— Спасибо всем, что собрались. Сегодня мы будем решать, продолжить ли «избрание короля» или отменить.

В специальном месте для совещаний собрались члены королевской семьи, важные люди страны, аристократы, и все, кто связаны с избранием.

Здесь же должен был присутствовать и второй принц Син, но после удара Бегемота он потерял сознание и проходил лечение в своей комнате.

Как его помощник и эксперт в выращивании монстров был приглашён я.

К счастью первый принц Масауда и первая принцесса Флора были в порядке и приняли участие в совещании.

— Король хотел этого, потому мы должны продолжать.

— Но во время избрания короля напал монстр. И мы не знаем, появится ли он снова. Избрание короля стоит остановить...

— В таком случае как мы выберем следующего короля?!

Члены королевской семьи и аристократы высказывали свои мнения и спорили.

Но тут один человек высказал главную причину собрания.

— Вопрос не в этом. Этот турнир был начат из-за принца Сина.

После его слов все замолчали.

Тут они обсуждали не только вопрос продолжения или отмены, но и то, что Син скрывала свой пол.

— Способности принца Сина не уступают первому принцу. К тому же он получил титул героя и является лицом нашей страны. Потому и должно было решиться, кто из двух принцев займёт трон. Но это при условии, что принц Син «мужчина», — это было важно, и мужчина продолжал. — Но принц Син оказался женщиной, а значит обманывал. Если бы было известно, что это девушка, король возможно отдал трон принцу Масауде. И теперь, когда вскрылась правда, всё «избрание короля» превращается в бессмысленный фарс. Я предлагаю отменить «избрание короля» и выдвинуть на трон принца Масауду.

— ... И правда, если бы мы знали, что принц Син на самом деле девушка, «избрание короля» не состоялось бы...

— Она скрывала это, а значит уже признала, что была неправа...

— Лорд Гурсис верно говорит, принц Син, нет, принцесса должна быть лишена права участия.

Один за другим все соглашались с этим мнением.

Син и правда была неправа, когда скрыла свой пол. Но это никак не связано с её достижениями.

Предыдущий король предложил провести турнир, признавая навыки Син.

Все лишь наговаривали на неё, а я хотел им возразить, но тут прозвучал голос поддержки.

— Если её исключают за то, что она девушка, то и меня должны, — это сказала присутствующая первая принцесса Флора. — «Избрание короля» проводили потому что были более достойные титула короля, нежели первый принц. Я слышала, что были и женщины, которые подходили на эту роль больше первых принцев, потому и устраивали турнир. К тому же условием была лишь королевская кровь. И только она. Исключить её лишь потому, что она девушка, всё равно что запятнать грязью священные правила. Вы сами желали провести «избрание короля», и не вам теперь по собственной воле его отменять, — она говорила расслабленным голосом, но в нём ощущалась резкость. Все присутствующие ощущали силу Флоры.

Даже тот, кто предложил лишить Син права участвовать, не нашёлся, что сказать.

— А ты как поступишь? Чтобы исключить Син примешь их сторону, брат Масауда? — спросила она у сидевшего перед ней Масауды.

Он прикрыл глаза и тихо ответил.

— Чушь. Всё это совещание — бесполезная трата времени.

После этих слов он поднялся и посмотрел на судий.

— Избрание короля продолжается. Второй тур был сорван, но остался финальный, победитель в нём и унаследует трон. Тех, кто желает уйти, держать не буду. Лично я участвую. Вы и судьи должны выполнять свою работу, чтобы решить, кто будет королём.

Масауда говорил так, будто не сомневался в победе. И согласные с его мнением судьи закивали.

— ... Всё так. Пусть принц Син на самом деле принцесса, это не повод останавливать турнир. Принц Масауда верно сказал, надо провести последний этап.

Вот так они и решили продолжать избрание короля.

— Как прошло совещание?

— Лили.

Покинув зал совещаний, я встретил Лили.

— ... Избрание короля будет продолжаться. И моя работа остаётся неизменной: поддерживать Син, чтобы она победила.

— Вот как.

Лили шла рядом со мной, посмотрела на меня и спросила:

— Ты ведь знал? Что Син женщина.

— ... Да, знал.

На миг я запнулся, но понял, что врать смысла нет, и сказал правду.

— Вот как... Не буду спрашивать, как узнал, но мог бы и не скрывать от меня.

— Прости. Я пообещал Син, — ответил я, а она ответила «тогда ладно». Мы продолжали идти, когда услышали в коридоре голоса.

— ... Принц Масауда. Всё же вы решили продолжать избрание короля... Но его воля...

— ?!

О чём они?..

Мы спрятались за стеной и стали слушать.

Там были первый принц и аристократ, присутствующий на совещании.

— По этому поводу я уже говорил. Это глупое решение отца даже озвучивать не стоит. Я собираюсь провести избрание короля до конца. А если ты продолжишь, то лишишься языка.

— ... М.

Испугавшись Масауду, мужчина не сказал то, что собирался, и спешно удалился.

Когда его не стало видно, принц собрался уходить, но его окликнула Лили.

— Стой. О чём вы говорили?

Мужчина был взволнован, когда увидел нас, но тут же собрался.

— ... Что? Простите, но мне не до вас. Я должен готовиться к финальному этапу избрания короля.

Масауда собирался пройти мимо нас, но теперь к нему обратился я:

— Стой. Судя по тому, что говорил тот человек, вы как-то переиграли волю короля.

После моих слов мужчина безжалостно посмотрел на меня. Я даже отступил на шаг, но сдаваться не собирался. Я продолжил.

— Если твоя цель — избрание короля, и ты что-то задумал...

— Чушь, — Масауда не дал мне договорить. — Ваши слова — не более чем предположения. Никаких доказательств нет. И ты сам слышал на совещании. Что бы ни случилось, избрание короля дойдёт до конца.

Его слова означали, что нам больше не о чем говорить, бросив на меня взгляд напоследок, Масауда растворился в коридоре.

А у меня и Лили остались лишь беспокойство и недоверие.

* * *

— Син. Ты проснулась? Я вхожу.

Расставшись с Лили, я пошёл к Син, постучал и вошёл.

Она лежала на кровати.

К счастью врачи сообщили, что у неё лишь лёгкие раны, жизни ничего не угрожает.

Но переживавшие за неё Джеки Фросты столпились вокруг кровати.

— Привет, вы и сегодня рядом с ней, молодцы.

— Облако.

Когда я обратился к ним, они совсем уныло ответили.

Похоже ощущали вину за то, что не смогли защитить девушку на турнире.

Думая об этом, я сел на стул у кровати и посмотрел на спавшую Син.

И краем глаза заметил рамку.

Это было что-то вроде портрета. Молодая Син и Масауда, который тоже был ещё молод. В руках Син держала незнакомого зверька.

— ... Кто это?

Я взял портрет и посмотрел.

Син и Масауда улыбались. Я слышал, что когда-то они были близки, и вот оно, доказательство.

Но что удивило меня ещё сильнее — девушка счастливо обнимала монстра.

В отличие от того, что сейчас, тогда она точно открыла своё сердце. И выглядела счастливой с этим монстром и братом.

— Что же это за монстр?..

Внешне похож на ящерицу. На спине небольшие крылья, а на лбу красный камень.

— ... Это первый прирученный мной монстр, — ответила на мой вопрос проснувшаяся Син.

— Син, ты проснулась.

— Да. Только недавно.

Когда она приподнялась, Джеки Фросты запрыгали. Девушка улыбнулась, но ничего не сказала, и с чувством ностальгии посмотрела на запрыгнувших на грудь Джеков Фростов.

— ... Если это твой первый монстр, где он? — держа портрет, спросил я, а Син спокойно ответила:

— Его больше нет.

— А?

Я удивился, и она объяснила:

— Из-за него... Я больше не сближаюсь с монстрами.

* * *

В молодости Син тренировал в качестве укротителя брат Масауда.

