* * *

Воздух обжигал мне лёгкие, пока я бежал, чтобы догнать Ренджи и Рану, которые расчищали путь по узкому переулку, где на нас напала стая Обезображенных. Армен держал Лукаса и Эйли на руках, чтобы два бойца могли расправляться с монстрами, не беспокоясь о наших потерявших сознание друзьях.

Я резко остановился, а затем развернулся, держа Поющую Ветвь в левой руке и Фокус в правой. Пока моя энергия перетекала в правую руку, питая Фокус, заставляя его внутренний колокольчик звенеть, а внешний стеклянный тор вращаться, в моём Когте Ифрита вспыхнуло пламя, которое затем всосалось и в инструмент.

С неустойчивым прицелом, который подпрыгивал вверх и вниз в такт моему тяжелому дыханию, я высвободил энергию, крикнув: — Отталкивание!

Подобно оглушительному грохоту, вызванному внезапным взрывом, моё заклинание вырвалось из моего Фокуса, усиленное сверх обычного моей Поющей Ветвью и пламенем Ифрита. Оно приняло форму вращающегося шара ярко-багрового и оранжевого света, который врезался в ближайшего Обезображенного, следовавшего за мной по пятам, а затем взорвался, словно тяжёлый снаряд, швырнув ближайших монстров в стены переулка с такой силой, что их тела разломались, а кровь размазалась по окружающим камням. Цель, в которую я попал, полностью испарилась.

— Мы почти на месте! – услышал я крик Раны впереди. Те немногие существа, которые атаковали нас с той стороны, теперь лежали мёртвыми вокруг неё.

Преследователи, которых я атаковал, уже начали подниматься, а другие появлялись с дальней стороны улицы, впадающей в переулок. Всё, кроме уничтожения или обезглавливания, было лишь кратковременной неудачей для Обезображенных. Теперь я понял, почему Сова сказал, что с ними трудно справиться.

— Как будто мы попали в какой-то зомби-апокалипсис! – возбуждённо воскликнул Ренджи, возвращаясь ко мне. Без предупреждения он поднял меня за ноги и понёс в «объятиях принцессы», а затем побежал обратно тем же путём, откуда пришёл.

— Армен! – крикнул я своему фамильяру, проходя мимо него. — Брось «Освящение» у входа в переулок!

Закованный в Броню Призрак передал Лукаса Ране, а затем использовал его свободную руку, чтобы применить способность, создав поле золотой святой энергии, которую чудовища не осмеливались пересечь, и которая прижигала и сжигала уже мертвых существ внутри поля.

Мы свернули с узкой тропы между двумя высокими зданиями, и сразу же нам открылся Квартал Гильдий. Перед нами на булыжной мостовой лежали десятки трупов Обезображенных, но среди них было немало местных и иномирцев. И всё же это не шло ни в какое сравнение с тем, что мы увидели, перебравшись через стену между Кварталом Знати и Кварталом Ремесленников. Это была настоящая кровавая баня, и с тех пор мы бежали, спасая свои жизни.

Навстречу нам вышли два паладина, крестоносец, жрец и несколько танков. Все они были забрызганы кровью и выглядели измученными. Я сразу узнал крестоносца.

— Отпусти меня, – сказал я Ренджи, чувствуя, что это неприятно, чтобы меня так держали перед этими людьми.

— Рюта! – воскликнул Харли, подходя ближе, и тут он заметил Лукаса, лежащего на руках у Раны. —'Что случилось?

«Отнеси их в Гильдию искателей приключений, в этом квартале должно быть безопасно».

Армен выполнил приказ и понёс Эйли в Гильдию, Рана последовала за ним, а Ренджи остался рядом со мной.

— Мы шли по следу мертвой лисы Шарлатана Чарльза, и он привел нас в особняк в Благородном квартале, где мы нашли злого иллюзиониста.

— Иллюзионист? – спросил он, и в его ауре чувствовалось понимание, хотя лицо его ничего не выражало.

— Возможно, вы знали его как Хамеля, – продолжил я. — Мы с ним разобрались и развеяли застилающий глаза туман.

— Он был причиной тумана?

Я кивнул.

— Ты видел Гиллиама и Зелсера? Они были его друзьями. Я пытался их найти, но они куда-то исчезли.

Я переглянулся с Ренджи, а затем сказал: — Они мертвы.

— …Мертвы? – спросил он тихим голосом. Я видел, как его аура внезапно задёргалась, хотя тело оставалось болезненно неподвижным.

