— Вырастить гидру?.. — пробормотал я, глядя на дерево гидры.

На ветке появилось маленькое яйцо.

Я посадил дерево вместе с деревьями огров и альмираджей.

Из-за размера гидра росла медленнее, но теперь это был лишь вопрос времени.

Но если честно, я хотел, чтобы яйцо не поспевало.

Гидра S-ранга. Когда она родится, её как Ку и остальных бросят в бой. Мне этого очень не хотелось.

С этим надо что-то сделать. Не только гидра, я не хочу, чтобы все монстры сражались.

Но я был окружён скалами и не мог сбежать.

Пока думал об этом, ощутил мягкое прикосновение у ног.

— Пу.

— Ой, Кругляш? Что случилось?

Это был оставленный Руби Кругляш.

Он грустно посмотрел на меня, запрыгнул на плечо и начал тереться.

— Пу!

— Ха-ха, подбодрить хочешь? Спасибо.

Такое его обычное поведение поддерживало меня.

Возможно оставшись здесь один, я бы сломался.

Но все мои монстры поддерживали меня. Потому я и не впал в отчаяние.

Верно. Рано сдаваться.

Ансул сказал, что армия Заххак поблизости. А значит с ними могут быть Лили и остальные.

Они точно пробьются сюда и спасут меня.

Веря в это, я сосредоточился на работе.

Кругляш слез с моего плеча и с молодняком отправился к стене.

Расставшись с Руби он так и проводил время у стены.

Рядом с ним были маленькие альмираджи, я думал, он их чему-то учит, но похоже это было не так.

Мне было интересно, ведь я ничего не понимал, но любопытствовать я не стал.

Тогда я не знал, что они покажут мне свет надежды.

* * *

— Йа-а-а-а-а-а!

— Ха-а-а-а-а!

Пи-и-и-и-и-и!

Лили сражалась против армии монстров.

Рядом с ней были Джек и Верн. Ису поддерживала из другого места.

Суи и Му в человеческой форме отошли назад.

— Барышня Лили. Ты заметила.

— Да, все эти монстры... Довольно хороши.

Сражаясь, девушка и Джек поняли, что все враги обладают огромной силой.

Обычных огров или альмираджей она бы убивала с одного удара.

Но эти монстры были не так просты, все они были точно опытные воины.

Армии Заххак тоже приходилось непросто, треть людей уже отступала.

— Сложно подумать, но они...

— Да... Скорее всего их вырастил Кё.

Исходя из способностей монстров, Лили сделала предположение. Но при этом была уверена на сто процентов.

И было ещё кое-что, почему Лили и остальные так думали.

— Эти монстры... Точно не хотят нас убивать.

Это и было в них странным.

Было много причин, чтобы монстры нападали на людей, например голод или если те вторгнутся на их территорию, но при этом они всегда выказывали жажду убийства.

Но эти монстры не хотели убивать.

Скорее уж они сражались по приказу, выполняя какой-то долг.

И сами атаки были странными. Они избегали смертельных ударов и пытались просто сделать врагов недееспособными.

На земле не было ни одного мёртвого солдата. Они просто лишали их сознания.

— Таких ловких монстров мог вырастить лишь он.

— Значит и мы не должны убивать выращенных братишкой монстров. Будем пробиваться вперёд?

— Да. Скорее всего Кё на горе, откуда они явились. Тогда надо спешить...

Когда они собирались пробиваться, перед ними приземлился небольшой огр, и земля под его ногами треснула.

В отличие от других, он был очень красивым.

Пламенные волосы, красная кожа. Своим крепким телом она напоминала амазонку.

Перед Лили и остальными появилась королева огров, которой подчинялись другие монстры.

— ... Прибыла...

Приземлившись, она направила на Лили дубину.

— ... Я твой... Противник!..

По приказу королевы другие остановились и стали наблюдать.

Лили переглянулась с Верном и Джеком, и они стали отходить. Осмотревшаяся вокруг девушка приготовила меч.

— Нападай. Я сражусь с тобой.

— У-у... Га-а-а-а-а!

Точно соглашаясь, королева оттолкнулась от земли.

Она тут же сократила расстояние и нанесла первый удар, а Лили отбила дубину мечом и прыгнула.

Оказавшись позади королевы, Лили с помощью рукояти меча попыталась вырубить противницу. Но королева раскусила её и улыбнулась.

— ... Неплохо!..

— !

Из-за того, что атака не прошла по королеве, Лили впервые начала переживать.

Видя, что она открылась, противница ударила левым кулаком.

— ... М!

Девушка успела защититься, однако удар потряс её и вызвал головокружение.

Лили смогла восстановить стойку, но была поражена силой противницы.

Но и королева не осталась совершенно целой, видать её слегка контузило, и она немного шаталась, но покачала головой, отгоняя головокружение.

Обе сохраняли дистанцию, постоянно блокируя удары друг друга, они нападали.

И за их сражением наблюдали союзники и противники, монстры и люди.

И в это время помимо Джека и остальных действовал ещё кое-кто.

«...»

Бенну, летавшая в небе.

Она оказывала поддержку с воздуха и не привлекала внимания.

И видя, как их лучший воин ведёт бой на земле, Бенну отступила.

Не к горе, где был Кё, а в другое место.

«... Кё... Можно предоставить это ему... Пусть выращивает...»

Действия Бенну оказали огромное влияние на этот континент...

* * *

— Какое большое стало.

— И правда, хозяин.

На следующий день как Руби и остальные отправились сражаться. Яйцо гидры стало уже очень большим.

Яйца огров тоже были крупными, но плод дерева гидры был в разы крупнее, и было понятно, какой внутри огромный монстр.

Я посмотрел на высоко висевший фрукт, и он начал раскачивать на ветке. А потом упал и раскололся.

— У-о!

Я удивлённо заглянул внутрь и увидел девятиголовую маленькую гидру.

— Пи-и!

— Пи!

— Пи-пи-о!

— О-о! Родилась! И всё же, гидра. Даже малыш такой большой!

Только родившись, она было больше трёх метров. А с длиной голов ещё больше.

Девять голов мило пищали, заметив меня, она подошла и начала ластиться.

— Пи!

— Пи-пи!

— Пи!

— Ха-ха, поняла, что я родитель.

Ответив мне, она начала тереться об меня головами.

Одни головы сталкивались и дрались, а другие их примиряли. Существо одно, а у каждой головы своё сознание.

И доказывала эта индивидуальность каждой из голов.

Несколько ластились ко мне, а одна выглядела сонной, так и уснула, другая тыкалась в меня, прося погладить, ещё одна баловалась, прямо девять детей.

— Какие они все хорошие.

— ... Точно, — согласился я с Дорой.

Гидра выглядит сильной, но при этом хороший и милый монстр.

Но теперь меня снова используют как заложника и заставят её слушаться Ансула.

Надо что-то с этим делать. Я начал думать, когда меня накрыла тень.

Я посмотрел вверх и увидел, как снижается Бенну.

Размахивая крыльями, она села и превратилась в Руби.

И снова осталась голой, я даже не знал, куда смотреть.

Я посмотрел на её спину, а она повернулась ко мне, и наши взгляды встретились.

На лице отразились эмоции, она покраснела и принялась прикрываться:

— ... Н-не смотри...

— А?

Неожиданная реакция озадачила меня.

А? Нет, ну ещё недавно ты спокойно передо мной голой стояла...

Так откуда внезапно этот стыд взялся?..

Непривычная реакция Руби озадачила меня, а она влажными глазами посмотрела на меня и замычала.

— ... Просила же, не смотри...

— А, п-прости!

Я извинился и отвернулся.

Через какое-то время она сказала «... Уже можно», я обернулся и увидел девушку в открытой одежде. Хотя она всё ещё выглядела смущённой и отводила взгляд.

— Э-это, что случилось?

— ... М.

Я спросил, а она что-то мне протянула.

— Что это?..

Там было два странных семечка.

Одно напоминало белую жемчужину.

А второе было точно свернувшаяся в клубок змея.

Отдав их, Руби сказала:

— ... Вырасти.

— Их?

Она кивнула. Но я ведь не знаю, что это, разве можно их вот так выращивать?

— Это, Руби. А кто это?

— ... Единорог, — она указала на жемчужину.

— Единорог?! Это?! — её слова удивили меня.

Единорог в моём мире был довольно известным монстром. Его скорее считали священным зверем.

Белый конь с длинным рогом, и этот рог мог излечить любой недуг.

Как я слышал от Ансула, всех их истребили, и их семена очень ценились. Я спросил у Руби, неужели она отправлялась на их поиски.

— Я старалась, — получил я в ответ. Хм. Вот как. И правда старалась.

А что за второе семечко, я спросил у девушки...

— ... Это монстр SS-ранга этого континента Ажи-Дахака.

— А?

Я получил неожиданный ответ.

— Это, Руби. SS-ранг. Это такой же как ты?

— Да.

— И мне его вырастить?

— Да. Вместе с единорогом.

— А, почему вместе?

— Я слышала от Ансула, что ты можешь соединить разные семена, спешивая их особенности.

Понятно. Он ведь заранее узнал обо мне.

И если так подумать, это он спланировал нападение Бенну на империю, когда я там был.

Но сейчас было не до раздумий, Руби подсунула мне семена и поторопила.

