— Мисс Гёртон, ни при каких обстоятельствах не извиняйтесь так поспешно.

Слова Ричарда Спенсера повисли в воздухе, оставив троих собеседников в полном недоумении. Все уставились на него, не в силах вымолвить ни слова.

Ричард продолжил, выдержав небольшую паузу:

— Мисс Гёртон вот-вот станет приёмной дочерью леди Монтегю. Это значит, что она вправе держать голову высоко, где бы ни оказалась и с кем бы ни говорила.

Грейс несколько раз моргнула, а затем задержала взгляд на Ричарде.

«Разве он не настоящий принц? Нет, пожалуй, даже рыцарь!»

Будь здесь Уильям Хогарт, прославленный сатирик наших дней, он непременно изобразил бы Ричарда с глазами-сердечками. Каждый раз при встрече этот человек покорял Грейс всё сильнее. В её глазах он был поистине неотразим!

— Ричард, если ты так говоришь… — с некоторым замешательством произнёс Ланселот, скользнув взглядом по брату. Его слова, хоть и не были лишены смысла, выходили своего рода выговором в адрес Элеоноры д’Эстре, невесты Ричарда.

Элеонора вспыхнула, румянец проступил даже сквозь плотный слой светлой пудры. Реплика Ричарда в защиту Грейс прозвучала для неё как пощёчина.

— Моя дорогая леди д’Эстре, надеюсь, вы проявите ту же любезность. Леди Мэри Монтегю для меня как вторая мать, и я был бы признателен, если бы вы отнеслись к её будущей приёмной дочери с подобающим уважением.

В душе Ричард тут же проклял себя за то, что вмешался в женские дела и позволил себе такую необдуманную откровенность.

Комментарии Элеоноры в адрес Грейс были справедливы: умение поддерживать беседу — основа светского этикета. Однако Ричарду показалось до раздражения обидным, что Элеонора, сама едва справляющаяся с английским языком, столь охотно выискивает в чужих ошибках повод для наставления.

Впрочем, и к самой Грейс Гёртон он не питал особой симпатии. Но видеть, как её без лишних церемоний отодвигают в сторону, казалось оскорблением леди Монтегю. Вот почему он и вмешался — пусть и порывисто.

— Впрочем, давайте поищем, где бы присесть, — бросил Ричард, бросив взгляд на Элеонору, лицо которой налилось краской, словно она только что осушила бокал крепкого вина.

Он повёл неохотно последовавшую за ним невесту к дивану в углу зала, продолжая в мыслях корить себя за неуместную пылкость.

«Зачем же я вмешался?»

В этот момент за спиной раздался знакомый, неприятный голос:

— Ричард Спенсер.

Обернувшись, Ричард увидел Тэрезиуса Уилфорда, стоявшего неподалёку от их места.

На челюсти Уилфорда до сих пор виднелись жёлтые пятна не до конца сошедших синяков, в то время как лицо самого Ричарда было безукоризненно чистым.

«Похоже, удар я нанёс куда сильнее», — мелькнуло у него, и в душе вспыхнула мимолётная, не слишком благородная удовлетворённость.

— Уилфорд, — коротко бросил он.

Тэрезиус, словно уловив тон, улыбнулся с оттенком досады, однако не стал усугублять ситуацию.

— Увидел тебя и решил подойти, чтобы извиниться, — произнёс он в своей привычной увертливой манере, — за ту самую драку.

«Ах ты, мерзавец». Лицо Ричарда помрачнело.

Затеять разговор о кулачной потасовке в столь людном месте — намерение очевидное: опорочить обоих перед публикой. Ричард сразу заметил, как присутствующие затаили дыхание, напряжённо прислушиваясь к их разговору.

— Не стоит извиняться, пустяки, — отчеканил Ричард, сверля взглядом пожелтевший синяк на челюсти собеседника.

В этот момент Ланселот, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, решительно поднялся и встал между ними.

— Вы что, дрались?

Тэрезиус Уилфорд перевел взгляд на Ланселота Спенсера, брата-близнеца Ричарда. Хотя внешне они были похожи, от обоих исходила совершенно разная энергия.

Ричард Спенсер — заносчивый, равнодушный, меняющийся, как порыв ветра: то ленивый, то колкий, то резкий. Ланселот же — само добродушие, словно пропитанный мёдом, излучал мягкое, уютное тепло. Взгляд его глубоких янтарных глаз умел невидимо поднимать настроение всем вокруг.

В свете редко встречали Ланселота — виной тому была сама графиня, бережно оберегающая доверчивого младшего сына от пронырливых светских дам. Ради кого-нибудь иного она бы не стала столь настойчивой.

