* * *

Сера парила в воздухе, неподвластная гравитации, а мы с Эйли бежали за ней, хотя я уже начал отставать от проворной Эльфийки. Не в первый раз я проклинал свою неважную физическую подготовку.

Пройдя между зданиями, мы поднялись по одному из мостов-корней, который змеился между башнями разной формы и пересекался другими мостами. К нам приближалось довольно много эльфов, и некоторые из них бормотали предупреждения моей спутнице, хотя, казалось, не удостаивали меня такой любезности.

Затем мы услышали шум, заставивший людей бежать, спасая свои жизни. Он звучал так, словно бык был заперт в замкнутом пространстве, и звуки ударов и стука эхом разносились по воздуху с равномерными интервалами. Я был уверен, что Имир мёртв, потому что он никак не мог выжить, столкнувшись с таким чудовищем, которое я видел глазами Карасуману.

Мы обошли изогнутую стену дома в форме воздушного шара, прежде чем догнать Серамозу, которая парила прямо за краем моста из корней, выжидающе глядя на меня.

— Я уничтожу его полностью.

Я моргнул. Она пристально смотрела на меня.

— Ты ждешь моего разрешения?

Она что-то проворчала.

Я кивнул. — Преврати его в пепел, но пощади тех, кто ещё может быть жив.

С ликующим воплем Осужденный Ифрит полетела вниз, к земле, словно ракета раскаленного огня.

Я подбежал к краю моста и посмотрел вниз, на землю. Корневидное чудовище было гораздо больше того, что я видел, и от него исходила грязно-красная аура, словно ядовитый пар. Я раньше не видел Призрака с аурой, но она была совсем не похожа на ту, что была у людей и эльфов: она двигалась слишком хаотично и, казалось, управляла чудовищем, словно какой-то призрачный всадник. Перед каждым мощным ударом когтей «аура» смещалась на мгновение раньше, сигнализируя о движении.

В узком переулке между двумя спиральными трёхэтажными зданиями Имир и ещё один воин оказались втиснуты в тесную толпу, за ними прятались несколько гражданских. Монстр изо всех сил пытался добраться до них, но был слишком велик, чтобы схватить. Но это не остановило его, о чём свидетельствовали огромные отвратительные раны на внешних стенах зданий, а также вырванная из земли грязь и мох.

Серамоза врезалась в заднюю часть корневидного Создателя Гнили, вызвав взрыв раскалённого воздуха, который я ощущал повсюду, словно плотную стену давления. Затем появился громкий и яркий огненный столб, словно копьё обжигающего пламени, соединившее землю и небо.

Я ахнул и потерял равновесие, когда из моего тела высосали всю энергию до последней капли. Когда мои колени ударились о корни моста, в глазах на мгновение потемнело. Подняв взгляд, я увидел, что Карасуману и его бесчисленные копии сидят на соседних зданиях и на уступах мостов, сверля меня пристальным взглядом.

— Ты в порядке? – спросила Эйли.

Я сделал глубокий вдох и тяжело выдохнул. — Мой Ифрит переборщила, – ответил я. — Но я в порядке.

Она помогла мне встать, и я перегнулся через край моста, чтобы посмотреть вниз.

Это безумие…

Земля, где Серамоза приземлилась на монстра, напоминала идеальную сферу из обугленного стекла, выкованную в таком огромном жаре, что её вполне можно было принять за жерло вулкана. Останки корнеобразного Создателя Гнили были явно мёртвы, поскольку большая часть его тела мгновенно испарилась. Стоявшие рядом эльфы выглядели испуганными, но в остальном были в порядке. Чего нельзя было сказать о соседних зданиях, обугленных и почерневших от того кратчайшего мгновения, когда, казалось, на планету упал прямой солнечный луч.

С помощью Эйли мы спустились с моста из корней, нависавшего над землёй примерно на высоте четвёртого этажа. Едва я ступил на землю, как ко мне подошли Имир и несколько детей, которых он защищал.

— Спасибо, Андасангаре Юта, – сказал высокий эльф. Его правая рука безвольно висела вдоль тела, но в остальном он выглядел нормально. Его товарищу, однако, было хуже: у него явно были сломаны шейка бедра и бедренная кость. Если бы ему не оказали срочную помощь, это было бы смертельно опасно.

— Позаботься о своем друге, – сказал я ему. — Я последую за Создателем Гнили до его логова.

— Что ты имеешь в виду? Ты его победил.