Благодаря его стараниям раскрылся талант девушки.

И первого монстра приготовил ей именно брат.

Это был редкий монстр, которого торговец привёз из другой страны, и назывался он карбункул.

Как говорили, это маленький дракон, и после эволюции он станет монстром S-ранга.

Раньше некоторые приручали карбункула, желая, чтобы он эволюционировал, но этого так и не случилось. И до сих пор никто не видел, кем же он может стать.

Такого ценного монстра Масауда передал Син.

В тот день был её день рождения. Это был первый подарок от брата и первый монстр, потому она радовалась и назвала любимого монстра Бун*.

Но тогда Син не знала, что давать имена и относиться по особенному к одному монстру — это своего рода табу для укротителей.

Они не расставались, и доверие между ними лишь росло.

Это казалось прекрасным, крепкие узы лишь усиливают способности укротителя.

И лишь Масауда переживал из-за крепнущих отношений.

Через какое-то время Син заболела.

Обычная болезнь в этой стране. Она не была смертельной.

Но жители страны были на первом месте, все запасы цветов снежнокрылов у них закончились.

И в тот день они отправились в горы за дикими снежнокрылами, когда разразилась буря, авантюристы и исследователи решили дождаться её окончания.

Но пока распогоживалось, Бун заметил, что Син становится хуже.

— Всё хорошо Бун... С такой простудой я и без лекарств справлюсь... И потом мы снова поиграем...

Сказав это, Син потеряла сознание.

Когда девушка очнулась на следующий день, увидела врача.

Оказалось, прошло уже несколько дней, и исследователи смогли найти цветы снежнокрылов и вылечить её.

Но больше всего девушка переживала из-за того, что не увидела рядом Буна.

Когда спросила, доктор не знал, как ответить. Ответил ей Масауда.

— Этого монстра больше нет. Ради тебя он один отправился через бурю.

Син не поняла, что это значит.

Когда она потеряла сознание, карбункул отправился искать лекарственные цветы снежнокрылов.

Масауда лично этого не видел.

Но солдаты рассказывали, что видели в горах монстра, похожего на ящерицу.

На основе этой информации Масауда предположил, что он отправился в горы, чтобы спасти Син.

Но так и не вернулся.

Услышав об этом, Син отправилась к западным горам, чтобы найти его.

Но сколько бы ни искала, найти там одного монстра невозможно. Всё было тщетно, карбункул не вернулся.

— Син. Наша обязанность — дрессировать монстров для людей. И если слишком привяжешься, сделаешь больнее лишь себе. Если и дальше собираешься заниматься этим, «не превращай это в личное». Это наше негласное правило.

Син наконец поняла, что хотел сказать Масауда.

Дело не только в боли, когда теряешь любимого монстра, но в и том, что он действует по своей воле, и в итоге умирает.

С тех пор Син прочертила черту между собой и монстрами.

Больше она не будет такой беспечной. Син будет растить монстров, которые будут полезны людям.

Это был последний совет брата, и за него девушке пришлось поплатиться чужой жизнью.

* * *

— Вот как...

Я выслушал её, а Син с завистью смотрела на меня.

— ... Если честно, я хотел как и ты укреплять связи с монстрами. Но я не такой сильный. Больше мне не нужны такие воспоминания...

Услышав её слова, я понял.

Почему она больше не сближается с монстрами.

Не только потому, что потеряла дорогого монстра, но и потому что не хочет вновь испытать эту боль.

Это был такой способ крепиться.

Вообще она хотела как и я дружить с монстрами и веселиться. Вот какими были её истинные чувства, но она понимала, насколько слабо её сердце.

Потому расчертила черту.

Этого монстра выращивают для сражения. Потому не надо с ним сближаться.

Этого монстра выращивают для обычного человека. Значит не надо быть с ним дружелюбной.

И вот так она стала лучшим укротителем страны.

Но взамен не нашла дорогого себе монстра и никого рядом с ней не было.

Как для профессионала это было верное решение.

Но мне казалось, что даже в таком случае у человека должен быть кто-то особенный.

Она отдалилась об обожаемого брата и осталась одна. И я думал, что ей нужен монстр, который будет её поддерживать.

И точно согласные со мной Джеки Фросты запрыгали на её груди.

— Облако!

— Облако, облако!

— Облако-об!

— Ва, ва.

Она удивилась, но тут же мягко улыбнулась.

— ... Простите, что заставила беспокоиться, — сказала она, глядя на прижимавшихся монстров, и совсем смягчилась.

— ... Подумаешь. Почему бы и нет.

— А? — она озадаченно уставилась на меня.

— Если с дорогим монстром что-то случится, будет больно. Но ни к чему относиться ко всем одинаково. Как среди людей бывает несколько особенных, почему бы не найти кого-то особенного среди монстров? Даже если будут печальные воспоминания, радостные от этого никуда не денутся. Они наверняка будут очень важны для тебя, Син.

Когда рассказывала о Буне, она выглядела очень опечаленной, и сама не замечала, какой вначале была радостной.

У меня тоже в детстве был питомец. И я до сир пор вспоминаю те счастливые моменты.

Услышав моё предложение, она свесила голову.

— ... Не имею я на это права.

— А дело не в праве. Просто найди то, что будет для тебя особенным и важным. Это ведь обычное дело для людей. Если думаешь, что в смерти Буна есть твоя вина, потому и не заслуживаешь нового особенного для тебя монстра, то точно неправа. Уверен, Бун тоже так думал.

Я взял руку Син и положил на голову Джека Фроста.

Монстр радостно вскрикнул и начал ластиться.

А девушка улыбнулась так, будто с плеч свалился груз, и тихо проговорила:

— ... Да. Точно. Я не находил себе никого, потому что испытывал вину перед ним.

В уголках её глаз стали собираться слёзы.

Она вытерла их одной рукой и решительно посмотрела на меня.

— Благодаря тебе мне полегчало.

— Да не переживай из-за этого. Скоро уже заключительный этап избрания короля. Так что пока отдыхай, — сказав это, я собирался покинуть комнату, но она внезапно меня окликнула.

— Э-это! П-подожди...

Я обернулся и увидел, как покрасневшая Син неловко смотрела в сторону.

— Это... С-спасибо тебе за всё. За то, что скрывал, что я девушка, и выращивал монстров, — неловко поблагодарила она, а я улыбнулся.

— Пожалуйста, и если я ещё чем-то смогу помочь на финальном этапе, предоставь это мне.

И в ответ услышал:

— К-конечно же, так и быть, закончим это вместе, — она почему-то сказала это как цундере.

* * *

— Позвольте объяснить правила последнего этапа.

Прошло несколько дней, и мы собрались на площади в центре города.

Тут были Син, Масауда, Флора и Зард, четверо участников. Перед ними был старик, который был главным среди судий, он сделал шаг вперёд и приступил к объяснениям.

— На последнем этапе избрания короля будет испытано единство укротителей и монстров. Вы отправитель в горы на западе, там вам надо найти то, что называется «доказательство короля».

После объяснений старика все участники помрачнели. Зрители тоже начали перешептываться.

— Там обитает много монстров, постоянные бури, сугробы, которые все силы забирают, там и большой группой опасно. Даже опытным авантюристам на вершину подняться — большое дело. Но если туда идти с одними лишь своими монстрами, то ты точно первоклассный укротитель. Туда пойдёте лишь вы и ваши монстры. Больше никто. Кто страшится за свою жизнь, может отказаться сейчас.

Когда он сказал это, Зард совсем поник.

Он привёл с собой снежнокрыла. Этот монстр не может сражаться. К тому же будучи совсем юным, парень не мог в одиночку пройти через горы.

Думавшая так же Флора положила руку ему на плечо:

— Зард. Откажись от последнего этапа избрания короля.

— Сестра...

Её слова удивили мальчика, но он понял, что она хотела сказать, и совсем угрюмый застыл.