— Тэрезиус Уилфорд, — ровно произнёс Ланселот.

Тэрезиус слегка поклонился, и Ланселот ответил ему приветливой улыбкой, представившись:

— Ланселот Спенсер, младший брат Ричарда.

Затем он вновь вернулся к волновавшему его вопросу:

— Почему вы с Ричардом подрались?

Ведь Ричард не из тех, кто ищет ссоры. Не потому что избегал грубости, а потому что саму мысль о драке считал слишком хлопотной. И сам факт стычки поверг Ланселота в изумление.

Три последних года Ричард не появлялся в Лондоне. Его жизнь в Грентебридже оставалась загадкой даже для семьи, включая Ланселота.

— Пустяки, — увернулся Тэрезиус, — небольшое недоразумение.

Говорил он легко, но шум и спертый воздух Зала минеральных вод давали о себе знать мучительной головной болью. Ричард же стиснул зубы, сохраняя безупречное внешнее спокойствие.

— Расскажите как-нибудь в другой раз, когда увидимся, — сказал Ланселот. — Мне очень любопытно узнать о жизни Ричарда в колледже, он никогда ничего не рассказывает…

Ланселот замолчал с явной тоской, и Элеонора, сидевшая рядом, изящным движением подняла руку, желая присоединиться к беседе.

— Мне тоже очень интересно, — произнесла она.

Тэрезиус замер на мгновение, уловив её неуверенную интонацию на английском, но быстро спрятал удивление за отточенной улыбкой.

— Должно быть, вы — прекрасная невеста молодого графа Ричарда Спенсера, о которой я так много слышал, — с изрядной театральностью поприветствовал он Элеонору.

Та попыталась скрыть довольство, но все заметили, как подбородок её чуть приподнялся, а губы изогнулись в лёгкой улыбке.

— Так у вас была дуэль? — осведомилась она.

Кто, кроме галлийской дамы, спросил бы такое — будто речь идёт о мушкетёрах. Ричард едва слышно вздохнул. Он был искусен в том, чтобы отсекать неприятные или неуместные темы. Терпеть такое — не в его привычках.

— Оставим этот разговор, — сказал он.

При его словах мягкая улыбка Элеоноры померкла. Вновь Ричард прервал её — слишком уж несправедливое обращение для невесты, с которой он был помолвлен столько лет.

— Но Ричард…

— Хм? Разве это не мисс Гёртон?

Элеонора собиралась было выразить своё недовольство, но тут Тэрезиус Уилфорд заметил Грейс Гёртон.

— Рада вас видеть… — неуверенно произнесла Грейс.

Тэрезиус был тем самым джентльменом, которого Грейс встретила во время прогулки с леди Монтегю вдоль Темзы. Тогда она не подала виду, но прекрасно помнила его по частым встречам в Грентебридже. Ведь Грейс не раз ходила на регбийные матчи — а если быть точнее, чтобы взглянуть на Ричарда Спенсера.

В действительности она была свидетельницей той самой последней игры, которая закончилась дракой. Именно поэтому она не смогла вести себя дружелюбно с ним во время их недавней встречи у Темзы. Как ни крути, но оставить синяк на лице столь красивого мужчины — преступление, достойное высшей меры наказания.

— Леди Монтегю не с вами? — поинтересовался Тэрезиус, оглядываясь вокруг.

Грейс запнулась, прежде чем ответить:

— У неё возникли неотложные дела… Она приедет только через несколько дней.

— Как жаль. Я надеялся увидеться с ней.

Тэрезиус выразительно опустил брови, изображая разочарование.

— Вы знакомы? — Ричард, наблюдая за их разговором, спросил довольно резко.

«Нет!» — мысленно воскликнула Грейс, но сумела сохранить спокойствие.

— Я случайно встретил мисс Гёртон, когда она гуляла с леди Монтегю у Темзы. Леди Монтегю поручила мне выполнить одну просьбу — именно поэтому я сейчас в Бате.

— Какую именно просьбу? — холодно осведомился Ричард.

— Она попросила меня встретиться с ней вновь здесь, в Бате, — произнёс Терезиус, самодовольно усмехнувшись, заметив, как на миг напряглось лицо Ричарда, а затем вновь приняло обычное невозмутимое выражение.

И тут, к изумлению всех, Терезиус едва не пал на одно колено перед Грейс и осмелился на дерзкую просьбу:

— Мисс Гёртон, сегодня вечером в Ассамблее дают представление. Окажете ли мне честь составить компанию?