* * *

Пока я с Карасуману наблюдал за Лукасом и Эйли с неба, мы вчетвером шли по улице, проходящей мимо больших особняков, перед которыми стояли сонные стражники. Судя по их снаряжению, большинство из них были привязаны к семье владельца охраняемого ими здания, что, как я решил, должно было сделать их более бдительными, по сравнению с обычными стражниками.

— Они не будут возражать, если мы просто пройдем мимо, – сказал Ренджи, и хотя он был прав, все равно было трудно не чувствовать себя напряженным, когда их испытующие взгляды проследили за нами.

Когда мы проходили мимо ворот второго поместья, один из стражников остановил нас и спросил: — Какое у вас дело в этой части Хельмштеттера?

Тем временем Разбойник и Эльфийка рыскали по огороженной территории вокруг первого здания, вынюхивая улики или следы.

— Мы просто идем гулять, - весело ответил Ренджи.

— Я бы посоветовал вам прогуляться в другом месте. Таким, как вы, здесь не рады.

Ренджи просто кивнул. Мне показалось странным, что с ним обращались так же, как со всеми остальными, несмотря на то, что он выглядел как коренной житель Арли, но, возможно, дело было в его снаряжении и компании.

— Нас послали сюда по приказу принца», — сказал я мужчине. Его товарищ остался у ворот усадьбы, которая в данный момент казалась пустой, но ауры обоих заметно отреагировали на моё заявление.

— Ещё один? – спросил стражник. — Чем вообще занимается Принц, нанимая таких вот иномирцев…

— Что ты имеешь в виду под еще одним? – спросил Ренджи.

— Пару дней назад здесь был один парень с какой-то странной собакой, – ответил охранник у ворот. Стоявший перед нами тут же обернулся и сердито посмотрел на него, но тот лишь пожал плечами.

— Ты видел, куда он пошел? – спросил я, и мое сердце забилось чаще.

— Я думаю, он отправился вниз, к заброшенному поместью, – снова ответил мужчина, на что первый охранник сказал ему: — Заткнись.

«Карасуману, отправь одного из своих клонов к Эльфийке и Разбойнику».

Сверху кружила стая воронов, и один из них взмыл в сторону первого поместья. Я надеялся, что Эйли или Лукас заметят птицу и вернутся к нам.

— Не могли бы вы указать, где находится это поместье? Тогда мы больше не будем вам мешать, – сказала Рана.

— Он как раз в конце ряда домов, – неохотно ответил первый охранник.

— Место уже некоторое время остается без владельца, так как последний умер.

— Когда это было? – спросил я.

— Всё ещё задаешь вопросы? – пожаловался первый мужчина. — Это было двадцать лет назад, понятно? А теперь проваливай!

Ренджи кивнул в знак благодарности, и мы пошли вдоль ряда особняков. Рана оглядывалась через плечо на стражников, которые исчезвли за поворотом мощёной дороги, петлявшей перед поместьями.

— Казалось, они были на грани нервного срыва, – прокомментировала она.

— В их аурах не было страха, – ответил я, — но да, я согласен.

— Возможно, их уже отругали за разговор со Следопытом, и если их заметят говорящими с нами, это повлечет за собой какое-то наказание.

Я на мгновение задумался. — В этом действительно много смысла, – ответил я.

— Стабильность работы охранника неблагоприятна для тех, кто служит непосредственно аристократам, – добавил Ренджи. — Им платят, конечно, больше, но они всегда грубы и немногословны из-за строгих правил, которым они обязаны следовать.

— Надеюсь, это всё, – сказал Рана.

«Сера, я тут задумался», – начал я. Произнесение имени Ифрита заставило её появиться в воздухе рядом со мной, после того как она какое-то время отсутствовала. «Что именно делает Метка Бездушного Лорда?»

Огонь расцвёл по всему её обуглённому телу, прежде чем она ответила чем-то, близким к вою: «Владыка отмечает тех, кого пожелает преобразить! Они становятся изменёнными и мерзкими! Это проклятие я часто встречала, поскольку эльфы становятся мишенью для козней Бездушного Лорда из-за какого-то тысячелетнего спора».