— Зард. Я не знаю, зачем ты так хочешь участвовать, но это больше ни к чему. Ты уже показал всё, что можешь. Больше ни к чему подвергать себя опасности. У тебя ещё всё впереди.

— ... Сестра, — он согласно кивнул Флоре, сообщая, что отказывается.

— Может ещё кто-то хочет отказаться? — спросил старик, но Син, Масауда и Флора промолчали.

— Хорошо. Тогда третий этап избрания короля начинается.

— Подождите! — приняв молчание за согласие участвовать, старик собрался сообщить о начале, когда вмешался я.

— Ты вроде... Выращиватель монстров? Что ты хочешь? — задал он вопрос, а я стал отвечать:

— Вы сказали, что надо идти в горы только в выдрессированными укротителями монстрами, но тут есть тот, чьё положение менее выгодно.

— Хо, говори.

— Думаю это и так понятно, что речь о Син.

После моих слов все начали шептаться.

Но теперь уже все точно поняли.

После стычки с Бегемотом она лишилась большей части монстров. Получившие тяжёлые раны белые саблезубы, которые составляли основную её силу, были не способны двигаться. Рядом с ней были лишь Джеки Фросты. Их было не так много, как раз тот минимум, чтобы собраться в инеистого великана.

А вот Фенрир Масауды не пострадал, и снежных волков с ним хватало. Рядом с Флорой тоже было достаточно йети.

По количеству и качеству Син после второго этапа сильно уступала, и было нелепостью начинать вот так.

— Основной удар Бегемота приняла на себя Син. Именно она больше всех пострадала. И благодаря этому обычные люди остались практически невредимы. Несправедливо позволять ей участвовать в финальном этапе после того, какие потери она понесла. Потому прошу позволить ей взять моих монстров!

— Кё...

Она удивилась, услышав мою просьбу, и была благодарна.

И жители тоже стали поддерживать моё предложение.

— Ведь и правда... Мы смогли спастись лишь благодаря их стараниям...

— Как-то несправедливо выходит для последнего этапа.

— Судья. Мы тоже просим. Дайте шанс!

Среди просивших были и те, кто знал, что Син — девушка.

Но оценивали они её не за это, а за то, какой она укротитель.

Видя их поддержку, девушка пыталась сдержать радость.

— ... Хм. А ведь и правда, довольно несправедливо. Хорошо, можешь предоставить одного монстра в помощь. Но при условии, что и сам отправишься. Устраивает?

— Конечно. У меня нет причин, чтобы отказываться, — ответил я, и со стороны жителей стали разноситься голоса поддержки.

Я боялся, но они нахваливали моё мужество.

Я посмотрел на Джека и Верна, велел виверне сесть на плечо и встал рядом с Син.

Сейчас сильнейшие мои монстры — это Джек и Верн. И в горах способный летать Верн был куда полезнее.

Суи и Му, стоявшие рядом с Лили, смотрели на меня. Они выглядели как люди, и я не мог выбрать их.

Они это тоже понимали, и, желая поддержать, провожали нас.

— ... Ты совсем дурак?.. В худшем случае ты ведь умереть можешь, потому не стоило мне помогать...

— Я же говорил. Я хочу, чтобы ты победила. Потому и делаю это.

— Хм, делай что хочешь, — в ответ мне она покраснела и отвернулась.

— Что ж, готовы? — когда мы закончили говорить, старик-судья обратился к нам. — Время до заката. Если не вернётесь, проиграли. Финальный этап избрания короля «экспедиция»... Начинается! — сообщил старик, и финальный этап начался.

— Мы уже второй раз здесь вместе.

— Точно. Только в этот раз монстров у нас меньше.

После оглашения начала я, Син, а ещё Масауда и Флора отправились в западные горы.

Масауда был верхом на Фенрире и ускакал далеко вперёд. А следом за ним была Флора на руках йети.

У нас были Джеки Фросты и Верн, так что нести нас никто не мог. Пришлось нам подниматься в гору пешком.

— И всё же ничего, что ты именно виверну выбрал? Она же размером с ребёнка.

— Да, хоть он и выглядит так, сражается отлично, так что не о чем переживать.

— Пи!

В ответ мне Верн выпустил из пасти пламя.

У него ранг В, так что он даже лучше Джека.

Вообще я не знал, кого лучше взять. Но при том, что в столице снова может появиться Бегемот, я предпочёл оставить Джека с Лили.

— И мне тут интересно. Что за «доказательство короля», про которое говорил судья?

— ... Не знаю, — в ответ Син покачала головой.

— Мы, участники, не знаем, что такое «доказательство короля», и даже не слышали о нём. Найти его — последняя часть испытания.

— ... Понятно.

В принципе всё логично.

Хотя тут даже у нас шанс есть.

Раз не знаешь, что это, даже Масауде и Флоре придётся повозиться.

И нам придётся искать как и им, потому шансы почти не отличаются.

Последний этап избрания короля. Тут ничего не зависит от силы монстров. Скорее уж от простой удачи.

— Давай поднимемся наверх. Если что и оставлять, то наверху.

— Точно. Идём скорее...

Мы собрались поспешить, когда перед нами началась буря.

А вместе с ней появилась и огромная фигура.

И когда снег прекратился, перед нами стоял монстр-мамонт — существо SS-ранга Бегемот.

— Бегемот?! — крикнул я, а Син приготовилась к бою.

Джеки Фросты вначале удивились, но потом начали собираться, превращаясь в Хримтурса.

«Го-о-о-о-о-о-о-о!»

Бегемот собрался ударить ногой прямо по монстрам.

Син тут же велела им отойти, и они разбежались.

Всё же Бегемот не простой монстр, он может предвидеть, как мы будем действовать.

Но как во время встречи в горах и во время турнира, его целью снова была Син.

Раз с нами было немного монстров, это была отличная возможность для противника.

Надо было предвидеть это, мы были слишком наивны. И теперь нам оставалось лишь бежать.

Я схватил Син за руку и побежал.

— Син! Уходим отсюда!

— А, а-ага!

Вначале она запаниковала, когда я взял её за руку, но потом послушно побежала.

Конечно же Бегемот стал нас преследовать.

— Верн! Используй пламя и перекрой ему обзор!

— Пи!

Послушавшись, Верн выпустил огненную сферу прямо в морду врагу.

Не такую большую как у Бенну, но Верн летающий дракон виверна, его огненная сфера мощнее простой магии.

И в качестве доказательства шерсть Бегемота загорелась, и ему пришлось закрыть глаза.

«Гу-о-о-о-о-о-о-о!»

Так и знал, что ледяные монстры плохо переносят огненные атаки. Он с недовольством начал стучать по земле.

Получилось. Так мы сможем спрятаться от Бегемота... Только я так подумал.

«Гу-о-о-о-о-о-о-о!» — монстр снова заревел, и земля задрожала.

Что это? Думать об этом времени не было, под нашими ногами земля раскололась и мы провалились в дыру.

— Что?! Ува-а-а-а-а-а-а-а!»

— Пи!

— Облако?!

Нас попытались спасти Верн и Джеки Фросты. Но Бегемот напустил мороз, снеся их.

Кроме того он запечатал яму, в которую мы провалились, льдом.

Мы поражённо смотрели на то, что происходит над нами, и, не способные сопротивляться, падали в бездну.

* * *

— Облако, облако!

— Пи, пи!

Видя, что дыра закрылась, Верн и Джеки Фросты начали переживать.

После нападения Бегемот исчез. Он был уверен, что убил Кё и Син.

И против такого толстого льда Верн и Джеки ничего сделать не могли.

Они озадаченно бродили вокруг, но вот додумавшийся до чего-то Верн заговорил:

— Пи! Пи!

— Облако?

— Пи! Пи!

— Облако, облако-лако!

Джеки Фросты разбрелись в разных направлениях.

Наблюдавший за ними Верн расправил крылья, чтобы рассказать обо всём, он отправился в столицу.

* * *

Тем временем...

Как долго мы падали?