— Х-хорошо. Понял я.

Я взял семена и закопал их вместе.

Но почему так внезапно это понадобилось? Неужели очередной приказ Ансула?

И тут меня снова переполнило подозрение. Почему Руби подчиняется ему?

Зная её, я мог сказать, что она не плохая. Скорее уж она очень добрая.

Тогда почему она действует заодно с Ансулом?

Возможно, чтобы отомстить за смерть своего повелителя, но что-то не похоже.

И больше всего меня интересовало «клеймо». В таком случае выходило...

— ... Эй, Руби. Можно спросить?

— ?

— Почему ты слушаешься Ансула?

— ...

На мой вопрос она не ответила. Лишь виновато отвела взгляд.

— Это как-то связано с «клеймом»?

Девушка отреагировала на это слово.

Руби начала рассказывать:

— ... Это «клеймо» заставляет монстра подчиняется. Он не может противиться приказам заклеймившего. Потому я... Вынуждена слушаться Ансула.

Вот в чём дело.

Когда Бенну напала на страну императора-героя, я видел слёзы в её глазах. Её сердце плакало.

И сейчас она в форме девушки и Бенну. Она добрый монстр, не любящий сражения.

Но Ансул заставляет её сражаться. Обращается с ней так же, как с моими монстрами.

И то, что он делает, непростительно. И нельзя оставлять Руби вот так.

Я вспомнил проведённые здесь дни с девушкой. И спросил:

— Руби, тебя всё устраивает?

— ?

— Ты хочешь освободиться от проклятия «клейма» Ансула?

Она помрачнела, но потом слабо кивнула.

— Хорошо. Тогда я тебя спасу.

Руби удивилась и подняла голову.

Конечно я не обладал никакой силой и не знал, как это сделать.

Но очень хотел её спасти.

Когда-нибудь я её спасу, потому я пообещал и сделал первый шаг к тому, чтобы выполнить его.

— ... Ага, буду ждать, — она неумело улыбнулась, но когда я увидел её улыбку, моё сердце забилось быстрее.

* * *

С вершины скалы мужчина наблюдал за сражением... Ансул пробормотал:

— Результат лучше ожидаемого. Монстры выращивателя выше всяких похвал.

Внизу монстры Кё, огры и альмираджи наседали на армию Заххак и постепенно прижимали её.

Они не просто были сильны, но и разумны, и действовали как цельная армия.

С такой силой можно с лёгкостью уничтожить небольшой город.

— Однако против нас армия героя. Надо ещё больше силы.

Если Кё вырастит гидру или ещё какого-нибудь нового монстра, он уничтожит эту страну, и нужен будет новый план, пока мужчина думал об этом, сзади кто-то приблизился, и Ансул развернулся.

— ... Ису.

— Брат... Давно не виделись...

Там стояла его младшая сестра Ису.

Когда они увиделись в прошлый раз, времени поговорить у них не было. И девушка не упустила возможность и прямо спросила:

— Почему... Ты это делаешь... Брат?..

— ...

— Ты столкнул людей и монстров... Похитил господина Кё... Зачем эта бессмысленная война!..

В голосе ощущались гнев и печаль, а голос брата был ещё более гневным:

— О чём ты вообще говоришь?

— ... М!

Это был не тот любящий брат, которого знала Ису.

— Наш дом был разрушен героями. И ты предлагаешь после всего ведьмам просто тихонько жить!

— ...

Девушка понимала, о чём говорил Ансул.

Она жила, потеряв свой дом и семью. Испытывая одиночество, она жила с одной лишь дриадой, а потом появились Кё и остальные. И всё же...

— Семью убили, друзей убили, извели весь род, что плохого в том, чтобы желать мести? Больше мне ничего не осталось. За исключением мести.

Когда их родное поселение было уничтожено, Ансул потерял всё. Остались лишь ненависть и желание отомстить.

Потому именно этим он и занимался.

— Они... Забрали у меня самое ценное. И за это они расплатятся.

— ... Самое ценное?.. — переспросила Ису.

Семья? Род? Ещё что-то?

Но обдумать это времени у девушки не было.

— Что бы ты ни говорил, ты творишь банальное зло.

После этих слов последовала вспышка.

Ансул успел уйти от атаки, и перед ним... Предстала в своей чёрной военной форме герой Заххак.

— ... Заххак.

— Даже если ты называешь это местью, в этом нет справедливости. Зло, что повергает мир в хаос, будет уничтожено.

Она направила свой меч на Ансула, но мужчина лишь высокомерно усмехнулся.

— И это ты говоришь? Своей местью повергаешь мир в хаос. Ты, герой-тиран Заххак.

— Ах ты!

После этих слов она сжала два меча и стала резать землю.

Ансул сразу создал стену из маны, чтобы защититься. Но удар был слишком сильным. Выловив момент, девушка ударила его в бок.

— ... М.

Лицо мужчины исказилось, и он отступил.

— ... Да уж, меньшего от героя я не ожидал. Одной грубой силой я не справлюсь.

На лице отразилось лёгкое нетерпение, но он не утратил хладнокровия и направил на грудь девушки клеймо правой руки.

— Но не переусердствуй. Ты ведь не избавилась от боли в «груди».

«В груди?..»

Ису посмотрела на грудь девушки. Она была плоской и ничего такого на ней не было, однако у Заххак это вызвало гнев, и она была готова броситься на Ансула. Однако...

— Ух!..

Почему-то опустилась на колени, схватилась за грудь и застонала.

Ису собралась к ней, но получила в ответ «Не трогай меня!..».

А Ансул использовал заклинание перемещения, и теперь здесь можно было услышать шум ветра.

— Ладно. В следующий раз я раздавлю тебя своей армией. Тиран-герой.

— Ах ты!..

Когда он произнёс прозвище девушки, Ансул растворился.

* * *

Бой Лили и королевы проходил на равных.

Техники девушки были куда лучше, но королева огров превосходила её в грубой силе.

Даже серьёзные раны благодаря врождённым способностям минимизировались, она была будто рождена для сражений.

Лили успевала уклониться от её атак, но это истощало её силы.

Они не могли одержать верх, но скорее испытывали не жажду убийства, а наслаждались боем с интересным противником.

Здесь сражались две армии, но в самом центре сражения были они.

Но тут бой внезапно прервался.

По полю боя пронёсся звук ветра. Услышав его, все монстры прекратили сражаться.

— ... Закончили...

Королева опустила оружие и велела всем монстрам отступать.

Она и сама собралась уходить, но повернулась к Лили.

— Когда сражалась... Ощутила от тебя... Запах господина.

— Господина? — это слово озадачило девушку, но она тут же услышала ответ.

— ... Запах... Кё.

— Ты знаешь Кё?!

Его имя удивило Лили, а королева кивнула.

— ... Всё хорошо... Господин в порядке... Быстрее... Спаси его...

После этих слов королева ушла вместе с армией.

Лили смотрела им в спину и с облегчением думала о том, что с Кё всё хорошо.

— Всё же этих монстров вырастил братишка.

— Пи!

— Джек, Верн.

Рядом с Лили оказался Джек, а на плечо сел Верн, монстр-тыква улыбнулся.

— Хорошие новости. Мы видели, куда приземлилась Бенну. Скорее всего братишка там.

— Да. Тогда теперь мы отправимся его спасать.

Снова появилась надежда, и Лили с Джеком были полны решимости.

* * *

— Пи!

— Пи-пи!

— Пи-и!

— Ува, прекратите! А-ха, а-ха-ха-ха, хватит лизать.

— Х-хозяин!

Я играл с только недавно родившейся гидрой.

Прошёл день, и она стала ещё больше, была уже больше пяти метров и напоминала крупного дракона.

Но при этом характер как у ребёнка, только и делала, что лезла ко мне своими головами.

Облизывала руки и ноги, так щекотно.

Дора переживала, видя нас, а Руби начала хихикать.

— ... Вы подружились.

— Хм? Ну да.

Я попросил гидру опустить меня, и головы спустили меня на землю.

— ... Кё невероятный.

— А, почему?

— Так легко находишь общий язык с монстрами. Это потрясающе, — я завистью пробормотала Руби.

— Здесь нет ничего такого. И я ведь их вырастил.

— ... И всё же. Я даже если хочу, не могу.

— Это не так. У тебя ведь уже получилось.

— А?

Руби удивлённо посмотрела на меня.

— Ты и я. Мы ведь уже друзья.

— Друзья?..

На лице было удивление, но ей точно не было это неприятно.

Она повторила это слово и неуверенно улыбнулась.

— ... Ага, я рада.

Вокруг неё были Кругляш, гидра и другие монстры.

Это вызвало у меня улыбку, но...

— Хо, вот отлично. Ты вырастил гидру.

Я обернулся и увидел Ансула.

— Отличная работа, Кё. Гидра уже выросла. Уже пора сражаться.

— ...

Услышав его слова, я сжал кулаки.

Но я оставался лишь заложником.

Заметив моё беспокойство и тревогу, гидра подошла ко мне и кивнула Ансулу.

— Хо, в этот раз понимающий монстр. Хорошо. Что ж, Руби, отправляйся с гидрой на фронт.

— ... Хорошо.

Девушка кивнула и превратилась в Бенну.

