Рано утром Грейс отправилась в благотворительную школу при приходе Грентебриджа. Это была своего рода отчаянная попытка вырваться из череды бессонных ночей и вялых, безрадостных дней. Кроме того, Грейс надеялась хоть немного успокоить сердце, которое после недавнего предложения Ричарда Спенсера никак не могло обрести покой.

Ещё несколько десятилетий назад в Ингринте практически не существовало учебных заведений для простолюдинов. Образование считалось исключительной привилегией знати.

Более того, отношение к обучению заметно различалось в зависимости от сословия. Такие аристократы, как Терезиус Уилфорд, в большинстве своём относились к образованию низших сословий с презрением, опасаясь, что знания неизбежно породят мятежные настроения.

Сами же простолюдины тоже редко проявляли интерес к учёбе. Для людей, с трудом добывавших себе пропитание, несколько дополнительных пучков травы значили куда больше, чем несколько выученных букв.

Поэтому, несмотря на то что Ингринт считался самым богатым государством континента, уровень неграмотности среди простого народа оставался чрезвычайно высоким. Более семидесяти процентов населения практически не имели никакого образования, что не только порождало внутренние общественные проблемы, но и делало страну предметом насмешек со стороны соседних государств.

Чтобы изменить положение, за дело взялись священнослужители Национальной церкви Ингринта. Они начали открывать при приходах благотворительные школы, стремясь дать образование бедным детям, укрепить нравственные устои общества и уберечь народ от разрушительных идей.

Эти приходские благотворительные школы были известны как «школы синих мундиров». Своё название они получили благодаря синей форме, которую носили ученики. Детей обучали грамоте и основам веры, а в некоторых школах к этим предметам добавлялись и практические занятия — ткачество, шитьё и другие ремёсла.

Благотворительная школа в Доклендсе, где Грейс некоторое время преподавала, изначально тоже была открыта для дневного обучения детей. Однако рабочие фабрик, с утра до вечера занятые борьбой за кусок хлеба, не могли позволить себе отправлять детей в школу. Едва научившись ходить, малыши уже начинали помогать семье зарабатывать на жизнь.

Поэтому со временем школа в Доклендсе превратилась в место, которое открывало двери по вечерам для всех желающих учиться. Однако учеников всё равно было слишком мало, и школе постоянно грозило закрытие.

Благотворительная школа в Грентебридже, напротив, располагала гораздо лучшими условиями и предлагала более широкий круг предметов. В полном соответствии со своим первоначальным назначением она проводила занятия для детей в дневное время.

Причина заключалась в том, что приход Грентебриджа был значительно богаче приходов в других уголках Ингринта. Грентебридж привлекал молодых аристократов, щедро соривших деньгами, поэтому горожане не знали нужды. Соответственно, и пожертвования в пользу церкви здесь были куда щедрее.

Грейс встретил священник средних лет с талией по меньшей мере втрое шире обычной. Расплывшись в приторной улыбке, он любезно проводил её внутрь. Приняв девушку за благотворительницу, священник сразу же проявил необычайное радушие.

Следуя за ним, Грейс нерешительно заговорила:

— П-простите... Я пришла, потому что увидела объявление... о вакансии преподавателя.

Едва священник понял, что пожертвования не будет, как выражение его лица мгновенно изменилось. Выпрямившись, он смерил Грейс высокомерным взглядом сверху вниз и холодно спросил:

— Вы хотите преподавать, мисс? Или пришли порекомендовать кого-то другого?

Невысказанное «неужели именно вы?» было для Грейс до боли знакомо. Натянув неловкую улыбку, она ответила:

— Я... я хотела бы преподавать. Раньше я работала в благотворительной школе... в Лайдоне.

— При каком приходе?

— В Доклендсе.

После этих слов священник уже не пытался скрыть презрение.

— Что ж, в подобных трущобах наверняка вечная нехватка учителей. Никто не захочет там работать, вот и приходится брать кого попало.

— …

— В нашей школе мы не собираемся нанимать новых преподавателей, мисс Гёртон.

Грейс молча кивнула и отвернулась. Деньги, которые леди Монтегю доверила ей для пожертвования, так и остались нетронутыми.

А снаружи, прямо у входа в благотворительную школу, по-прежнему висело объявление о наборе преподавателей.

Спрашивать, почему ей отказали, не было никакой необходимости. Причина была слишком очевидна.

Даже в Лайдоне Грейс, возможно, не смогла бы преподавать на добровольных началах, если бы рядом не оказался Терезиус Уилфорд. При первой встрече директор благотворительной школы в Доклендсе тоже был поражён, увидев её. Лишь немного придя в себя, он неохотно согласился принять Грейс преподавательницей.

Такова была природа недостатков.

Один единственный серьёзный изъян мог затмить десятки, а то и сотни достоинств.

Сколь бы ярко ни сияла жемчужина, человеческий взгляд прежде всего замечал скол на её краю. Такую жемчужину признавали бракованной и недостойной того, чтобы ею дорожить.

Такова была реальность, какой бы жестокой она ни казалась.

