— ... Это проблема.

На следующий день. Со мной заговорила дожидавшаяся меня в саду Син.

— И в чём проблема?

— ... А разве не видно? — сказала она, а на её плечах угнездились снежнокрылы и на голове устроился Джек Фрост, и под ногами скакали другие Джеки, хотевшие, чтобы и их покатали.

— Твои монстры слишком уж приставучие! — крикнула Син, напугав всех монстров, так что они даже на шаг отступили. Но потом вернулись и стали тянуться к её лицу.

— Облако!

— Облако, облако, облако!

— Ну-ка, вы! К-кому сказала прекратить! Сидеть! Место!

Син всеми силами пыталась избавиться от монстров и заставить их сидеть на месте.

Прямо как привязавшиеся щенки и заботящийся о них разводчик.

— В общем твои монстры оказались слишком уж дружелюбными, и на дрессировку потребуется время!

— Раз они дружелюбные, то и дрессировать должно быть легче? — заметил я странность. Но Син вздохнула и стала объяснять:

— Нет, раз они дружелюбные, это не упрощает дрессировку. Скорее уж агрессивных монстров выдрессировать проще.

— В каком смысле?

— Заставить дикого монстра открыть сердце сложно, но стоит ему хоть раз это сделать, и дрессировка идёт легче. И мне с моим клеймом сделать это относительно просто, — сказала она, и голубая метка засветилась.

И правда своей силой Син могла прочитать воспоминания монстра и найти к нему подход. Если всё очевидно, то и найти способ заставить открыться дикого монстра куда проще.

— Но у них сразу же сердца открытые, они дружелюбные. И липнут даже больше, чем надо, им говоришь ждать или отойти, а они вообще не слушают... И сутками играются, их невозможно дрессировать.

Поражённая Син опустилась на колени.

А, ведь и правда. Это отличается от привычной дрессировки.

Она заставляла монстров открыться, а потом дрессировала их.

Скорее всего это стандартная схема для укротителей.

Но у моих монстров доброжелательность на максимуме, и они не слушают, когда их просишь отойти или ждать. К тому же с их дружелюбностью они вообще не хотят отходить от Син, которая помогала их растить, и если отдать их другому человеку, ещё и злиться начнут.

Вот уж и правда, даже у дружелюбных существ свои недостатки.

— ... И мне не надо, чтобы они вот так липли... Между людьми и монстрами должна сохраняться дистанция... — Син не знала, что делать с окружившими её монстрами, и вздохнула.

— Я тебя конечно понимаю. Но раз они такие дружелюбные, может и ты будешь заботиться о них соответствующе? — посмотрев на монстров, сказал я, а она серьёзно посмотрела на меня.

— ... В таком случае скажи, если тебе велят отдать кому-нибудь мандрагору, что у тебя в кармане, ты сделаешь это?

— Я...

Я вздрогнул и посмотрел на Дору.

Видя мою реакцию, она пробурчала «вот именно».

— Наша работа — выдрессировать монстров и передать людям. И нельзя никого из них выделять. Все должны быть равны, ко всем надо относиться по справедливости. Вырастить монстра и передать человеку. И если мы будем выказывать любовь к монстрам, то когда отдадим их другим, будут ли они так же любить и их? Укротителям запрещено слишком упрочнять связи, — серьёзно говорила Син, но вместе с тем выглядела печальной.

И правда. В моём мире, если у человека налаживаются крепкие связи с питомцем, другому человеку уже не так просто с ним справиться.

И к монстрам это относится, потому Син верно сказала.

Мы уже разговаривали об этом. Я вспомнил, какой она была печальной, и извинился.

— ... Да ничего, правда. И лучше сосредоточься на Хримтурсе. К счастью росток уже есть, так что продолжай в том же духе, — она посмотрела туда, где я посадил камень. Там появился маленький, но крепкий росток, а значит всё шло хорошо.

Желая ответить на её ожидание, я сказал «предоставь это мне», и стал поливать и удобрять дерево.

Прошло несколько дней, и случилось кое-что неожиданное.

— ... Что это значит, Кё?

— ... Это, ну...

Это было посаженное пару дней назад дерево Хримтурса.

Я понимал, что ему понадобится время, чтобы вырасти, но оно росло вообще без проблем, и уже было несколько метров в высоту.

И на ветках появились плоды, так что можно сказать, что всё вышло отлично. За исключением одного момента.

— Эй, ты точно посадил здесь драгоценный камень Хримтурса?

— Д-да, точно. Ты же сам видел, что я твой камень закапывал.

Я решил убедиться, что закапывал здесь полученный от девушки камень. Син кивнула:

— Да, верно. Но тогда позволь спросить... — дрожа от гнева, девушка указала на монстров. — Почему из камня Хримтурса появляются Джеки Фросты?!

Да, на свет появлялись Джеки Фросты.

Размер дерева другой, но это точно дерево Джеков Фростов, и на землю падают созревшие Джеки Фросты.

— Хоть ты и спрашиваешь, я просто посадил драгоценные камни, которые ты дал, и вырастил...

— Облако!

Точно поддакивая, Джеки Фросты сидевшие на наших плечах и головах заголосили.

Однако такое поведение лишь подливало масло в огонь.

— Ну блин! Не поддакивайте! Почему появились не Хримтурсы, а такие обычные монстры?! — крича, она махала руками, а Джеки Фросты испуганно спрятались за мной.

— О-облако...

— Эй, эй, не говори так. Ты их пугаешь.

Пусть монстры и не те, они не виноваты, и нельзя на них срываться.

После моих слов Син бросила взгляд на прятавшихся за мной Джеков Фростов, а потом виновато отвернулась.

— ... Но ведь это правда. Мне не они нужны для победы в избрании короля. Сколько угодно выращивай обычных монстров, толку от них никакого!

