Когда Ричард вернулся в фамильную виллу Спенсеров после прогулки по Большому бювету, его мысли были перепутаны, словно комната, которую основательно перевернули вверх дном. Причиной его смятения стало решение Грейс Гёртон пойти на спектакль с Терезиусом Уилфордом.

«Что же у неё на уме, если она так просто согласилась на приглашение Терезиуса Уилфорда? Разве она не питала ко мне симпатии?»

Поначалу Ричарду казалось, что её румянец объяснялся одной лишь радостью по поводу будущего удочерения леди Монтегю. Он был уверен, что перед ним — хитрая и изворотливая девушка, старающаяся выслужиться.

Но со временем он понял: всё её внимание было обращено только к нему. Осознав истинную причину её смущения, он ощутил тревогу.

«Ах, до чего же грешна моя душа…»

Грейс Гёртон должна была стать приёмной дочерью леди Монтегю. Если такая девушка воспылает к нему чувствами, разве это не проблема?

Если он даст ей понять свой отказ слишком резко, Грейс придёт в такое отчаяние, что не оправится. Её страдания обязательно встревожат леди Монтегю, а причинять тёте беспокойство было бы совершенно недопустимо. Что до самой Грейс, её чувства его не касались.

— О чём вы теперь хмуритесь? Прогуляемся вдоль реки? Вы сегодня даже не взглянули на себя в зеркало, — раздался голос Себастьяна.

— Себастьян.

Ричард изобразил грозную усмешку. Но Себастьян не смутился, а продолжил:

— Случилось что-то в бювете?

— С чего ты взял? Почему ты так думаешь?

— Просто у вас всё это время вид такой, будто вы съели лимон с кожурой.

— …

Ричард Спенсер давно привык к поддёвкам Себастьяна. Он также преуспел в том, чтобы не говорить о том, чего не желал.

Если бы он вдруг выложил правду, Себастьян непременно начал бы подтрунивать над ним и опять припомнил бы это проклятое горчичное зёрнышко. Да и сам Ричард вовсе не хотел об этом говорить. Не мог. Причина была слишком нелепой даже для него самого.

— Второй молодой господин и леди д’Эстре собираются сегодня на спектакль, — между тем заметил Себастьян.

Умение чувствовать обстановку было одним из сильных качеств Себастьяна. Ричард испытал облегчение, что тот не стал вдаваться в расспросы, и ответил спокойно:

— Слышал.

— Почему вы не идёте, милорд?

— Мне это неинтересно.

— Даже если это «Сон в летнюю ночь»?

— А что такого?

«Почему люди любят подобные вещи? Это ведь совершенно не имеет смысла в реальной жизни…»

— Милорд, какое сегодня число?

— Двадцать третье июня.

— А завтра?

— Ты издеваешься?

Правая бровь Ричарда заметно дёрнулась. Вот уж в чём Себастьян был невыносим, так это в умении читать настроение собеседника, но куда чаще — делать вид, будто ничего не понимает, и продолжать раздражающе юлить.

— Завтра двадцать четвёртое июня, милорд.

— Перестань ходить вокруг да около и скажи, что имеешь в виду, Себастьян.

В вопросах распорядка времени Ричард многим давал фору. Пусть он был не так фанатично педантичен, как прусские философы, но жил куда более упорядоченно, чем большинство аристократов.

— Двадцать четвёртое июня — канун дня святого Иоанна. Сегодня как раз сочельник.

— И что?

— Говорят, в ночь на святого Иоанна в мире появляются всякие диковинные и волшебные существа. Вот почему, наверное, спектакль «Сон в летнюю ночь» сегодня ставят в Большом зале.

— Чушь собачья, — фыркнул Ричард.

— Чушь, говорите? Сегодня ночью всякое может приключиться, нечто странное и волшебное. Вот почему и публика так ждёт этот спектакль именно в этот вечер.

