Боль! Ужасная боль! Казалось, мое тело только что сжали до размера атома, а затем снова растянули. Голова гудела так, словно несколько раз прокатилась внутри стиральной машины. В легких ощущалась жгучая боль, будто я только что вдохнул то, что не должен вдыхать ни один здравомыслящий человек. Я попытался открыть глаза, но их обожгло слишком ярким светом. При попытке пошевелиться обнаружилось, что все тело ниже шеи парализовано. Каждый мускул невероятно ныл.  Казалось, даже из глаз и ушей течет кровь, но эта боль была ничтожна по сравнению с тем, как нестерпимо болела моя голова. Неужели это очередной кошмар? Нет. Все гораздо хуже.

Прошло еще несколько минут, прежде чем боль немного притупилась, и я смог открыть глаза. Подняться мне все еще было трудно, а зрение до сих пор оставалось расфокусированным.

— А? — раздался прекрасный женский голос. — Ակի Կուսուրագի, բարի գալուստ հետմահու կյանք։ Ցավոք, դուք մահացել եք։ Ձեր կյանքը, թեև կարճ էր, այժմ ավարտվել է.

Её голос был слегка озадаченным. Пока она говорила, я почувствовал, как боль уходит из тела, словно мне вкололи сильнейшее обезболивающее.

— Что? Простите, я вас не понимаю, — язык показался мне знакомым, но я всё равно не мог уловить, что она говорит.

— Аки Кусураги, добро пожаловать в загробный мир. К сожалению, вы умерли. Ваша жизнь окончена, хоть она и была довольно короткой, — перешла она на английский.

Оглядевшись, я опешил. Я находился среди плотных облаков. Всё это казалось нереальным. Подняв голову, я увидел бесчисленные россыпи голубых звезд, ярко сияющих в темно-фиолетовом небе. Где я? Я нервно дышал, пытаясь вспомнить, что произошло, но с каждой попыткой моя голова болела все сильнее, словно мозг сдавливала какая-то неведомая сила.

Я понимал одно. Только что произошло что-то плохое, но что? Почему эта женщина обращалась ко мне как к Аки? Я абсолютно точно был Джорджем, а не каким-то японцем по имени Аки. Это вообще мужское имя? Я посмотрел на себя; я однозначно все еще был самим собой.

— Я Нориц, богиня смерти и возрождения, здесь, чтобы провести тебя через твоё воскрешение в другом мире.

Мои глаза наконец-то привыкли к свету. Передо мной стояла женщина, похожая на ангела, срисованного с картины художника эпохи Возрождения. Она сидела за столом из слоновой кости, просматривая какие-то документы на бумаге формата A4, изредка поглядывая на меня, словно что-то проверяя.

Когда я успел умереть? Я инстинктивно потянулся к блокноту, спрятанному в потайном кармане моего костюма. Он оказался на месте, поэтому я открыл последнюю заполненную страницу и прочитал её.

Богиня говорила со мной, но я ее не слышал. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы восстановить последние воспоминания с Земли. Когда я прочитал последнюю запись, все встало на свои места. Я вспомнил все. Я улыбнулся, осознавая абсурдность ситуации, в которой оказался. Если бы я мог опубликовать мое расследование, оно стало бы самой читаемой статьей в истории человечества. Но, похоже, теперь это невозможно.

— Ты меня слушаешь? — тон богини стал резче, её терпение явно было на исходе.

Я сел на край её стола, повернувшись к ней лицом.

— Послушай, дорогая, как ты, возможно, уже догадалась, я не Аки Кусураги. Меня зовут Джордж, Джордж Йоссариан, и я точно не мёртв, — я подмигнул ей, изображая Джеймса Бонда, надеясь, что это произведёт на неё впечатление.

Она подняла голову, и наши взгляды встретились. Её губы были плотно сжаты, а кулаки слегка напряжены.

— И как много ты знаешь, Джордж Йоссариан?

— Думаю, я знаю кое-что, о чём не должен был узнать. С чего бы мне начать? — Я мягко улыбнулся ей.

— Начни с самого начала, со всеми подробностями. У нас есть время.

Мой образ Бонда явно на неё не подействовал, но по какой-то причине она шумно выдохнула и перестала сжимать кулаки, словно приняв реальность.

— Как пожелаете, богиня Нориц. Всё началось после того, как я столкнулся с некоторыми проблемами несколько месяцев назад...