— Облако...

Очередной её крик напугал Фростов и они спрыгнули с плеч. А я стал гладить их и утешать.

— ... Раз они появились из того камня, то может из них Хримтурсы и появляются? — подумав, спросил я.

Ранг монстров меняется после эволюции.

После эволюции он становится выше, их уровень опасности и сила значительно возрастают.

Раз из камня Хримтурса появились Джеки Фросты, значит они его предыдущая форма.

Но Син сразу же возразила против моего предположения.

— Этого не может быть. Было установлено, что Джеки Фросты не эволюционируют. Дрессируемые укротителями монстры не раз эволюционировали, но за сотни лет мы поняли, что Джеки Фросты не меняются. Потому они не могут превратиться в Хримтурсов, — заявила девушка, мне же молча оставалось принять это.

Если учёные и укротители несколько сотен лет исследовали и утверждают, что Джеки Фросты не эволюционируют, это оставалось лишь принять.

Мой навык выращивания может ускорить эволюцию, я даже могу вырастить следующую форму.

Но эти Джеки Фросты не отличались от выращенных несколько дней назад.

А значит Хримтурс и правда вряд ли появлялся из Джеков.

Тогда оставалась одна возможность.

— ... Значит это не драгоценный камень Хримтурса?..

Син неохотно согласилась с моим предположением.

— Ну да. Скорее всего авантюристы ради награды нашли похожий камень Джека Фроста. Он ведь сломан, и не ясно, каким был изначально. Легко получилось обмануть.

И правда. Раз он изначально был сломан, сложно сказать, каким был камень изначально.

К тому же Син ведь член королевской семьи, и найдётся немало людей, которые захотят её обмануть.

Не заметившая свою промашку девушка сидела и вздыхала.

— ... Что делать? Несколько дней насмарку... Теперь надо за неделю найти камень Хримтурса и вырастить, и вряд ли успеть получится... — схватившись за голову, думала она. Джеки Фросты позади меня начали за неё переживать и подошли, они осторожно тянули девушку за одежду и окружили, пытаясь подбодрить.

— ... Вы...

Она накричала, потому что они оказались не теми, кто ей нужен, а теперь Джеки Фросты пытались подбодрить Син, потому девушка удивилась и слабо улыбнулась:

— ... Спасибо.

Тихим голосом она поблагодарила их и тут же отвернулась. Всё же на самом деле она хорошая.

Но и правда, что делать?

Будь у нас драгоценный камень нужного монстра, я бы успел.

Но без него мы в безвыходном положении.

Мы ломали себе головы, когда прозвучал незнакомый женский голос.

— Ах. Син, над чем голову ломаешь?

— Кто это?

Впервые услышав этого человека, я обернулся и увидел у входа в сад красивую женщину.

Длинные и вьющиеся светлые волосы, на ней было красивое белое платье, но при этом довольно скромное.

Она улыбалась нам точно святая.

— Рада знакомству. Я Флора. Старшая сестра Сина и первая принцесса.

— Первая принцесса! Ты! — меня её слова удивили. Хотя конечно волосы тоже светлые и внешне она похожа.

Но если сравнивать с Син, грудь у неё больная.

— ... Куда смотришь? — заметив мой взгляд, холодно спросила уставившаяся на меня Син.

Это, ну, я извиняюсь...

Флора подошла, посмотрела на монстров в саду и удивлённо свела руки.

— Ах, надо же. Неужели этих монстров вырастил ты? — она приблизилась ко мне. И грудь её так и бросалась в глаза.

— Да, верно.

Пытаясь спастись от холодного взгляда Син, я начал смотреть вдаль.

Услышав мой ответ, женщина радостно кивнула:

— Ах, вот как! У тебя такая невероятная сила, раз ты можешь монстров выращивать! Хм, уже помогаешь Сину, а мог бы и мне помочь, — наигранно говорила Флора, а я зацепился за её слова.

— А, это, то есть Флора тоже участвует?

— Да, конечно. Любой, в ком течёт королевская кровь, может принять участие. Ну, я хочу просто испытать свои силы укротителя. Если смогу победить, значит удача на моей стороне, — видя, как она кивает, говоря это, я посмотрел на Син.

— ... Всё как сказала сестра, помимо брата Масауды первая принцесса Флора и третий принц Зард тоже участвуют. Но сила у меня и брата выше, потому они просто проверяют, на что способны.

— Так и есть. Но я буду стараться, чтобы не проиграть Сину и брату Масауде.

После объяснений Син она встала в крутую позу.

Понятно. То есть они участвуют, но скорее для себя.

— Так что, над чем вы ломаете головы, Син? — снова поинтересовалась Флора.

— А, да так, ничего особенного... Нам нужен был камень Хримтурса, а он поддельный оказался, — объяснила Син, скрыв всё важное.

Раз они соперники, нельзя рассказывать Флоре всё.

И услышавшая это женщина радостно свела руки.

— Ах, так ты камень Хримтурса ищешь? Так я знаю, где находится этот монстр, рассказать?

— А?! Правда?! — Син была поражена сказанным сестрой.

— Да, правда. Помнишь тот случай год назад? Я тогда столкнулась с Хримтурсом.

— Точно... Сестра.

Услышав слова Флоры, Син закивала, но вот я ничего не понимал.

— Тот случай? — вклинился я, и Флора всё также улыбаясь, заговорила:

— Ах, прости. Не мудрено, что ты не знаешь. Год назад я отправилась в горы на западе в поисках монстра. Но тут началась буря, и я с моим сопровождением потерялась, — с той же улыбкой рассказывала она.

Потеряться в горах — это опасно. Так ведь и умереть можно.

Тут ничего смешного, разве что горько усмехнуться можно.

