* * *

Мы оставили карету и шли около часа, пока не добрались до места, которое, как сообщил мне Армен, известно как «Серебряные болота». Всю дорогу Леопольд использовал костяной свисток, чтобы улавливать запахи в воздухе благодаря способности его «Чующего Языка».

Ландшафт здесь был относительно ровным, и к юго-западу я увидел очертания довольно крупного города. Неподалёку виднелись остатки небольшой деревни, частично затопленной обширным болотом. Деревья, валуны и отдельные дома были унесены мягкой землёй и болотистыми водами, покрывавшими большую часть местности. Я задавался вопросом, как здесь оказалась сирена, но тут внезапно возникла другая проблема.

У меня не было ни Наблюдателя-фамильяра, ни Духовных Очков (благодаря Леопольду кстати), так как же я смогу увидеть Сирену?

Я высказал эту обеспокоенность Призывателю, и он раздраженно посмотрел на меня.

— Сирена – это не призрак, – сказал он. — Чтобы её увидеть, не нужен Наблюдатель.

Ответ меня удивил. — Если это не призрак, как я могу удержать его дух?

Леопольд прищурился и бросил на меня взгляд, словно говорящий: «Ты что, дурак?», к которому я уже давно привык. — Ты можешь вместить дух чего угодно, если у него есть душа.

— Даже человека??

— Да. Хотя это было бы бессмысленно, и всё, что обладает сильной личностью, усложняет процесс и делает его более опасным, если только ты не сможешь убедить их, что у них нет выбора, кроме как подчиниться твоей воле.

Последствия были мрачными, но я не мог отделаться от мысли, что он ошибался. В конце концов, если бы я мог выбирать любую черту или способность, которую я хочу придать предмету, то, казалось бы, я мог бы выбирать уникальные классовые способности иномирца или даже его Атрибуты.

«Я не думаю, что это тот путь, по которому ты хочешь пойти», – предупредил Армен.

«Ты прав. Я боюсь, что пренебрежение Леопольда к человеческим жизням передалось и мне… но всё же перспективы кажутся весьма многообещающими».

Я последовал за Леопольдом, а Прайдлинги и Эфирный Паук следовали за мной, словно эскорт, и мы прошли через затонувшую деревню, направляясь к месту, где находилось самое большое из многочисленных болотных озер.

Все дома были давно заброшены, и я задался вопросом, была ли Сирена ответственна за образование болота или это не было связано с этим.

Сам того не осознавая, Леопольд начал отвечать на мои догадки: — Несколько лет назад сильный шторм затопил местные болота и временно соединил их озёра и пруды с большой рекой на востоке. Сирены – обычно обитатели океана, но они также любопытны по своей природе и ищут людей, когда могут, так как питаются ими. Одна сирена последовала за рекой к этим болотам, но оставалась слишком долго, и когда вода отступила, она застряла здесь. Она медленно умирает от голода, поскольку местные жители быстро научились держаться подальше от её территории. Время от времени она питается авантюристами и наёмниками, нанятыми для борьбы с ней, поскольку они всегда недооценивают её чарующую песню.

Тот факт, что столь разрушительное существо продержалось несколько лет, красноречиво говорил о его силе, подумал я. Хотя, возможно, у Харрлева просто был доступ к гораздо меньшему числу иномирцев, чем у Арли, и, учитывая их прошлое, они, вероятно, не хотели просить своего бывшего врага о помощи. Также, вероятно, поскольку эта территория не имела большого стратегического значения и находилась недалеко от границы, Сирене позволили остаться, поскольку она потенциально могла помешать захватчикам из Арли.

Едва мы миновали последний дом и приблизились к воде, как над болотом разлилась песня. Слабые звоны разносились по стоячей воде, разносимые далеко эхом поющего голоса. Это был явно женский голос, и песня эта была скорбно-меланхоличной, но всё равно прекраснее всего, что я когда-либо слышал.

Двое Прайдлингов схватили меня за запястья и потянули вперёд, а огромный паук прыгнул на высокое дерево, которое клонилось к воде под углом в тридцать градусов в нескольких метрах от нас. Я видел, как Леопольд вытащил куклу вуду из сумки на поясе, а затем призрачная Нирва в облике гарпии-орла оторвалась от его плеча и открыла глаза, устремив взгляд в сторону источника пения.