Гидра села ей на спину, одна из голов повернулась ко мне и кивнула, точно говоря «положись на нас».

Среди моих монстров не было плохих. И я мог положиться на гидру.

И я кивнул ей так, чтобы Ансул не заметил: «полагаюсь на вас».

Гидра и Бенну исчезли, а мужчина стал осматривать деревья, и обратил внимание на одно:

— М... А это что?

Это было дерево монстра SS-ранга Ажи-Дахака.

Меньше других деревьев, но оно отличалось от других, потому Ансул его заметил.

— Странно... Не помню, чтобы давал семена таких монстров.

На его лице появилось подозрение.

И я понял, что это сделала сама Руби.

— Какого монстра это дерево?

— ... Его дала Руби. Просто сказала вырастить, — дал я простой ответ.

Мужчина призадумался, но потом лишь согласно кивнул:

— Вот как. Ну, чем сильнее, тем лучше. Каким бы ни был монстр, используя тебя, можно использовать и его.

Для Ансула монстры были лишь инструментами.

— Ладно, оставляю это место на тебя, пока не появятся новые монстры. Ради меня вырасти только лучших.

Он использовал магию перемещения и исчез.

А я смотрел на дерево монстра SS-ранга Ажи-Дахака.

* * *

— Отлично, отправляемся. Спасём Кё.

— Да. Сделаем это, барышня.

— Му тоже пойдёт спасать братика!

— Суи!

— Пи!

С начала сражения прошло пять дней.

В одной из палаток лагеря Заххак они тайком готовились к отправке.

— И всё же много же сил на сборы уходит.

— Ничего не поделаешь. Мы не знаем, что из себя представляют эти земли. Ушло много времени, чтобы сопоставить это место с картой, ещё и с раненными солдатами пришлось помогать.

Их останавливало не только то, что надо было чётко свериться с картой, но и требовалось помочь раненным солдатам.

Пусть они были посторонними, Лили и остальные не могли просто бросить раненных солдат на поле боя.

Потому перед уходом хотели сделать как можно больше.

— В этот раз с нами Суи, так что у нас всё получится.

— Суи!

Взяв девочку за руку, Лили поклялась её защищать.

А потом обратилась к задумавшейся Ису.

— Ису, ты ведь тоже идёшь?

Но ответ её был неожиданным.

— ... Нет, я... Останусь здесь...

Девушка удивила Лили, и она спросила про причину.

— ... Думаю... Брат снова нападёт... Потому кто-то должен остаться и помочь... И меня беспокоит... Состояние госпожи Заххак...

— Вот как...

Лили с ней согласилась.

За эти несколько дней армии Заххак серьёзно досталось. К счастью погибших не было, но сила их поубавилась. И теперь ещё возглавлявшая армию Заххак странным образом ничего не могла.

Если враг снова нападёт, их уничтожат. И чтобы этого не случилось, кто-то должен был их защитить.

— ... Прости, Ису. Оставляю оборону на тебя...

— Не переживай... Я не хочу... Чтобы кто-то пострадал...

Она готовилась к тому, что возможно придётся сражаться с родным братом. Лили переживала за неё, но Ису улыбнулась, чтобы успокоить её.

Девушка отправила их в путь, и они вышли из палатки, нацелившись на гору...

— Нападение! Армия монстров нападает!

— ?!

Разнёсся голос солдата, увидевшего монстров с возвышенности.

По всему лагерю разошлась тревога, и солдаты выбежали из палаток.

Среди них была и державшаяся за грудь бледная Заххак.

— Явились...

Но ненависть и жажда убийства в глазах не ослабли, она зло смотрела на вражескую армию.

— Гранд! Встреть врага на левом фланге. Эрзел. Возглавишь правый фланг, ударь прямо по ним. Я ударю по ним в лобовой атаке. Больше бегать мы не можем. Уничтожим всех монстров здесь!

«Да!»

После её приказов все начали действовать.

Её харизма на поле боя ни капли не угасла.

Лили понимала, какими радикальными, но совсем не глупыми были её решения.

Но тогда оставалось не ясно, почему она пыталась уничтожить всех монстров.

— Ты в таком состоянии в бой решила идти?

— ... Что, вы? Все ещё здесь? Не мешайтесь. Не хотите помогать, убирайтесь.

Она бросила пренебрежительный взгляд на Лили и остальных и заставила себя идти дальше.

Ису тут же подбежала к ней и поддержала:

— Я-я... Помогу!..

Наблюдая за ними, Лили вздохнула и прошептала Джеку.

— ... План немного меняется. Мы спасём Кё, но заодно и одолеем побольше монстров.

— Понял. Какая же ты добрая, барышня, — ответил он, и они пошли вперёд.

А на равнине уже собиралась армия монстров.

Как только они показались, Заххак достала оружие и приказала:

— Всем войскам! В атаку!

Её слова стали сигналом к началу сражения.

* * *

— И всё же... Почему Руби попросила вырастить его?

Прошло уже несколько дней, и я смотрел на дерево монстра SS-ранга Ажи-Дахака.

Благодаря тому, что я уже выращивал местных монстров, в этот раз получалось куда быстрее, чем с Бахамутом.

Тогда я впервые делал это в море, а на земле уже привык и мой навык срабатывал лучше.

Но больше меня волновала просьба Руби.

Выходило так, что девушка сама попросила об этом, но только зачем?

Хочет возродить монстров SS-ранга? Или есть другая причина...

Пока я думал об этом, ощутил, как кто-то трётся об ноги.

— О, это ты.

— Пу!

Это был оставленный здесь Руби Кругляш. Мордочка была в грязи, когда монстры тыкался в меня, он просил пойти за ним.

— Э-эй, ты чего?

— Пу!

Ничего не понимая, я пошёл с ним к стене, и увидел там других альмираджей.

— Вы... Что тут делаете?

— Пу!

Они сразу же разошлись от стены. И там оказалась прокопанная дыра.

— Это!..

В неё вполне мог пролезть человек, и вела она достаточно глубоко.

Я посмотрел на Кругляша, но был грязным, но довольным.

— Пу!

— Вот как... Руби тебя попросила, и ты с друзьями всё это время копал.

Руби тогда что-то прошептала ему. И Кругляш всё это время чем-то занимался с другими альмираджами у стены.

Я погладил его по голове и поблагодарил.

— Отлично, давайте сбежим отсюда!

«Пу!» — они разом ответили и начали скакать.

Снова появился лучик надежды, я ухватился за него, но тут из кармана высунулась Дора:

— Хозяин! Плод этого дерева двигается!

— А?

Она указала на яйцо Ажи-Дахака. Я увидел, как оно задрожало.

После чего свалилось, и из яйца показался монстр.

Только он отличался от того, что я представлял.

— А?!

Это был темноволосый мальчик. Такой симпатичный, что я вначале перепутал его с девочкой.

И на лбу у него был спиралевидный выступ. Рог единорога.

— ... У... У...

Только родившись, он ничего не понимал, и лишь издавал невнятные звуки, я подошёл к нему и взял на руки.

Не такой тяжёлый, скорее уж стоило переживать, что он слишком лёгкий.

Вроде после падения не пострадал, дышит нормально, просто сонный.

Я вздохнул с облегчением, а он заговорил во сне. И эти слова удивили меня.

— ... Прости... Прости... Заххак...

— А?

Заххак. Он точно произнёс это имя.

Имя императрицы этого континента и героя.

Откуда только что родившийся малыш знает её имя? Нет, за что он извиняется?

Я ничего не понимал, но на глазах ребёнка были слёзы, и у меня в груди всё сжалось от накатившей печали...

* * *

— Ха-а-а-а-а!

В это время. Заххак пробивалась через вражескую армию.

— Левый фланг, продолжайте давить! Правый фланг, заходите к ним сзади, зажмём их! Как бы они ни были хороши, если задавим числом, то победим! Если нас больше, мы сможем их одолеть!

— Да!

Проводя оценку происходящего, она раздавала приказы, и её армия шла вперёд.

Раньше они недооценили силу врага, но в этот раз девушка не была так неосторожна.

А значит они могли оттеснить врага. И стоило Ису так подумать...

— Донесение! Правый фланг! Войска Эрзела разбиты! Выжившие разбегаются!

— Что?!

Неожиданное донесение создало панику среди солдат.

И тирана-героя оно тоже удивила.

— Что это значит?! Что там случилось?!

— Т-там монстр S-ранга... Появилась гидра!

— Гидра?!

Эти слова снова шокировали людей. Кто-то не на шутку перепугался.

Оно и понятно, всё же среди монстров S-ранга гидра считается одной из опаснейших.

Она сильна, к тому же её ядовитое дыхание может с лёгкостью убивать.

Опытные бойцы понимали, что этот яд для них смертелен.

Солдаты были захвачены страхом, но Заххак решительно проговорила:

— Маги, следуйте за мной. Мы сами убьём эту гидру!

Герой подбадривала людей и шла вперёд, отгоняя страх подчинённых.

Услышав приказ девушки, маги переглянулись и последовали за ней.

Убедившись в этом, она направилась на правый фланг. За ней следовала и Ису.

Они шли вперёд и оказались в тумане.

Чтобы защититься от странного влияния Заххак приказала использовать барьеры, и отряд магов установил защиту от ядов.

Но тут сзади по ним ударил драконий хвост.