— Мы уже собирались спускаться с горы, когда на нас напал монстр. Это был Хримтурс.

— А?!

Слова Флоры удивили меня.

Я сам, когда прибыл в эту страну, столкнулся с загадочным ледяным великаном, скорее всего это был Хримтурс.

Но он не нападал на нас, а спас, пока мы замёрзшие плутали в буре. Потому слова и показались такими удивительными.

— Мне как-то удалось сбежать от Хримтурса, но всю мою охрану перебили, и лишь благодаря им я смогла вернуться... — вспоминая, что было, Флора стала выглядеть слегка печальной.

Её история и правда не из приятных. Женщина чудом смогла выжить.

Может нам попался добродушней великан, а где-то там ещё и злобный ходит.

— ... Вот как, значит в горах есть Хримтурс.

Выслушав историю, лицо Син не исказилось от страха, она увидела свой шанс, и её глаза засияли.

— Спасибо, сестра. Думаю, теперь мы как-нибудь справимся.

— Что ты. Я рада, что была полезна.

После благодарности, Флора радостно свела руки. И тут у входа в сад появилась невысокая тень.

— ... Э-это, сестра Флора.

— Ах, Зард. Что такое?

Это был Зард, которого я встретил вчера в коридоре замка.

Заметив мой взгляд, он напугано подошёл к старшей сестре, взял ей за одежду и спрятался за спиной, после чего тихо проговорил:

— ... С-скоро время тренировки...

— Ах, уже столько времени. Надо же. Прости, Зард.

Она погладила брата по голове и нежно улыбнулась. И парень после этого смягчился.

— Что ж, Син. Мне пора заниматься с Зардом, так что я вас оставляю. Буду молиться, чтобы твоя подготовка прошла хорошо.

Флора ушла вместе с Зардом.

Уводимый Флорой Зард повернулся к нам и явно с какой-то целью взглянул на меня, но прежде чем я попробовал что-то узнать, они растворились.

— Эй, Син. По поводу третьего принца Зарда.

— Да, что?

— Как бы... Он похоже близок с Флорой, — сказал я, вспоминая, как он прятался за женщиной, а Син усмехнулась и объяснилась:

— Он самый застенчивый среди нас. И сестра Флора для него как мать. К тому же у них не разные матери как у меня и брата Масауды, они чистокровные брат и сестра, и довольно дружны.

— А, понятно.

Ведь и правда детей наложниц вроде Син довольно много, а вот чистокровных братьев и сестёр значительно меньше.

Кровь куда гуще водицы, и конечно же они близки.

— И они ещё про занятия говорили.

— А, речь про занятия укротителей. В основном нас обучают профессиональные укротители, но не такая редкость, когда этим занимаются и старшие члены семьи. Меня в детстве тоже брат Масауда обучал, потому я и стал так хорош, — объяснила Син и с печалью вспомнила прошлое, после чего посмотрела туда, где скрылись Зард и Флора.

Вот как. Значит они ей напомнило её и Масауду в прошлом.

Я мог лишь посочувствовать, что всё так вышло.

Син родилась вторым принцем, к тому же у неё больший талант, чем у старшего брата, и её признали героем, и это создало разлом между дружными членами семь и теперь они ещё соперничают между собой за трон короля.

Но точно отгоняя мои мрачные мысли Син покачала головой, в её глазах была решимость.

— ... Если хотим победить, некогда нам здесь прохлаждаться. Слушай, Кё. Начинай готовиться.

— Готовиться к чему?

Меня её слова удивили, однако Син дала чёткий ответ:

— Ясно, к чему. Мы отправляемся в горы на западе, чтобы поймать Хримтурса.

* * *

— В общем тебе нужна моя помощь, чтобы поймать инеистого великана.

— Да. Син сказал готовиться к тому, что надо будет убить его и забрать камень. Хочет, чтобы из настоящего камня я вырастил Хримтурса.

— Понятно. Я всё понял, братишка. В бою я, барышня Лили и Верн лучшие.

— Пи!

Я отправился в горы с Лили, Джеком и Верном.

В замке остались Суи, Дора и Му. Суи всё цеплялась за меня, но раз есть шанс, что придётся сражаться, брать её с собой я не мог, и охранять её оставил Му.

— Но всё же что и ожидалось от одного из героев, укрощающего монстров. Приставил к нам солдат, ещё и монстров.

— Точно.

Лили посмотрела на двигавшуюся впереди Син.

Девушка взяла с собой несколько белых саблезубов, монстров, напоминающих тигров, верхом на котором она и ехала.

Белые саблезубы окружили её, и вокруг было ещё несколько десятков солдат.

Все демонстрировали немалую сноровку. И белые саблезубы похоже были где-то ранга В. Столько вполне хватит, чтобы противостоять монстру S-ранга.

— Ну, Син сказал, что сам разберётся, мы тут как страховка.

— Тогда ладно. Но если Хримтурс — это тот ледяной великан, которого мы видели, нам всем придётся несладко.

— ... Ну да.

Я согласился с осторожной Лили.

В том здоровяке было больше двадцати метров, самый большой из всех монстров, что я видел.

Если придётся сражаться с ним, то достанется всем и сильно.

Син не была исключением, потому и взяла столько бойцов.

Но меня волновало другое.

Тогда ледяной великан не собирался причинять нам зла, вернее он нам даже помог.

Может это случайность, возможно он развеял бурю, потому что она мешала пройти. Но было не похоже, что он бы просто взял и напал на нас, потому и сражаться с ним не хотелось.

— ... Эй, Син. Когда встретимся с Хримтурсом, будем сражаться? — я слегка ускорился, поравнялся к ехавшей верхом девушке и спросил.