Я покачал головой и направился к остаткам его тела. Эйли подставила мне плечо, и я, хромая, приблизился, чувствуя жар, исходящий от обугленного стекла, оставшегося после безумной атаки Серамозы. Я посмотрел на маленький кусочек руки и хвоста, похожий на корень, оставшийся от тела, а затем проследил взглядом за ядовитой штукой, которая уплыла прочь и поднялась в воздух.

— Что ты видишь, Юта?

— Это как дух, который овладевает корнями и придает им зловещие формы.

Я прикусил губу. Я точно знал, что ничего подобного в моей энциклопедии не описано.

Возможно, если бы у меня были другие тома, которые Сова скрыл от меня...

«Возможно, это Тень или какой-то полтергейст».

«Полтергейст – это разновидность тени», –поправил я Армена. «Но я никогда не видел у призрака столь поразительно злобного облика. И он виден только мне, словно больше похож на ауру, чем на невидимую Тень. Я вообще не верю, что это Тень. Возможно, это нечто совершенно иное. В отличие от Тени, мне кажется, что ему нужен сосуд для взаимодействия с миром. Но я не понимаю его мотивов. Он истощает живые здания, словно пирует, и нападает на живых с помощью монстров, созданных из корней и рождённых из коконов».

Имир пришёл ко мне, оставив друга на попечение благоразумной женщины, которая, похоже, также присматривала за детьми, словно наставница или сиделка. И всё же я не думал, что этот человек доживёт до завтрашнего солнца.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что он не побеждён? – спросил он.

Эйли взглянула на отца, затем снова на меня, поправляя хватку на моем боку, где она держалась за меня.

— Раньше я не сталкивался с подобным явлениям, – честно сказал я ему, — но, похоже, оно пускает корни и принимает угрожающие формы, а также поглощает жизненную силу ваших зданий, словно какой-то энергетический паразит.

Его глаза сузились. — Ты уверен в этом, Андасангаре?

— Вы не можете его видеть, но из тела Создателя Гнили исходит ядовитый, похожий на дым дух, который движется в воздухе, словно дым, обладая собственным разумом, – объяснил я, указывая в небо и прослеживая его путь в западную часть города пальцем, хотя они его и не видели.

— Сковслот уже сталкивался с подобными Создателями, – рассказал он.

— Действительно?

— Наши старейшины знают больше. Но сначала ты должен сказать мне, куда он направляется, чтобы я мог подготовить воинов и разведчиков.

Я кивнул. — Огонь, похоже, хорошо действует против него, но уничтожение его сосуда не убьёт его, а лишь заставит переместиться в новое место. Последнее было по большей части просто догадкой, но, похоже, объясняло, почему после гибели каждого из его предыдущих сосудов он находил новую башню в другой части города, чтобы заразить её. В конце концов, два места, которые показал мне Имир, находились в разных частях города.

На лице Имира отразилась мрачная решимость, и он сказал: — Мы создадим побольше факелов.

Эйли с недоверием посмотрела на отца.

До этого я не осознавал, что в Сковслоте не было ни единого пожара, пока Серамоза не призвала столп праведного пламени. В городе, созданном из растений, дерева и других легковоспламеняющихся материалов, казалось само собой разумеющимся, что огонь не приветствуется.

Я восстановил достаточно сил, чтобы снова идти самостоятельно, но это было медленно. Если Создатель Гнили затаил в городе ещё несколько своих чудовищных сосудов, я ничем не мог помочь.

Я указал Имиру на область, где, как мне казалось, двигалась вредоносная аура, и Эйли теперь вела меня в самый центр Сковслота, где возвышался высокий шпиль высотой не менее восьми этажей. Его конструкция была гораздо более агрессивной, чем башни в форме кокона и стручка, и он был гораздо шире: каждый этаж казался шириной трёх башен, вместе взятых.

— Это Сердце Анклава, – сказала мне Эйли.

Свидетельством его важности было множество эльфийских воинов, перемещавшихся по окрестностям. Они, очевидно, были настороже, учитывая чудовище, бродившее по их городу.

Когда один из мужчин увидел Эйли и меня, он подошел к нам и спросил: — Андасангаре, что вам здесь нужно?

— Имир сказал мне, что «Старейшины» могут помочь мне справиться с Создателем Гнили.

Мужчина воспринял мои слова буквально, без тени подозрения, и сказал: — Следуйте за мной.

Меня провели в огромный шпиль и подняли на третий этаж. Значительную часть этажа занимало нечто, похожее на гостиную: диваны, столы, покрытые рыхлым мхом, и другие неясные предметы занимали много места. Также была зона для приготовления еды и напитков, почти как бар, где работали две женщины и мужчина стоического вида. Каждый держал тарелки с едой, похожей на сашими из говядины и рыбы, а также какие-то странные напитки, похожие на патоку.

