— Начинает холодать. Лето пролетело так быстро.

Мэри Монтегю слегка поёжилась и втянула шею в плечи с оттенком сожаления. Энтони Монтегю, сидевший рядом, тотчас поднялся и бережно укрыл её мягкой шалью.

Ричард уже долго переводил взгляд то на часы на стене, то на дверь, пребывая в напряжении. Было поздно: ужин с четой Монтегю окончен, чай выпит, бутылка вина опустошена, но Грейс Гёртон всё ещё не вернулась.

Он прекрасно понимал, что задерживаться в чужом доме в такой час — неприлично. Но уйти не мог. В груди словно застрял сухой, крошащийся скон, никак не желавший проглотиться.

— Скоро начнётся светский сезон. Он всегда совпадает с первыми холодами, — заметила Мэри.

Ричард ответил на её слова без всякого выражения. В памяти по-прежнему звенела её прежняя просьба «не иметь близких отношений с Грейс Гёртон».

— Если подумать, осень действительно двулика: для знати она желанна, но для бедняков холодный ветер, должно быть, в тягость.

— Верно.

— Кстати, весь Вестминстер ныне словно в смятении из-за реформы «Закона о бедных», не так ли?

— Именно так.

В последнее время и парламент Англии, и королевский двор напоминали поле брани. Две противоборствующие партии яростно сталкивались из-за поправок к «Закону о бедных», действовавшему ещё со времён королевы Елизаветы. Этот шум не давал Ричарду, представлявшему графа Спенсера в парламенте, ни минуты покоя.

— С каждым годом расходы на пособия лишь раздуваются. Так скоро и казна иссякнет. Многие чувствуют несправедливость в таком положении, — вставил своё слово Энтони Монтегю.

И впрямь, резкий рост средств на помощь бедным заставлял правительство ежегодно повышать налоги. Это вызывало нескончаемые жалобы по всей стране, общественное настроение падало всё ниже.

Приток фабрик в города гнал сельских жителей в рабочие кварталы. Но жалованье и условия труда были плачевны, и многие скатывались в городскую нищету. Жители Доклендса служили тому наглядным примером.

Едва сводя концы с концами, эти люди не знали, что такое гигиена. Потому бедность сопровождалась болезнями и постоянной близостью к преступности.

Чтобы справиться с бедствием, английское правительство вновь и вновь увеличивало расходы на пособия. Но толку было мало. Как и всегда, деньги редко шли по назначению.

К тому же непрестанный поток людей в Лондон делал задачу невыполнимой. При ограниченных средствах и растущих требованиях найти решение казалось безнадёжным.

В конце концов парламент постановил пересмотреть «Закон о бедных» и урезать расходы. Но процесс сопровождался столкновением интересов и различием ценностей — законодатели кричали до хрипоты, надрывали глотки, наливались кровью глаза.

— Но если урезать всё разом, этой зимой многие умрут от голода или холода, — с тревогой сказала Мэри Монтегю. Её голос звучал тяжело. Она была одной из самых щедрых благотворительниц Лондона, известной тем, что не жалела средств, помогая нуждающимся.

Ричард вновь взглянул на часы и обратился к Мэри Монтегю:

— Есть изречение: «Кто не трудится, тот не ест». Реформа вполне соответствует этому принципу. Когда даже праздные получают средства из казны, у честных работников невольно возникает вопрос: зачем трудиться, если можно жить на пособие?

Мэри лишь пожала плечами.

— Ричард, ты читал недавний труд лорда Мальтуса? — спросил Энтони Монтегю.

— В нём утверждается, что чем больше пищи достаётся беднякам, тем быстрее растёт их численность. Как только голод утолён, пробуждаются иные желания. В итоге делается вывод: рост населения необходимо сдерживать, — ответил Ричард.

— Понижением рождаемости или повышением смертности, разумеется. Ты прекрасно уловил суть, — Энтони одобрительно улыбнулся на краткое изложение Ричарда.

 В этот момент вмешалась Мэри Монтегю:

— Чтобы снизить рождаемость, придётся обучать бедняков предохранению. Но возможно ли это?

— Тётушка, отчего же вы обходите молчанием способы повышения смертности?

— Ах, Ричард, это было бы чересчур жестоко. Начинать войны, распространять заразы или оставлять людей умирать от голода ради уменьшения численности — такое непростительно перед лицом Господа.

Мэри прищурилась с упрёком, но Ричард лишь тихо усмехнулся и продолжил:

— Единственное действенное решение — стабилизировать поставки продовольствия.