— Я бы и сам не хотел сражаться. Было бы куда лучше, если бы у меня получилось его подчинить. Но лучше готовиться к тому, что он нападёт. Для этого я взял солдат. И ты ведь слышал историю сестры Флоры? На неё напал здесь инеистый великан.

— ... Да, точно.

Может мы и она встречались с разными великанами. Монстры как и люди бывают жестокими и не жестокими, и к инеистому великану, напавшему на Флору, это тоже относится.

— Кстати, я всё спросить хотел.

— Да, что?

— Почему они с нами пошли? — Син указала на Джеков Фростов позади меня.

— Облако!

— Облако-облако!

А, точно. Когда мы отправились, орава Джеков Фростов последовала за нами.

Мы им много раз говорили не ходить, они отставали, а потом тайком шли за нами, и вот на горной дороге каталась и прыгала целая толпа.

— Облако!

— Ва! Ну-ка! Кому сказал, не лезь! Чего вы такие непонятливые?! Берите пример с белого саблезуба! Хватит забираться!

Несколько Джеков Фростов забрались на спину белого саблезуба, лезли к Син и запрыгивали на голову.

И белый саблезуб тоже не знал, что с ними делать.

Хм, мои монстры очень дружелюбные, но Син они любят как меня или даже ещё больше.

Может это сила её голубого клейма, и монстров тянет к силе укротителей.

— Но ведь здорово это. Ты им понравился, и они будут тебя защищать.

— Облако!

— Облако-лако!

Я отшутился, а Джеки сказали «положись на нас» и начали бодро прыгать вокруг Син, но...

— Не смешно! Они ведь не поддаются дрессировке и делают что хотят! — девушка была совершенно серьёзна.

Выглядела она разгневанной. Син зло посмотрела на невинно прыгавших вокруг неё Джеков Фростов и выплюнула:

— Всё поняли?! Пошли за нами — и ладно, но ничего не предпринимайте! Особенно в сражении даже не думайте на выручку лезть. У вас ранг Е, пользы от вас не будет! Только мешаться будете! Если начнётся сражение, не лезьте! Ни в коем случае!

— Облако...

Она буквально настаивала.

И было похоже, что за этим стоит нечто большее, чем просто беспокойство за их здоровье.

Мне стало интересно, и я решил спросить, в чём дело... И тут.

«Дзу-у-у-у-у-у-у-у!»

— Что это?!

Раздался рёв.

Земля задрожала. Мы все остановились.

Спокойные белые саблезубы зарычали, будто напуганные чем-то, и осторожно продвигались вперёд.

Я посмотрел вперёд, и увидел в буре огромную фигуру.

Земля содрогалась. Мы продвигались, и дрожь усиливалась, но перед нами оказался не инеистый великан.

— Ч-что это?!

Это был покрытый шерстью слон. Скорее даже мамонт.

Он был размером с инеистого великана или даже больше.

Такой огромный, что казалось, будто достаёт до неба, снизу его всего было не рассмотреть.

Из пасти росли нелепо большие десятиметровые бивни, когда эта громадина шла, всё вокруг дрожало.

Когда появился такой огромный монстр, не только я, но Лили, Син и все остальные просто в шоке застыли и смотрели на него.

Но с дрожащих губ пришедшей в себя Син сорвалось:

— Монстр SS-ранга... Бегемот...

— А?..

Я не поверил своим ушам, когда услышал.

Монстр SS-ранга? И правда, от него прямо веет силой. Но откуда здесь монстр SS-ранга?

Когда я подумал об этом, ниже головы монстра на груди засияло красное клеймо.

— Это!..

— Клеймо Ансула!

Я и Лили закричали, а монстр-мамонт Бегемот заревел так, что задрожала земля, и обрушил свои ноги на нас.

— Всем, приготовиться к бою! — прозвучал голос Син, и белые саблезубы окружили Бегемота.

А солдаты-охранники занялись поддержкой и приготовились использовать магию.

— Похоже он не просто герой, дрессирующий монстров.

— Лили!

Лили, Джек и Верн встали передо мной, защищая, все приготовились к бою и сосредоточились на Бегемоте.

— Оставь его на нас! А сам отходи.

— Да. Мы справимся, братишка. Противника SS-ранга победить будет непросто, но возможность сбежать мы обеспечим.

— Пи!

— Ребята... Понял, полагаюсь на вас!

— Хорошо!

Когда я ответил, Лили направилась к Бегемоту.

Запрыгнуть ему на голову было невозможно, но ударить по передней ноге она могла. Нацелившись на неё, она взмахнула мечом...

— М!

Но в следующий миг лицо Лили исказилось от удивления.

Она ударила, но меч не рассёк плоть бегемота, а был остановлен крепкой шерстью.

Монстр заметил Лили и начал трястись. И от этого всё вокруг задрожало.

Лили зацепило и отнесло назад.

— ... Кья-а-а-а-а!

— Лили!

Она отлетела на десять метров и упала.

Но снег смягчил удар, и Лили почти не пострадала.

— Он... Крепче всех других монстров!.. — обронила она, подскочив. Это же с неохотой признали Син, монстры и солдаты.

Бегемота уже успели окружить. Белые салбезубы кусали его двадцатисантиметровыми клыками, но ранить не могли. Только сами лишались клыков.

Солдаты использовали мечи, копья и стрелы, но всё это отражалось от шерсти.

— Ну и шкура!.. Прямо камень... Нет, он точно ледяной стеной защищён!..

На лице Син появилось понимание.

Бегемот двигался медленно. Если сравнивать с другими монстрами SS-ранга, он был очень неуклюжим.

Но его шерсть, нет, защита, покрывающая тела, не шла ни в какое сравнение.

Бенну могла быстро летать по небу и двигаться в любых направлениях, получая раны, она восстанавливалась как бессмертный феникс.

