— Учительница в благотворительной школе…
«Ха. Почему эта женщина так отчаянно стремится учить этих несчастных людей?»
Мысль о том, что Грейс Гёртон предпочла место преподавательницы в благотворительной школе с жалованьем в несколько шиллингов в неделю положению графини Спенсер, наполняла Ричарда глубокой печалью. Неужели быть представителем великого аристократического рода и впрямь настолько незавидно?
Он не мог поверить, что имя Спенсеров оказалось настолько ничтожным, что проиграло какой-то благотворительной школе. Неужели следовало показать ей не только основные владения семьи в Ингринте, но и все зарубежные движимые и недвижимые активы, собрания драгоценностей, коллекции произведений искусства, акции, облигации, трастовые фонды? Не говоря уже о весьма внушительной тайной казне…
К счастью, школа не собиралась нанимать новых преподавателей. Мысль о том, что Грейс Гёртон могла бы обосноваться в благотворительной школе и прожить всю жизнь в Грентебридже, была для Ричарда совершенно невыносима. Впервые в жизни слова приходского священника доставили ему столь искреннее удовлетворение.
— Кстати, молодой господин.
Себастьян намеренно понизил голос.
— Терезиус Уилфорд сейчас находится в Грентебридже.
— Что? Какого чёрта этот ублюдок здесь делает?
— Мне ещё предстоит это выяснить, но, насколько я могу судить, он приехал повидаться с женщиной, которая носит его ребёнка.
— А…
«Значит, ему всё же хватает совести навестить женщину, ожидающую от него ребёнка. Впрочем, если уж он готов присвоить деньги аристократа ради неё, значит, она действительно много для него значит».
На мгновение Ричард Спенсер испытал почти непреодолимое желание похвалить самого себя в прошлом. Если бы не он, Грейс Гёртон так ничего и не узнала бы и вышла замуж за Терезиуса Уилфорда.
Тогда её могли бы оставить без внимания и любви, запереть в тёмной комнате без окон, где она, кашляя кровью, медленно угасла бы от чахотки. Мысль о том, что он спас её от столь страшной и мрачной участи, а она после этого ушла, даже не оглянувшись, наполняла Ричарда досадой.
Если уж на то пошло, было бы куда лучше, окажись она похожей на человека, которого вытащили из воды, а тот ещё требует вознаграждения за спасение. По крайней мере, тогда её можно было бы без всяких сожалений снова столкнуть в реку.
Но если человек, которого ты вытащил из воды, поблагодарил тебя, помахал рукой на прощание и спокойно ушёл, как после этого вернуть его обратно? Что вообще можно сделать, чтобы он остался у воды?
— Кстати, молодой господин.
Себастьян снова понизил голос.
— Что ещё?
«Я тут размышляю о действительно важных вещах, а ты выбрал именно этот момент?» — раздражённо подумал Ричард, чувствуя, как недовольство всё сильнее берёт верх.
— Это касается Терезиуса Уилфорда.
— Не понимаю, почему ты всё время заводишь разговор о нём, Себастьян.
— Похоже, в последнее время он окончательно перестал заботиться о своей репутации.
— У него вообще была репутация, о которой стоило заботиться? — презрительно усмехнулся Ричард.
Однако Себастьян невозмутимо продолжил:
— Во время учёбы в колледже Терезиуса Уилфорда считали человеком с большим будущим.
«Какой ещё человек с большим будущим? Хитрый лис, переполненный честолюбием и алчностью. На людях изображал образцового джентльмена, а сам тем временем успел обзавестись внебрачным ребёнком».
По сравнению с таким человеком разве не был Ричард Спенсер воплощением благородства? Нетронутый снег на вершине горы, цветок, распустившийся на отвесной скале, до которого никто не может дотянуться. Почему же Грейс Гёртон не способна разглядеть прелесть такого мужчины?
И вообще, речь идёт именно о «цветке на скале», а вовсе не о «комнатном растении».
Неужели чистота и скромность в мужчинах вовсе не ценятся? Себастьян, кажется, когда-то говорил, что хороший муж должен быть умелым и опытным: тогда жена останется довольна, а у довольной жены и завтрак вкуснее…
— Так к чему ты клонишь?
После отказа Грейс каждое слово Себастьяна ложилось на сердце Ричарда тяжёлым грузом. Казалось, он босиком идёт по колючим терниям, неся на плечах всю тяжесть своего горя, поднимается на Голгофу — и там его уже ждёт Грейс Гёртон, чтобы распять.
Если оставить в стороне это чрезмерно запутанное сравнение, истина была куда проще: какие бы мысли ни приходили Ричарду в голову, все они неизменно возвращались к Грейс Гёртон, не давая ему покоя.
— День и ночь он просиживает в городской таверне, пьёт без просыху и меняет женщин так же часто, как бокалы, — Себастьян ненадолго умолк, переводя дух.
Даже Себастьян, который обожал выкапывать слухи с таким азартом, будто вытаскивал из земли спелую морковь, почувствовал неловкость, узнав эту историю. Ведь к окончательному падению Терезиуса Уилфорда были причастны не кто иные, как сам Себастьян и Ричард Спенсер.