Пока Леопольд пристально смотрел на меня, я понял, что он принимает меры предосторожности, поскольку ему нужно было использовать Нирву в качестве разведчика, чтобы найти Сирену.

— Я не собираюсь ничего предпринимать, – сказал я ему.

— Я не верю твоим словам.

— Как мы поймаем Сирену? – спросил я его.

— Мы ждём. Просто делай, как я говорю, пока мои фамильяры не поймают её.

Я видел, как он мельком взглянул на паука, ожидавшего на соседнем дереве, а затем понял, что он собирается поймать сирену в его эфирную паутину. Прайдлинги потянули меня дальше в воду, и холод, пробирающий до костей, разливался по ногам, пока я всё глубже погружался в воду.

Слова Совы, произнесенные давным-давно, вдруг всплыли у меня в голове: «Что нужно для хорошей ловушки?»

Меня всё глубже увлекало в стоячую болотистую воду, а песня Сирены становилась громче, и я чувствовал, как она начинает воздействовать на моё тело. Оберег, который я поместил на переднюю часть одежды, начал слабо светиться, и я знал, что он нейтрализует чары. Я обернулся, чтобы посмотреть на Леопольда, который стоял у воды с куклой в правой руке, и увидел, что его Оберег тоже светится. Я подумал, что было бы, если бы мы их не надели.

Когда я погрузился в воду по пояс и большая часть моего плаща промокла насквозь, Прайдлинги отпустили мои запястья и побрели обратно к своему хозяину.

— Не двигайся! – крикнул мне Леопольд.

Я нахмурился. Опять кто-то использовал меня как приманку…

Пока я стоял там, дрожа от холодной воды, я чувствовал, как что-то время от времени терзает мои ноги, словно исследуя это новое присутствие в их застоявшейся водной среде. Мне не хотелось представлять, какие твари обитают в болотах этого мира, но трудно было не представить себе чудовищных пиявок и грызущих плоть угрей.

Я подавил дрожь.

Песня становилась всё громче по мере того, как её источник приближался. Словно она чувствовала моё присутствие в мутной воде.

По мере того, как песня становилась всё громче и громче, а я всё ещё нигде не мог разглядеть сирену, я начал беспокоиться, что она находится под водой или каким-то образом невидима для моих глаз. Либо это было так, либо её голос был настолько невероятно громким, что его можно было услышать за километры.

С каждым мгновением скорбная ария набирала силу, и когда начали болеть уши, я почувствовал, как меня охватила странная эйфория, чувство, не слишком отличающееся от того, когда меня исцелила магия Армена.

«Ты очарован», – напомнил он мне.

«Надеюсь, что защита выдержит».

Призрак не ответил, и это показалось мне зловещим.

По коже пробежали мурашки, и я невольно шагнул навстречу поющему голосу, но тут сияние моего «Варда» внезапно взорвалось ярким светом и засияло мутно-розовым оттенком, который я видел невооруженным глазом, хотя и не носил Духовные Очки. Внизу полоски «Варда» хрустящая бумага начала обугливаться, словно меня поднесли к сильному жару. Однако подсознательное влечение тут же прекратилось.

Я оглянулся на Леопольда и увидел, что он стоит по щиколотку в воде. Должно быть, он тоже шагнул на звук, прежде чем «Вард» сработал как следует.

Похоже, у них задержка... это может обернуться плохо.

Затем где-то неподалёку что-то задрожало, и я увидел, как огромный паук зашевелился на верхушке дерева, а также Нирва в облике орла-гарпии, парящую высоко над нами.

Обернувшись на звук, я не сразу осознал, насколько он громкий, но понял, что не слышу ничего, кроме этого печального поющего голоса. Глядя вниз, на воду, я увидел, как бесчисленные круги расходятся от чего-то, едва торчащего над поверхностью в нескольких сотнях метров впереди, в болоте.

Оно выглядело как плавающая масса водорослей, но затем я увидел блеск двух миндалевидных глаз, таких же чёрных, как чернила, которыми я нарисовал Обереги. Над водой выступала лишь верхняя половина головы существа, и всё же его голос был невероятно громким, словно раздавался из огромных динамиков, которые ставили на концертных и фестивальных сценах.