Но её защита не отличалась от той, что была у других монстров, пусть она и восстанавливалась, её совершенно точно можно было ранить.

Однако Бегемот имел абсолютную защиту, и мы не представляли, как его ранить.

Если бы получилось зацепить его, мы бы могли увидеть возможность победить.

Но против этого противника мы вообще не знали, что можно было сделать.

Джек и Верн встали позади Син и остальных и с помощью огня поддерживали. Огонь отражался, и ранить всё также не получалось.

Неизвестно, знал ли враг о нашем отчаянии, он продолжал наступать, но тут он точно понял что-то, и в его теле стала собираться мана.

Видя это, Син дала команду монстрам и солдатом.

— Плохо дело! Всем отступать!

Когда девушка закричала, Бегемот топнул передними лапами, и казалось, что весь мир содрогнулся.

Сила монстра разошлась по земле, мана вырвалась на поверхность, и появился огромный кратер с Бегемотом в центре. Во все стороны разлетелись камни и земля.

— У-у-у!

— Гха!

— Кья!

— Кюу!

Солдаты и монстры получили удары камнями, которые были больше них, и попадали.

Находившаяся перед самим Бегемотом Син тоже далеко отлетела от удара и потеряла сознание.

— Син!

— Это плохо!..

К счастью я и Лили, находясь далеко, не попали под удар. Но отряд Син был полностью разгромлен.

Джек и Верн тоже попали под удар.

А Бегемот, точно понимая, что она опасна, приближался к лежавшей на снегу Син. Он поднял ногу, чтобы добить девушку.

— Прекрати!

— Кё!

Увидев это, я побежал вперёд.

Позади я услышал встревоженный голос Лили, но не остановился.

Я направлялся к ней, а Син уже было никогда не деться.

Либо нас раздавят вместе, либо я не успею добежать и лишь увижу, как раздавят её одну.

Но я не мог ничего не делать.

И дело не в том, что она была важна для меня, хоть мы и встретились недавно.

Я не хотел терять тех, кто был мне знаком, и тело действовало само.

Вспоминая про яйцо Руби в рюкзаке за спиной, я подбежал к Син и попытался её поднять.

— Син!

— ... М, ты?..

Когда я поднимал её, она очнулась. Поняла, что я держу её в руках и покраснела.

— Что, ты чего делаешь?! Совсем дурак?! Ты же сражаться не умеешь, что тут забыл?!

— Хватит уже, держись! Бежим отсюда!

Я поддерживал её и мы стали убегать.

Но было поздно, стопа Бегемота была прямо над нами. Я видел, как к нам бежала Лили точно в замедленной съёмке.

— ... Дурак ты... Зачем ради меня...

Время растянулось, и я слышал голос Син. Я и сам понимал, какую глупость совершил.

— ... Да уж, ты прости. Син.

Я правда это сказал или просто подумал, сам точно не знаю.

Оставалось лишь молиться, что больно не будет, и тут.

«... Гу-о-о-о-о-о-о-о!» — в небе прозвучал звериный рёв, и передняя нога, пытавшаяся раздавить нас, исчезла. Я посмотрел вверх, и увидел, что Бегемот падает.

— Что!..

Когда он упал, я услышал мощный удар.

Что это было? Стоило подумать, как я лично увидел ответ.

Это был великан, покрытый белым инеем.

Больше двадцати метров, он ничем не уступал Бегемоту и был точно бог-защитник.

«О-о-о-о-о-о-о-о!» — инеистый великан снова заревел. Это был гневный знак враждебности к Бегемоту. Он стоял спиной к нам, точно защищая нас.

И вот Бегемот поднялся и направил на противника жажду убийства.

Он начал двигаться, поднимая снег вокруг, и врезался в великана.

Но тот точно борец сумо схватил его двумя руками, остановил и лишь на несколько метров отступил под напором ходящей скалы.

Когда инеистый великан остановил врага, поднял сцепленные руки над головой, а потом ударил.

И остававшийся до этого совершенно невредимым Бегемот подогнул передние ноги.

Ему точно досталось. Его сознание затуманилось, а великан двумя руками продолжал наносить удары, нанося Бегемоту новые раны.

— Не может быть!..

Какой бы ни была серьёзной защита, разрушительная сила была выше... Тупые удары проходили через броню и достигали тела врага.

То есть в колющем и режущем оружии вроде мечей и копий толку не было, и куда эффективнее оказались грубые удары великана.

Поняв, что его слабость раскрыли, Бегемот начал отступать.

Он смотрел на инеистого великана и нас, а потом вокруг него появилась загадочная снежная буря.

Она скрыла его, а потом Бегемот растворился, и ветер утих.

Когда убедился, что Бегемот исчез, я, поддерживая Син, завалился на месте.

— Ах, ничего не понимаю, но похоже мы спасены.

— Т-точно...

Рядом со мной сидела поражённая Син, она отодвинулась от меня и отвела взгляд.

К нам подбежала Лили.

— Кё, Син! Вы в порядке?! — крикнула она на одном дыхании, переживая, а я улыбнулся ей и объяснил, что всё хорошо. Син тоже обронила «никаких проблем» и слабо улыбнулась.

Лили испытала облегчение, но тут же перевела взгляд на инеистого великана.

— Кто это?.. — спросила девушка, и ответила ей Син:

— ... Это инеистый великан. Хримтурс, которого мы искали.

Инеистый великан Хримтурс.

Всё же это был он.

Я понял это, но появился другой вопрос.

Он внезапно появился и защитил нас от Бегемота.

То есть он наш спаситель, и мы должны быть ему благодарны. Но почему монстр появился и спас нас. С какой целью? Кто он такой?