Люди начали падать на землю, некоторые потеряли сознание от удара.

Подвергшись атаке в тумане, Заххак устремилась к тени позади.

— Гуо-о-о-о-о!

Прозвучал рев, и оружие девушки отбил девятиглавый дракон... Гидра.

— Ух!

Заххак была вынуждена отступить, но гидра не упустила возможности и стала атаковать девятью головами.

Не только на девушку, она нападала и на пытавшихся собраться магов, не давая им скооперироваться и разрушая строй.

— Ой!

— Ух!

Несколько ударов последовали в то место, где были маги. Некоторые из них лишились своих палочек. Видя, что отряд обескуражен, гидра не собиралась позволять им сбежать и выпустила ядовитое дыхание.

— Гуо-о-о-о-о!

— Маги, отступайте! — крикнула Заххак, но было поздно, люди не смогли защититься от яда и один за другим падали.

— Ах ты!

Нанеся внезапный удар, противник не давал снова организоваться, и маги, обеспечивающие поддержку, принялись отступать.

Монстр S-ранга знал о том, как сражаться с людьми, и гидра в этом плане была куда умнее людей.

Разгневанная Заххак использовала против противника специальную атаку мечом.

Но тут испытала боль в груди и опустилась на колени.

«Плохо!..»

Ису, находившаяся сзади, тут же подбежала, чтобы помочь. Но гидра уже выпустила свой яд.

«Не успею!..» — переживала девушка, но...

«... А?»

Глядя на гидру, Ису заметила.

Она могла понять, что испытывают монстры, и понимала чувства гидры. И в ней не было ненависти и жажды убийства.

«Всё хорошо», — передало сознание гидры сообщение Ису.

Но уже в следующий миг вырвалось ядовитое дыхание, и Заххак упала.

Подбежав, Ису подхватила её. Но поняла, что та нормально дышит, то есть яд на неё не подействовал.

Лежавшие маги были в таком же состоянии, девушка проверила их и спросила у гидры:

— ... Они просто спят?..

Головы закивали.

Она не желала ничего злого, просто хотела поскорее закончить сражение.

— Неужели... Ты господина Кё...

— Гё!

— Гр, гр!

— Гю-ру-ру!

Головы закричали и закивали.

Увидев это, Ису вздохнула с облегчением. Монстров здесь вырастил Кё. Его монстры не были враждебны. И они не желали убивать людей.

— ... Господин Кё... Он в порядке?..

На этот вопрос гидра снова попросила не переживать. И Ису снова испытала облегчение.

— ... Можешь... Отвести к нему?.. — попросила девушка, и монстр ответил, что она может положиться на гидру.

Ей предложили сесть на голову, и тут Ису заметила, что её держат за руку.

Это была потерявшая сознание Заххак. Даже в таком состоянии она схватила её, но при этом оставалась бледной и вся покрылась потом.

Другую руку она прижимала к груди и стонала.

— ... Госпожа Заххак... Ч-что же делать?..

Ису начала переживать, но здесь только она оставалась в сознании.

Не способная терпеть мук на лице Заххак, она протянула руку, чтобы выяснить причину страданий.

— ... П-простите, госпожа Заххак...

Извинившись, Ису расстегнула одежду. И увидев отметину на груди девушки, она была шокирована...

— ... Клеймо...

Такое же было на руке её брата.

Испытывая страдания, Заххак пыталась говорить.

— ... Не прощу... Я тебя... Не прощу...

Не простит. В этих слова перемещались злоба, обида, ненависть, жажда убийства и печаль.

Страдая из-за проклятия и сжимая руку Ису, Заххак произнесла имя.

— ... Ни за что не прошу... Дахака...

— ... Дахака?

Когда она произнесла это имя, Ису увидела, как из правого глаза девушки полились слёзы.

* * *

— Это та самая гора, Джек?

— Да, Бенну точно села там. Братишка тоже должен быть там.

Лили, Джек и остальные пробились через монстров и теперь направлялись туда, где держали Кё.

Гора уже была видна. И по пути туда перед ними появился ещё один монстр.

— У...

— Снова ты!..

Это была королева огров, с которой уже сражалась Лили.

Увидев её, девушка и остальные приготовились к бою, но королева не выказывала желания сражаться. И удивила их своими действиями.

— ... Сюда... За мной...

Она стала провожать их к горе.

Всех это удивило, они переглянулись и стали решать, что делать.

— ... Пойдём за ней. Её ведь Кё вырастил, так что она не плохая.

— ... Точно.

— Суи!

И все они последовали за королевой.

* * *

— И что же с ним делать?..

Из яйца появился мальчик. Я продолжал держать того, кого называют Ажа-Дахака.

Оставлять его здесь точно не стоит.

В таком случае им воспользуется Ансул.

Руби попросила меня вырастить его не ради мужчины, а для другой цели.

И он произнёс имя Заххак.

И в голосе ощущались сожаление, печаль, скорбь. И вина.

А значит я могу лишь одно. И уж точно не бросать его.

— Возьмём его с собой.

— Пу!

— Да! Так будет лучше, хозяин!

Кругляш и другие альмираджи согласились со мной, и Дора в кармане тоже кивнула.

Тогда решено. Иначе и быть не может.

Я усадил Дахаку на спину и полез в яму.

К счастью размер был подходящим, и я спокойно пролез внутрь, но...

— Куда собрался, Кё?

Тут за спиной прозвучал безжалостный голос.

— ... А ты почему здесь, Ансул?

Я обернулся и увидел бесстрашно улыбавшегося мужчину.

— Ты странно вёл себя в последние дни. Нет, вы все. Меня заинтересовало новое дерево, но кто бы мог подумать, что оно принадлежит монстру SS-ранга.

Он начал с интересом рассматривала ребёнка у меня на спине.

— Отдай мне этого ребёнка. И я не позволю тебе сбежать. Ты мне ещё очень пригодишься.

Мужчина мягко протянул руку, но его улыбка выглядела зловещей. И я сказал то, что хотел всё это время.

— Я отказываюсь! Я не буду тебе помогать и не отдам тебе монстров! — дал я ответ, а его глаза стали ледяными.

Улыбка наконец сошла с лица, остались лишь безразличие и холод.

— ... Вот как. Жаль. Я не хочу, чтобы исчез такой особенный человек как ты, но раз от тебя не будет больше пользы, просто так отпустить тебя я не могу.

Он направил на меня правую руку, и тут наверху подул резкий поток ветра.

Я посмотрел вверх, там, расправив крылья, приземлялся феникс.

— ... Руби!

Я произнёс её имя, из Бенну она превратилась в Руби и встала передо мной.

— ... Иди.

— Что?!

— ... Я его задержу. Так что иди.

Защищая меня, Руби сделала шаг вперёд. Видя это, Ансул смотрел так же холодно.

— ... Прошу. Отведи этого малыша... Заххак...

— ... М.

От меня здесь не было никакого толку. Я бы только мешался.

Руби жертвовала собой, позволяя мне сбежать, и теперь сопротивлялась проклятию клейма.

И если я действительно переживаю за неё, то должен был спешить.

Но даже так я не хотел бросать её и ноги отказывались двигаться.

— ... Я обязательно вернусь...

— ?..

— Я обязательно тебя спасу! Руби!

Я обратил эти чувства в слова и дал обещание.

Я её обязательно спасу. Я обещал вернуться.

— ... Спасибо, — она повернулась ко мне и неуверенно улыбнулась.

А потом посмотрела на Кругляша у моих ног.

— Позаботься о Кё, Кругляш.

— ... Пу! — ответил он, услышав просьбу Руби.

И я вместе с Дахакой полез в дыру.

А позади осталась девушка, которая помогала сбежать мне от Ансула, мне же оставалось от бессилия лишь прикусить губу...

— ... Не понимаю тебя, Бенну. Ты же не можешь сопротивляться, так почему пытаешься?

— ... Хха... Хха... Хха...

Руби выигрывала время, чтобы Кё смог сбежать, и теперь из-за проклятия на её теле она была скована. И лишь бессильно ползала перед Ансулом.

— Потому что... Кё сказал... Что спасёт меня!..

Она сопротивлялась силе клейма, а Ансул холодно посмотрел на неё.

— ... Увы, ничего не выйдет. Чем больше сопротивляешься, тем сильнее печать подавляет твою волю и чувства, — он направил на неё правую руку. И клеймо на животе девушки засветилось алым, оно разрывало её дух.

— ... А-а-а-а-а-а! — она закричала как никогда. А её человечность, душа была вырвана и рассеяна.

— ... Не хотелось делать этого. Но если чувства и воспоминания мешают, от них лучше избавиться и сделать из тебя послушную куклу... — выплюнул он, и клеймо выжгло душу Руби.

Она упала точно марионетка, у которой перерезали ниточки. Былой жизни в ней не ощущалось.

— ...

Мужчина посмотрел на неё, и клеймо на его руке засияло.

А Руби накрыло огнём и она превратилась в феникса Бенну.

В открытых глазах не ощущалось воли, только искусственная ненависть.

— ... Ну вот. Помимо сбежавшего Кё больше некому мне мешать. Уже завтра с помощью твоей силы я обращу в пепел его и армию Заххак.

После приказа Ансула прозвучал плачущий крик Бенну.