Готовясь к смерти, я закрыл глаза, а потом врезался в воду.

«М?!»

Я вынырнул. Похоже мы упали в подземное озеро.

Благодаря этому и получилось избежать смерти.

Вздохнув с облегчением, я осмотрелся, на расстоянии от меня на воде была Син.

— Син!

Я приблизился и поднял её. От удара об воду потеряла сознание.

Я проверил, жива ли она, а потом вынес на сушу.

Я понял, что находился в пещере с несколькими проходами.

И пусть мы были под землёй, тут было холоднее, чем на поверхности, должно быть потому, что всё вокруг было изо льда.

— Скверно... Мы мокрые замёрзнем тут. Уже скоро растеряем всё тепло... — пробормотал я, пока меня знобило. Я посмотрел на Син, у неё губы посинели, а тело дрожало.

Так мы совсем обессилим и умрём.

— Что делать?.. — задумался я, но тут был лишь один доступный вариант.

Снять одежду и отогреть друг друга.

Син быстро замерзала, потому что её одежда была мокрой. Холод проникал в её тело.

Так что надо как можно скорее снять одежду и согреться...

— ... Но она ведь без сознания, можно ли мне это сделать?..

Я посмотрел на лежавшую без сознания девушку.

Если очнётся, вдруг скажет, что не хотела бы, чтобы я её отогревал.

Ну а что я? Конечно совру, если скажу, что против к ней прижаться.

Но как бы хотелось бы выбор из способов спасения.

Я видел её отношение к работе и уважал её. И мне нравилось то, какая она старательная.

Так что даже если она будет меня презирать, если есть возможность спасти её, я должен ей воспользоваться.

Неподалёку я нашёл свою сумку.

Она не упала в озеро и содержимое уцелело.

Оттуда я достал одеяло, раздел нас и укрыл.

Вначале кожа была холодной, но мы прижимались друг к другу, и одеяло помогло нам разогреться.

Теперь как-нибудь справимся... Так я думал, но всему есть предел. Под землёй было холодно, и мы продолжали терять тепло. Я уже перестал чувствовать кончики пальцев.

У человека, оказавшись в таком холодном месте, притупляются органы чувств, и он перестаёт чувствовать.

Вроде я о таком слышал. Я чувствовал, как подбирается опасность, а на меня напала сонливость.

И тут я ощутил тепло поблизости.

— ... Что это?..

Плохо соображая, я проверил, там была сумка. И из неё исходило тепло.

Посчитав это странным, я открыл её и увидел сияющий предмет.

— ... Руби.

Это было завёрнутое в одеяло яйцо Руби.

Было не похоже, что она собирается родиться, но яйцо стало больше. Я ощущал, как оно пульсирует.

Сейчас оно сияло как солнце и испускало тепло.

Похоже поняла, в каком мы положении, и решила согреть.

— Руби... Спасибо, — поблагодарил я спавшую внутри Руби и зажал яйцо между мной и Син.

Стало намного теплее. Мы будто в горячем источнике оказались.

Да, теперь точно справимся.

Думая так, я посмотрел на Син, лицо стало розовее и дышала она нормально.

Я испытал облегчение, а с её губ сорвался стон, и она медленно открыла глаза.

— М... Г-где я?..

— О, ты очнулась, Син.

— Кё?.. Что?!

Когда она очнулась, я обратился к ней, а Син поняла, как близко моё лицо, покраснела, а потом запаниковала, поняв, что без одежды прижимается ко мне.

— Ч-ч-ч-ч-что?! Т-ты! Т-т-ты чем занимаешься?! Что...

Да, вполне ожидаемая реакция.

Чтобы успокоить паниковавшую девушку, я всё объяснил.

— Успокойся, Син. Когда Бегемот напал, мы провалились под землю. Упав в озеро, мы начали замерзать. Пришлось отогреваться...

Она всё понимала, а я спокойно объяснял, но потом сообразил, что мы всё ещё прижимаемся друг к другу, опустил взгляд и начал мяться, и всё понимавшая девушка вздохнула и отвела взгляд.

— ... Понятно. Я понял, что ты пытался спасти меня. Благодаря тебе мы выжили, за это спасибо... — договорила она тихо, но потом что-то вспомнила и тут же посмотрела на меня. — Хочу уточнить! Когда ты меня раздевал, не трогал меня в странных местах и не рассматривал?!

— Э-это...

Ну, тут всё довольно сложно. Конечно я не трогал её всюду, пока она без сознания была.

Но всё это ещё заставило вспомнить случай на горячем источнике.

Если подумать, я уже прижимался к ней и случайно голой увидел...

— ... Ты что, снова вспоминаешь, что было? Я тебе говорил, если снова вспомнишь...

— Нет, нет! Я ничего не вспоминаю!

Она направила на меня ледяной взгляд, а я принялся оправдываться.

— Хм. Одежда высохла, можно идти.

— Точно.

Мы отогрелись и высушили с помощью яйца Руби одежду.

Не ясно, насколько хорошо, но одежду высушить получилось, и Син предложила идти, я кивнул, и мы стали одеваться, отвернувшись спиной.

Было немного жаль, что всё закончилось, но я задвинул эти мысли подальше.

— И всё же... Я не знал, что под землёй есть пещеры, — ещё раз осмотревшись, сказала Син.

Я тоже не знал, и сюда точно никто не придёт на помощь.

А значит выход придётся искать самим.

Син думала так же, мы нашли туннель, откуда дул ветер и пошли по нему.

И вот добрались до открытого пространства. Вокруг сияли ледяные кристаллы.

— Это... Так красиво.

— Точно...

В высоту около десяти метров. Наверху была толстая корка льда.

А ещё были трещины и дыры, через которые проникал солнечный свет. Он отражался от кристаллов, придавая атмосфере какой-то таинственности.

Ветер задувал через те трещины в потолке.

Там вполне могли пролезть несколько человек, но забраться мы не могли никак. Мы осмотрелись, это был тупик.

— ... Поищем, вдруг чего ещё найдём.

— Давай...

Мы стали искать другой выход. И тут я зацепился за один ледяной кристалл, торчащий из земли.

— ... А?

Он был где-то мне по пояс и внутри что-то виднелось.

— Эй, Син. Этот кристалл... Отличается от остальных.

— А?

Осматривавшаяся девушка подошла и...

— Это, не может быть!

Она тут же приблизилась и стала всматриваться.

Что это?

Я приблизился... И увидел спавшего внутри монстра.

— Это?!

Там было существо, напоминающее ящерицу.

На лбу был красный драгоценный камень, а на спине небольшие крылья.

Но больше всего в глаза бросался жёлтый цветок снежнокрыла в лапах.

Он прижимал его так, будто он был очень важен, и это точно был монстр, которого я видел на портрете.

— Бун! — я ещё понять не успел, как Син произнесла имя и обняла кристалл.

Всё же это был её первый монстр. Чтобы найти лекарство он один отправился в гору и не вернулся...

Ван нашёл лекарство, провалился сюда на обратном пути и выбраться уже не смог.

Но даже замерзая, он не выпускал цветок.

У меня от этого защемило в груди.

И Син уже не была той девушкой, что расчертила грань между собой и монстрами, и при виде своего любимого монстра расплакалась.

— Дурак, дурак! Почему, почему ты ушёл один!.. Ещё и ради цветка!.. Это ведь была всего лишь простуда! Она не стоила жизни! Потерпел бы немного и сам бы поправился!.. А ты взял и ушёл, и теперь!..

По лицу текли слёзы, пока она кричала.

Стоило хотя бы вытащить его изо льда...

Когда я подумал об этом, сумка стала тёплой. Я заглянул внутрь и увидел, что яйцо Руби стало ещё горячее.

— Руби, ты...

Она поняла мои мысли и решила вытащить этого малыша изо льда?

Я отвёл Син и поднёс яйцо.

И лёд, в котором был заключён карбункул, начал таясь. Через какое-то время он превратился в воду, и монстр упал на пол.