Внезапно раздался голос Армена, слышимый только мне и Сере: «Теперь я вспомнил, где я видел такие глаза раньше. Однажды я помогал очищать город, охваченный заразой крови. Крестоносцы и наши очищающие силы лучше всего подходили для очищения от этой заразы. Она превращала людей в безумных чудовищ».

Образ из Энциклопедии сразу же всплыл в моём сознании. Этот образ, я никак не мог от него избавиться с тех пор, как впервые его увидел. «Ты хочешь сказать, что они могут стать Обезображенными?!»

«Мы должны сжечь их кровь!»

«В моё время их называли Флейкинами. Это слабый подвид Ревнивых Демонов».

«Надеюсь, мы не имеем дело с чем-то подобным. Но как мы можем помешать им стать такими же? Они не злые ребята… по крайней мере, я так не думаю… просто их сбил с толку негативный опыт прошлого. Думаю, мы должны им помочь».

«Сжечь их кровь!»

«Разве ты не можешь снять проклятие?» – спросил я Ифрита. В конце концов, у неё была способность «Разрушитель проклятий».

«Нельзя. Это необратимо», – ответил за неё Армен.

***

Минут через десять ходьбы, пытаясь избежать осуждающих взглядов стражников у особняков, мимо которых мы проходили, я понял, что потерял Эйли и Лукаса из виду, несмотря на то, что всё это время не спускал с них глаз моих ворон-фамильяров. Они просто перепрыгнули через стену другого особняка и исчезли. Хуже того, когда я нырнул с клоном своего фамильяра в окрестности поместья, я потерял с ним всякую связь.

— Ребята, я больше не могу их видеть, – сказал я, чувствуя, как меня охватывает зловещее предчувствие.

— Откуда берётся весь этот туман? – вслух поинтересовалась Рана.

Я огляделся и понял, что он покрывает все вокруг, словно вскипая из камней под ногами так медленно, что это невозможно было заметить, пока внезапно мы не перестали видеть дальше, чем на десять метров вперед.

— Кто-то накладывает на нас проклятие, – предупредил Армен.

Мне не нужно было объяснять причину, потому что я инстинктивно сунул руку в поясную сумку, схватил немного пепла грешника и разбросал его вокруг нас. Он тут же рассеялся, словно пепел сжигал туман вокруг нас.

«Сера, попробуй найти Эйли и Лукаса».

«Я защищу эльфийского ребёнка!» – закричала она, а затем взмыла в туман и через несколько мгновений исчезла. Я не боялся её потерять, но меня не покидало неприятное предчувствие, что в тумане что-то мешает общению с моими фамильярами.

«Карасуману, поднимись как можно выше в воздух!»

«Кар!» — ответила стая воронов, и я разорвал с ними связь. Лучше было сберечь энергию для того, что происходило вокруг. Время благоразумия прошло, потому что мы сейчас в опасности.

— Боец тоже исчез, – заметил Армен. Мы с Раной обернулись, обменялись взглядами, словно говорящими: «Но он же только что был здесь!»

— Нам следует вернуться в Гильдию и позвать на помощь, – посоветовала Рана.

— Я не брошу своих друзей!

— Не будь идиотом, Рюта! Нам нужно действовать разумно. Мы, возможно, уже зашли в тупик.

— Если мы сбежим и они в результате пострадают, я никогда себе этого не прощу, – сказала я ей.

— И что же нам тогда делать? Я никогда раньше с таким не сталкивалась.

Я протянул ей горсть пепла грешника. — Продолжай разбрасывать его по дороге. Думаю, нам стоит попытаться найти источник. Слепое шарканье в этом тумане вряд ли принесёт нам много пользы.

— Если иллюзия несет в себе след зла, ты можешь рассеять ее с помощью своего Колокола.

Я кивнул. Стоило попробовать, хотя, если за заклинанием стоит иллюзионист из Иномирья, сомневаюсь, что всё будет так просто.

Достав из сумки Благословенный Золотой Колокольчик, я слегка встряхнул его, и раздался гулкий звон, который разнесся по округе. Звучание было довольно странным, отголоски которого один за другим возвращались к нам, пока полностью не рассеялись. К сожалению, это никак не повлияло на завесу тумана.