* * *

— Хха... Хха... Довольно глубоко... Долго ещё, Кругляш?

— Пу!

Я смотрел на зад ползшего впереди монстра, когда он ответил «уже скоро».

Сейчас оставалось лишь ползти дальше.

И вот я увидел свет, Кругляш зашумел и рванул вперёд.

— ... Выход!

Я направился к свету и оказался... За пределами стен.

— Н-наконец выбрался!

Весь в грязи я радовался, что смог благополучно выбраться, и развалился на земле.

Вокруг меня собрались альмираджи.

— Пу, пу!

— Пу!

— Ха-ха, спасибо. Я спасся благодаря вам, — сказал я и начал их гладить...

— Кё!

И тут за спиной прозвучал знакомый голос.

Он принадлежал знакомой мне девушке. Я обернулся... И увидел друзей.

— Лили! Джек! Верн! Му! Суи! И Ку тоже!

— Кё... Ну и дурак же ты! Не заставляй нас так переживать.

— Главное, что ты в порядке, братишка.

— Пи!

— Братик!

— Папа!

Первыми подбежали Суи и Му.

Они обнимали меня и прижимались лицами к груди.

— Суи, Му, простите, что заставил переживать.

Я погладил их по головам. Сквозь слёзы они радостно улыбнулись.

Потом подошла королева огров Ку и схватила мою руку.

— Господин... Ты в порядке?..

Она была готова расплакаться, а я улыбнулся, чтобы успокоить её.

— Да, в порядке. Прости, что заставил переживать, Ку.

Успокоившись, она улыбнулась.

Лили тоже с облегчением улыбнулась, но тут посмотрела на Дахаку у меня за спиной.

— Кё, что это за ребёнок?

— А, это...

Я думал, как объяснить, и тут он проснулся и заговорил.

— ... М... Где я?..

— О, очнулся, — сказал я, а он начал осматриваться вокруг.

— ... Кто вы?

— Я Кё. Вырашиватель монстров, я тебя вырастил.

— Вырастил... — когда я объяснил, Дахака понимающе кивнул. — Вот как... Похоже что так... Я ведь умер, и раз снова жив, то благодаря тебе. Спасибо, Кё.

— Да не переживай.

Поблагодарив, он представился:

— Рад знакомству. Я Ажи-Дахака. Монстр SS-ранга, защищающий древо мира этого континента.

Услышав это, все удивились, а потом последовали вопросы ко мне.

— П-погоди-ка, Кё. Ты чего монстра SS-ранга выращиваешь?

— Ну, долгая история...

Я рассказал обо всём, что было.

О том, как во время побега из церкви Ансул схватил меня и притащил сюда.

И что рыжеволосая девушка Руби оказалась Бенну.

Она дала мне семена Ажи-Дахаки, и я вырастил его.

А потом Руби помогла мне сбежать.

Всё объяснять было некогда, я рассказал лишь всё самое важное.

— Вот как... Она оказалась Бенну и спасла тебя... — Лили стала серьёзной.

Чтобы спасти меня, Руби пошла против своего хозяина, колдуна с клеймом.

Лили понимала, какая для этого нужна воля.

— ... Руби меня попросила. Отвести его к Заххак. Не знаю, зачем, но раз она попросила, я бы хотел это сделать.

Я посмотрел на мальчика, и он стал решительным.

— Вот как... Бенну ради меня... Спасибо. И я буду признателен, если смогу встретиться с Заххак. Скорее всего спасти её смогу лишь я.

— Спасти Заххак? В каком смысле? — спросил я, но тут нас накрыла огромная тень.

Ломая деревья, из леса появилось огромное существо.

Девятиголовый монстр длиной в несколько метров, S-ранг, гидра.

— Гр!

— Гр-гр!

— Гуо!

— Гидра! Ты тоже в порядке!

Увидев меня, все головы начали ластиться.

Мне кажется или она стала ещё больше? Нет, точно стала. И голос стал внушительнее. Пока я думал об этом, с головы гидры слезла девушка.

— ... Господин Кё! Слава богу, ты в порядке!..

— Ису!

Подойдя, она проверила, не ранен ли я, и вздохнула с облегчением.

Но тут же начала переживать и сказала нечто невероятное.

— Господин Кё... Ребята... Прошу... Спасите госпожу Заххак!..

* * *

— Здесь?!

После просьбы Ису, мы тут же отправились в палатку в лагере армии Заххак.

Туда её унесли, когда она упала на поле боя.

— Что, это вы?!

Увидев нас, врач и охрана подскочили.

— Ты... Тот самый выращиватель монстров?

Один солдат помнил, что я приходил в замок.

— Я всё слышал. Покажите, что с госпожой Заххак. Возможно я смогу ей помочь.

— Что? Какая-то чушь...

— Это правда. Когда я был у императора-героя, я вырастил мандрадузу, обладающую целебными свойствами. Её щупальца лечат любые болезни.

Говоря, я показал щупальца Доразы, которые были в сумке.

Солдаты смотрели на меня с подозрением, а врач подошёл ближе.

— ... Можно?

Я отдал щупальца, человек использовал какую-то магию и начал проверять. А потом на лице появилось удивление.

— Что... Не могу поверить. В щупальце такие же свойства как у мандрагоры!..

Это поразило и солдат.

— Прошу. Позвольте помочь.

— ...

Люди начали переглядываться и вот наконец кивнули.

— ... Хорошо. Прошу.

Мы прошли внутрь и увидели лежащую на простой кровати Заххак.

— Хха... Хха...

Верхняя одежда была снята, и на груди я увидел пожиравшее её алое клейма.

— Это... Клеймо? Как это понимать? — от удивления Лили задрожала.

Я испытывал те же чувства, но разбираться, откуда оно у Заххак, будем позже.

Если это какая-то болезнь, щупальце Доразы вылечит её.

Думая так, я заставил девушку съесть... Мы прождали немного, но никаких изменений не случилось.

— ... Хха, хха... хха!..

Нет, скорее ей только хуже становится.

— Как же так... Щупальца, которые лечат любые болезни, бесполезны... Как это понимать?..

Я ничего не понимал, и тут мне на плечо положили руку. Ажи-Дахака.

— ... Кё. Предоставь это мне. Нет, скорее это могу сделать лишь я.

— В каком смысле? — спросил я, и его ответ оказался шокирующим.

— Эта метка... Когда-то была у меня.

— А?

Не только я, все затаили дыхание.

Видя нашу озадаченность, он улыбнулся и спокойно начал говорить.

— Давайте расскажу. Обо мне и Заххак. И почему она так ненавидит монстров...

* * *

Всё началось, когда предыдущий император, отец Заххак скончался.

Её выбрали наследницей как обладательницу той же крови.

Она была дочерью героя, уничтожившего древо зла континента, и обладала талантом, чтобы пойти по его стопам.

Девочка с ранних лет демонстрировала талант в обращении с мечом, военном деле, учёбе и управлении.

И всё же многие сомневались, стоит ли ей доверять трон.

Для начала возраст. Тогда ей не было и пятнадцати. И ещё она была слишком доброй.

Тогда Заххак заботилась о людях, общалась с теми, кто ниже неё, и не относилась с презрением к слугам.

Это идеальный правитель, но в то же время и слабый.

Предыдущий император сразил древо зла, а Заххак не любила войны.

«Трусливый император».

Её сравнивали с предыдущим императором и называли именно так.

— ... Трусливый император...

В тот день она ехала на золотохвостом, монстре-лошади с золотистой шерстью через лес.

Когда ей указывали на её слабость в политических делах, Заххак было очень грустно.

В такие моменты она брала своего коня и каталась по лесам и долинам, и настроение слегка поднималось.

— Я понимаю, что хотят сказать министры... Если я буду крепко держать эту страну как герой, её положение упрочится. Прямо как император-герой Нецаха, — говорила она и думала о будущем этой страны.

Будь в их стране герой, другие континенты относились к ним с большим уважением, предлагали бы более выгодные условиях в переговорах и сделках, а также оказывали поддержку.

Для страны это было важно. Всё же многие страны приглашали к себе героев.

Если правитель окажется ещё и героем, это даст ещё больше авторитета.

Но Заххак не желала становиться героем.

Ей это было не интересно.

Чтобы стать героем, было несколько способов. И самым быстрым было совершить какой-нибудь подвиг.

Для этого авантюристы охотились на монстров, чтобы снискать славу.

Отец Заххак уничтожил древо зла, получив свою славу, он стал героем и привлёк к их стране всеобщее внимание.

Но Заххак не могла так эгоистично идти в бой. Нет, она... Боялась войны.

— Не хочу, чтобы меня ранили, и других ранить... Не хочу. Не переношу вид крови и плач...

Это была слабость или доброта. Заххак и сама не знала.

Золотохвостый заржал, поддерживая её, и повернул голову в её сторону.

— Хи-хи, спасибо, Персия. Ты всегда меня поддерживаешь, — она погладила Персию по спине.

Чаще всего она жаловалась именно своему золотохвостому.

— Ладно, уже пора возвращаться. Задержимся ещё немного, и солдаты начнут беспокоиться.

Она выбралась тайком немного развеяться, и если об этом узнают, отругают. Потому девушка собиралась возвращаться, и тут заметила что-то странное.

«... А?»

В лесу на поляне спал мальчик.

