Моим глазам, наделённым Предвиденьем благодаря Прайдлингу, запертому в очках, которые я носил, казалось, будто всё здание содрогается, хотя на самом деле это было лишь несовпадение будущего движения, наложившегося на текущее состояние. Всё же было тревожно видеть, что здание «дышало». Это было похоже на то, как я наблюдаю за ростом бамбука собственными глазами. Что делало ситуацию ещё более неуютной, миазмы у моих ног, казалось, пульсировали в такт этому едва уловимому движению, в то время как большой кокон время от времени издавал гул.

Признаки воздействия Паразита на башню ещё не проявились, но я был удивлён тем, как быстро он сформировал свой кокон, если только эти штуки не были уже разбросаны по всему городу, ожидая, когда хозяин оживёт.

Имир и его люди довольно долго не возвращались с кровью, которую я запросил, и с каждым моментом я чувствовал себя всё ближе к очередной схватке с монстром. Мне отчаянно не хотелось, чтобы это произошло.

Эйли положила руку мне на плечо. — Твоё тело очень напряжено. Как тетива лука.

— Я просто немного встревожен, вот и всё, – ответил я.

У меня оставалось очень мало энергии, так что у меня практически не было вариантов, если кокон разорвётся и выпустит наружу существо внутри. Если бы это случилось, моим лучшим курсом действий, пожалуй, было бы нырнуть вниз из ближайшего окна, после того как подожгу башню.

Я покачал головой. Было ясно, что я позволяю своей тревоге одолеть меня. С глубоким вздохом я попытался развеять беспокойство, которое чувствовал. Я не осознавал, насколько сильно я полагался на Энциклопедию, чтобы чувствовать себя компетентным против этих призраков. Я был благодарен, что Аэф, «Сердце» Сковслота, предоставил мне инструкции, которым нужно следовать, но это напомнило мне, что я просто следую мудрости прошлых героев и у меня нет ничего особенно великого, что отделяло бы меня от их достижений.

Вновь мой разум вернулся к провалу, последовавшему за попыткой изгнания Плачущей Вдовы. Даже если она была намеренно вызвана Леопольдом, я был уверен, что был способ предотвратить неоправданные смерти. Смерти вроде того человека, которого я убил своим Отражением в отчаянной атаке. Я был уверен, что со стороны трагедия Хартшира будет приписана тому, что я – злой Экзорцист, причём все мелочи будут проигнорированы в пользу более захватывающей истории.

«А что, если Рана и Лукас поверят, что меня не похитили, а я сбежал, чтобы избежать совершённых преступлений??»

«Ты глупый мальчишка!» – пронзительно вскрикнула Сера. Она сидела на вершине кокона в своей бестелесной форме, словно ожидая приказа превратить его в угли и пепел. «Негатив и самоедство образуют спираль тьмы. Чем больше времени ты вкладываешь в такие пагубные мысли, тем глубже спираль уходит, увлекая тебя с собой!»

«Я согласен», – сказал Армен. «Не позволяй своим тёмным мыслям управлять тобой».

«Разве вы оба не духи, которые не смогли перейти дальше из-за затаившейся печали, сомнений и ненависти? Разве это не лицемерие – судить меня?»

«Именно такие мы и есть», – парировал Армен без злобы в голосе. «Как таковые, мы лучше всех знаем, к какому месту в жизни ведёт такой путь».

Я тяжело вздохнул.

С такой логикой было невозможно спорить.

«Простите, ребята. Я знаю, вы просто пытаетесь мне помочь».

Серамоза как всегда что-то пробурчала, а Армен положил руку мне на плечо. Меня до сих пор удивляло, что я чувствую прикосновение его рук призрака к своей коже. Мне было интересно, не результат ли это повышения уровня моих способностей, поэтому я достал свою Гильдейскую карту и нажал на набор навыков Экзоциста, чтобы вывести отдельные способности:

Я был рад увидеть, что Договор с Карасуману не был запретным, но, что ещё более захватывающе, теперь у меня было два навыка третьего ранга: Пакт Фамильяра и Призыв. Как мне говорили, обычно повышение рангов занимает некоторое время, но некоторые даются легче других. Вполне возможно, что то, что Армен и Серамоза торчат рядом без остановки, а также неоднократное полное истощение моей энергии Серамозой способствовали взрывному росту.