— Бун! Бун!

Син обняла совершенно замёрзшего карбункула.

Долгие годы он был заключён внутри и не подавал признаков жизни... Но когда Син его обняла и назвала имя, он тихо ответил.

— Пи...

— Бун! Ты живой?!

Он ответил, оказавшись в руках хозяйки, и она радостно закричала.

Из-за того, что был заперт во льду, он едва дышал.

Но его жизненные показатели снижались, и жизнь напоминала свечу перед ветром.

— К-Кё! М-можно же что-то сделать?! — не зная, как поступить, Син начала паниковать, а я приблизил яйцо Руби к карбункулу, пытаясь согреть.

Но даже так за долгие годы он лишился сил, и из тела продолжала вытекать жизнь.

Обнимавшая Буна, Син ощущала это как никто. На него капали слёзы, и она крепко прижимала его, точно пытаясь согреть.

— ... Пи...

Бун собрал последние силы и протянул цветок.

— Пи... Пи...

Будто говорил: «Возьми цветок и поправляйся».

— ... М! Глупый! Не нужен он мне! Я же говорил, главное, чтобы ты был рядом!

Она лишь сильнее расплакалась. И не собиралась брать цветок.

Ведь понимала, что когда сделает это, жизнь Буна оборвётся.

Что же делать?..

Её дорогой монстр был жив, но мог умереть на руках у девушки.

Я не хотел, чтобы сердце девушки, которая так любит монстров, страдало.

Я пытался что-то придумать, но я мог лишь выращивать монстров. У меня не было способности придать им сил.

Что же делать?..

Я продолжал думать, а Бун всё ослабевал и уже начал прикрывать свои большие глаза.

— Нет! Нет, Бун! Не умирай! Мы наконец снова встретились!.. Прошу... Я отдам половину своей жизни тебе... Так что прошу, не бросай меня! — кричала Син, я тоже хотел согреть монстра и положил на него руку.

Но тут из руки Син стал исходить тёплый свет.

— Это?..

Голубое сияние. Голубая метка на тыльной стороне руки засияла.

— ... Что это?..

Она озадаченно смотрела на свою руку. А свет обволакивал Буна, которого Син держала в руках, и придавал ему сил.

— ... Пи?..

Бун поднял голову и посмотрел на хозяйку, и теперь протянул ей цветок куда бодрее.

— Пи!

Точно уже совсем не тот ослабший от холода монстр. Он улыбнулся, а Син не могла сдержать слёз и приняла цветок.

— ... Спасибо, Бун. Но уже всё в порядке. Мне не нужен цветок, главное, что ты со мной.

— Пи!

Он радостно потёрся об её щёку.

Выжил?

Свет из метки на руке Син проник в него и передал жизненные силы.

Нечто подобное я видел между Заххак и Ажи Дахакой.

Тогда Дахака использовал свой рог, чтобы избавиться от проклятия красного клейма.

Голубое клеймо. Возможно в нём скрыта сила даже больше той, что мне кажется.

Думая так, я с улыбкой наблюдал за парочкой.

И вот с потолка что-то упало.

Мы посмотрели туда и увидели лица монстров.

— Облако!

— Облако-об!

— Джеки Фросты!

Через дыры к нам заглядывали Джеки Фросты.

Мы ещё ничего сказать не успели, как они принялись спрыгивать вниз. А потом стали собираться в лестницу из снега до самого потолка.

— Облако, облако!

— Вы что...

Син была поражена их действиями. Но они так постарались, чтобы помочь нам, потому девушка нежно улыбнулась.

— Спасибо.

— Облако!

Это была не Син, которая отчитывала за беспечность Джеков, которые пытались помочь, она приняла чувства полюбивших её монстров.

— Выбрались.

— Точно.

Благодаря Джекам Фростам мы выбрались на поверхность.

Я поблагодарил их и заметил, что Верна нет.

— Эй, а что с Верном случилось?

— Облако, облако!

Один из Джеков указал в сторону подножия горы. То есть Верн отправился за помощью к Лили и остальным.

— Вот как. Пошёл за помощью.

Я был ему благодарен, но нам надо было идти на вершину. Подумав так, я краем глаза заметил нечто странное.

— Что это?..

Наваленная куча снега.

Было интересно, я подошёл и принялся разгребать снег. Там были следы повозки. А ещё оружие, доспехи и снаряжение. Я продолжил копать и нашёл тела солдат.

— У, ува-а-а-а! Ч-что это?!

Находка оказалось такой неожиданной, что я упал. Совершенно серьёзная Син подошла и посмотрела на тела.

— Это... Скорее всего солдаты, которые сопровождали сестру Флору год назад.

— Флору?

Она ведь рассказывала, что год назад ходила в горы, и на неё напал Хримтурс, и только она одна смогла спастись.

Значит именно здесь сражались защищавшие её солдаты.

При обычных обстоятельствах от них остались бы одни кости, но благодаря снегу и льду тела сохранились. Но было больно от того, что они вот так на промёрзшей земле лежат.

Син думала так же, она хотела провести хотя бы простую церемонию и стала собирать тела вместе.

Когда в следующий раз вернёмся, будет проще забрать тела.

Я последовал примеру Син и тоже начал искать и собирать тела.

И пока раскапывал, нашёл нечто неожиданное.

— Ч-что это?!

— Что там, Кё?

Находившаяся позади Син подошла и застыла, увидев мою находку.

— Не может быть!

Голос был таким же ошарашенным, она не верила в то, что видела.

Но всё именно так.

Перед нами лежало то, чего здесь не должно было быть.

* * *

— Это вершина... — сказал Масауда, достигнув вершины.

Позади него дожидались монстры во главе с Фенриром, а вокруг не было ничего примечательного.

За исключением пьедестала.

На нём был драгоценный камень, напоминающий сапфир, Масауда взял его и стал рассматривать.

— ... Это и есть «доказательство короля»? — пробормотал он, но больше ничего примечательного мужчина по пути не видел. Вздохнув, Масауда убрал камень и обратился к монстрам. — Больше ничего подходящего тут нет. Возвращаемся.

Они согласно рявкнули, и тут вокруг поднялась метель.

Волки тут же встали вокруг Масауды, защищая его, и зарычали.

Когда буря успокоилась, перед ними появился гигантский мамонт.

— Появился в такое время?! — мужчина был поражён, но тут же приказал Фенриру атаковать.

— Фернир! Нападай! Снежные волки, поддержите его!

«Гро-о-о-о-о!»

Исполняя приказ, они бросились в бой.

Но их клыки и когти не могли справиться с шерстью Бегемота, они больше причиняли вреда себе.

А наблюдавший за ними Бегемот использовал магию льда, всё накрыло снежной бурей, и Фенрира с остальными монстрами раскидало.

А потом он наслал ледяную бурю на самого Масауду.

Однако перед мужчиной появился Фенрир.

— Фенрир!

Тот не услышал хозяина, когда принял удар магией льда и упал.

Лишившись монстров, Масауда мог лишь разочарованно смотреть на Бегемота.

Враг поднял лапу, чтобы раздавить мужчину и Фенрира, которого тот обнимал... И тут позади появился инеистый великан, ударил кулаком и заставил Бегемота отлететь.

— Что?!

Всё случившееся поразило Масауду, но он заметил, кто сидел на плече великана и понял, что прибыла помощь.

— Брат, ты в порядке?

Там был его младший брат... Нет, младшая сестра Син и выращиватель монстров Кё.

* * *

— Так и знал, после нас он нацелился на Масауду.

— Да. Его цель — претенденты на трон.

Спустившись с Хримтурса, мы увидели, что Масауда в порядке, и вздохнули с облегчением.

А тем временем Бегемот поднялся и повернулся к нам.

«...»

От него прямо ощущалось: «Всё ещё живы?» Мы переглянулись и обратились к нему.

