Ричард Спенсер говорил с Элеонорой так, будто оказывал ей великую милость.

— Видимо, поездка ей понравилась. Наверняка лучше, чем пришлось бы терпеть меня в карете.

Будто он совершил нечто замечательное только потому, что не сопровождал её лично.

Себастьян молча ворчал про себя. Разве обычно хвастаются тем, чего и не делали? Как можно вести себя так, будто совершил великое деяние, если и пальцем не пошевелил?

Даже Себастьян вынужден был признать, что Элеоноре, возможно, и правда повезло — ехать с Ланселотом, Фреей и графиней. Провести целый день в тесной карете с человеком, который говорит лишь тогда, когда сам того пожелает, а в остальное время обрывает любую беседу, — испытание, знакомое только самому Себастьяну и Господу Богу.

Графиня была своенравна, но умела быть доброй с теми, кто, по её мнению, этого заслуживал. Фрея с живым интересом расспрашивала Элеонор, а Ланселот был доброжелателен ко всем без исключения.

В этом смысле Себастьян, несмотря на предвзятость, по-настоящему восхищался Грейс Гёртон. Зная характер Ричарда Спенсера и нынешние обстоятельства, трудно было поверить, что он мог бы отнестись к Грейс хотя бы с тенью тепла.

— Возможно, вы правы… — протянул Себастьян.

Согласишься — обвинят в насмешке над хозяином. Не согласишься — всё равно придётся признать, что Ричард не так уж неправ.

В глазах Себастьяна Ричард и Элеонора были отражением друг друга. Себастьян был уверен: в целом мире не найдётся никого, кто был бы так похож на Ричарда Спенсера, как Элеонора д’Эстре.

Объективно, оба были аристократами до мозга костей, с таким достоинством, что оно словно складировалось вокруг них слоями. Их улыбки были едва заметны — лишь уголки губ чуть приподнимались; манеры безупречны, словно отточены сотней репетиций; а беседы не выдавали ни единой скрытой мысли.

Но субъективно они казались искусственными до абсурда: натянутые, безжизненные улыбки были лишены всякой теплоты; манеры — холодны и формальны; а поверхностные разговоры лишь служили ширмой для истинных намерений.

Любой, кто взглянул бы на них вместе, признал бы, что пара идеальная. С началом осеннего сезона Себастьян заранее мог представить, что будут говорить о молодом графе Спенсере и его невесте.

В лицо — похвалы, за спиной — шёпот: «скучная, мёртвая пара».

С тех пор как Себастьян принял на себя заботу о них обоих, он стал всё чаще тайком зевать. Наблюдать за молодой, полной сил парой, стоящей на пороге помолвки, ещё никогда не было так утомительно. Их безупречная вежливость и равнодушие друг к другу напоминали старую супружескую чету, которая, имея восьмерых детей, изо всех сил делает вид, будто живёт душа в душу.

Когда мужчина и женщина встречаются, должна же вспыхнуть искра, должно что-то произойти!

Откусить пирожное, нарочно оставить на губах немного сливок, услышать игривое: «У тебя тут пятнышко», — сделать вид, будто не знаешь, где именно, и позволить партнёру промахнуться с салфеткой, чтобы затем самому стряхнуть остатки крема и незаметно обвести губы языком… Разве не должно быть хоть немного такой неловкой нежности?

Ланселот Спенсер был подобен гальке, брошенной между двумя молчаливыми брёвнами на тихой воде, создающей круги. Такова была его натура — удивительное исключение для рода Спенсеров. В отличие от родных, которых называли холодными до заносчивости, Ланселот был мягким и чутким.

Это было следствием материнской любви: только испытав любовь, можно научиться любить. Получая её щедро и во взрослом возрасте, Ланселот Спенсер стал добрее и мягче сердцем.

В отличие от Ричарда, у которого отношения с братом были натянуты, Элеонора, казалось, сблизилась с Ланселотом.

Если бы она стала женой Ричарда, возможно, её присутствие смогло бы стать мостом, который однажды свяжет двух братьев. Себастьян подозревал, что именно на это и надеялся Ланселот.

— Кстати, весь день вы провели с мисс Гёртон, да? — небрежно заметил Себастьян.

После стольких совместных часов у Ричарда — с его умением чувствовать атмосферу — уж наверняка сложилось мнение о спутнице. Он вовсе не был рассеян, просто предпочитал не тратить усилия на лишний анализ. В действительности же молодой граф Спенсер славился своим тонким чутьём и стратегическим умом.