Вопросы роились в голове. А великан заметил наши взгляды и повернулся к нам.

«...»

Лицо как у человека, но точно сделанное из камня, никаких эмоций.

Был ли это тот же монстр, что помог нам, или другой. Судить мы не могли.

Мы наблюдали, думая, как он поступит, и тут случилось кое-что неожиданное.

«...»

Тело Хримтурса засветилось, и растворилось в снежинках.

Что это было? Я подумать не успел, как гигант просто исчез.

А то, что осталось после, повергло нас в шок.

— Что?!

— Быть не может!

— Как же так?! Это истинная сущность инеистого великана Хримтурса?!

Мы были не менее удивлены, узнав, что из себя представляет призрачный монстр S-ранга.

* * *

— Что ж! Начинаем! Вот и настал день, которого ждали жители континента Хохма! Сегодня начинается «избрание короля», на котором мы узнаем, кто же будет дальше править страной Хохма!

«Ва-а-а-а-а-а-а-а!»

Прошла неделя... И мы были на накрытой возбуждением арене.

Это было что-то вроде Колизея, построенного в столице Хохмы.

На зрительских местах находились простые жители, а в самом центре на трибуне звучал голос мужчины.

— Как вам известно, на «избрании короля» определяется самый лучший укротитель нашей страны! И участвовать в нём могут лишь члены королевской семьи! И чем чище королевская кровь, тем этот талант ярче сияет! Не зря с помощью этой традиции выбирается правитель! И в этот раз у нас четыре участника! Они будут соревноваться в навыках, силе и сообразительности! И кто же из них получит корону?! Следите внимательно за «избранием короля»!

«Ва-а-а-а-а-а-а!»

Ведущий подначивал толпу, и я уже не мог сдержать волнения.

— Позвольте огласить правила! Избрание короля разделено на три этапа. Каждый из них проверяет способности укротителя и того, насколько участники соответствуют титулу короля. Судьи будут выдавать очки, получивший большее число во всех трёх достоин быть королём. Прямые противостояния между членами королевской семьи запрещены. Разрешено использовать лишь выдрессированных лично монстров. А теперь перейдём к оглашению списка судий!

«Ва-а-а-а-а-а-а-а!»

Снова зазвучали взволнованные голоса, а я, находясь в комнате ожидания, обратился к сидевшей рядом Син.

— Все так взволнованы. Мне даже как-то неспокойно.

— Согласен. В этой стране укротитель — звёздная профессия. И главным турниром среди укротителей считается именно «избрание короля». Победитель получит доверие и уважение зрителей, король здесь является героем. Потому к этому событию приковано всеобщее внимание.

Понятно. Когда я только прибыл сюда, люди здесь ждали избрания короля. Тогда такой ажиотаж можно понять.

Я смотрел на трибуну, там судьи усаживались за стол. Наблюдая, я заговорил:

— Слушай, Син. Так ты готов? Дрессировка нормально прошла?

— Никаких проблем. Всё отлично, — она уверенно улыбнулась мне. — Этого монстра всегда было просто дрессировать. Ну, его ты вырастил, потому вначале для него всё больше игры, вот и не слушался вначале.

— Ха-ха-ха, как-то неловко даже, — я рассмеялся, а Син осталась такой же уверенной в себе.

И я испытывал то же, что и она. Хотелось поскорее рассказать, что из себя представляет «тот монстр».

— А теперь начнём первый этап!

«Ва-а-а-а-а-а-а!»

— Первым делом у нас пройдёт «выставка», где будет оценено качество, редкость и опасность монстров! Важна не только редкость, но и качественные характеристики монстров, на оценку будут влиять доселе неизвестные особенности, которые будут раскрыты! Прошу первую участницу первую принцессу Флору начинать!

На сцену вышла принцесса Флора, с которой я недавно познакомился, в таком же прекрасном платье. Рядом с ней была горилла, покрытая шестью и в два раза больше неё.

— Эй! Смотрите!

— Это йети с рангом В! Что и ожидалось от принцессы, она приручила монстра, славящегося своей свирепостью!

— К тому же этот йети неплохо натренирован. Он куда выше приписанного ему ранга!

Стоило Флоре появится, все взгляды устремились на йети, и со стороны зрителей звучали возбуждённые голоса.

Когда Флора взошла на сцену, судьи обступили йети и принялись оценивать.

— Хо, великолепный йети.

— Хм. Какое накачанное тело. По силе он равен монстрам ранга А.

— К тому же хоть мы и подошли, он остаётся неподвижным. Его отлично выдрессировали.

— Нет, что вы. Не так уж много я и сделала, он разве что лапу даёт и кланяется*. Так, йени, лапу.

Флора протянула руку, и йети послушно дал лапу. Потом Флора дала другую команду, и он виновато опустил голову.

Хм. И правда великолепная дрессировка.

Зрители тоже высоко её оценили, и судьи явно были впечатлены.

— Огласите ваши оценки, уважаемые судьи!

Судьи вернулись на места, и вот через какое-то время ведущий обратился к ним, и они показали свои оценки.

— Начиная слева: семь, шесть, пять, шесть, пять. Ох, неожиданный результат. Я думал, что оценки будут выше, но судьи попались довольно придирчивые.

Флора слегка расстроилась, увидев оценки, но приняла их и увела йети.

И на входе она встретилась с другим участником.

— Далее у нас неожиданный участник! Ему всего десять лет, и это третий принц Зард!

Под слова ведущего на сцену взошёл неуверенный мальчик.

В руках у него был напоминающий сладкую вату монстр с крылышками.

— ... З-здравствуйте, я третий принц Зард... А это мой монстр... С-снежнокрыл...

— Хлоп-хлоп!

Когда парень его представил, монстр взлетел, а потом сел на его плечо.