«Здесь ребёнок!.. Вдруг на него монстры нападут!»

Подумав так, она направила коня к нему и окликнула спавшего мальчика.

— Эй, ты в порядке? Будешь спать здесь, и на тебя нападут монстры.

Она обратилась к нему, мальчик открыл глаза и посмотрел на Заххак.

Увидев его глаза, её поглотил прекрасный свет в них. На миг она забыла как дышать.

— ... Спасибо. Всё в порядке, — ответил он, а девушка тут же начала отчитывать:

— Какой в порядке, я не могу бросит ребёнка, спящего в лесу. Где твой дом?

— Не переживай. Я живу в этом лесу, всё правда хорошо.

— Хорошо, как же...

Заххак переживала за него, и тут из леса появился огромный монстр-бык.

Это был живущий в лесу катоблепас. Монстр ранга В.

— Отойти назад! — защищая ребёнка, девушка вышла вперёд, но он взял её руку и вышел вперёд.

— Всё хорошо. Вот, — мальчик протянул руку, и катоблепас стал тереться головой об руку, а потом присел рядом.

Видя такого спокойного монстра, Заххак поражённо проговорила:

— Что это...

Парень бросил на неё взгляд и захихикал.

— Монстры не такие уж и страшные. И на людей они нападают лишь по причине. Если понять чувства друг друга, можно избежать бессмысленных сражений, подружиться.

— Подружиться с монстрами?

Для девушки это были шокирующие слова.

Но мальчик улыбнулся и продолжил:

— Тут ничего особенного. Есть ведь монстры, которых люди кормят и дрессируют. Твой золотохвостный тоже слушается людей, но этому малышу ты очень нравишься. Доверительные отношения между людьми и монстрами и правда встречаются часто, — он указал на Персию.

Девушка этого не замечала, но такое и правда встречалось часто. И Заххак восхищённо кивнула, когда мальчик указал ей на это.

— Точно. Если хочешь, — он достал браслет с птичьими перьями и надел на руку Заххак. — Браслет с перьями птицы Рок. Оно отгоняет несчастья от хозяина. Если хочешь, прими его.

Посмотрев на улыбающегося мальчика, Заххак почему-то покраснела, отвела взгляд и ответила.

— Н-ну, раз отдаёшь, я возьму... Благодарю.

Под конец её голос притих. Видя её такой, мальчик рассмеялся.

Там они и провели этот день.

— Вот как, Дахака. Странное имя.

— Тебя саму зовут как бывшего императора. Кто бы мог подумать, что император тайком приходит сюда.

— Э-это случайно. И вчера меня тут не было. Я занята политическими делами.

Заххак заметить не успела, как начала говорить с Дахакой обо всём.

Здесь она могла освободиться от бремени императора и пообщаться как обычная девушка.

Девушка могла рассказать ему обо всём, о чём другим не рассказывала.

— Я... Боюсь сражаться. Не хочу никого ранить или быть раненной... И благодаря тебе я изменила отношения к монстрам. Если люди и монстры могут понять друг друга, возможно есть более правильный путь.

— ... Да, это было бы здорово.

Дахака сказал это от всего сердца, будто говорил про себя.

Говоря с ним, соглашаясь с ним, Заххак чувствовала себя более уверенной.

Пусть другие считали её трусихой, у неё был друг, который её понимал, и этого ей было достаточно.

Заметив на её руке браслет птицы Рок, Дахака радостно улыбнулся.

— Ты его носишь. Я так рад, спасибо.

— Хм, это случайность, просто больше нечего, так что не пойми неправильно, — сказала она и сама поняла, что покраснела, а потом отвернулась, чтобы он этого не заметил. А Дахака нежно смотрел на неё.

— Дахака, почему ты в этом лесу живёшь? Тебе больше некуда идти?

Как-то раз они болтали в лесу, когда девушка спросила.

— Хм, ну да. Больше мне некуда идти...

— В каком смысле?

Он озадаченно улыбнулся и стал думать, как ответил.

— ... Я должен был защищать кое-что в этом лесу. Но когда родился, этого уже не было. Один человек это уничтожил.

— Это был твой дом или ещё что-то такое?

— Что-то вроде. Потому в моей жизни нет смысла, я просто бесцельно провожу свои дни здесь, — печально сказал он, но потом сразу же улыбнулся и посмотрел на сидящую рядом Заххак. — Но тут я встретил тебя.

— А?

— Благодаря тебе у меня есть смысл находиться здесь. Спасибо, Заххак.

Увидев его улыбку, девушка смутилась и отвела взгляд.

— С-совсем дурак! Не говори такие смущающие вещи в лицо...

— Но это ведь правда.

— Ещё сильнее смущаешь!

Они весело разговаривали. Улыбались. Казалось, что их узы становятся всё крепче.

Но крах их был уже недалеко.

В этот день Заххак как обычно на Персии отправилась на поляну в лесу.

О чём бы поговорить сегодня? Чем ещё поделиться? Сердце девушки билось быстрее, когда она заметила странность, оказавшись на месте.

Обычно он просто ждал или спал, но в этот раз он, мучаясь, лежал на земле.

Увидев это, девушка спрыгнула с лошади и поспешила к нему.

— Дахака! Что случилось?!

— ... Зах... Хак?..

Она шла к своему другу, но он, тяжело дыша, крикнул:

— Нет!.. Не подходи!..

— Дахака?

Впервые в его голосе был гнев, и Заххак остановилась.

Но она не могла притвориться, будто не замечает страдания друга.

Девушка подошла и обняла его за плечи.

— Что случилось, Дахака?! Что с тобой?!

— ... А, А...

Он не ответил на её вопрос.

Только его грудь точно разрывалась.

Девушка увидела на ней сияющее красное клеймо.

Прежде чем она спросила, Дахака заглянул ей в глаза.

И взгляд был не таким как раньше, а резким и наполненным жаждой убийства. Точно хищник, смотрящий на добычу.

— ... За... Ххак!.. — простонал он, и его тело начало изменяться.

Руки, голова, туловище, он трансформировался.

На спине появились крылья, во рту клыки, кожа превратилась в чешую, лицо стало змеиным.

— ... Дахака?.. — девушка была в шоке. И вот перед ней была змея с одним огромным крылом.

«Га-а-а-а-а-а-а!»

Это был голос ненавидящего зверя, какой Заххак никогда не слышала.

Он точно желал разрушить саму жизнь, и жажда убийства была обращена на Заххак.

— ... Ч-что это?.. Дахака... Ты, что...

Она была озадачена и напугана.

А он бросился на дрожащую девушку.

Его клыки выкололи её левый глаз, лишив зрения.

Заххак отлетела, упала на землю, выплюнув сгусток крови, она отказывалась принимать происходящее.

Почему? Как так? Отчего? Дахака? Монстр? Напал на меня? Попытался убить? Друг? Воспоминания? Браслет? Убьёт?

В следующий миг девушка увидела перед собой мужчину в белой робе.

Из робы торчала рука с красным клеймом.

— Такое жалкое зрелище. Новый император Заххак.

Кто это? Своим ошарашенным разумом она понимала, что мужчина смотрит на неё свысока и насмехается.

— Он... Ажи-Дахака, монстр SS-ранга, защищавший древо зла этого континента, но твой отец, предыдущий император, уничтожил его. Сделав его мстителем, лишённым своего места.

Мой отец лишил? Дахака — монстр? SS-ранга? Месть?

Почему-то слова мужчины достигали ушей Заххак.

— Он сблизился с тобой только ради этого. Чтобы отомстить тому, кто забрал его место. Это месть, Заххак. Тому, кто унаследовал кровь героя, — сказал он, и в его глазах была холодная ненависть, направленная на неё.

Потом мужчина исчез, а ставший монстров Ажи-Дахака приближался к девушке.

Сбежать она не могла и наблюдала за происходящим, будто это картинки в калейдоскопе.

Когда она приготовилась умереть, увидела, как перед ней вышел Персия, а потом она потеряла сознание.

— У, у-у...

Когда очнулась на следующий день, была вся в крови.

Её накрыл Персия. Всюду была его красная кровь.

— Пер... Сия?..

Шокированная, она гладила его голову, но любимый конь не отвечал.

Совершенно опустошённая Заххак вышла из леса.

И увидела свою страну... Превратившуюся в ад.

— ... Ч-что... Это?..

Красное. Всё было краснее красной крови.

Её страна пылала.

Солдаты, граждане, родители, дети, старики, все были объяты пламенем.

Достигавшие её крики. Отчаяние. Сопротивляющиеся голоса, молящие о помощи.

В центре обратившейся в ад страны был огромный монстр... Ажи-Дахака.

В его сиявших красным глазах была лишь жажда разрушения.

— ... Прекрати...

Он разрывал клыками солдат, которых она знала.

— ... Прекрати...

Пламя Дахаки сжигало знакомых ей служанок.

— ... Прекрати!..

Он давил хвостом знакомые ей семьи.

Любимые жители, солдаты, он убивал всех.

Видя это, в голове Заххак звучали голоса, обвиняющие её голоса людей.

«Трусливая Заххак», «Боится сражаться с монстрами...», «Она не достойна имени предыдущего императора», «Этой стране нужен герой», «Убивать монстров — это справедливость», «Нам никогда не понять друг друга с монстрами».