Он произнёс это, думая о бескрайних равнинах Нового Света и плодородных житницах Галлии. Теперь, после разрыва помолвки с Элеонорой д’Эстре, взять в аренду все земли Галлии на прежних условиях было невозможно, но хотя бы половину он обязан был выторговать.

— В любом случае, как отметил лорд Мальтус, рост населения по сравнению с имеющимся запасом продовольствия остаётся проблемой. Картофельный голод на побережье Эйра был временным, но с увеличением населения подобный хаос может повториться, — рассуждал Ричард, вновь взглянув на часы.

Леди Мэри Монтегю заметила, как её племянник каждые десять минут поглядывает то на настенные часы, то на карманные, но делала вид, что не замечает. Однако, когда время перевалило заполночь, она больше не могла притворяться.

— Грейс сегодня запаздывает, — она потуже запахнула шаль и подала знак слуге у двери. — Надо послать кого-нибудь в Доклендс. Скажи дворецкому, пусть распорядится.

— Слушаюсь, мадам.

Слуга быстро прикрыл дверь и исчез.

— С ней всё будет в порядке. При ней трое охранников. Возможно, сегодня у Грейс было больше занятий, — сказал Энтони Монтегю, массируя плечи жены.

— Для благородной дамы это совсем не подобающее поведение, тётушка, дядюшка.

Ричард, впрочем, не находил утешения в этих словах. Что подумают, если заметят Грейс Гёртон, идущую по улицам заполночь без сопровождения джентльмена? Как можно оправдать подобное?

— Терезиус Уилфорд обязан был сопровождать её, — заключил он.

Вспомнив, как в Бате Терезиус строил из себя сторонника справедливости и поучал о милосердии, Ричард мысленно выругался: «Что за безответственный болван!»

— Он присылает цветы и дары в те дни, когда Грейс отправляется к ученицам. Ему весьма жаль, что он не может сопровождать её из-за загруженности в парламенте, — оправдывал Терезиуса Энтони.

— Верно, Ричард. Терезиус весьма заботливый молодой человек. Двое из трёх стражников, что сопровождают Грейс, — люди семьи Уилфордов, — добавила Мэри.

Супруги Монтегю доброжелательно защищали Терезиуса, но у Ричарда всё сильнее закипало раздражение.

«Я тоже заседаю в парламенте и так же занят! Но если бы это касалось меня, я нашёл бы время, несмотря ни на что. Разве это не долг? Разве это не самое малое, что должен делать жених?»

Ричард Спенсер молча кипел от негодования, методично отправляя всю прежнюю досаду — за каждую минуту, проведённую с Элеонорой д’Эстре, — на самое дно Дуврского пролива.

В этот миг из-за двери донёсся шум: по распоряжению леди Монтегю несколько слуг готовились покинуть особняк.

— Мне пора откланяться.

Ричард медленно поднялся, тщательно скрывая свою поспешность.

— Спасибо, что пришёл сегодня, Ричард.

— Помолвка Грейс уже близка. Мы намерены завершить её удочерение в тот же день. Поскольку она не желает пышной церемонии, пригласим лишь нескольких близких знакомых на официальный ужин в нашем доме. Ты придёшь?

— Для меня это будет честью.

Ричард улыбнулся, принимая приглашение леди Монтегю, однако лёгкое подёргивание щеки выдало раздражение, вызванное двуличностью Терезиуса Уилфорда.

***

— Себастьян, давай прокатимся по Лондону, прежде чем вернёмся в имение.

— Сейчас?.. Зачем?

Себастьян, просидевший несколько часов в доме Монтегю в ожидании Ричарда Спенсера и даже успевший задремать, уже рассчитывал наконец отдохнуть. И вот тут Ричард огорошил его новой затеей.

— Из-за реформы «Закона о бедных».

— А какое отношение к этому имеет поездка по городу?

— Как молодой граф, трудящийся в английском парламенте, я обязан видеть положение бедняков собственными глазами.

«Какая же восхитительно нелепая отговорка…» — с немым смешком отметил про себя Себастьян.

Ричард Спенсер мог проявить щедрость и раздать беднякам золотые монеты, но никогда не совался в их трущобы. Это был тот же человек, который холодно отверг предложение Грэма Гарольда заняться благотворительностью лично.

— И что вы сможете увидеть в такой час? У бедняков нет денег даже на свечи. В темноте вы не разглядите ровным счётом ничего.

Поворчав, Себастьян не услышал возражений. Ричард невозмутимо распорядился кучеру:

— Вези в Доклендс. Как можно быстрее.