Вода дрожала, пока она приближалась всё ближе и ближе. Сокращая расстояние, она начала поднимать голову из воды, и с её головы падали засохшие растения и листья. Её лицо оказалось пепельно-серого цвета с бездонными чёрными глазами и длинными острыми ушами, как у эльфов из игр, в которые Ренджи всегда любил играть. Чёрные волосы спадали ей на лицо и спину, а её чрезмерно широкий рот был полон крючковатых, тонких, как иглы, зубов и странно двигался во время пения.

Её верхняя часть тела медленно обнажалась, пока она поднималась всё выше из воды, приближаясь всё ближе. Мой Вард начал тлеть на дне, пытаясь остановить чарующее очарование её песни. Я оглянулся на Леопольда, но он выставил перед собой куклу вуду, велел мне оставаться на месте, иначе я буду испытывать мучительную боль.

Я снова взглянул на Сирену как раз вовремя, чтобы увидеть, как обнажилась нижняя часть её тела. Толстые, скользкие серые щупальца вылезли из воды, когда она достигла более мелкого дна рядом со мной. Их было как минимум восемь, возможно, двенадцать, а может, и больше.

Я сделал шаг назад и почувствовал сильное давление на свое тело, зная, что Леопольд крепко сжимает куклу.

Из её слишком широкого рта высунулся длинный фиолетовый язык, а несколько щупалец полностью поднялись из мутной воды, волоча за собой грязь и сухие листья, и потянулись ко мне, словно инопланетные руки.

Армен стоял передо мной, как оплот, и легко отразил её первую попытку схватить меня.

Сирена в замешательстве посмотрела на свое щупальце, затем снова осторожно потянулась ко мне, но на этот раз Армен схватил его, и она изо всех сил пыталась вырвать его из его хватки.

В тот же миг Эфирный Прядильщик высунулся из-за дерева, держа между четырьмя острыми кончиками ног сложную паутину, словно сеть. Затем, в одно мгновение, он опустил свои отвратительно длинные конечности и поймал Сирену в паутину.

Несмотря на то, что Сирена была крупнее человека, она всё равно казалась крошечной рядом с этим огромным прядильщиком. Она забилась в эфирных оковах, и Армен отпустил её щупальце.

Песня затихла, сменившись мелодичным визгом. Словно испуганное животное, попавшее в капкан, кричит, что не хочет умирать. На один краткий миг мне захотелось наброситься на паука и освободить её, но потом это прошло, и я понял, что её чары всё ещё действуют, даже если она не поёт.

Свечение моего Варда погасло, но продолжало пульсировать в такт каждому звуку сирены.

Громкую песню сменил приглушённый звон в ушах, но теперь я хотя бы мог слышать окружающие звуки. Например, плеск воды, когда Сирена пыталась вырваться на свободу, и осторожное приближение Леопольда и сопровождавших его Прайдлингов.

— Перестань сопротивляться, или я убью тебя! – закричал он.

На мгновение мне показалось, что он обращается ко мне, но потом я увидел, что его взгляд прикован к Сирене, и в его глазах читался голод, который заставил меня решить, что сейчас самое время нанести удар. Призрачная гарпия опустилась ему на плечо и направила на меня свой яркий взгляд, заставив Армена исчезнуть, а жар от моего Когтя Ифрита испариться.

«Серамоза, если ты меня слышишь, приготовься. Возможно, скоро у меня появится шанс освободиться от цепей и избавиться от существа, которого ты боишься».

Я почувствовал слабый пульс в правой руке и понял, что она услышала меня, даже если она не могла проявиться, пока Нирва смотрела на меня.

— Я не хочу умирать! –:взвизгнула Сирена мелодичным, идеально звучащим голосом.

— Тогда перестань дергаться! Тебе не вырваться!

Сирена тут же прекратила бороться.

Черт возьми, он разговаривает с Сиреной, используя Омниглот... Я понятия не имел, что это возможно.

Я вдруг задумался, а можно ли общаться и с гоблинами, ведь, судя по всему, у них есть примитивный язык.

— Я умираю с голоду! Накорми меня этим, и мы сможем поговорить! – закричала она и указала на меня щупальцем, одной из её немногих ног/рук, не опутанных липкой призрачной паутиной синего паука.

Леопольд уже был недалеко от нас, поэтому ему не пришлось кричать в ответ: — Я не буду скармливать его тебе.