Разумеется, главная вина лежала на самом Терезиусе Уилфорде. Он зачал внебрачного ребёнка, скрыв этот факт, попытался обручиться с Грейс Гёртон, а также присвоил деньги, предназначенные для приюта для бедных, потратив их на собственные нужды. Каждое из этих деяний заслуживало осуждения.
И всё же суровость постигшего его наказания намного превосходила обычные пределы. Для аристократа внебрачный ребёнок, рождённый до брака, был неприятным обстоятельством, но никак не роковым пятном на репутации. Даже герцог Девонширский открыто воспитывал ребёнка, рождённого актрисой. Среди молодых аристократов, учившихся в Грентебридже, подобные истории тоже вовсе не были редкостью.
По сравнению с этим присвоение чужих средств считалось куда более тяжким проступком. Всё потому, что пострадавшими оказывались представители аристократии. Соблазнить простолюдинку и погубить её жизнь не считалось таким уж серьёзным грехом, зато украсть у другого дворянина несколько монет воспринималось как преступление куда более тяжкое. Нелепо, но именно так всё и обстояло.
Но даже в этом случае, возмести Терезиус причинённый ущерб сполна, какими бы отвратительными ни были его поступки, всё ещё можно было бы замять дело, сделав вид, будто ничего не произошло. Среди аристократов было принято решать подобные вопросы миром, принимая во внимание честь семьи и многочисленные родственные и дружеские связи.
Однако Ричард Спенсер не собирался с этим мириться. Молодой граф воплотил в жизнь слова, которые когда-то бросил Терезиусу Уилфорду во время драки на регбийном поле.
— У меня нет ни малейшего желания слушать человека, чей отец едва удерживает жалкое кресло в самом низу парламента. Вскоре барон Уилфорд поймёт, где его место.
В итоге отец Терезиуса, барон Джонатан Уилфорд, и в самом деле понял, где его место. Самопровозглашённый «король Корнуолла», чувствовавший себя хитрым лисом в собственной норе, оказался совершенно бессилен, стоило лишь ступить на политическую арену столицы — в саванну, где властвовали львы. Не было нужды гадать, кто создал вокруг него такую атмосферу отчуждения. Ни один член парламента не пожелал проявить расположение к человеку, которым молодой граф Спенсер открыто пренебрегал.
Но на этом несчастья Джонатана Уилфорда не закончились. Помолвка сына с семьёй Монтегю, на которую барон возлагал большие надежды, рассчитывая приобрести полезные связи, была расторгнута. Затем всплыло дело о благотворительных средствах, о существовании которого не подозревал даже он сам.
После этого графство Спенсеров пустило в ход всё своё влияние, чтобы изгнать семью Уилфордов из общества. Никто не произносил этого вслух, но смысл был очевиден: «Немедленно покиньте Лайдон и больше никогда сюда не возвращайтесь».
В конце концов барону Джонатану Уилфорду не оставалось ничего другого, кроме как увезти семью обратно в Корнуолл. Ему пришлось оставить и парламент, где он лишь недавно начал укреплять своё положение, и высшее общество, в которое он так долго и щедро прокладывал себе путь золотом.
Разумеется, всю свою ярость барон обратил на сына, разрушившего его честолюбивые замыслы. Джонатан Уилфорд не мог поверить, что Терезиус, которого он отправил учиться в Грентебридж, строго наказав вести себя безупречно, оказался способен на столь безрассудные поступки.
В Корнуолле Терезиус мог позволить себе почти любые выходки, и никто бы об этом не узнал, лишь бы не попадался на глаза проницательным дамам вроде Мэри Монтегю. Но сколько бы Терезиусу ни твердили, что за пределами родового поместья следует вести себя прилично, если он рассчитывает на выгодный брак, все наставления пошли прахом. Барон пришёл в такую ярость, что собственноручно вышвырнул сына из дома. Так Терезиус Уилфорд, некогда бывший гордостью отца, превратился в опозоренного изгнанника и вновь вернулся в Грентебридж.
— И?
— Говорят, он стал необычайно жестоким. Напившись, избивает женщин и… силой принуждает их.
Терезиус поселился в доме, который прежде снимал для Агнес, и с утра до ночи пропадал в городе, беспробудно пил и без разбора соблазнял женщин. И это ещё можно было бы стерпеть, но, озлобившись из-за собственной загубленной жизни, он начал жестоко избивать женщин, в том числе и Агнес, носившую его ребёнка.
— Себастьян, зачем ты мне всё это рассказываешь?
Ричарда Спенсера подобные вещи нисколько не интересовали. Все его мысли были заняты одной лишь Грейс Гёртон, и для Терезиуса Уилфорда в них попросту не оставалось места.
И всё же Себастьян не мог избавиться от тревожного предчувствия, которое не давало ему покоя и заставило заговорить об этом. Потому что…
— Терезиус Уилфорд не сводил глаз с мисс Гёртон.