Можно подумать, что они оказались в ситуации, когда речь идет о жизни или смерти, а не просто готовят еду и напитки для пожилых людей.

«Эльфийская иерархия странная».

Внезапно из эфира появилась Серамоза, став видимой для меня, приняв бестелесную форму. «Будь почтителен к Старейшинам!» – предупредила она.

Я так и планировал.

«Кстати, в следующий раз, когда ты захочешь использовать каждую молекулу энергии в моем теле, было бы неплохо предупредить меня об этом».

«Я же говорила, что оттачиваю свой огонь!» – возразила она.

«Возможно, я глупец, раз поверил, что ты имела в виду то, что он стал менее разрушительным».

«С её результатами не поспоришь», – сказал Армен, расхваливая Ифрита, что я считал плохой идеей.

«Вообще-то можно! Благодаря этому я опустошен и не смогу спастись, если в ближайшие часы мы наткнёмся на ещё один сосуд Создателя».

Эйли положила на меня руку.

— Юта?

— Извини, я отвлекся.

— Ты часто это делаешь, – заметила она.

Я нахмурился. Мне нужно было научиться лучше вести внутренний диалог с моими фамильярами, чтобы не выглядеть чудаком. Конечно, для большинства наблюдателей я и так разговаривал сам с собой, так что, может быть, это было бесполезно?

Наш проводник, воин Эльф, стоял перед группой из трёх сидящих фигур в дальнем конце зала. Внешняя стена в этой части зала была словно тончайшая плёнка, открывая вид на окрестности. Несмотря на то, что мы находились всего на третьем этаже, вид был впечатляющим.

Благодаря очкам предвидения я увидел, как эльф повернулся ко мне и жестом пригласил подойти; за его контурами последовали его реальные действия. Я согласился, и Эйли последовала за мной, словно прячась в моей тени.

Узловатая и морщинистая рука на мгновение коснулась предплечья воина, и мужчина ударил себя кулаком в грудь, прежде чем уйти.

Та же скрюченная рука указала мне на диван, чтобы я мог сесть. Я так и сделал, наслаждаясь губчатым мхом и возможностью немного разгрузить ноги. Я всё ещё чувствовал сонливость после того, как Серамоза истощила мою энергию, так что это была приятная передышка. Эйли осталась стоять, что показалось мне странным.

Я посмотрел на три сидящие фигуры, каждая из которых, судя по морщинистой коже и темпераменту, была довольно старой. Большинство эльфов были похожи на энергичных щенков, но эти трое двигались рассудительно, а их глаза светились хитростью, которую я не видел у других эльфов.

— Андасангаре, – сказала первая, женщина с волосами, собранными в пучок, и двумя тонкими загнутыми вперёд рогами. Её аура была сине-зелёной и по силе напоминала ауру Эйли. — Ты разобрался с Создателем Гнили? – спросила она, и каждое слово звучало тщательно обдуманно.

— Пока нет – ответил я. — Имир сказал мне, что у вас могут быть ответы на вопросы, как с этим справиться.

Двое из троих переглянулись, но третий продолжал смотреть на меня. Даже рядом с двумя другими Старейшинами он был поистине древним. Его рога походили на внушительные рога взрослого оленя, а аура была мощной и оранжевой – цвета, который я раньше не видел, но который, как я догадался, мог быть эквивалентом ауры Библиотекаря. Если только не было других Классов, с которыми я ещё не сталкивался.

— Я уже видел это раньше, – сказал мужчина, и его голос не был похож на мелодичный, как у его сородичей. Он напомнил мне одного из моих старых учителей истории из старшей школы, у которого был хриплый голос от чрезмерного курения и характер крутого детектива. — Последнего из них победил некромант по имени Мортл.

Моё внимание оживилось при упоминании о прибытии сюда ещё одного иномирца. — Когда это было?

Мужчина на мгновение задержал на мне взгляд, в то время как его собратья-Старейшины, казалось, затаили дыхание, ожидая его следующих слов. Даже Эйли слегка поежилась, стоя за моим сиденьем. У меня возникло ощущение, что этот человек не просто «Старейшина», а кто-то весьма влиятельный в Анклаве, возможно, даже своего рода лидер.

— Родители твоих родителей тогда были ещё детьми, – ответил он. «Он назвал Создателя Гнили «Некротическим паразитом» и оставил мне средство, с помощью которого можно победить подобное существо. Однако у меня нет возможности сделать это.

Это было гораздо больше, чем я мог просить. Я наклонился вперёд и сказал: — Пожалуйста, расскажите мне больше.