— Ох. Довольно обычный монстр снежнокрыл. Но не будем забывать про юный возраст принца. Прошу судей приступить к оценке!

Они принялись рассматривать снежнокрыла.

Среди зрителей начали разноситься озадаченные голоса.

— Эй, эй, о чём принц думал, когда привёл на «избрание короля» такого монстра?

— Он должен был показать свою силу, а в итоге показал незрелость.

— Да, я-то думал, он тёмная лошадка. А теперь результат уже очевиден.

Слова были довольно неприятными, и похоже услышавший их Зард понуро опустил голову.

— ... Эй, Син. Почему он решил принять участие? — видя парня таким, спросил я у Син.

— Я не знаю. Среди нас он самый тихий и даже не думает о том, чтобы стать следующим королём. Он вполне мог принять участие для того, чтобы продемонстрировать свои способности сестре Флоре. Но я не представляю, зачем надо было делать это здесь.

— ... Вот как.

От Зарда не ощущалось, что он хочет стать королём как Син или испытать силы как Флора.

Он показал собственную незрелость и теперь смущался и испытывал сожаление.

Но парень не сбежал со сцены. У него была своя причина принять участие в избрании короля.

Когда мы договорили, судьи огласили безжалостные результаты.

— Ох, один, два, один, один, два. Хм, думаю, всем понятно, что это самые низкие оценки. К сожалению снежнокрыл принца Зарда самый заурядный монстр.

Получив беспощадную оценку, Зард обнял монстра и собирался спускаться. А в его адрес летели бессердечные слова.

— Зачем вообще приходил?! Если показываешь монстра, то хоть кого-то получше выбирай!

— Хорош нас смешить! Мы пришли сюда посмотреть на потрясающих монстров!

— Священное мероприятие не место для детишек!

Кто-то начал бросаться мусором, и ведущий тут же принялся их останавливать: «Д-дамы и господа! Прошу, успокойтесь!»

Мне это не навилось, и я не знал, что сказать, но Син поняла, о чём я думаю, и сказала:

— Не надо. Это вполне заслуженный результат. Он пришёл, понимая, что такое может случиться.

— Но это ведь...

Я хотел сказать, что это неправильно, но девушка продолжила:

— И правда неприятно. Люди всегда злословят. Сидят в безопасности и говорят всё, что в голову взбредёт. Потому и ни к чему ничего, в этих словах нет никакой значимости. Лично я оценил храбрость Зарда, который решился прийти сюда. У него талант не хуже моего. И есть тот, кто похвалит его за старания.

После её слов я посмотрел на Зарда, когда он спустился, Флора нежно его обняла.

— Ты хорошо постарался, Зард. Но тебе ещё есть куда стремиться, когда-нибудь ты обязательно всем покажешь.

— ... Да.

Находившийся в её объятиях парень кивнул. Когда Флора его отпустила, они взялись за руки и вместе ушли.

А навстречу им шёл мужчина. А рядом с ним был большой серебряный волк.

— О-о-о! Надо же! Вот и он! Главный фаворит! Первый принц королевства Хохма и главный претендент на трон! Принц Масауда!

«Ва-а-а-а-а-а-а-а!»

Масауда поднялся на сцену, и публика просто взорвалась.

Оно и понятно. Всё же с ним был серебряный монстр-волк.

Красивый, загадочный, с мощными лапами, у него был роскошный белый мех, и сам зверь был пять метров в длину.

Даже любители сразу же понимали всю его силу.

И точно в подтверждение этому спокойные судьи взволнованно подошли к монстру.

— Н-неужели это монстра S-ранга Фенрир?!

— Верно, — коротко ответил Масауда, и зазвучали восторженные возгласы.

— Эй! Фенрир, тот самый Фенрир!

— Один из сильнейших монстров S-ранга континента Хохма!

— Он силён, у него прекрасная шерсть, в нём прямо ощущается что-то таинственное, не зря его божественным волком называют!

— Из его когтей и клыков делают невероятно ценное оружие!

— Говорят, что всего одного Фенрира хватит, чтобы защитить целую страну. И принц Масауда приручил его, вот что значит король!

Зрители и судьи восхищались красотой монстра и высоко оценивали его.

Какое-то время судьи рассматривали его, восхищённо вздыхая. Вот они вернулись на места и показали оценки.

— Что ж, оценки монстра принца Масауды... Ох, надо же! Девять, десять, девять, девять, десять! Почти идеальный результат! Похоже победитель первого этапа уже очевиден!

После оценки ведущего и судей люди заговорили: «Что и ожидалось от принца Масауды!», «Теперь даже принцу Сину будет непросто», «Вот она, кровь первого принца». Все вели себя так, будто исход уже определён.

Неделю назад мы бы и правда лишь обречённо вздохнули.

Но с выращенным мною и выдрессированным Син монстром мы уверены, что не уступим.

И звериный герой рядом со мной была согласна.

— Ну и вот настало время героя нашей страны второго принца Сина! — сказал ведущий, и мы вдвоём вышли на сцену.

Зазвучали удивлённые голоса зрителей.

— Эй, а что за мужчина рядом с принцем?

— Не знаю.

— А я знаю! Это выращиватель монстров, которого позвал принц, он обладает силой, позволяющей выращивать монстров!

— Выращивать монстров?! Правда?!

— Но кого бы он ни вырастил, тут дело в качестве. Ты видел Фенрира принца Масауды? Сомневаюсь, что он мог бы вырастить монстра, способного с ним потягаться.

— Точно... Куда быстрее будет дикого зверя поймать.

— И вообще, где монстр принца Сина?

Зрители и судьи поняли, что монстра с нами нет, и ничего не понимали. Люди начали перешёптываться.