Именно поэтому Грейс Гёртон не место рядом с Ричардом Спенсером. Даже сельская благотворительная школа не пожелала принять её. А сокровища семьи Спенсеров заслуживали лишь безупречных, прекрасных жемчужин, лишённых малейшего изъяна.

Порыв ветра пригнал объявление о вакансии прямо ей под ноги. Внезапно нахлынувшее раздражение заставило Грейс с силой наступить на листок, после чего она молча пошла прочь.

Издали за ней безмолвно наблюдали двое мужчин.

***

— Благотворительная школа?

Ричард пробормотал это, по-прежнему валяясь в постели, хотя солнце уже давно поднялось высоко. Он лежал в совершенно неприглядной позе, то открывая, то закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

Глядя на столь жалкое зрелище, Себастьян ответил:

— Да. Сегодня утром мисс Гёртон ходила в школу при приходе, однако, похоже, всё прошло не слишком удачно.

Будучи опытным камердинером молодого графа Ричарда Спенсера, Себастьян испытывал определённую гордость за свою службу. Прислуживать наследнику великого аристократического рода было делом, требовавшим недюжинного ума и высокого профессионализма.

И вот теперь Ричард Спенсер поручил столь сообразительному Себастьяну дело, за которое сам ни за что не решился бы взяться, а сам тем временем бездельничал, лёжа и разглядывая потолок. Постыдное поручение заключалось в том, чтобы выяснить, чем в последнее время занимается Грейс Гёртон, — по сути, это почти ничем не отличалось от слежки.

Будь они сейчас в Лайдоне, подобное поручение можно было бы доверить какому-нибудь немногословному слуге. Но в Грентебридже все обстоятельства сложились так, что вся эта обязанность легла на плечи Себастьяна. Заботясь о достоинстве молодого графа, он не осмелился обмолвиться об этом даже горничной Бекки.

— Что значит «не слишком удачно»?

Прижав пальцы к левому виску, Ричард сел на кровати. За последние несколько дней он почти ничего не ел, и теперь даже его широкие плечи выглядели непривычно исхудавшими.

При виде этого сердце Себастьяна болезненно сжалось… Ему стоило огромных усилий подавить желание немедленно вызвать экипаж, разыскать Грейс Гёртон и потребовать объяснений. Что не так с его господином, что она отвергла его? Чем она настолько особенна, что позволила себе отказать молодому графу Спенсеру? Что ещё нужно, чтобы она изменила своё решение? Все эти слова так и жгли Себастьяну горло.

В конце концов, если не считать его своеобразного характера, Ричард Спенсер был человеком без единого изъяна. Более того, он был самым завидным женихом во всём Ингринте и любимцем высшего общества.

И если уж считать странности недостатком, то Грейс Гёртон тоже нельзя было назвать совершенно свободной от них. Разве нормально во время прогулки без умолку рассуждать о последовательности Фибоначчи в семенах подсолнуха или о золотом сечении виллы?

Ричард был всего лишь неопытен, и именно поэтому его предложение руки и сердца получилось столь неуклюжим. Но разве это повод сразу же ему отказать? Будь Себастьян на месте Грейс, он бы тотчас согласился, со слезами счастья на глазах.

Даже если бы Грейс Гёртон до конца своих дней безмятежно возлежала, словно римская аристократка, бесконечно пережёвывая изысканные блюда лишь затем, чтобы выплюнуть их после первого укуса, состояние семьи Спенсеров ничуть бы не уменьшилось. Даже если бы она каждый день покрывала всё своё тело редчайшим мёдом с высокогорий Индуса, подобно фараонам Эгупта, это тоже не оставило бы в семейном богатстве ни малейшей бреши.

Именно такую жизнь Ричард Спенсер предлагал Грейс. Что в этом могло быть плохого? Совсем недавно при одном только виде Ричарда Спенсера она краснела до кончиков ушей и смущённо теребила пальцы. А теперь без колебаний отвергла его?

«У женщин совсем нет чувства преданности», — с горечью подумал Себастьян. Они легко волнуют мужское сердце, а потом ведут себя так, будто ничего и не произошло. И как после этого несчастному мужчине жить дальше? Молодой граф Спенсер лишь недавно начал по-настоящему сближаться с людьми. Столь хрупкое и драгоценное существо следовало окружать заботой и обращаться с ним крайне бережно.

Поэтому, решил Себастьян, деревенским простушкам вообще не стоит улыбаться.

— Похоже, она хотела устроиться преподавательницей в благотворительную школу.

— И?

— Ей сказали, что новых преподавателей они нанимать не собираются, и она просто ушла.

Отвечая, Себастьян сочувственно смотрел на плечи Ричарда. Они так исхудали, что, казалось, под одеждой уже проступали кости.

О том, как приходской священник насмехался над Грейс Гёртон за её спиной, Себастьян благоразумно предпочёл умолчать. В нынешнем состоянии Ричарда Спенсера никто не мог поручиться, что в приступе гнева он не разнесёт в щепки не только благотворительную школу, но и весь приход Грентебриджа.