— Остановись. Нет, хватит на этом. Объясни нам, зачем ты это делаешь, — закричал я Бегемоту, а Масауда, ничего не понимая, посмотрел на нас.

Но я должен был прямо сказать это.

Всё же этот монстр нам не чужой.

— Эй, ответь. «Флора»!

Когда я назвал имя, Масауда крикнул «не может быть» и повернулся к Бегемоту.

Когда было произнесено имя, Бегемот остановилась. Её тело засветилось, а когда свет угас, перед нами был не огромный монстр, а красивая женщина.

— Когда поняли?

Поправив светлые волосы... Флора заговорила привычным спокойным голосом.

— ... Когда пришли сюда, мы нашли тела солдат, которые сопровождали тебя год назад. И среди них твоё тело.

Да. Мы нашли там труп Флоры.

Точная причина неизвестна, но она там была уже давно и успела полностью замёрзнуть.

И раз мы нашли там труп, знакомая нам Флора — совсем другой человек.

И ещё кое-что. Мне известно, что монстры SS-ранга могут превращаться в людей.

И вполне можно предположить, что эта сила позволяет превращаться в кого-то другого.

Она знала, куда направились я и Син. И смогла внезапно появиться во время второго этапа.

И соглашаясь с нами Флора, нет, Бегемот кивнула.

— Понятно. Вы и правда узнали, кто я такая.

— ... Объясни, Бегемот. Какова твоя цель? Почему ты прикинулась Флорой?

— Ах, Кё, ты ведь и так должен был понять, — она мягко улыбнулась, а её красное клеймо на груди загорелось. — Чтобы уничтожить страны героев.

Горящие холодным светом глаза смотрели на Син.

— По приказу господина Ансула я год назад проникла в эту страну. Причина конечно же в том, чтобы убить героя Син. А ещё избавиться от всех членов королевской семьи и разрушить страну.

Когда услышал, по спине пробежал холодок.

Ансул говорил, что он много всего задумал, но этот план был очень продуманным и коварным.

Он работал не как в странах Рустама или Заххак, а действовал изнутри и ждал возможности.

И нацелился на избрание короля.

Син и Масауда отправились в опасные горы без охраны, и на них тут могли напасть.

Они находились под защитой в городе, и она могла найти много возможностей. Бегемот, превратившаяся в Флору, чтобы устранить всех претендентов на трон, приняла участие в избрании короля.

— Но здесь я, считай, достигла своей цели. На вершине горы никто не заметит ничего странного и помощи придётся ждать долго. Я легко смогу убивать вас всех, — самоуверенно сказала Флора, и мы поняли, что она не блефует.

Мы встали перед Масаудой, чтобы защитить его. И показали Флоре, нет, Бегемот свою волю.

— Бегемот. Я не позволю тебе убить брата. И мы тебе не проиграем! Я отплачу тебе сполна за то, что было.

— Син... — пробормотал Масауда, его переполняли разные чувства.

— Ах, а получится ли? Сейчас вам не хватит сил, чтобы противостоять мне. До этого я просто не ожидала атаки, но вы должны понимать, что я куда сильнее Хримтурса.

Когда она сказала это, вокруг снова поднялась буря. И она приняла форму Бегемота.

— Хримтурс! — крикнула Син, и находившийся позади великан сделал шаг вперёд и ударил кулаком противника.

Но Бегемот уклонилась, и кулак попал по земле.

И теперь мамонт врезался в великана, заставив отлететь.

«Гу-о-о-о-о-о-о-о!»

— Хримтурс?!

Получив ответный удар Бегемот, он закричал.

Мы уже знали, что атаки Хримтурса эффективны.

Они могли ранить Бегемот, но и только.

Атаки Хримтурса были эффективны, но и наоборот. Без использования магии Бегемот решила разобраться быстро и стремительно.

И это решение было верным. Клыки и когти Фенрира не могли справиться с её шерстью. И пусть Хримтурс обладал огромной мощью...

В чистой силе Бегемот был лучше.

Они были монстрами SS и S рангов. Разница в рангах говорила о силе, и после удара великан пострадал куда сильнее.

После нескольких ударов он наверняка упадёт, снова превратившись в Джеков Фростов.

Монстры Масауды тоже не могли сражаться, подтверждая наш полный разгром.

Син тоже это поняла.

И паниковала, думая, что надо что-то сделать.

И пока мы переживали, Бегемот продолжала стремительные атаки. Принимая их, Хрумтурс бил в ответ. Но с каждым новым ударом он продолжал копить урон.

И тут зазвучал крик ещё одного монстра.

— Пи!

Это был сидевший на плече Син карбункул. Расправив маленькие крылья, он взлетел и, нацелившись на Бегемот, выпустил небольшое пламя изо рта.

Но при попадании оно взорвалось. Взгляд Бегемота сместился на Буна, земля задрожала, а поднявшаяся буря отбросила монстра.

— Пи!

— Бун!

Син поймала отброшенного монстра.

Вроде он был в порядке, но Син скривилась от боли, прижала его к себе и закричала:

— Бун! Ты что делаешь?! Тебе его не победить! Говорил ведь не делать глупостей! Я не хочу снова тебя потерять!

— Пи...

В глазах кричавшей Син собирались слёзы. На мордочке на миг появилась озадаченность, но потом, полный решимости он коснулся лапой своей груди.

— Пи!

— Бун?..

Он будто хотел сказать, что тоже хочет защитить Син.

Нет, не «будто».

Он собирался сделать всё, что было в его силах. Как раньше, так и сейчас. Источник этих чувств был в глубине связывающих их уз.

Син прочитала это, коснувшись существа, и спросила:

— ... Бун, ты уверен?

— Пи! — мне показалось, что я услышал «конечно». И Син согласно кивнула:

— Хорошо. Тогда я буду тебя поддерживать до конца.

— Пи!

Он вытянул к ней голову.

Она коснулась его лба, и голубой узор на руке засиял.

— Кё. Я уже говорил. У моего голубого клейма есть ещё одна сила.

Ещё одна сила?

Она и правда говорила об этом, когда мы встретились. Но как это связано с нашим положением? Прежде чем я успел спросить, она заговорила:

— ... У меня ни разу не получилось ей воспользоваться. Почему не выходило, почему она не активировалось, я только сейчас это понял.

Она смотрела прямо на меня. И была уже не тем человеком, который провёл черту между собой и монстрами.

— Я отстроил стену в своём сердце перед монстрами. Потому эта сила, сила клейма не выходила. Но когда я встретил тебя и коснулся выращенных тобой монстров, ко мне вернулось желание снова укрепить узы с монстрами. Спасибо. Теперь я справлюсь. Ему я первому открыл сердце, и у меня получится высвободить всю его силу!

— Пи-и-и-и-и!

Голубое клеймо сияло, и всё тело Буна тоже светилось.

Окутанный сиянием он стал меняться.

Маленькая ящерица, сидевшая на плече девушки, стала больше в десятки раз. Когда свет погас, там стоял изумрудный дракон с длинной шеей.

— Гу-о-о-о-о-о!

Внешне карбункул стал другим существом, от его рёва задрожала земля.

Он был меньше Бегемота, но вполне достаточных размеров, чтобы называться драконом.

— Эволюционировал?.. — пробормотал не верящим голосом наблюдавший за ними Масауда.

Эволюция.

Возможность перебраться на следующий ранг. Так существа приобретают не ведомую им до этого силу и другую внешность.

Сила навыка героя была не только в том, чтобы понимать мысли и читать воспоминания, а в том, чтобы позволить монстрам эволюционировать!

Когда я понял это, карбункул уже смотрел прямо на Бегемота. А Син отдала ему приказ.

— Бун! Помоги Хримтурсу, одолейте Бегемот!

— Гу-о-о-о-о-о-о-о!

Подчиняясь, он взлетел и, нацелившись на спину Бегемот, выпустил мощное пламя.

Разница в силе была такой, что раньше он будто горошинами кидался.