«Сера, иди сюда».

Ифрит покосилась на меня, но затем спланировала вниз с кокона и приземлилась в паре метров передо мной. Я протянул свой Коготь, чтобы коснуться огненного фамильяра.

Эйли наблюдала за мной так, как она всегда это делала, когда я замолкал.

Когда кончики моей почерневшей, как уголь, руки коснулись бестелесного огненного Демона, её пламя покрыло мою руку, словно вспышка перегретого масла, и я быстро отдёрнул её, потушив огонь так же быстро, как он возник. Однако на мгновение я ощутил чувство осязания.

— Как ты это сделал? – спросила Эйли. Вместо того чтобы отстраниться, она наклонилась ближе, словно хотела изучить мою руку.

Я уже собирался ответить, когда кокон начал разбухать, словно что-то давило на него изнутри.

Чёрт, неужели я только что спровоцировал какую-то автоматическую реакцию, создав огонь!?

Я сглотнул, уставившись на большой кокон, но через минуту или, может, две ничего не произошло.

Мгновение спустя звуки снизу привлекли моё внимание, и вскоре Имир и его товарищи-воины, неся тяжёлые кожаные мешки, похожие на огромные бурдюки, в которых что-то звучно плескалось, поднялись по лестнице.

— Андасангаре, – начал Имир, останавливаясь, чтобы перевести дух после подъёма своей ноши на пять этажей, — Мы принесли тебе кровь.

Я кивнул в знак благодарности и подошёл к первому мешку.

«Объясни мне ещё раз, как работает эта способность», – сказал я Армену.

Потратив пятнадцать минут на Освящение трёх раздутых мешков с кровью, моя правая рука провоняла едким запахом крови, но мы были настолько готовы, насколько это вообще возможно.

Последний человек принёс несколько незажжённых факелов, которые были розданы каждому из воинов, а также Эйли. Он принёс два куска кремня, чтобы разжечь огонь, но я решил похвастаться своим новым «трюком».

Пока воины смотрели, Эйли протянула мне свой факел, и я положил левую руку на плечо Серы, из-за чего пламя спонтанно возникло на моей правой ладони. Простым жестом я зажёг протянутый факел, после чего воины, несмотря на их неприязнь к огню, быстро протянули мне свои факелы.

«Эльфы известны своей ненавистью к огню, но, возможно, те, что принадлежат этому Анклаву, более открыты», – заметил Армен.

«Или, возможно, они просто хотят казаться сильными, потому что я Андасангаре?»

«Враги эльфов используют огонь, чтобы пытать и убивать их», – мрачно вставила Сера.

«Разве не ты только что сказала мне, что негатив – это плохая идея.»

«Не прячься от правды, Экзорцист!»

«Ты слишком непостоянна, Сера».

Ифрит пробурчала и уплыла, чтобы снова сесть на кокон.

Теперь, когда факелы горели в руках Эйли, её отца и воинов, не оставалось ничего другого, как начать Изгнание.

Я перечитал запись и заметки, которые записал после разговора с Аэфом. В своём воображении я распланировал шаги, которым последую. Сначала я окачу его очищенной кровью, но если это не «отравит» кокон, я попытаюсь каким-то образом ввести её прямо в корни. Затем последуют огонь и Ритуал Погребения. Я научил ему эльфов на всякий случай, хотя Армен сомневался, что ритуал можно совершить без необходимого класса.

Я стиснул зубы, затем кивком послал двух воинов вперёд с мешком крови, которые они опрокинули на кокон, перекрашивая его в нездоровый пурпурно-багровый цвет. В итоге он выглядел не слишком отличающимся от того, как выглядел другой кокон в разрушенном здании, которое мы с Эйли осматривали.

— Это работает, Юта? – спросил Имир.

Я посмотрел на кокон и окружающие его миазмы. Хотя ядовитый туман отодвигался от крови, его интенсивность не уменьшалась.

