— Повестка — лишение Ричарда Спенсера статуса наследника графа.

Когда слова Фреи сорвались с её уст, Ричард почувствовал, как всё напряжение, сковывавшее его тело, вдруг исчезло. Из плотно сжатых губ вырвался неверящий смешок.

После этого Ричард Спенсер ничего не сказал. Его пальцы, до того ритмично постукивавшие по левому виску, замерли.

Он давно находил молчание графини странным. Та уединилась в вилле в Бате, якобы изнемогая от тоски по сыну, с которым прервала всякое общение. Но, видимо, он недооценил Элейн Стюарт, некогда принцессу Англии, а ныне Элейн Спенсер, графиню.

Пока он был слишком занят, она использовала Грейс Гёртон и прочие мелочные поводы лишь как отвлекающие манёвры, сама же плела заговор.

Графиня постоянно вела переписку с герцогом Шарлоттским. Раньше это были лишь пустые письма — завуалированные требования Спенсеров разрешить брак Ланселота и Элеоноры в обмен на отказ от территориальных прав в Галлии и упрямые отказы Шарлотта. Но за кулисами графиня сговорилась с герцогом и соткала этот план.

Ричард ощутил, будто получил удар в грудь.

— Останови совет, Ричард, — тревожно прошептала Фрея, прерывая его мысли.

— А нужно ли?..

— Что? Что ты говоришь?

Глаза Фреи расширились от изумления, когда она услышала его глухой ответ.

— Неужели положение молодого графа настолько важно? Настолько, что ради него можно дойти до такого? До того, чтобы не задумываться о судьбе собственного ребёнка?

По правде говоря, ему всё это опротивело. Это был титул, которого он не желал и не добивался собственными усилиями. Он родился старшим сыном — вот и всё. А когда его положение оказалось под угрозой, поддержку ему оказала леди Мэри Монтегю.

И всё же были две причины, по которым он так и не отказался от титула добровольно. Первая — уважение к воле Мэри Монтегю. Вторая — желание пойти наперекор своей матери, графине, лишив её желаемого.

Ни одна из этих причин не имела отношения к нему самому. Он жил жизнью аристократа из долга и обязанности, а не по собственному стремлению.

Порой ему хотелось отбросить всё это разом.

Когда подобные мысли впервые поселились в его голове? Не успела минутная стрелка часов сдвинуться и на деление, как Ричард Спенсер уже знал ответ.

Вероятно, тогда, когда он сблизился с Грейс Гёртон. В сознании начали мелькать мимолётные фантазии — странные, праздные сны наяву. А что, если он оставит всё и будет жить с ней скромной жизнью в Бленхеймском дворце? Такие несуразные грёзы…

Были ли они всего лишь грёзами? Или, быть может, он всегда втайне тосковал по такой простой жизни?

Её лицо без притворства, её неотточенные, но искренние слова, тёплый кусочек деревенской английской булочки. И Грейс Гёртон.

— Ричард…

Мягкий голос Фреи вырвал его из раздумий. Она только что увидела, как Ричард Спенсер, оказавшись в столь тяжёлых обстоятельствах, невольно улыбнулся.

— Пусть совет состоится.

— Почему ты так говоришь?!

Фрея вскрикнула, не скрывая раздражения.

— Как можно передать титул тому, кто решился на безрассудный побег с невестой собственного брата? Или женщине, которая взяла бы его за руку и убежала вместе с ним? Как такая бесстыдная особа вообще могла бы стать леди Спенсер? Это невыносимо. Я никогда не смогла бы простить подобное.

— …

— Никто не может заменить тебя на месте молодого графа. Как Ланселот вообще может занять твоё место? Ланселот — не Спенсер. Он Стюарт!

— Фрея.

— Ланселот никогда не сможет возглавить эту семью. В конце концов, мать просто сделает из него марионетку, сама дёргая за нити из-за кулис.

Фрея Спенсер и впрямь была проницательной.

Ричард не удержался от улыбки, глядя на сообразительную младшую сестру. Он невольно задумался, не была ли Мэри Монтегю такой же в детстве.

Если бы женщинам позволялось наследовать титулы, он с радостью уступил бы своё место Фрее. Нет — если бы такие законы существовали в Англии, ему и вовсе не пришлось бы отступать. Мэри Монтегю, вернее, Мэри Спенсер, уже была бы нынешней графиней.

— Отправь кого-нибудь к леди Монтегю, Ричард. Попроси её выступить на совете через два дня.

Просить о помощи, так и не сумев толком извиниться, было бы постыдно. К тому же Ричарду помощь была не нужна.

— Этого не будет.

Ричард Спенсер принял решение.

Семейный совет, которым, как и всегда, председательствовала графиня Элейн Спенсер, проходил бы безо всякого участия Джеймса Спенсера, графа, — он по обыкновению не стал бы предпринимать никаких действий. На собрании присутствующие старцы обсуждали бы «вопрос о лишении Ричарда Спенсера титула молодого графа». Ричард был готов смиренно принять исход этого совета.

Ричард Спенсер всегда проигрывал. За исключением даты и часа своего рождения, он ни разу не превзошёл Ланселота — ни усилиями, ни удачей.

И на этот раз всё было бы так же. Он не собирался бороться, а одной лишь удачи было недостаточно, чтобы превзойти младшего брата. В отсутствие Мэри Монтегю положение Ричарда Спенсера как молодого графа, вне всяких сомнений, было бы упразднено.

И всё же среди этой привычной полосы несчастий появилось одно изменение. Ричарду Спенсеру стало всё равно. Не имело значения, проиграет он эту партию или нет. Поражение больше не тревожило его. Когда эта игра закончится, его будет ждать иной исход.

Быть может, конец радуги начинался где-то в Бленхеймском дворце. А под ней, в спрятанном сундуке, скрывалась скромная, непритязательная жизнь — ровно настолько достаточная, чтобы прокормить три поколения, — и Грейс Гёртон.

Фрея Спенсер с едва заметным выражением смотрела на изменившегося Ричарда Спенсера. Затем она тихо поднялась.

Борьба за титулы была не её битвой. Не сумев скрыть оттенок сожаления и грусти, нахлынувших на неё, Фрея покинула кабинет Ричарда. Дальше этого Фрея Спенсер пойти не могла.