— Благодаря тебе у меня есть смысл находиться здесь. Спасибо, Заххак.

— ... А, а-а... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Она двумя руками схватила меч и бежала по красному городу.

Ажи-Дахака выпустил пламя, но она разрубила его мечом пополам.

Ей некогда было удивляться, она прыгнула вперёд.

Меч устремился прямо между глаз Ажи-Дахака. Тот самый миг.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Зазвучал неистовый крик, Ажи-Дахака собирался ответить... Но тут браслет птицы Рок на руке девушки унесло потоком ветра.

«!..»

Миг. Ажи-Дахака остановился, в его глаза вернулся разум, но Заххак этого не заметила.

Он оставался неподвижен, готовый принять удар.

И девушка нанесла его... Прямо между глаз.

«...»

Беззвучно Дахака упал.

Огромное тело свалилось, круша здания. Заххак тоже ударилась об землю, но тут же встала и снова пронзила монстра.

— ... Врун...

Меч Заххак пронзил тело Дахаки. Ещё, ещё, ещё, ещё.

— Всё... Всё было ложью, чтобы сблизиться со мной...

Она пробивала чешую, пробивала внутренности, пробивала неподвижное сердце.

— Врун, врун, врун, врун, врун.

Вся в его крови, девушка не останавливалась. Её конечности дрожали, а сердце переполняла ненависть.

— Врун! Врун! Врун! Врун!

Ещё. Ещё. Ещё. Точно обезумев, кричала Заххак.

Слёзы высохли, печаль и отчаяние исчезли, осталась одна лишь ненависть к Дахаке.

— Вру-у-у-у-ун!

Она снова вонзила меч в грудь Ажи-Дахаки.

Прямо туда, где было алое клеймо. Вместе с наполненным ненавистью ударом клеймо на груди начало извиваться.

Она ощутила это через меч, по рукам оно переместилось на её грудь.

Будто став её собственной ненавистью.

— Ух!..

Испытывая боль в груди от клейма, Заххак упала.

Но пламя ненависти не угасло, а стало лишь сильнее.

Смерть предавшего и лгавшего ей Ажи-Дахаки не успокоила гнев. Этого было мало. Ещё недостаточно. Точно демон внутри нашёптывал ей направить всю свою злобу на монстров.

— ... Надо же. Клеймо перешло к человеку. Похоже твоя ненависть стала проводником, нечасто такое бывает.

— Кто ты?..

Она развернулась и увидела позади мужчину.

Он был худой и в белой робе. Красивый точно девушка, но лицо беспощадное будто у демона.

— Прости, что не представился. Здравствуй, меня зовут Ансул. Я тот, кто пришёл уничтожить эту страну.

— Что?..

— А, не только эту, все страны в этом мире. Особенно те, что связаны с героями.

Его слова поразили Заххак. Но ненависть затмила всё, и она зло уставилась на мужчину.

— Это ты... Сделал это с моей страной?..

— Да. Эта страна процветает благодаря силе героя, предыдущего правителя. И я подумал, что надо уничтожить её, и использовал силу Ажи-Дахаку, и всё же. Моему плану ещё нужны доработки.

Услышав имя Ажи-Дахаки, пламя ненависти в сердце Заххак разгорелось с новой силой.

Это было спланировано с самого начала? Дахака вместе с ним решил уничтожить мою страну?

Однако Ансул с интересом смотрел на злившуюся девушку.

— И всё же здорово, что я увидел нечто настолько интересное. Ещё увидимся, Заххак. Наслаждайся болью, которую будет дарить тебе это клеймо.

— Стой... Ты, мра-а-а-а-а-а-азь! — кричала она вслед исчезающему Ансулу.

Он исчез, а ненависть в груди не утихала.

Нет, она не могла утихнуть.

Печать на груди пожирала сердце Заххак.

Ненависть, ненависть, ещё ненависть и жажда убийства. Чувства девушки подпитывались.

И с того дня её начали звать «тираном-героем».

Убив монстра SS-ранга она стала считаться героем, а потом с властью правителя и героя она решила извести всех монстров на континенте.

Если она истребит их всех, её ненависть может поутихнуть.

Но ненависть не утихала.

Она всё понимала. Глупо убивать всех монстров. Но даже так её чувства не позволяли ей остановиться.

Её же люди стали звать её «тираном-героем».

Император, который любил сильнее всех свою страну, её жителей и солдат.

Девушка, считавшая, что люди и монстры могут понять друг друга.

И вот какой печальной и мучительной стала её судьба...

* * *

— ... Она возненавидела монстров и её стали называть тираном-героем из-за меня, мне за это и отвечать. Всё это моя вина.

Когда Дахака договорил, мы молчали.

Не этого хотела Заххак.

Скорее всего клеймо Заххак оказывала такое же влияние как и на Руби.

Её просто изнутри сжигала ненависть.

Но, ничего не зная, мы, жители и скорее всего солдаты называли её тираном и осуждали.

И больше всего хотела это прекратить она сама.

Всё же она больше кого-либо думала о людях, пусть её называли трусихой, она поддерживала свою страну. И это...

Я крепко сжал кулаки, проникшись сочувствием к Заххак.

— Но теперь всё в порядке. Я спасу её.

— А?

После слов Дахаки я поднял голову.

Он выглядел спокойным, точно принявшим какое-то решение.

— Я верну печать с её груди себе. Если её коснётся владелец, она сама вернётся.

Дахака коснулся девушки, и печать на груди начала извиваться точно живая.

Словно у неё была своя воля, по руке Заххак она перебралась на руку Дахаки и вот оказалась на его груди.

Девушка в муках стонала, но как только освободилась от клейма, тут же успокоилась.

А вот Дахака наоборот весь свернулся.

— У... А!..

Клеймо перешло от девушки парню, и Заххак была освобождена.

Но теперь в его плену оказался Дахака. В худшем случае им придётся сойтись против буйствующего монстра SS-ранга.

Поняв это, все приготовились к бою, но...

— Всё хорошо... Я не собираюсь... Доставлять вам хлопот... — сказал он, прижимая руку к клейму, и упал.

С лица парня точно сходила жизнь.

— Ты что?..

Заметив это, Лили тут же его подхватила.

— Не... Переживайте... Моя роль... Вместе с этим клеймом... Умереть, — он не сомневался, когда говорил это.

И никакие наши слова не переубедили бы его.

Освободившись от печали, Заххак пришла в себя и открыла глаза.

— ... Г-где я?..

Держась за голову, она осмотрелась, увидела лежавшего Дахаку и переменилась в лице.

— Ты!..

Вначале было удивление. Но оно сменилось на гнев, Заххак резко схватила лежавшего парня за грудки.

— Ты! И вот ты снова мне попался! Ты предал меня, сделал такое, и почему ты снова здесь?!

Она дрожала от гнева, а в глазах была печаль.

Слыша её гневный, полный слёз голос, Дахака тихо извинился:

— ... Прости Заххак. За то, что предал... Мне правда жаль...

— Пошёл ты! Мне не нужны твои извинения!.. Я, я!..

Не принимая извинения, она замотала головой.

— Зачем ты сблизился со мной, Дахака?! Чтобы... Предать меня?! — кричала она, а он закрыл глаза и не отвечал.

Глядя на них, я сказал:

— Заххак. Он тебя не предавал.

— Посторонних никто не спрашивал!

— На груди Ажи-Дахаки клеймо. Оно им управляет, лишает воли. Он этого не хотел.

— ... Это!..

— Ты ведь и сама заметила? Когда это клеймо оказалось на твоей груди, твоя ненависть не утихала.

Заххак не ответила мне.

Она и сама это заметила. Сила клейма оказывает на владельца дурное влияние.

Возможно оно действует на людей и монстров иначе.

Но в обоих случаях усиливает дурные чувства.

Потому она и не отдавала себе отчёта, что делает, понимала, что Дахакой могли управлять, но просто старалась не замечать этого.

И освободившись от проклятия, она всё поняла.

В доказательство дрожащая от гнева девушка, точно сдерживаясь, опустила голову.

— ... Тогда почему он... Умирает здесь?..

— Он забрал назад клеймо... И собирается умереть с ним, — ответила ей Лили.

Взяв руку Дахаки, она спросила:

— ... Почему ты сблизился со мной?

Парень открыл глаза и посмотрел в лицо Заххак.

— Почему... Почему сблизился в том лесу?.. Потому что я дочь героя?..

На её вопрос он тихо покачал головой:

— ... Нет. Это никак не связано. Я просто... Хочет с кем-нибудь подружиться...

В его голосе можно было ощутить это желание.

— Когда я родился, древа мира, которое я должен был защищать, уже не было... Цель моего существования пропала... Я не знал, что делать... И тут встретил тебя... — говорил он, возвращаясь в то время. — Ты была так добра... Время, проведённое с тобой, было самым счастливым... — улыбаясь, он сжимал руку Заххак. — я... Хотел найти друга... Пусть у меня не было цели, я хотел заполучить связь с кем-нибудь... Возможно потому и принял эту форму... Хотел связать себя с кем-то, у кого есть смысл жить...

