— Как насчёт того, чтобы отправить букет в Челси? Леди Монтегю будет довольна.

Ричард промолчал.

— И приложите к нему письмо с извинениями.

Снова тишина.

Себастьян, изводимый беспокойством, мерил шагами комнату вокруг Ричарда, который упорно хранил молчание. С того самого дня, как их бесцеремонно выставили из дома Монтегю, он твердил одно и то же: «Помиритесь с леди Монтегю».

— В семьях всегда бывают ссоры; это в порядке вещей.

— …

— Чем дольше тянете, тем труднее будет извиниться, ведь сами это знаете.

— Не знаю.

Делая вид, будто ему безразлично, Ричард коротко ответил, и Себастьян с досадой надулся.

— Но ведь леди Монтегю была не так уж и неправа, верно?

Себастьян по натуре склонялся к невмешательству, тогда как Мэри Монтегю — к вмешательству. И всё же в её рассуждениях Себастьян видел здравый смысл, пусть они и противоречили его собственным взглядам. В конце концов, он был опытным и чутким слугой.

Ричард Спенсер был самовлюблённым эгоцентриком. Замкнутый в собственном мире, он мало интересовался тем, что чувствуют другие.

Беспокойство Мэри Монтегю было вполне объяснимым. Грейс Гёртон отличалась от прочих леди. Мужчина, который свяжет с ней судьбу, должен стать для неё двойным, а то и тройным щитом. А порой — взять в руки копьё, чтобы первым броситься вперёд.

Пока что Ричард был целиком захвачен Грейс и безо всякого удержу следовал за ней. Но Мэри, вероятно, опасалась, что он способен переменить свои чувства в любую минуту. Эти опасения нельзя было назвать беспочвенными.

Однако у Себастьяна были свои сомнения. Деливший с Ричардом Спенсером его повседневную жизнь, он не мог не замечать перемен. На этот раз всё было по-настоящему. Преображение Ричарда всего за несколько месяцев было неоспоримым. Он стал первым протягивать руку, проявлять заботу в мелочах, открыто показывать колебания своих чувств — всё это было для него внове.

Для человека, который прежде отвергал любую протянутую руку, редко проявлял участие, а если и делал это, то напоказ, при этом тщательно скрывая истинные переживания, перемена была поразительной. Если это не любовь, то тогда само понятие любви в этом мире — пустой обман.

Причиной этого преображения была Грейс Гёртон. Ещё недавно Ричард подозревал её в намерении выкачать средства из семьи Монтегю, а теперь она стала главной дамой его сердца.

Притворство закончилось. Себастьян подслушал разговоры Ричарда с леди Монтегю в гостиной. И Ричард знал, что Себастьян слушал.

Так любовь Ричарда… оказалась разделённой со слугой. Положение было неловким для них обоих. Или, быть может, лишь для Себастьяна.

— Сегодня вечером я еду в Доклендс к Грейс Гёртон.

Всякий раз, когда Ричард заявлял это столь прямо, Себастьян машинально сжимал пальцы в кулак, пряча их в ладони. Так он справлялся с неловкостью от чужого смущения, которое резало сильнее собственного.

Проверки трущоб были куда лучше. По крайней мере, тогда Себастьян мог беззвучно усмехаться, наблюдая за происходящим.

— Ты подумал, что ещё может понадобиться классу?

«Он, что ли, зверь, приносящий добычу своей самке? Откуда эта одержимость — осыпать её дарами?»

Себастьян вообразил тесную, убогую классную комнату, доверху забитую припасами, почти как кладовую.

— Класс и так настолько тесен, что туда уже ничего не поместится, молодой господин.

— Правда?

Лицо Ричарда стало серьёзным. Он нахмурился так, словно размышлял над неразрешимой загадкой. Казалось, ещё миг — и молодой граф предложит перестроить весь класс заново.

— Тогда просто купите кольцо.

— Кольцо?

— Вы ведь всё равно собираетесь сделать предложение, не так ли?

Защитник соперников покинул поле. Оставалось лишь подобрать мяч, рвануть вперёд и занести попытку.

— Сделать предложение…

Лицо Ричарда Спенсера залилось ярким румянцем. Он потёр пылающую кожу, теперь неотличимую по цвету от его рыжих волос. Губы и щёки дрогнули, словно он утратил над ними всякий контроль.

Для Себастьяна поведение Ричарда оставило неизгладимое впечатление: он напоминал человека, прожившего всю жизнь в горах и впервые оказавшегося в городе — да ещё и столкнувшегося с женщиной.

Вот почему изоляция не работает. Людям необходимо жить среди других.

«Какой прок в утончённом благородстве, если в делах любви и брака Ричард Спенсер мечется, словно неловкий глупец? Неотёсанный новичок, едва удерживающийся на ногах».