Ренджи положил руку мне на плечо. — Их убил Обезображенный Дворянин, – сказал он, скрывая правду от Крестоносца.

Я медленно кивнул. Возможно, Харли было бы только больно узнать, что его товарищи участвовали в резне и преступлениях Обезображенных. Я наблюдал, как горе, боль и разочарование затопили его ауру. Затем аура выровнялась и стала совершенно неподвижной, если не считать едва заметной вибрации.

— Скажи мне, где находится этот Дворянин?

Я покачал головой. — Не знаю.

Харли положил руки мне на плечи и сжал их так крепко, что я поморщился от боли. Ренджи уже собирался вмешаться, когда я прошептал Крестоносцу: — Он ищет Королевскую Семью. Если найдёшь их, найдёшь и Обезображенного Дворянина.

Его хватка ослабла, и он сделал шаг назад. В его глазах читался ужас. Не сказав ни слова, он прошёл мимо нас и направился к переулку, из которого мы только что вышли.

— Харли, куда ты идешь!? – крикнул один из людей, которые были с ним.

— Это была хорошая идея? – спросил Ренджи, обеспокоенно посмотрев на меня.

— Он силён, – ответил я, — и, кроме того, он зря тратит время здесь.

— Он, вероятно, умрет.

Я покачал головой. — Не думаю.

Свет от освящения Армена исчез вскоре после того, как Харли вошел в узкий переулок, и вскоре после этого послышались звуки боя.

— Может, ему помочь?! – спросил один из Танков, оглядываясь на своих товарищей в поисках совета.

— Наверное, лучше оставить его в покое, – сказал я им, когда мы с Ренджи прошли мимо них и направились в зал гильдии, куда ушли Рана и Армен.

***

Бакки закончил рисовать символы на клочке хрустящей бумаги и поднёс его к двум бесчувственным фигурам, лежащим на большом столе в зале Гильдии, вокруг которого мы все стояли. Чернила на бумаге засияли бледно-фиолетовым, а затем он громко произнёс: — Разрушение заклинаний!

В мгновение ока листок бумаги в его руке превратился в дым и пепел, выпав из его рук и окрасив пол. Через мгновение Эйли и Лукас начали часто моргать, а затем оба резко выпрямились, а Разбойник громко ахнул.

В ту долю секунды, когда я увидел его глаза, я сделал ужасное открытие. Я тут же подошёл и схватил его за лицо, заставив посмотреть на меня.

— Они что, заставили тебя что-то выпить!?

— …Рюта. Я не… я не знаю.

— Где твоя Карта Гильдии!? – потребовал я, глядя на его поясную сумку.

— Что случилось? – спросила Рана. Ренджи стоял позади неё с понимающим выражением лица. Когда наши взгляды встретились, он грустно улыбнулся.

Лукас достал свою Карту Гильдии и протянул её мне.

Я посмотрел на Карту Гильдии в своих руках, сжимая её края так крепко, что кончики пальцев побелели. Он был проклят, как Гиллиам и Зелсер. Более того, его характеристики полностью изменились, словно это была начальная стадия его превращения в Обезображенного.

Лукас смотрел на меня, и на его молодом лице отражалось осознание. Я видел, как страх менял ритм его ауры.

— Проверь эльфийку, – холодно сказал я Армену, и он подошёл и внимательно посмотрел ей в глаза. Она выглядела очень озадаченной, но не возражала. Я с опозданием заметил на ней аметистовое ожерелье, которое Лукас забрал из Оружейной в качестве награды.

— Она не запятнана.

— Я превращусь в монстра? – спросил Лукас, и голос его звучал так, будто он вот-вот расплачется.

Я глубоко вздохнул, прежде чем ответить: — Я не знаю.

— Возможно, есть лекарство, – вдруг заметил Бакки, заглядывая через моё плечо в карту Лукаса. — Проклятие крови можно снять кровью проклинающего.

Рана подошла и положила руку Лукасу на плечо. — Ты что-нибудь помнишь? – спросила она. В её голосе слышалась почти умоляющая мольба. Я никогда раньше не видел такого выражения на её лице. Без сомнения, страх перед тем, что может случиться с Лукасом, пробуждал в ней тяжёлые воспоминания.

Он покачал головой.

— Как только линия, обозначающая его глаза, пересечется от одного конца до другого, трансформация будет завершена, – добавил Бакки.