— Давайте попробуем вылить её прямо в кокон! – решил я, и Имир с другим воином двинулись вперёд, пока первые два воина проделали отверстие наверху кокона своими мечами.

Надеюсь, тип крови не имеет значения… что, если Мортл использовал кровь эльфов для изгнания Некротического Паразита, с которым имел дело?

Когда Имир влил очищенную кровь дичи в отверстие, проделанное другими людьми, эффект был немедленным. Кокон начал разбухать, словно несколько рук давили на него изнутри, и грохот охватил весь этаж, создавая безумное размытие движений из-за Предвидения моих очков. В его защиту, Имир не отошёл от кокона, пока не вылил последнюю каплю крови в отверстие.

— Что насчёт оставшейся крови? – спросил он, как только подошёл ко мне.

— Давайте не будем слишком торопиться с ней, – сказал я. В конце концов, на Освящение каждого из трёх мешков с кровью ушло по пять минут из-за монотонного способа использования способности. По сути, мне просто нужно было провести свою энергию через кровь, но продолжительность полностью зависела от объёма крови, а эльфы были очень усердные и собрали больше десяти литров. К счастью, способность не была такой напряжённой или истощающей, как я опасался, и у меня ещё оставалось достаточно энергии, чтобы при необходимости призвать Серу или позволить Армену поглотить несколько ударов.

Хотя Аэф не уточнил, сколько времени должно пройти между отравлением развивающегося кокона и его сожжением, я хотел перестраховаться и дождаться неопровержимых признаков того, что кровь действительно работает.

Имир и четверо воинов держали факелы наготове, вытащив свои мечи. Я стоял позади них, что, хотя и казалось трусливым, было именно тем местом, где я должен был быть в этом построении. Эйли, у которой был только факел, держала его обеими руками, как бейсбольную биту. Мне было интересно, что случилось с её луком, но я предположил, что либо её отец, либо мать забрали его у неё в наказание за попытку сбежать.

Пол продолжал трястись и извиваться, в то время как миазмы у наших ног сконденсировались вокруг основания большого кокона. Казалось, они испарялись в едва заметный белый дым. По тому, как все шестеро эльфов вокруг меня смотрели только на сам кокон, я понял, что они не видят этого.

«Очищенная кровь очищает злую ауру призрака», – прокомментировал Армен.

«Белый – это чистая аура и здесь? Это очень похоже на религии в моём собственном мире». Часть меня предполагала, что здесь всё по-другому, поскольку их священники имеют бежевую ауру, а паладины и крестоносцы – жёлтую и золотую.

«Говорят, что это цвет духов, которые вот-вот отправятся в загробную жизнь».

С помощью своего Предвиденья я увидел, как один из воинов, мужчина, почти того же возраста, что и Эйли, споткнулся, когда пол внезапно заходил ходуном. Я протянул руку, чтобы поддержать его, как только движение на полу произошло, как и было предсказано, и он просто бросил на меня взгляд, не осознавая услуги, которую я ему оказал.

«Предвиденье – могущественная способность», – заметил я.

«Я считаю благоразумным держать эту способность при себе. Церковь не одобряет тех, кто общается с Демонами и им подобными, вроде Бесов».

«Узнают ли они вообще, что это способность, полученная от Прайдлинга?

«Не могу сказать».

«Понял: лучше перестраховаться».

Я увидел момент, когда кокон снова задрожал через мои очки, и затем изменение прокатилось по комнате, как локальное землетрясение.

— Андасангаре!? Нам нужна остальная кровь!?

Я посмотрел на миазмы и увидел, что их объём уже уменьшился более чем наполовину, но очищение было слишком медленным для меня. Очевидно, рождённый из корней сосуд пытался поспешно вырваться из своего кокона.

— Сделайте это! Вылейте и остаток тоже!

Трое из них поспешили туда, где был оставлен кожаный мешок, затем поднесли к кокону, где вылили его в отверстие, вызвав ещё больший грохот и толчки. Более четверти очищенной крови пролилось на пол, и затем внезапный судорожный спазм заставил каждый последний корень на потолке, стенах и полу перестроиться. Даже если я видел это через свои очки, у меня не было способа спасти себя от падения.

Не успел я приземлиться на пол, как закричал: — Сожгите его! Примените огонь!