— Думаю, нам пора идти к одной из стен особняка, – сказала Рана и, отбросив горсть пепла из рук, указала путь. Несмотря на то, что туман отступил от Пепла Грешника, вокруг нас он, казалось, стал гуще.

Я засунул колокольчик обратно в сумку, а затем достал то, чем раньше практически не пользовался коробочку с благовониями «Могилоцвет», которую мне дал Сова. Вытащив палочку и вернув коробочку в сумку, я влил немного своей сущности в правую руку, хотя обычно я этого не делал. В тот момент, когда моя энергия перетекла в Коготь Ифрита, в ладони вспыхнуло пламя, и я воспользовался им, чтобы зажечь палочку благовония.

Рана понюхала воздух. — Что это? Ваниль?

— Это тот же самый ладан, который Сова использовала против Похитителя Кожи, – сказал я ей.

— Он отталкивает туман? – спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Возможно, но у него есть и другое применение.

Как будто подчеркивая смысл моего слова, в безмолвном туманном воздухе раздался гортанный и влажный рык. Ему ответил второй рык. Затем третий. Затем ещё три.

— Что ты только что сделал!?

— У меня просто возникло предчувствие, – сказал я ей и протянул палочку благовония Армену. — Забрось её как можно дальше по пути, которому мы пришли.

Не задавая вопросов, он взял палку и швырнул её в туман с гораздо большей силой, чем я мог бы приложить.

— Тебе придется мне это объяснить, – сказала она.

— Прежде чем это произойдет, давайте пойдём в том направлении, откуда доносилось рычание. Теперь побыстрее. Эти существа должны найти благовоние и оставить то, что они охраняли. И, Армен, будь начеку. Будь готов использовать Отражение или любую другую имеющуюся у тебя способность против ревенантов.

— Понял. – он вытащил из-за спины помятый щит и булаву из-за крепкого кожаного пояса. Это было то же оружие, которым он сражался с Ренджи, и которое он взял в аренду в оружейной гильдии.

Рана прибавила скорость, продолжая каждые несколько шагов разбрасывать пепел. — Объясни, что происходит!

— Когда я впервые прибыл в Хельмштеттер, у друзей Харли не было проклятия, верно? – начал я, пытаясь описать образ, сложившийся у меня в голове.

— Верно, я бы заметила.

— Тем временем Чарльз гнался за Мирабель, чей запах, похоже, месяцами витал в Благородном квартале, хотя её там не было. Ты сказала, что её съели волки, когда вы приблизились к городу, но я думаю, это была какая-то иллюзия или, может быть, какой-то фокус. В любом случае, как только мы прибыли в город, он отвёл меня к тебе, Лукасу и Ренджи, а затем, вероятно, продолжил следить за Мирабель, поскольку мы говорили о ней, когда я впервые встретил его.

— Затем Чарльз, должно быть, нашел какую-то зацепку или след, который привел его к встрече лицом к лицу с Мирабель или с кем-то, с кем она связана.

— Подожди-ка, ты думаешь, она за этим стоит? – скептически ответила Рана.

— Рана… подумай об этом. Слишком много совпадений, чтобы её прибытие в Хельмштеттер не было связано с исчезновением Чарльза, тем более что он шёл по её следу.

— Ладно… Я понимаю, что ты имеешь в виду. Продолжай.

Внезапно, прежде чем я успел продолжить, перед нами возникла стена, и мы на мгновение остановились, пытаясь сориентироваться.

— Кажется, звук доносился справа, – сказал я ей, и мы медленно пошли вдоль стены, пока она продолжала рассыпать вокруг нас пепел грешника. Оглянувшись, я увидел, что этот особый пепел задерживается на земле и не даёт туману собраться, создавая туннель сквозь завесу заклинания, по которому мог пройти любой. Надеюсь, Лукас, Эйли и Ренджи найдут его и присоединятся к нам.