Дахака обнажил свои чувства, и Заххак рассказала о том, что скрывала:

— Я... Тоже... — дрожа, она всё же чётко проговорила. — Я унаследовала положение отца... И все хотели, чтобы как и он, я стала героем... Но я — это я... Я не хотела просто быть каким-то храбрецом, а правителем, который думает о народе. Я не хотела зря сражаться с монстрами... Тогда я встретилась с тобой и явила, какая я есть без прикрас...

Из глаза Заххак потекли слёзы.

— Только ты!.. Только ты освещал моё сердце! Только ты стал для меня настоящим другом! И потому я не могла тебя простить! С другом надо быть откровенным во всём! Хоть ты и монстр, я хотела быть твоей подругой! Дахака!

Откровенные слова удивили его, и он наконец улыбнулся. Мягкой улыбкой, какой ещё не улыбался.

— ... Вот как, спасибо. Надо было сказать об этом раньше... Тогда бы ничего такого не случилось...

Сказав это, он скривился от боли, а клеймо на груди засияло.

Заххак крепко сжала руку страдавшего от боли Дахаки.

— Нет!.. Не умирай! Не умирай, Дахака! — по лицу текли слёзы, а девушка выкрикивала свои истинные чувства. — Не прощу! Если вот так возьмёшь и умрёшь... Я тебя... Ни за что не прощу!

Она ощущала, как его руку покидают силы, и кричала изо всех сил.

Заххак уже не была «тираном-героем». А обычной девушкой, плакавшей из-за того, что умирает её друг.

— Не умирай! Дахака! Живи и искупи вину передо мной!

Слёзы Заххак капали на белый рог и случилось... Чудо.

— М!

— Это!..

— Как ярко...

— Белый... Свет!..

Рог единорога на голове Ажи-Дахаки начал испускать невиданный белый свет.

В этой белизне мы ничего не могли увидеть.

Когда свет погас, на роге появились мелкие трещины.

А потом он рассыпался. И частицами света накрыл его тело.

И алое клеймо на груди Дахаки засветилось белым от пыли рога и исчезло.

— Это?..

— Клеймо... Исчезло?..

Случившееся поразило не только меня, но и Лили, Заххак и остальных.

Страдание с лица пропало, парень пощупал грудь и рог на голове несколько раз и пробормотал:

— ... Живой?..

А потом посмотрел на плакавшую Заххак, на лице которой перемешались радость и печаль, и нежно ей улыбнулся.

— Прости, Заххак... Наговорил такие смущающие слова, а в итоге не умер...

— ... Дурак! Говорила же тебе не умирать! — не переживая о том, что вокруг люди, она обняла Дахаку.

Парень принял её и нежно погладил по голове.

Тут было не понятно, кто из них ребёнок, а кто взрослый.

— Но почему клеймо исчезло?.. — спросила Лили. Такое сильное проклятие так просто не развеять.

Но если подумать о том, что случилось с телом Дахаки, можно было дать ответ на этот вопрос.

— ... Рог единорога... — пробормотала Ису. — Рог единорога... Обладает самыми сильными целебными свойствами среди всех монстров... Нет, это скорее чудо... Его сила... Очищает от ядов, нечистот и проклятий... — говорила она, и мы все могли лишь согласиться.

Единорог. Это легендарное существо.

Его рог не только исцеляет, но очищает от проклятий, это я знал ещё с Земли. Отсюда и его известность.

Рог единорога избавил Дахаку от проклятия.

Если подумать, всё сходится. Поняв это, Лили удивлённо посмотрела на меня и спросила:

— Ты понял это и скрестил его с единорогом?..

— ... Нет. Это понял не я... А Руби, — назвал я её имя.

Да. Это сделал не я.

Я не знал про отношения Заххак и Дахаки, как и про то, как избавиться от клейма.

Но Руби знала.

Она сама была скована клеймом и нашла, как от него избавиться.

И узнав о моём существовании, воспользовалась этим.

— Кё, спасибо тебе.

— ... И я тебя благодарю. За то, что избавил от клейма, пожиравшего меня... И спас его...

Заххак смущённо благодарила меня вместе с Дахакой.

— Да ничего. И я вас спас не один.

Это было правдой.

Никак иначе. Это всё Руби. Благодаря ей получилось спасти Дахаку и избавить от проклятия Заххак.

Мы перед ней в неоплатном долгу. И потому надо вырвать её из лап Ансула. Я поклялся себе в этом... Когда земля задрожала.

— Что это?!

Мы все перепугались. И тут в палатку вошёл солдат и доложил.

— Тревога! Госпожа Заххак! Огромный монстр... На нас напал Бенну!

Всех эти слова шокировали.

Особенно для меня это было больше, чем просто нападение монстра SS-ранга.

— Вот как. Отходим. Готовьтесь отбиваться.

— Да!

Ответив солдату, девушка собиралась идти на передовую, а я ей поклонился:

— Прошу! Госпожа Заххак! Не убивайте монстра SS-ранга Бенну!

Она удивилась, услышав мои слова.

— Бенну... Она не просто монстр. Её заставляют сражаться как и Ажи-Дахаку!

Я поднял голову, и увидел, что Заххак услышала мои слова.

— ... Какие у вас отношения?

— Она моя дорогая подруга.

Девушка посмотрела на Дахаку.

— Она меня очень выручила. И я не просто хочу ей отплатить. Я обещал спасти её. Хочу избавить её от проклятия и сделать свободной. Потому не убивайте её. Понимаю, что многого прошу, но если можно просто лишить её сил, не убивая, прошу сделать это.

Я снова поклонился, а Заххак положила мне руку на плечо, и я поднял голову.

— Ты мне уже помог. И пришло время вернуть долг.

— ... Спасибо! Госпожа Заххак! — в ответ ей я улыбнулся.

Мы собирались выйти наружу, но тут собиравшийся встать Дахака споткнулся, и Заххак велела ему:

— Оставайся здесь. Ты ещё не отошёл от клейма. Дальше я сама.

— Заххак...

Как она и сказала, парень был слаб.

Он и сам понимал это, потому послушно сел на кровать.

— ... Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя. Кё, помогите Бенну.

— Конечно. Оставь это нам.

Прозвучали его слова нам в спину, когда мы выходили.

И увидели бушевавшую в небе птицу-феникса Бенну.

Армия пыталась дать отпор, но команды не проходили, и там началась паника.

— Не паниковать! Маги, выставить щиты против воздушной атаки. Второй и третий отряды, заходите слева! Четвёртый и пятый — справа! Остальные со мной, атакуем в лоб!

— Госпожа Заххак!

— Госпожа Заххак поправилась!

— Всем исполнять приказы госпожи Заххак!

После появления девушки солдаты снова собрались.

Получив приказы, они начали отбиваться от атак с воздуха.

Видя, что от её огня защищаются барьерами, Бенну выпустила сгусток пламени в разы больше.

— Плохо, от этого не защититься! — предупредила Лили.

Маги не успели отреагировать, и в нашу сторону летела сфера огня Бенну... Но её остановило огненное дыхание, появившееся сбоку.

— Что это?!

Удивлённые мы осмотрелись, и увидели остановившую пламя гидру и управлявшую ей королеву огров Ку. С ней были другие огры и альмираджи.

— ... Да-а-а-а!

Закричала Ку и прыгнула. Все солдаты приготовились к бою, но были удивлены, увидев, что она сделала.

Дубиной она рассекла новое пламя Бенну.

Приземлившись, она повернулась к солдатам.

— ... В... Порядке?..

— А... Д-да!

Ку удивила солдат, но они тут же ответили. И девушка улыбнулась в ответ и прискакала к нам.

— Господин... Мы пришли... — сказала она, предлагая помощь, а потом уставилась на Заххак.

Та посмотрела в ответ, а потом спросила:

— Этих монстров вырастил ты?

— Да. Верно, — тут же дал я ответ. — Они сражались с вами, потому что я был в заложниках. На самом деле они этого не хотели. Теперь я здесь, потому они не враги, а союзники. Я готов поклясться жизнью.

После моих слов Заххак ещё раз посмотрела на Ку. А потом и на наблюдавшую с расстояния за нами армию монстров.

Они не выказывали враждебности к людям, просто тихо ждали. И Заххак усмехнулась:

— ... Ладно.

Я обрадовался, услышав её.

— Однако выполняйте мои приказы. Устраивает?

— Устраивает... Мы тоже... Хотим остановить... Бенну... — ответила Ку, принимая предложение.

Заххак взяла в руку меч и сказала так, чтобы её услышали все солдаты:

— Слушайте! Мои воины! Мы остановим феникса Бенну! Но не убивать её! Лишим её сил, чтобы она не могла сражаться! Спасибо вам за то, что всё это время были со мной! Но на этом всё! Теперь война закончится!

Солдат удивили её слова, но кто-то кивал, согласившись с ней, были и те, кто знал её до того, как она стала тираном.

— Никому не умирать! Вернёмся в замок все вместе!

«О-о-о-о-о-о!» — зазвучали голоса солдат.

Отступавшие бойцы снова были преисполнены духом, достойным последнего сражения.

— Вперёд! Объединённый отряд людей и монстров! У нас одна цель! Монстр SS-ранга Бенну! Ударим всеми силами!

«О-о-о-о-о-о!»

«О-о-о-о-о-о!»

Они все ответили на слова Заххак. Прозвучал крик всей толпы, и последнее сражение с летающим в небе фениксом началось!..