Я нахмурился. Красная линия в глазах Лукаса, возможно, прошла лишь четверть пути, но, по словам Армена и Серы, Обезображенный Дворянин мог мгновенно проявить трансформацию, хотя должна была быть причина, по которой он до сих пор этого не сделал. Возможно, Иллюзионист только что напоил Лукаса кровью Дворянина и проклял его.

— Мы имеем дело с Обезображенным Дворянином, – сказал я.

Бакки кивнул. — Мастер отделения не поверил моей оценке, но я рад слышать, что теперь у нас есть подтверждение.

— Кроме того, я почти уверен, что имя Обезображенной Дворянки – Мирабель Гилденроуз, – сказал я.

При упоминании этого имени я заметил, как в обычно спокойной ауре Бакки пробежала волна неуверенности и тревоги.

— Понятно… это усложняет ситуацию.

— Сомневаюсь, что она за этим стоит, – внезапно заметил Армен. Когда я задумался о хронологии событий, с ним было трудно не согласиться. В конце концов, она какое-то время провела в Охре, отрезанная от мира демонами. Вероятно, наложенное на неё проклятие было способом вернуть её в Хельмштеттер, где она стала вместилищем чьей-то ненависти, превратив её в Обезображенную Дворянку. Конечно, это предположение основывалось лишь на моей догадке, что слово «благородный» в описании существа было буквальным, а не фигуральным.

Гений Гильдии посмотрел на доспехи, в которых скрывался мой фамильяр, и в его ауре мелькнула искра осознания – вероятно, он понял, что это результат его помощи с заклинанием «Сдерживание духа». Однако он промолчал, что я оценил, учитывая, что рядом со столом, за которым мы вели беседу, стояли, сидели или лежали десятки людей.

— Уже пару месяцев в Хельмштеттере поступают сообщения о самых разных вещах. Например, о «призраках», которые, как выяснилось, были нашествием мимиков в Гильдии охотников за головами; о призраках в катакомбах Церкви; о предателе-убийце в Ордене охотников на ведьм; о гоблинах в канализации; и о каком-то кошмарном явлении в казармах стражи.

— Возможно, вы не удивитесь, узнав, что все эти сообщения превратились в серьезные проблемы незадолго до того, как на город опустился сгущающийся туман.

— Они, должно быть, планировали это месяцами, – сказал я ему.

Он кивнул, соглашаясь с моей оценкой. — Чтобы настолько подорвать безопасность нашего города, нужна серьёзная подготовка.

— Но почему сейчас? – спросила Рана, и я даже не задумывался над этим вопросом.

Ответил Ренджи: — Потому что принц Торвальдер вернулся из Лаксми неделю назад.

Её глаза расширились, когда до неё дошло. — Я совсем забыла о параде, который они устроили!

Это было бы дело решенным и закрытым, если бы у меня была эта крупица информации...

— Нашествие мимиков и гоблинов, возможно, было создано Иллюзионистом, – сказал я, — но призраки и привидения больше похожи на то, что может вызвать Призыватель.

— Забудьте о причинах! – сказала Рана. — Как нам вылечить Лукаса?!

– Нам понадобится кровь Обезображенного Дворянина, – сказал Ренджи с решимостью на лице. — Если я правильно понял, она, без сомнения, сейчас нападает на Замок в Квартале Знати.

— Сообщения из этой части города скудны, – ответил Бакки, не имея возможности подтвердить или опровергнуть эту догадку.

— Давайте соберём группу и отправимся туда, – продолжил Ренджи. — Обезображенные уязвимы к магии паладинов, жрецов и крестоносцев, так что если мы соберём всех, кто у нас есть, они станут ядром нашей группы, а остальные займутся зачисткой.

— Не стоит недооценивать Обезображенного Дворянина. Чтобы убить его, может понадобиться целая армия.

— Хорошо, что Принц взял с собой именно то, что нам нужно, – с ухмылкой ответил Боец.

Внезапно Мастер отделения оказался рядом со мной, тоже разглядывая Карту Гильдии.

— Рюта», – начал он, и по тону его голоса я уже понял, к чему он клонит. — Надеюсь, мне удастся убедить тебя разобраться с сущностью, обитающей в казармах стражи. Что бы это ни было, оно убило более четырнадцати человек, и больше двадцати всё ещё заточены где-то внутри. Поскольку Некромант разбирается с призраками в церковных катакомбах, ты – единственный экзорцист, на которого мы можем сейчас положиться, а время имеет решающее значение.

Дерьмо…

Я переглянулся со своей группой, а затем произнёс слова, которые, как я надеялся, мне никогда не придётся произносить: — Думаю, нам следует разделиться.