— Узнавай своих друзей получше, и если решишь, что они стоят того, чтобы их сохранить, держись за них крепко.

Наставление леди Монтегю, которое она повторяла ему не раз, и слова Себастьяна:

— Вместо того чтобы показывать клыки и когти, почему бы вам не показать живот, как кошка?

Его совет, преподнесённый с таким видом, будто заключал в себе глубочайшую мудрость, вновь и вновь отдавался в ушах Ричарда, словно звон колокола.

Если соединить их слова воедино, вывод был очевиден. Чтобы удержать Грейс Гёртон рядом с собой, ему следовало отражать истину в зеркале, а не на поверхности воды.

Ричард Спенсер неловко сидел в скромной гостиной дома профессора Чарльза Доджсона, где насчитывалось всего шесть окон. Он пришёл, чтобы объяснить постыдное происшествие вчерашнего дня, выразить профессору Доджсону своё сожаление и, что было ещё важнее, принести извинения.

Кроме того, если Грейс Гёртон позволит, Ричард намеревался лично поблагодарить её.

По правде говоря, именно это и было главной причиной его визита.

Когда профессор Доджсон открыл дверь и впустил Ричарда, приветствие его оказалось весьма сухим. Сославшись на неотложное дело, Доджсон тут же ушёл. Более того, он прихватил с собой Себастьяна, стоявшего позади Ричарда, велев тому помочь с какой-то работой ассистента.

— Грейс наверху. Она сказала, что скоро спустится, так что подождите здесь, — объявил Доджсон таким тоном, словно оказывал Ричарду величайшее одолжение.

Уже выходя, он добавил:

— Надеюсь, здесь не повторится ничего похожего на то, что произошло в пещере.

При этих словах кадык Ричарда слегка дёрнулся.

События в пещере уже успели проникнуть в его сны, вновь и вновь прокручиваясь перед глазами и окончательно лишив его спокойного сна.

А утром, проснувшись, Ричард приподнял одеяло, посмотрел вниз, на эту напряжённую и влажную картину, и молча застыл. 

Несмотря на то, что он был ранен и истекал кровью и ему требовалась срочная помощь, поступок Грейс Гёртон с точки зрения приличий, подобающих леди, несомненно, был недопустим. А если бы их увидели посторонние?

Люди склонны осуждать тех, кто слабее их самих. Если бы кто-нибудь стал свидетелем этой сцены, на Ричарда Спенсера никто не обратил бы внимания. Осуждению подверглась бы лишь Грейс Гёртон.

И всё же какое счастье, что именно Грейс Гёртон спасла его.

Будь на её месте другая женщина, придя в сознание, он, вероятно, сразу же оттолкнул бы её. Разумеется, он позаботился бы о том, чтобы она получила достойное возмещение, однако всеми дальнейшими делами занимался бы Себастьян, а не он сам.

Иными словами, молодой граф Ричард Спенсер не стал бы лично утруждать себя объяснениями, выражением сожаления или благодарности, если бы речь не шла о Грейс Гёртон.

Она была единственным человеком, ради которого он мог поступать столь несвойственным ему образом.

— А, здравствуйте.

Грейс Гёртон вошла в гостиную и поздоровалась с ним. Лицо её было бледным, словно из него отхлынула вся кровь.

Едва услышав, что молодой граф собирается прийти, Грейс всерьёз задумалась о побеге. Она просто не могла вынести мысли о том, что придётся встретиться с ним лицом к лицу.

Пусть ей и хотелось вернуться в Страну Чудес вместе с Ричардом Спенсером, смущение оказалось невыносимым. Вот если бы всё происходило в пьесе и можно было просто пропустить несколько сцен вперёд, сразу к тому моменту, когда всё уже уладилось.

Ричард поднялся и проводил Грейс взглядом, пока она не дошла до кресла напротив и не села.

— …

Десять минут ни один из них не произнёс ни слова. Оба смотрели куда-то вдаль. От неловкости Грейс хотелось выпрыгнуть из собственной кожи. Ричард Спенсер чувствовал себя не лучше.

У профессора Чарльза Доджсона и Себастьяна, которых сейчас не было в доме, имелось несколько общих черт.

Оба получили хорошее образование и пользовались уважением каждый в своей области. Оба были примерными гражданами Ингринта, исправно платили налоги и вели законопослушную жизнь.

И оба были неженатыми мужчинами уже далеко не юных лет. Точнее говоря, им до сих пор так и не удалось жениться.

Что из этого следовало?

В любовных делах оба были совершенно бесполезны. Имей они хоть толику способностей в подобных вопросах, давно бы уже обзавелись жёнами.

Будь у них хоть немного здравого смысла, они не стали бы так поспешно покидать дом. Вместо этого все четверо могли бы непринуждённо посидеть за чаем. А в подходящий момент Чарльз и Себастьян тактично оставили бы Ричарда и Грейс наедине.