В ответ Сирена забилась о сетку, словно капризный ребенок, которому родители отказали в мороженом.

Жестом Леопольд послал вперёд одного из своих Прайдлингов, и когда тот оказался рядом с Сиреной, две трети его тела оказались под водой. Раздался громкий треск от его правой лапы, когда она вонзилась в одну из многочисленных рук.

Тело сирены содрогнулось, и щупальца подогнулись. Она издала гневное рычание, в котором не было ни мелодии, ни прекрасного тона. Затем одно из отцепленных щупалец обвилось вокруг шеи Прайдлинга и сломало ему позвоночник. Вот так просто.

Я отступил на шаг, и, заметив, что Леопольд не так пристально за мной наблюдает, я отступил, пока не оказался рядом с ним. Тем временем Сирена снова пыталась освободиться от пут, но Прядильщик начал плести новую паутину в дополнение к первой.

Взгляд на Вард Леопольда показал, что он так же близок к разрушению, как и мой. В течение следующих нескольких минут они разрушатся настолько, что нарисованный мной оберег сломается у основания, что, вероятно, не предвещало ничего хорошего…

— У нас осталось не так много времени, – прошептал я Призывателю, не желая, чтобы Сирена услышала.

— Знаю, – процедил он сквозь зубы. — Я так близок.

— Ты пытаешься заставить её бояться нас и подчиниться? – спросил я.

— Да.

— Дай-ка я попробую, – сказал я ему и вытащил Фокус из сумки. Я почувствовал, как его рука осторожно сжала куклу, которую он всё ещё держал в руке.

Я направил Фокус на Сирену и наполнил его своей энергией, но попытался представить, что то, что будет выброшено, будет представлять собой широкое поле, а не узкий удар, так что это повлияет на разум существа больше, чем на его физическое тело. Я представил, что оно приняло форму монстров и призраков, одновременно наполняя её страхом, который я носил с собой, как постоянного спутника.

— Отталкивание! – закричал я и увидел, как дрожащая вода передо мной отталкивается в сторону кружащимся невидимым шаром сжатого воздуха.

Когда моё заклинание коснулось Сирены, она тут же прекратила попытки освободиться. Она даже не произнесла ни слова. Я понятия не имел, что она видела и чувствовала, когда моё заклинание подействовало, и мне было неловко. Но я также хотел жить, и мучения этого существа были частью моего пути к тому, чтобы выбраться из этой передряги и освободиться самому.

— Схвати её сейчас же! – приказал Леопольд. _ Пока она не опомнилась!

Он сунул мне в левую руку деревянную шкатулку. Нирва всё ещё смотрела на меня, так что я мог пользоваться правой рукой, не повредив шкатулку. Открыв крышку, я увидел внутри сложный металлический механизм, который, как и карета Леопольда, казался неуместным в этом мире. Я узнал механизм музыкальной шкатулки.

Он хочет запереть голос сирены в музыкальной шкатулке. Зачем?

— Как ее зовут!?

Леопольд взглянул на Нирву, затем через мгновение снова перевел взгляд на меня и сказал: — Лиссалинна.

Я гадал, откуда он узнал имя Сирены, но его доверие Нирве убедило меня, что он просто делает то, что ему велели, не имея никакого права голоса. Я содрогнулся. Договор с разделением душ казался невероятно глупым решением, независимо от награды или силы, которые он мог дать.

Держа Музыкальную шкатулку в левой руке, я направился к Сирене, которая лежала полузатопленной и хранила полное молчание.

Мне жаль, что сейчас произойдет.

Я протянул свою угольно-черную правую руку к Сирене и произнес Связующую Литанию, одновременно осторожно протягивая к ее душе усик, образовавшийся из моего собственного.

Когда наши души соприкоснулись, я ощутил прилив эйфории, а кожу странно покалывало, но мне удалось сохранить спокойствие.

— Лиссалинна, Сирена Серебряного Болота,

Повинуйся моему желанию и подчинись моему замыслу,

Внемли моим словам и преклони колени перед моим приказом,

Да не расколется душа твоя надвое,

Когда я использовал щупальце своей души, чтобы протянуть душу Сирены сквозь себя, эйфория усилилась, и я начал слышать её пение глубоко в ушах. Я стиснул зубы и поспешно дочитал последнюю часть, мысленно перемещая душу существа в музыкальную шкатулку в своей руке.