«Сера, пусть последний кусочек энергии, оставшийся во мне, будет иметь значение!»

С радостным воплем ифрит материализовалась, и пламя начало покрывать всё её тело, пока она начала обнимать кокон. Пар и дым шипели там, где её угольное тело касалось сформированного из корней чрева злого Паразита, и комната продолжала содрогаться от спазматических толчков.

Как пьяницы, воины и я поднялись на ноги, в то время как Эйли, казалось, справлялась гораздо лучше. С замахом сверху она швырнула свой факел в кокон, где он ударился о бок с глухим стуком и шлёпнулся на основание под ним, медленно начиная обугливать его снизу.

Я чувствовал, как моя энергия высасывается от применяемого Серамозой пламени, но я знал, что она сдерживается, чтобы не навредить эльфам, которыми дорожила.

Воины все положили свои факелы рядом с тем местом, где приземлился факел Эйли, и небольшое пламя уже начало лизать бок кокона от их скомбинированного огня.

— Нам нужно убраться отсюда, чтобы мой фамильяр мог закончить работу! – закричал я им.

В следующий же момент, предсказанный мне через мои очки, из передней части большого кокона произошёл выброс корней, послав последнюю разрушительную рябь через верхний этаж башни.

— Осторожно! – закричал я, но прежде чем слова полностью слетели с моих губ, всех нас отбросило на спины, и перед нами стояло какое-то уродливое существо. Оно было сродни человеку, словно подражая эльфам, которых оно мучило, но у него было пять рук, а его голова выглядела как расплавленная свеча. Пасти располагались на его торсе и на месте его перекошенной головы, в то время как каждая из его рук была вдвое длиннее человеческой и увенчана слишком большим количеством пальцев. Очищенная кровь окрашивала его уродливое тело, и ядовитые испарения злого сгруппированного Паразита постоянно выкипали, превращаясь в белый дым.

Я представлял, что оно закричит, ведь я чувствовал, что все чудовища ревут и кричат, когда приближаются к смерти, но исключая звуки его горения и скрипа сформированного из корней тела, оно было безмолвно.

Пока я поднимался на ноги, я увидел, как Сера развернулась от кокона, чтобы ухватиться за спину корневого сосуда, увеличивая интенсивность своего пламени и немедленно удваивая температуру вокруг себя до удушающей летней жары. Шипение испаряющегося пара и быстро горящих корней и дерева заглушало звуки огня и скрип тела монстра.

— Убирайтесь отсюда! – закричал я эльфам, также двигаясь к выходу.

Пока Эйли осталась со мной, Имир и его люди выпрыгнули из окна и, без сомнения, спустились по внешней стороне. Я надеялся, что они предупредят тех, кто ждёт у подножия башни, однако я сомневался, что она простоит долго, пока огонь действительно разгорится.

Я более-менее съехал по туннелю на четвёртый этаж, но не успела Эйли помочь мне подняться на ноги, как температура снова удвоилась, и потолок над нами начал разбухать и превращаться в пепел. Монстр, марионетка Некротического Паразита, прорвался сквозь потолок, приземлившись всего в пяти метрах от нижнего туннеля к пятому этажу.

Хотя у него не было глаз, я знал, что оно смотрит на меня, и оно внезапно начало двигаться ко мне, несмотря на тление и дым. Злая аура, висевшая вокруг него, была очень мала, но оно, казалось, намеревалось покончить со мной.

Мы с Эйли побежали к одному из окон , когда я почувствовал, как на меня по-настоящему обрушивается истощение моей последней части энергии. Сила покинула моё тело, и время, казалось, замедлилось, когда я увидел, как Эйли выпрыгнула из окна, не оглядываясь, словно веря, что я слдую ней.

Я попытался крикнуть ей, но мой голос был немедленно заглушён разочарованным воплем Серы, которая, в одном финальном мстительном взрыве, выпустила напоследок своё мощное пламя, до того, как исчезла, изгнанная моей нехваткой энергии для её питания.