— Это, принц Син, а где монстр? — понимая, о чём все думают, подошёл ведущий, а девушка улыбнулась:

— Позвольте представить. Выбранный мной призрачный монстр, — громко объявила она и подняла вверх руку, и по сигналу от входа стали выходить они.

Монстры, напоминающие белые комочки.

Обычные снежные шары с чёрными глазами.

Десятки и сотни закатились на сцену и встали вокруг меня и Син.

— Облако!

— Облако-об!

— Облако-лако!

Они невинно закричали, и были это те, кого я выращивал вместе со снежнокрылами... Джеки Фросты.

— ... Нелепица! — прозвучал гневный и озадаченный голос спустившегося со сцены Масауды. — Ты привёл самых заурядных монстров этого континента?! Сколько бы их ни было, это самые обычные Джеки Фросты! Син! Ты собрался опозорить избрание короля?!

Голос мужчины от гнева дрожал, и зрители не знали, что и думать.

— И правда, приготовить такого монстра... Всё равно что добровольно отказаться от победы...

— Принц Масауда верно говорил. Все возлагали надежды на принца Сина, но он предал наши ожидания.

— Уж лучше ещё раз на Зарда взглянуть, чем на этот балаган!

Люди снова начали выказывать своё недовольство, а Син шагнула вперёд и сказала:

— Тихо! Я покажу вам, что представляет из себя призрачный монстр Хримтурс!

— ... Что?

— Хримтурс?!

— Тот инеистый великан?!

После слов Син Масауда насупился, судьи затаили дыхание, а зрители были попросту озадачены.

Во всей этой шумихе лишь Син оставалась спокойна, она дала приказ Джекам Фростам.

— Так, Джеки Фросты. Покажите всем свою истинную форму!

«Облако!»

Они кивнули и начали собираться вместе.

Вначале это смотрелось странно, но вот Джеки Фросты затвердевали и увеличивались, два метра, три, четыре, пять, всё больше и больше, принимая человеческие очертания.

И вот последний ком занял место головы, у него появилось лицо, и перед всеми был инеистый великан... Хримтурс.

— Н-не может быть!

— Настоящий Хримтурс! Как такое возможно?!

Целая куча Джеков Фростов превратилась в инеистого великана!

Случившееся шокировало Масауду и всех остальных.

Я и Син переглянулись, улыбнулись и кивнули друг другу.

— ... Что это значит, нам нужно объяснение, принц Син, — спросил старик, который был главным среди судий, желая получить ответы.

— Хорошо. Сразу же перейду к выводам. Призрачный инеистый великан Хримтурс — на самом деле сочетание сотен Джеков Фростов.

— Что?!

— Неужели такие монстры существуют?!

Лицо старика исказилось от удивления, и зрители были не менее обескуражены.

— Ранг Джеков Фростов — Е. Ценность оценивается в одну звезду. Они не эволюционируют, потому люди рассматривают лишь их магические камни, которые используют в качестве фонарей. Но в случае опасности они собираются вместе, становясь инеистым великаном. И тогда их ранг повышается до S. Их ценность возрастает до пяти звёзд. И множество мелких камней Джеков Фростов становятся одним целым. То есть камни Джеков Фросток и Хримтурсов одинаковые. Но из-за размера магическая сила возрастает в разы.

— Что... Монстр, который представляет из себя объединение других монстров!.. К тому же это так меняет ранг и ценность!..

Пока судьи всё ещё оставались в шоке, Син дала новый приказ Хримтурсу. Монстр точно прокашлялся и выплюнул изо рта огромный сияющий камень.

Он был около метра, целая скала. Из руки Хримтурс положил его на землю. Увидев его, снова начали разноситься поражённые голоса.

— Это магический камень Хримтурса. Как вы знаете, он может питать энергией город целый месяц. Если он выплюнет его, на создание нового надо несколько недель, но зная, что мы можем получать стабильно подобные магические камни, оценить значимость этого довольно непросто.

Судьи согласно с ней закивали, касались камня и, ощутив его силу, восхищались.

— Это невероятное открытие!.. Оно всколыхнёт мир учёных! — проговорил судья, и среди публики разразились точно гром восхищённые голоса.

— У-о-о-о-о! Серьёзно! Вы невероятны! Принц Син!

— Легендарный Хримтурс оказался кучей заурядных монстров!

— Так вот почему он так внезапно исчезал! Как соединился, так и разделился, оставив после себя Джеков Фростов, вот его никто и не может поймать!

— Загадка разгадана, теперь мы знаем о инеистом великане, потрясающе, принц Син!

Восхищённые голоса звучали в адрес Син и Хримтурса, не унимаясь.

И вот голоса притихли, изучавшие монстра и камень судьи вернулись на места и огласили оценки.

Взглянув на них, не только я, но и Син удивилась.

— Н-надо же... Все судьи поставили десять баллом! Идеальная оценка без нареканий! В первом туре «выставке», побеждает принц Син!

«У-о-о-о-о-о-о-о!»

После громких слов ведущего, пронеслась самая громкая волна голосов.

Все были взволнованы и подпрыгивали на своих местах. И кричали слова поддержки Син, монстру и мне.

— Принц Син! Вы молодец!

— Это открытие, которое взбудоражит общество исследователей монстров!

— И правда! Возможно есть ещё такие же монстры! Теперь изучения начнутся с новой силой!

— Принц Син! Выращиватель монстров! Великолепная работа!

Меня радовали одобрительные крики, смутившись, я поднял руку и помахал в ответ.

И Син хоть и смутилась, гордо улыбнулась.

На этом сегодняшний этап избрания короля подошёл к концу.

Однако среди всех этих возгласов я не наметил направленный на нас холодный, полный желания убить взгляд.

* * *

↑Вообще это не поклон, а как говорится «сделать виноватый вид».