Это было бы куда лучше.

Грейс без конца смотрела в окно, надеясь, что профессор Доджсон и Себастьян, возможно, вернутся пораньше. Она держала в руках пустую чашку и делала вид, будто пьёт из неё, пытаясь скрыть раскрасневшееся лицо.

— Простите, что вчера из-за меня вам пришлось оказаться в столь затруднительном положении. И спасибо, что спасли меня.

Всё-таки Ричард Спенсер был мужчиной.

По крайней мере, мужчиной, способным собрать хотя бы крупицу мужества и первым нарушить молчание.

— Э-это было совершенно естественно.

«Умоляю, только не говори об этом!» — мысленно закричала Грейс.

Она прикусила край чашки, и слова прозвучали невнятно, почти растаяв у неё на губах.

После этого короткого обмена репликами по комнате вновь прокатилась тишина, словно порыв ветра. Грейс уже почти хотелось, чтобы они вместо разговора могли просто обмениваться записками.

— Насчёт того предложения, которое я сделал вам в прошлый раз… — снова заговорил Ричард.

Грейс наконец перестала держать чашку у лица и опустила её на ладонь. Затем провела пальцами по краю и внимательно приготовилась слушать.

— Я поступил необдуманно.

Произнеся это, Ричард глубоко выдохнул. Его тон разительно отличался от той уверенности, с которой во время предыдущего предложения он перечислял всё своё имущество.

— С детства я привык вести себя именно так. Поэтому меня часто понимали неправильно.

— …

— По правде говоря, чаще всего это даже нельзя назвать недоразумением.

— П-понятно.

— Равнодушие к тому, как тебя понимают другие, похоже, семейная черта Спенсеров. Мне никогда не было дела до того, что обо мне думают.

— …

— Но на этот раз я хочу развеять ваше заблуждение, мисс Гёртон.

— П-почему?

Грейс поднесла чашку ближе к губам, пытаясь скрыть едва заметную улыбку, уже тронувшую уголки её рта.

Если Ричард Спенсер сумел собрать хотя бы крупицу мужества, то Грейс Гёртон была достаточно хитра, чтобы подхватить эту крупицу и присвоить себе. Поэтому, хотя ответ ей уже был известен, она сделала вид, будто ничего не понимает, и всё равно спросила.

— Потому что я вас люблю.

«Почему чайные чашки такие маленькие? Даже глаза спрятать не получается».

Грейс крепко прикусила губу, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица.

Но Ричард не увидел лукавого выражения на лице девушки, которую любил. Он сам опустил взгляд, пытаясь скрыть пылающее лицо.

Первые мысли Ричарда о Грейс Гёртон были не совсем ошибочны. Она и вправду могла быть хитрой и озорной, но только когда дело касалось его.

Не подозревая об этом, Ричард продолжил:

— Когда мы впервые встретились в особняке Монтегю, я тоже был не совсем невиновен. На самом деле я решил, что вы пытаетесь воспользоваться связью с моей тётей, чтобы подняться выше в обществе.

— …

«А ведь тогда его манеры были безупречны! Я даже выразила это в числах и провела статистический анализ!»

Потрясённая его признанием, Грейс часто заморгала.

— Я также считал, что вы не подходите на роль приёмной дочери леди Монтегю. Мне казалось, что у вас слишком много недостатков.

— …

В этом не было ничего нового. Большинство встречавшихся ей людей думали так же. И всё же услышать подобное от Ричарда Спенсера оказалось настоящим откровением.

«До чего же затуманены были тогда твои глаза, Грейс Гёртон?»

— Но так я думал лишь недолго. Не успел опомниться, как всё это перестало иметь значение. Мне просто… хотелось вас видеть.

«А-а-а-а!»

Внутри раздался отчаянный вопль. Как он мог с такой непринуждённостью произносить слова, от которых сердце едва не разрывалось?

Грейс покраснела вслед за Ричардом.

— Поэтому я и предложил нам стать друзьями… 

Грейс тогда вовсе не обрадовало его предложение. Она была влюблена и боялась, что, согласившись, не сумеет совладать с собой.

— Но даже это предложение было не совсем бескорыстным.

— …

— Я восхищался вашей проницательностью, когда вы назвали меня Янусом, но при этом вовсе не собирался показывать вам своё истинное лицо. Мне казалось, что я нашёл человека, рядом с которым мне будет спокойно. Того, кто, заметив что-то, закроет на это глаза, а если чего-то не поймёт, не станет расспрашивать. Именно так я тогда думал.

«У каждого за закрытыми дверями есть свои тайные истории».

Грейс вновь задумалась об этом.

— Поэтому теперь… — твёрдо произнёс Ричард Спенсер, словно наконец принял окончательное решение: — На этот раз я хочу сделать вам предложение как следует.

Грейс посмотрела на него, и во взгляде её смешались ожидание и страх.