— Себастьян, ты ведь член Национальной церкви. Тебе не стыдно нести такую ересь?

Себастьян скривил нос от такого замечания. И это говорит тот, кто был крещён в Английской Национальной церкви, но не исповедовался уже больше десяти лет!

— Кстати, мисс Гёртон действительно идёт на спектакль с Терезиусом Уилфордом?

— Откуда ты знаешь?

— О, я многое знаю. Леди д’Эстре уже засучила рукава и собирается помогать мисс Гёртон готовиться.

— Элеонора? Зачем?

— Может, мисс Гёртон хочет приглянуться милорду Уилфорду и попросила у леди д’Эстре помощи. Кстати, вы уже помирились с лордом Уилфордом?

От этого ворчливого тона Ричард едва слышно стиснул зубы. Стиснул бы и сильнее, да берёг идеально ровные зубы.

Элеонора д’Эстре… С того самого момента, как Терезиус Уилфорд опустился на одно колено с приглашением для Грейс, лицо её заметно просветлело. Как типично для уроженки Галлии — всё внимание уделять только романтическим интригам.

Помогать Грейс Гёртон собираться… Только бы не намазать это милое круглое личико слоем белёсой пудры. Ей, в отличие от галлианок, такие странности вовсе ни к чему.

Ричард откашлялся, решив сменить тему, и поинтересовался, где находится Фрея. Необычная тишина, царившая в доме, настораживала.

— А где Фрея?

— Юная леди ушла с графиней.

— Куда именно?

— Сегодня вечером в поместье маркиза Винчестера небольшой музыкальный вечер. Графиня решила представить там юную леди. Всё же к следующему сезону ей непременно нужна компаньонка.

— Неужели так уж срочно?

— Кто же разгадает намерения графини?

Графиня Спенсер прилагала все усилия, чтобы сосватать Фрею за Грэма Гарольда. В Англии очень мало действительно достойных партий для юной мисс.

— Говорят, она навещает незаконнорождённого сына герцога, — ответил Себастьян с лукавым видом. — Прислуга в Девоншире уверяет: именно ради него юная леди зачастила туда.

— Незаконнорождённый сын? Тот самый внебрачный?

— Да. Официально его пока не признали, но ходят слухи, будто герцог Девонширский скоро сделает это.

Ричард был потрясён. Однако привычка к светским бурям быстро вернула ему самообладание, и он задал единственный по-настоящему важный вопрос, от которого зависел весь дальнейший ход событий.

— Проявляет ли он к Фрее хоть какой-то интерес?

Фрея отрицала это, но могла и лгать из желания уберечь его. Требовалось подтверждение. В зелёных глазах Ричарда промелькнула тревожная искра.

— Нет. Кажется, этот молодой человек не проявляет ни малейшего интереса к юной леди.

— …

Это, разумеется, было к лучшему, и при том совершенно естественно. Но почему же это вызывало такое раздражение? Как вообще возможно, чтобы незаконнорождённый сын не обратил внимания на красавицу-дочь графа?

— Видимо, это просто минутное увлечение симпатичным молодым человеком, — торопливо добавил Себастьян, заметив, как напрягся его господин.

— Симпатичным?

— О, сударь, даже если вы не следите за слухами, наверняка слышали: внешность этого молодого человека — предмет восторга всего Лондона.

— Вот как?

— Его называют юношей, что пускает золотые стрелы прямо в сердца столичных барышень.

— …

— Впрочем, красота — единственное его достоинство, не так ли? Хотя и вы, признаю, внушаете восхищение своим мужественным и импозантным видом, — подхалимски добавил Себастьян и с лёгкой ухмылкой продолжил: — Правда женщинам, как правило, по душе утончённые, элегантные молодые люди. Такие, как этот девонширский бастард или, к примеру, Тирезиус Уилфорд.

— Тирезиус Уилфорд? — брови Ричарда сошлись на переносице.