Сила пламени была такая же как у огненных сфер монстра SS-ранга Бенну.

«!..»

Получив удар, Бегемот ощутила, что загорелась. Уловив момент, Хримтурс провёл контратаку и ударил кулаком.

Сверху поливали пламенем и били в лоб.

Теперь положение изменилось кардинально.

Как я мог видеть, у карбункула скорее всего теперь тоже был ранг S.

Сражающиеся вместе два монстра S-ранга. Использующий огонь карбункул точно был огненным созданием.

То есть естественный враг ледяной Бегемот.

При огненной поддержке карбункула Хримтурс бил в лоб, но Бегемот не отступила ни на шаг.

Она использовал магию и накрыла себя бурей. Я думал, что она собирается делать, а её шерсть покрылась льдом, создав идеальную защиту.

«!..»

Закованный в лёд, монстр заревел и бросился на великана.

Благодаря ледяной стене мощь возросла, и получивший удар Хримтурс покрылся трещинами.

Плохо! Если по нему попадут ещё раз!

Я паниковал, а Бегемот собралась добить, как вдруг извергающий пламя карбункул врезался в спину врага.

— Гу-о-о-о-о-о-о-о!

Бегемот начало относить по кривой, и она упала.

Хримтурс был спасён, но было ясно, что сил у него не осталось.

То же относилось и к карбункулу. Врезавшись, он повредил правое плечо и крыло, не мог свободно летать, приземлился и зло посмотрел на Бегемот.

Но при этом опаснее всего оставалась ледяная броня, покрывающая тело врага.

Она отражала пламя, и кулаками Хримтурса было сложно пробить её.

Даже если пробьют, ущерб самой Бегемот смягчится.

Даже два монстра S-ранга были куда слабее монстра SS-ранга.

Если следующей атакой они не решат всё, мы проиграли.

Но есть ли у нас способ победить Бегемот в данном случае? Я и Син думали об этом, и тут оба монстра... Повернулись к Син и стали что-то говорить.

«Го-о-о-о, го-о-о-о!»

— Гр-р-р, р-р, р-р-р-р!

Для меня это были простые крики монстров. Но голубая метка светилась, и Син поняла, о чём думали существа.

Однако на её лице было сомнение.

— Даже вы, если попробуете сделать такое!

«Го-о-о-о, го-о-о-о-о-о!»

— Гр-р-р, р-р-р-р!

Она была встревожена, но монстры точно говорили «всё хорошо» и «положись на нас».

Девушка приняла их решение, и после паузы уверенно посмотрела на них.

— ... Хорошо. Я верю в вас.

«Го-о-о-о-о-о-о-о!»

— Гру-у-у-у-у-у-у!

Монстры заревели, а Бегемот тем временем поднялась и стала отступать от Хримтурса.

Скорее всего тоже хотела решить всё следующей атакой.

Они смотрели друг на друга, место окутала тишина.

И в следующий момент огромное тело Бегемот ринулось вперёд в последней атаке.

Хримтурс поднял кулак, готовясь принять врага в лоб.

Безумие! Даже инеистый великан не сможет расколоть ледяную броню!

Я готов был закричать, но находившийся возле гиганта карбункул начал творить невероятную огненную магию!

— Гру-у-у-у-у! Ра-а-а-а-а-а! — он зарычал, а из пасти вырвался огромный сгусток огня.

Было ясно, что в него он вложил все силы.

Сможет ли огненный сгусток, напоминающий солнце, уничтожить ледяную броню Бегемот? Я думал об это, но тут карбункул сделал то, чего я не ожидал.

— Го-о-о-о-о-о-о-о!

Скопление огня из его пасти было направлено на Хримтурса.

Что он задумал?! Они больше не заодно? Но мои опасения были тут же развеяны.

«Го-о-о-о-о-о-о!»

Земля задрожала от крика, и кулак великана покрылся огнём карбункула. Огненный кулак сиял над его головой.

Вот как! Одним кулаком пробить ледяную броню было сложно. Но с огнём можно было растопить лёд и пробиться через него.

Это было крайнее средство, в которое они вложили все свои силы.

Пламя разрушит руку, и после одного удара тело Хримтурса рассыплется.

Но готовый к этому великан обрушил свой последний огненный удар.

«Гу-о-о-о-о-о-о-о-о-о!»

Зазвучал рёв.

Ледяная броня под ударом раскололась точно стеклянная, удар впился прямо в лоб Бегемот.

«!..»

Всё задрожало от крика Бегемот.

Пламя с руки перекинулось на тело врага, лоб горел, огонь распространялся по всему телу.

После этого удара тело самого Хримтурса рассыпалось, превратившись в Джеков Фростов. Они бессильно упали на землю.

— Джек Фрост!

Син поймала одного упавшего монстра.

Он был в сознании и в руках девушки бессильно улыбнулся: «облако».

— ... Вы молодцы. И Бун, и вы все.

— Облако.

— Кю-ру-ру-ру.

Син обнимала Джека Фроста и гладила по голове карбункула, улыбаясь.

Так здорово. Син улыбнулась.

Она снова укрепила связь с монстрами.

И благодаря ей Бегемот повержена.

Я уже испытал облегчение, как вдруг враг снова поднялся.

«!..»

— Что?!

— Не может быть, она всё ещё может сражаться?!

Тот удар явно нанёс серьёзные повреждения. Но Бегемот подняла своё израненное тело и глазами, полными жажды убийства, посмотрела на нас.

А красное клеймо на груди засияло ещё более зловещим светом.

А потом Бегемот начала собирать ману.

Похоже Ансул решил заставить ману выйти из-под контроля и похоронить нас всех тут.

Но даже поняв это, мы уже ничего не могли сделать. Мы не могли сбежать. Правое крыло карбункула было ранено, и летать он не мог.

Поняв, что враг решил провести самоубийственную атаку, Син встала перед Масаудой и Фенриром.

— Син! Ты что делаешь?! — закричал он у пытавшейся защитить его девушки.

— ... Я понимаю, что раздражаю тебя, брат.

Она обнажила ему свои чувства.

— Но именно ты наставил меня на путь укротителя. Даже если ты меня не переносишь, ты для меня всё ещё брат. Потому я тебе защищу! Что бы ни случилось!

— Син, ты что... — встревоженный Масауда смотрел на спину Син.

Но Бегемот не интересовали сантименты, её сила уже почти вышла из-под контроля.

И тут.

Когда мы уже сдались...

— Кё!..

С неба послышался знакомый голос. Я посмотрел вверх и увидел летающую касатку Бахамун и Лили, Джека, Верна и Суи на её спине.

— Лили! Ребята!

Все спустились и встали передо мной.

— Встревоженный Верн вернулся в замок и всё указывал в направлении гор. Мы поняли, что это странно и поспешили. Похоже не зря.

— Пи!

Лили достала меч, а Верн с тревогой обратился ко мне.

— Верн, Лили, спасибо! Но...

Я поблагодарил, но даже им будет сложно что-то сделать теперь.

Теперь мы можем случайно спровоцировать взрыв. И хоть к нам пришли на выручку, жертв станет ещё больше.

Я начал паниковать, но тут со спины Му спрыгнул ещё один парень.

— ... Пожалуйста, позвольте мне со всем разобраться.

— Зард?

Мне в ответ кивнул третий принц Зард.

Он отказался перед третьим этапом. Почему парень здесь?

Я ничего не понимал, и ответила мне Лили.

— Перед отправкой он прибежал к нам взволнованный. Говорил, что понадобится нам, чтобы вас спасти, пришлось взять.

Понятно. Вот оно как. Но что значит, что он понадобится?

Я всё ещё был озадачен, а Зард пошёл к Бегемот. Он коснулся её и сказал.

— Всё, хватит... Сестра.

Сестра. Когда Зард сказал это, готовая выпустить свою силу Бегемот остановилась.

В обезумевших от жажды убийства глазах снова появился свет разума. Монстр посмотрел на Зарда.