Бросив последний взгляд на монстра, я почувствовал, как жар опалил мою кожу, и пронзительный свет ослепил меня, прежде чем тёплый ветер поднял меня и выбросил из окна с такой силой, что у меня не было времени ухватиться за изогнутые стены выпуклых этажей ниже меня.

Я просто падал вниз.

Мне довелось увидеть момент, когда два верхних этажа башни рухнули.

Затем я отключился.

***

Я громко ахнул, садясь. Затем немедленно застонал от боли, на глазах выступили слёзы. Казалось, будто тысяча ледяных игл пронзает моё тело повсюду, а мои мышцы были так болезненны и ноющи, что казалось, будто каждую из них тщательно разорвали.

«Ложись обратно», – потребовал Армен, и я не мог не подчиниться.

«Чёрт, как больно!» – пожаловался я.

Я услышал шаги рядом, которые быстро приближались. Как раз тогда я окинул взглядом окружение.

— Где я?

— Юта! – воскликнула Эйли в открытом дверном проёме моей комнаты, который, как и все комнаты в Анклаве, не имел двери для уединения.

Звёзды внезапно заплясали перед моими глазами, и я понял, что на мне нет очков. Я также понял, что на мне нет моей одежды. Затем я увидел повязки из коры, шёлка и кручёного шпагата из корней.

— Я в больнице!?

Эйли опустилась на колени у моей стороны, и я понял, что лежу на каком-то странном матрасе на полу. Я наклонил голову, чтобы посмотреть на эльфийку, и увидел, что по всей комнате лежат моховые матрасы. Я медленно начал складывать два и два.

— Что случилось? – спросил я её.

Эльфийка смотрела на меня напряжённым взглядом. Её глаза были красными, словно она много плакала.

— Я думала, ты умрёшь! – воскликнула она и начала рыдать, положив голову мне на грудь, где вокруг моего торса была обёрнута укрепляющая жилетоподобная вещь из коры.

Я поднял руку, чтобы погладить её по голове, хотя мне и было больно двигать рукой.

— Со мной всё будет в порядке, – заверил я её.

— Целители сказали, что ты умрёшь! – настаивала Эйли.

— Посмотри на меня, – сказал я. — Я мёртв?

Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. Затем она снова начала рыдать, всё её тело сотрясалось от усилий. Я надеялся, что это слёзы счастья или облегчения.

— Что случилось после того, как меня вышвырнуло из башни? – мягко спросил я.

Эйли громко шмыгнула. — Башня… она рухнула. Затем Создатель Гнили выбрался из руин, но отец и его друзья уничтожили его, после чего бросив его тело обратно в пламя».

Я поморщился. Что за беспорядок…

«Тебе нужно лучше планировать свои пути отступления».

«Не то чтобы я планировал прыгать с окна четвёртого этажа… Но, полагаю, твоя исцеляющая магия – причина того, что я всё ещё жив».

«Именно».

— Спасибо, – сказал я вслух. И девочке, и моему Защитнику.

— Создателя видели где-нибудь ещё? – спросил я.

— Нет. Отец, разведчики и воины все наблюдали за признаками последние дни.

— Погоди, как долго я был без сознания?»

— Одиннадцать дней, – ответила она.

— Одиннадцать дней!?

«Ты получил серьёзное сотрясение мозга, сломал несколько рёбер и свою правую руку. У меня ушло много времени, чтобы исцелить всё это. Если бы твой Пакт Фамильяра не эволюционировал до третьего ранга, я не верю, что смог бы спасти тебя».

— Святое дерьмо… – пробормотал я.

Эйли крепко обняла меня. Было приятно, что кто-то заботится обо мне таким образом, но я не мог не желать, чтобы это были объятия Раны.

— Ай! – пожаловался я, когда она начала сжимать ещё сильнее.

Эльфийке было всё равно.

Я снова погладил её по голове.

«Полагаю, я не скоро покину эту кровать, да?»

«Не думаю, что это было бы целесообразно, так что да».

«А как же дорога в Хельмштеттер… этот путь действительно оказался беспорядком, не так ли?»

«Кажется, я предупреждал тебя, и не один раз».

«Ты никогда не перестанешь, не так ли?»

Армен тихо рассмеялся. Казалось, даже он был рад, что я всё ещё жив.