и Хольм соскочили и последовали за мной. Пробравшись сквозь их ряды, я увидел, где сидит Эйли, и подбежал к ней.

Серамоза уже сидела рядом с Эльфийкой в её бестелесном облике, как бы желая утешить девушку духовно.

Ноги вдруг словно налились тяжестью, а в лёгких образовалась болезненная дыра, когда я приблизился. Внезапно я рухнул на колени перед Лукасом, лежащим в объятиях Эйли. Его глаза, руки и нижняя челюсть были залиты кровью, словно кожа сгорела, обнажив плоть. На его туловище зияла узкая ножевая рана.

Я отвернулся от вида его неподвижного тела и изрыгнул воду и желчь на камни.

— Юта. Я убила его. Он отдал мне своё оружие, и я его убила.

Меня снова вырвало.

— Я не понимал, что он говорил, но понимал смысл. Он не хотел превращаться в монстра. Я освободила его.

Мой разум работал так быстро, что я не мог удержаться ни за одну из мыслей, проносившихся в моей голове, пока внезапно одна зловещая идея не вырвалась вперед.

— Отдай мне своё ожерелье! – потребовал я, протягивая руку за аметистовым украшением, которое Лукас подарил Эйли вчера, ещё до того, как всё это началось. До того, как мир запылал, а монстры заполонили улицы. — Его аура ещё не полностью исчезла! Я могу его спасти! Я могу вложить его душу в твоё ожерелье!

Тяжелая металлическая рука опустилась мне на плечо.

— Не предавай его жертву, – сказал Армен.

— Но он напрасно пожертвовал собой! – закричал я. — Он не успел!

Слёзы текли по моим щекам, очки запотели. С криком отчаяния я сдернул их и выбросил.

— Напрасно… – повторил я, и слезы капали мне на руки.

Эйли выглядела так, будто едва держалась, но сохраняла храбрый вид, хотя её аура была в полном беспорядке.

Обугленная рука опустилась и стёрла немного крови со щеки Лукаса. Я понял, что это была Сера, появившаяся без предупреждения. Но если в активном состоянии её обычно поглощал огонь, то сейчас она была подобна тлеющему куску угля, от её тела остался лишь тлеющий уголёк, если не считать горящих глаз.

— Обезображенный дворянин должен быть сожжен.

Эйли посмотрела на Ифрита, которая стояла на коленях рядом с ней в знак солидарности. — Юта, я останусь с ним.

Я кивнул, вытер нос тыльной стороной ладони и промокнул глаза рукавом. Хольм подошёл с выброшенными мной очками и протянул их мне.

— Я останусь с ними, – сказал он. — Я прослежу, чтобы они благополучно вернулись в Квартал Гильдий.

Я прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать нахлынувшую волну эмоций.

— Здесь есть ещё один Андасангаре, – сказала Эйли, удивив меня словом, которого я не слышал со времён Анклава Сковслота. — Он спас нас, но потом Лукас… потом…

Перегнувшись через тело нашего дорогого друга, я коснулся её плеча. — Всё в порядке, можешь не говорить. Хольм поможет тебе вернуться в Гильдию. Мы оставили лошадей неподалёку, можешь взять.

Я посмотрел на Лукаса, чьё лицо, хоть и было почти изуродовано, выглядело умиротворённым и довольным. Возможно, он был рад умереть, прежде чем стать монстром, но это не меняло сути.

— Прости, что я не успел тебя остановить, – прошептал я, наклоняясь и обнимая его. Я знал его недолго, но всегда чувствовал за него ответственность. Часть меня сожалела, что я помог ему стать Искателем Приключений. Другая часть меня сожалела, что не позволила ему сопровождать группу, которая была бы быстрее его и менее вовлечена в опасные приключения. Было ясно, что куда бы я ни шёл, за мной следовали тьма и злоба. Даже когда я избегал его челюстей, не было гарантии, что моим спутникам так же повезёт.

«Прекрати», – сказал Армен. «Не оскверняй память своего друга таким образом».

«Но это, конечно, моя вина. Если бы я не вытащил его из свиты маркграфов, он бы смог жить нормальной жизнью».

«Ты исполнил его мечту и наполнил его жизнь смыслом. Не думаю, что он стал бы винить тебя в своей смерти».

Я издал душераздирающий всхлип, моё зрение снова затуманилось слезами.

— Что же нам делать?.. Что я скажу Ране?.. Он был ей как младший брат…

— Мы скажем ей правду.

Немного оправившись, я позволил Хольму и Эйли унести его. Паладин спросил, не следует ли ему нести его тело, но эльфийка настояла на том, чтобы сделать это самой. Несмотря на свой маленький размер, она казалась огромной по сравнению с Лукасом, чьё безжизненное тело обвисло у неё на руках, а его кровь капала на камни, пока она шла к лошадям.

От этого зрелища у меня снова навернулись слезы, и я яростно вытер лицо рукавом.

— Соболезнования по поводу вашего друга, – раздался хриплый и незнакомый голос.

Я обернулся и увидел человека, который бесшумно приближался к нам. Армен был настороже, но оружия не выхватил.

— Я ничего не мог для него сделать, увы, такое проклятие невозможно снять. Всё, что мне удалось, – это уберечь твоих друзей в его последние минуты.

— Вы, должно быть, тот самый Андасангаре, о котором упоминала Эйли, – сказал я, слегка всхлипывая, хотя не было смысла скрывать свои эмоции, когда он, без сомнения, уже заметил мою недавнюю вспышку гнева.

— Меня уже давно не называли этим титулом, но, полагаю, это правда. Однако моё настоящее имя – Мортл, и я некромант.

П.П: Всем привет друзья! Хочу извиниться за долгое отсутствие, уж слишком сильно я занят в ирл. Сегодня будет одна глава, вместо двух, ввиду моего прискорбного состояния. Постараюсь выложить главу завтра-послезавтра. Всем спасибо за прочтение и с Хеллоуином, хотя глава довольно печальная.