Я всё ещё пытался реализовать коварную ловушку, которую планировал уже несколько дней. Я не был уверен, сработает ли она так, как я задумал, но вместо того, чтобы выбирать конкретную способность или черту Сирены, я хотел попытаться заточить всю её личность в Музыкальной шкатулке, чтобы она могла наброситься на Леопольда, когда тот попытается её использовать. По крайней мере, на это я надеялся.

— Лиссалинна, служанка моей воли,

Предложи мне всю свою душу,

Стань единым целым с предметом, которым я владею,

И пока твоя задача не будет завершена,

Подчиняйся моим прихотям и желаниям.

Внезапно Сирена засияла и забилась. Мутно-розовый свет окутал всё её тело и, скользя по нему, начал поглощать её. Музыкальная шкатулка тоже начала светиться, становясь ярче с каждым мгновением.

Я знал, что Лиссалинне уже слишком поздно бороться с тем, что с ней происходило, поэтому было трагично наблюдать за её борьбой, когда её тело и душу затягивало в Музыкальную шкатулку.

Интересно, есть ли способ освободить запертый дух?

Связующая Литания всегда заканчивалась словами: «Пока не завершится твоя задача», но я понятия не имел, как можно определить, что «задача» заключенного духа выполнена. Возможно, если бы я встретил другого экзорциста, я бы мог спросить об этом. Хотя, похоже, выслеживание других экзорцистов скорее навлекло бы на себя неприятности, чем что-либо другое.

Сияние погасло, и я почувствовал, как музыкальная шкатулка в моей руке дрожит, как будто существо внутри нее пыталось выбраться на свободу.

Прежде чем я успел даже попытаться прикоснуться к крышке коробки, Леопольд выхватил её у меня из рук и поспешно побрел обратно по воде к берегу болота.

Я последовал за ним, не слишком близко, чтобы насторожить его, но достаточно близко.

Рядом со мной появился Армен.

И Серамоза тоже.

Мой Коготь Ифрита, моя угольно-чёрная правая рука, внезапно ожила, и огонь вырвался из ладони и пополз по её поверхности. Достигнув кончиков пальцев, он разросся и превратился в когти, исполнив предсказание Армена.

Леопольд присел на землю, держа перед собой открытую Музыкальную шкатулку. Даже Нирва, в облике орлиной гарпии, была полностью поглощена этим предметом. Никто из них не заметил, как моя рука испаряется, а вода рядом с ней мгновенно вскипает из-за неестественного пламени, охватившего её.

— Сыграй мне Хор Разбойника! – потребовал Леопольд у инструмента, в котором была заточена Сирена. Я понятия не имел, что это за мелодия, но предположил, что она, вероятно, не очень хорошая, особенно учитывая, что даже Нирва на его плече с тревогой смотрела на шкатулку и ждала ответного звука.

— Я съем твои глаза! – раздался мелодичный и звонкий голос Лиссалинны из Музыкальной шкатулки.

Леопольд не успел обернуться, как я схватил его за шею своим пылающим Когтем Ифрита. В тот же миг Серамоза обрела телесную форму и взлетела в воздух, прежде чем опуститься на Эфирного Прядильщика, всё ещё висящего на верхушке дерева в воде.

Я сжал Коготь на шее Леопольда, слыша, как шипят и пузырятся его кожа, жир и плоть. Он не мог кричать, а Нирва почему-то не обернулась ко мне, словно её дух был побеждён или же, несомненно, сильная боль Леопольда заставляла её цепенеть.

Мощным рывком я разорвал его шею на части, одновременно вкладывая оставшуюся энергию в ревущее пламя в своей руке, превратив его шею в пепел, так что только обугленные фрагменты позвоночника соединяли его плечи с головой, но и они быстро развалились.

Его голова с глухим стуком ударилась о землю, и я увидел, как Прайдлинг, бросившийся на меня, исчез. Я обернулся, оглянулся и увидел, что огромный паук тоже исчез.

Секунду спустя я почувствовал, как меня охватило сильнейшее истощение, вся моя энергия выплеснулась наружу, и я отступил на несколько шагов, прежде чем упасть на колени.

Всего в метре от меня лежала обгоревшая и почерневшая голова Леопольда.

Я снова отнял жизнь.

Но на этот раз я не чувствовал себя виноватым.