Вскоре леди Мэри Монтегю официально объявит о намерении удочерить Грейс Гёртон. Молва разлетится либо уже во время их пребывания в Бате, либо, самое позднее, с началом осеннего сезона в Лондоне.

Сколько же языков будет терзать её имя? Себастьян мысленно подсчитал: если бы он сумел вовремя подсунуть дамам пару слухов из первых рук, возможно, заслужил бы к себе интерес. Глядишь, и избавился бы наконец от своей холостой доли — женился, завёл четверых детей и вернулся в родные края…

— Себастьян, ты, часом, не собираешься свести меня с ней? Признаться, мысль отвратительная.

«Постойте… что это был за неожиданный ответ?» — изумился про себя Себастьян.

— Разве так говорят жениху накануне свадьбы? — продолжил Ричард.

«Что это за реплика такая?» — Себастьян заморгал, сбитый с толку.

— Вам кто-то что-то сказал?.. — сбивчиво, с неуверенностью он задал вопрос, толком не сформулировав мысль.

Ричард сузил глаза. Вдруг его осенило: он неверно истолковал вопрос Себастьяна.

«Неужели она действительно питает ко мне чувства?»

«Неужели она правда влюблена в меня?»

«Неужели…»

Эти нелепые мысли крутилась в голове Ричарда, словно регбийный мяч, скачущий по полю вопреки всяким законам, сшибая всё на своём пути.

— Прошу прощения, милорд.

Себастьян подался вперёд, его взгляд стал особенно пронзительным, щёки раскраснелись. Ричард невольно поморщился, предчувствуя нелепый разговор. В подобных случаях лишь дерзость могла стать надёжной защитой от дальнейших последствий.

— Что ж, вряд ли, но… — помедлил Себастьян. — Я спрошу прямо.

— …

— У вас есть чувства к мисс Грейс Гёртон?

— Нет.

Ответ Ричарда прозвучал столь же надменно и непреклонно, как и его слова об Элеоноре д’Эстре. Взгляд молодого графа Спенсера не дрогнул ни на миг перед столь пустяковым вопросом.

— Даже с горчичное зёрнышко?

Если в чём Себастьян и преуспел за свои годы, так это в умении читать людей. Особенно в делах сердечных: когда речь заходила о женщинах и чувствах, его чутьё было остро, словно дельфийское прорицание.

Но, как тот монах, что не способен обстричь себе голову, вся его проницательность распространялась лишь на окружающих. Именно поэтому Себастьян так и оставался холостяком, неизменно следуя по пятам за Ричардом Спенсером.

Что же такое зёрнышко горчицы? Согласно писанию Великой Национальной церкви Англии, даже самая крошечная, едва различимая песчинка превращается, если о ней заботиться, в огромное дерево, под сенью которого укрываются птицы. Достаточно лишь света, влаги и терпения…

— Забудь, что я сказал.

Но когда на пути встаёт незыблемая эмоциональная стена Ричарда Спенсера… Тут любое зёрнышко зачахнет, не успев даже проклюнуться.

— Вы уверены, что это не так?

— Не неси чепухи.

— Тогда почему вы вдруг заговорили об этом?

— Это ты задал такой двусмысленный вопрос.

— Я?

— Конечно! Когда ты без контекста такое спрашиваешь, что мне ещё остаётся подумать…

«А может, всё же что-то прорастёт?»

Ричард заметил хитрую улыбку, промелькнувшую на лице Себастьяна, и тут же крепко сжал губы. Когда Себастьян начинал строить подобные гримасы, остановить его было невозможно. Как и всегда, лучший выход — пресечь разговор на корню.

— На этом всё.

Ричард повернулся прочь. Себастьян смотрел ему вслед, наполняя взгляд любопытством и подозрением, а затем вновь заговорил — некоторые вопросы требовали ясности.

— И всё же… Как вы думаете, мисс Гёртон и правда так хитра, что способна обаять леди Монтегю и использовать её?

Насколько Себастьян мог судить, Грейс Гёртон казалась невинной девушкой. Но впечатление это сложилось всего за несколько минут знакомства — приветствие да размещение в комнате. Утверждать что-то наверняка он не мог.

— Что ж… 

Себастьян чуть заметно сглотнул. Неужели для ответа действительно требуется такая пауза?

— Я намерен выяснить это лично, — ответил Ричард с твёрдой решимостью.