И вот после недолгой тишины буря утихла, и Бегемот приняла облик Флоры.

— ... Так ты заметил, Зард, — тихо спросила она, а мальчик кивнул.

— ... И давно? — задала новый вопрос Бегемот.

— С самого начала, сестра.

— А?

Ответ поразил, и она не знала, что и думать.

— Когда год назад ты вернулась с горы, ты стала другим человеком, — ответил он удивлённой Бегемот. Не веря, она спросила:

— Тогда... Почему никому не сказал? Нет, раз ты понял, что я подделка, у тебя ведь не было причин относиться ко мне как к сестре. Тогда почему?..

Она ничего не понимала, но он спокойно ответил:

— Это не важно. Пусть и другой человек, ты была моей сестрой. И я был этому рад. Потому я и тебя полюбил как свою сестру. Вот и всё.

Причина была невероятно простой. Бегемот была поражена, и вот она серьёзно сказала:

— ... Всё не так. Я заимствовала этот облик, чтобы проникнуть в страну. Просто притворилась твоей сестрой. Других причин у меня не было. И ты всё равно готов называть меня своей сестрой?

Такова была правда, но Зард кивнул:

— Да. Ведь я знал, что ты добрый монстр. В доказательство этому ты всегда присматривала за мной как за родным братом. Ты вела себя так же, как и сестра. Потому для меня ты — это она.

— ... М!

Слова Зарда заставили пошатнуться Бегемот.

Она попыталась отбросить их.

— Всё не так! Я тебя просто использовала! Я никогда не считала тебя братом! Моя цель — уничтожить эту страну! И тебя, всех без исключения! — она точно пыталась убедить себя, но я сказал, что она обманывает:

— Это не так, Бегемот. Ведь ты не раздавила Син, когда перед ней появился Зард.

— Э-это... — она ничего не могла мне ответить.

Да. Тогда всё было очевидно.

Зард сделал всё, чтобы остановить Бегемот. Он был готов пожертвовать собой.

Нет, возможно парень принял участие в избрании короля, чтобы остановить Бегемот.

В любом случае он пошатнул её уверенность тогда. Всё же тогда можно было убить и Зарда, и Син. Но она этого не смогла.

И всё потому что в ней зародились чувства к мальчику.

Узы, как у Син, Буна и Джеков Фростов. Между Зардом и Бегемот были чувства выше, чем между человеком и монстром.

По крайней мере мне кажется именно так.

— ... Сестра.

Мальчик нежно взял руку сомневающейся женщины и посмотрел в лицо.

— Я всё время полагался на тебя и ничем не мог отплатить, лишь был рядом. Меня не волнует, что ты монстр. Я всегда буду рядом с тобой, всегда твоим союзником. Так что, сестра...

Тыльная сторона правой ладони парня засияла.

Я присмотрелся и увидел голубую метку.

— Не изводи себя больше.

Когда он сказал это, слёзы Бегемота упали на сияющую метку, и белый свет залил всё вокруг.

* * *

Тела Флоны и солдат в горах удалось найти случайно.

Может они попали в бурю или на них напал монстр, в любом случае этим можно было воспользоваться.

Я исполнила приказ господина Ансула, приняла вид Флоры и проникла в королевство Хохма.

Он отдал мне приказ через метку, но я и без того испытывала ненависть к героям за то, что они убили повелителя демонов, и приняла цель господина Ансула.

И на мою ненависть его клеймо оказало ещё большее влияние.

Я проникла в замок, и меня обнял мальчик, назвавшийся моим младшим братом.

— Сестра! Слава богу, ты в порядке!.. Слава богу!..

Когда я пришла, он, не сомневаясь, бросился ко мне на грудь и заплакал.

Меня это очень удивило, и я до сих пор не могу этого забыть.

Я ещё никогда толком не общалась с людьми, и тут меня впервые обняли, я ощутила его тепло, и испытала странное волнение в груди, видя, как он за меня переживал и даже расплакался.

— ... Всё хорошо, Зард. Прости, что заставила беспокоиться, — сказала я и погладила его по голове, и тогда он озадаченно поднял голову и посмотрел на меня.

Уже тогда он понял, что я другой человек.

Но Зард никому об этом не сказал и улыбнулся мне.

— Да, главное, что ты в порядке.

Воспользовавшись им, я смогла подтвердить своё положение и избежать подозрений.

Будучи рядом с Зардом, я обучала его дрессировать монстров, и сама узнавала от него про Флору.

Я узнала про Син, Масауду, положение дел в стране и избрание короля.

Выяснив всё, я поняла, что смогу это использовать и приняла участие в избрании короля. Однако...

— Если ты участвуешь, я тоже буду участвовать, сестра.

Когда Зард сказал, что примет участие, где-то в моём сердце появилась тревога.

Да, ведь я должна была убить и его.

Чтобы уничтожить эту страну, надо убить всех членов королевской семьи, даже детей.

Но когда Зард встал передо мной, чтобы остановить, я поняла, что не смогу этого.

И всё потому что для меня он уже не был обычным человеком.

Я должна была использовать его. Так предполагалось.

Но когда стала общаться с ним, я стала...

— Я хочу быть с сестрой.

Я стала... Его настоящей сестрой.

* * *

... То, что мы сейчас видели и слышали, возможно были воспоминания Бегемот.

Я открыл глаза, и голубого клейма на руке Зарда уже не было.

Но его нежно обнимала Бегемот... Флора не выпустила огромное количество маны, взрыв случился внутри, и теперь тело медленно разрушалось.

Если бы она выпустила силу, то достала бы всех. Но женщина так не поступила.

И причина крылась в её воспоминаниях.

Ради мальчика перед ней... Её брата Зарда, она предпочла выпустить силу внутри себя. Никого не задела и принесла в жертву одну себя, чтобы защитить брата.

Когда Зард понял это, его лицо искривилось от печали, на глазах появились слёзы, он обнимал исчезавшую Флору.

— ... Сестра.

Сестра. На лице названной так Бегемот появилась мягкая улыбка, она нежно погладила Зарда по голове и тихо сказала:

— ... Прости, что нам так пришлось встретиться, Зард. Если, если у нас ещё будет шанс... Уж тогда... Я...

Она не договорила до конца.

Как и Бенну она превратилась в белый прах... и растворилась снежинками.

В руках Зарда остался лишь снег, напоминающий пепел и сияющий голубым драгоценный камень.

Тот, что был внутри Бегемот, семя.

Зард и сам понял, что это, и нежно прижал его, продолжая плакать.

— Сестра...

Его слёзы были наполнены печалью. Он уже второй раз потерял свою дорогую сестру.

Желая как-то поддержать, я подошёл к мальчику.

— ... Зард.

Он обернулся. По лицу текли слёзы, а я положил свою руку на его.

— Если хочешь, я могу вырастить это семя.

— А?

Я объяснил озадаченному парню:

— Я посажу семечко и позволю появиться яйцу. И я хочу, чтобы когда монстр родился, ты заботился о нём.

— Я?

— Верно. Уверен, она тоже этого хочет.

Услышав мои слова, он посмотрел на сферу в руках.

Да, когда я выращу семечко, на родившейся Бегемот не будет проклятия клейма.

Это будет невинно-чистый монстр как Му и Дахака.

И он будет с Зардом.

Последние слова, которые Бегемот пыталась сказать. Её последние слова должны были понять все.

— ... Хорошо, — согласился Зард, вытер слёзы и отдал мне сферу. — Сестра всегда была рядом со мной. И теперь я буду поддерживать её.

Я принял у него семечко, и на этом битва с монстром SS-ранга этого континента подошла к концу.

* * *

↑Вообще если японскую транскрипцию читать, то монстра зовут Карванкору. И она взяла оттуда Ван. У него кстати даже неверное название этого монстра на катакане (должно быть カーバンクル, а неカーヴァンクル). Так что по-хорошему он должен быть Баном. И в именовании она берёт середину имени, то есть Ван.