Вдалеке, несомненно там, где Армен бросил палочку благовония, периодически раздавалось влажное рычание, похожее на то, как будто несколько зверей дрались друг с другом, возможно, желая заполучить благовоние себе.

Я сглотнул и продолжил объяснение. — После того, как Чарльз понял, что влип, он послал лису предупредить Гильдию. Кто-то выследил её и убил, но по какой-то причине оставил тело, предварительно выпив всю кровь.

— Возможно, опасаясь, что её раскроют, Мирабель и её дружки, среди которых, похоже, есть иллюзионист, начали воплощать в жизнь свой замысел по подрыву королевской семьи.

— Это звучит слишком нереалистично, – ответила Рана.

— Неужели? Иначе зачем бы человеку, преследуемому королевской семьёй, отправиться в её настоящую штаб-квартиру, а не покинуть страну?

Рана не ответила, и я воспринял это как признание ею моей правоты.

— В любом случае, какие бы планы у них ни были, похоже, они включают в себя превращение людей в Обезображенных с помощью какого-то проклятия. Моя Энциклопедия утверждает, что Обезображенные - это проявленная месть того, кого пытали, но и Армен, и мой Ифрит говорят, что их можно создать тем же проклятием, которое они видели в глазах Гиллиама и его друга-элементалиста.

— Как ты думаешь, Харли тоже проклят? – спросила она, и в её голосе послышалось что-то похожее на страх.

— Надеюсь, что нет.

— Все эти домыслы хороши, но ты так и не объяснил, почему зажёг благовоние и бросил его?

— Ревенантов, в число которых входят и Обезображенные, привлекает запах благовония Могилоцвета, и у меня было странное чувство, что туман был не только способом отделить нас друг от друга, но и плацдармом для организации засады.

— Заклинание такой силы могло бы покрыть бо́льшую часть города, если бы заклинатель был достаточно силен, – заметил Армен.

— Ты хочешь сказать, что то, что происходит здесь, может происходить по всему Хельмштеттеру?

— Флейкины свирепы и опасны, но не способны на организованную атаку. Если они распространили проклятие, создавшее этих чудовищ, на жителей города, они захотят сначала напасть на Квартал Гильдий, но он хорошо защищён, и поэтому такая тактика будет необходима.

— А также внедрять «спящих агентов» в Гильдии! - понял я.

Внезапно рядом со мной, словно во вспышке огня, возникла Серамоза, напугав меня. Она всё ещё была бестелесной, что было хорошо, поскольку я знал, что у меня не так много свободной энергии, чтобы она могла проявиться по её прихоти.

«В тумане водятся мерзкие твари! Я не смогла найти ребёнка-эльфа!» – воскликнула она.

— Рюта, что случилось? Ты вдруг очень потеплел.

— Мой Ифрит только что вернулся с разведки и говорит, что где-то там действительно водятся монстры, и что она не смогла найти Эйли или Лукаса.

«Мне нужно знать, как действует это проклятие», - сказал я Сере. «Ты же говорила, что оно связано с кровью, да?»

«Обезображенный дворянин берёт свою кровь и кормит ею людей. Он берёт свою кровь и окунает её в колодцы. Он выслеживает людей в темноте и насильно вливает её им в рот».

— Что, чёрт возьми, такое «Обезображенный дворянин»?» – спросил я вслух. В моей энциклопедии о таком не упоминалось. Похоже, тот, кто написал эту статью, был крайне невежественен в отношении Обезображенных, если только эти знания не хранились в одном из томов, которые наверняка есть у Совы.

«В моё время мы называли их Лордами-Оруженосцами Предательства. Их ауры способны разрушать человеческий разум».

«То есть они как демоны?»

«Да, это демоны».

«Сможем ли мы убить одного?»

«Нам понадобится больше бойцов».

Откуда-то совсем рядом раздался гортанный рык, гораздо ближе, чем прежде.

— Нам пора, – сказала Рана и потянула меня за запястье, пока мы бежали вдоль стены какого-то особняка.

Казалось, за нами следовали мокрые шаги, и звук разносился по воздуху, заставляя волосы на моем затылке вставать дыбом.

«Не бойся. Я тебя защищу».

«Спасибо, Армен».