До сих пор жизненным принципом Себастьяна было «не вмешиваться». Эта мудрость родилась за годы, проведённые рядом с упрямым Ричардом Спенсером.

Но на этот раз вмешательство было необходимо. Без направляющей руки цивилизации надежды на то, что Ричард станет хоть сколько-нибудь похож на человека, почти не оставалось. Это был редкий шанс изменить путь молодого графа.

Первым шагом должно было стать примирение с леди Мэри Монтегю — о чём Себастьян твердил с самого начала. Делать предложение Грейс Гёртон, находясь с ней в ссоре, было бы совершенно немыслимо.

— Сегодня вместо Доклендса вам следует отправиться в дом Монтегю.

— …

— Даже если вы не хотите, ничего не поделаешь. Прежде всего, разве она вам не почти мать? После той раны, что вы нанесли её сердцу, вам следует склонить голову и извиниться. Если бы вы попросили прощения сразу, всё не затянулось бы так надолго.

Ричард Спенсер гордился тем, что никогда не извиняется легкомысленно. От дурных привычек трудно избавиться, а если их пускать на самотёк, они неизбежно ведут к падению. Искусству извинений, как и любому другому, учатся на практике.

Несколько дней Ричард избегал и игнорировал боль, причинённую и без того слабой Мэри Монтегю. Необычный опыт личного конфликта после десятилетнего перерыва выбивал его из колеи. Однако уклонение и разрыв связей были тем, в чём Ричард Спенсер преуспел лучше всего, так что это не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Но жить в подобном состоянии вечно невозможно — ни с родителями, ни с детьми и уж тем более с такой женщиной, как леди Монтегю. Даже если оставить Грейс Гёртон в стороне, у Ричарда Спенсера было более чем достаточно причин смирить гордость перед Мэри Монтегю.

— Ладно.

Поскольку официальный визит, скорее всего, был бы отвергнут, внезапное появление казалось куда более разумным. Ричард легко поднялся и начал собираться.

Себастьян с удовлетворением наблюдал за этим небольшим признаком взросления. Молодой граф, некогда неуправляемый второкурсник привилигированного университета, словно бы подрос хотя бы на шаг. Будь у Себастьяна такая возможность, он, пожалуй, даже похлопал бы господина по голове.

В этот миг в кабинет Ричарда кто-то ворвался.

— Ричард!

Это была его младшая сестра Фрея, гостившая в Бате у графини Спенсер.

— Фрея? Ты вернулась без предупреждения?

Фрея, задыхаясь и сбившись с дыхания, взволнованно выпалила:

— Ричард, мне нужно тебе кое-что сказать!

Ричард мягко положил ладони ей на плечи, с тревогой во взгляде спросил:

— Если это не срочно, может подождать? Я как раз собирался выйти.

— Срочно. Срочнее не бывает.

Фрея Спенсер почти никогда не бегала и уж тем более не повышала голос. Строгая выучка графини приучила её к иному. Так что её внезапное появление — запыхавшейся, кричащей, не как подобает леди — означало лишь одно: случилось нечто страшнее самой графини.

Ричард потер левый висок и подвёл Фрею к дивану в своём кабинете.

— Что ты хотела мне сказать?

Он кивнул Себастьяну, и тот без лишних слов покинул кабинет.

— Ричард, сегодня…

— Сегодня?

— Герцог Шарлоттский приезжает в Лондон. Отец Элеоноры д’Эстре.

— Что?

Ожидая услышать максимум очередной скандал с незаконнорождённым ребёнком герцога Девоншира, Ричард застыл от этой неожиданной новости.

— В Бате мама постоянно общалась с герцогом Шарлотта. Я думала, что они обсуждают брак Ланселота, но дело оказалось не в этом.

— …

— Герцог хочет, чтобы Ланселот стал наследником рода. Тогда брак Элеоноры не будет для них утратой. И это именно то, о чём мама всегда мечтала.

Голос Фреи дрогнул от раздражения, когда она продолжила:

— Вчера мама внезапно объявила, что мы возвращаемся в Лондон, и это показалось мне странным. А сегодня утром, пока она завтракала, я тайком обыскала её комнату.

— Ты…

— Пожалуйста, не ругай меня сейчас.

— Хорошо...

— Как только я убедилась в сговоре между мамой и герцогом, сразу приехала сюда.

— …

— Через два дня мама собирается созвать семейный совет. Неожиданно. Герцог Шарлоттский будет присутствовать.

Фрея на мгновение замолчала, внимательно всматриваясь в лицо Ричарда. Он, как всегда, оставался невозмутим.

— Повестка…

Фрея выпрямилась и, глубоко вдохнув, нанесла следующий удар:

— Лишение Ричарда Спенсера статуса наследника графа.