— На этот раз я хочу сделать вам предложение как следует, — твёрдо произнёс Ричард Спенсер, словно наконец принял окончательное решение

Впервые в жизни он по собственной воле показывал своё отражение в зеркале, а не на поверхности воды. От нахлынувших чувств его слегка трясло.

Грейс смотрела на него, и взгляд её дрогнул. Крепко сжимая чашку, она ждала, что Ричард скажет дальше.

— Я знаю, что за моей спиной шепчутся и называют меня нарциссом.

— …

— И нельзя сказать, что они совсем неправы. С юных лет я жил, не стремясь заслужить чужую любовь. Меня всегда интересовал только я сам.

— …

— Мне было всё равно, приносил ли я кому-то радость или причинял боль. Точно так же я не хотел испытывать радость или страдать из-за кого-то другого.

Когда в их общий день рождения, который словно принадлежал одному Ланселоту, Ричарда всего лишь поздравили с тем, что он появился на свет. Ему подарили букет жёлтых нарциссов, хотя этот подарок на самом деле вовсе не предназначался ему.

Когда из-за оспы он оказался между жизнью и смертью, за ним ухаживала не мать, а равнодушные кормилица и служанка. А потом он понял, что оставшийся после болезни шрам превратился в оружие в руках графини.

Когда на летней вилле в Озёрном крае он случайно услышал трусливую ложь Ланселота, а затем графиня без колебаний ударила его самого по лицу, каждое из этих событий стало очередной ступенью лестницы. Спускаясь всё ниже, шаг за шагом, Ричард в конце концов обнаружил себя у входа в подвал.

Он поднял взгляд на этажи наверху, но не хотел ни завидовать им, ни страдать из-за того, что находится внизу. Поэтому открыл дверь подвала и спрятался внутри.

Это было пространство, принадлежащее только ему, где не требовалось ни сравнивать себя с другими, ни мучиться от чужих сравнений.

— Я пришёл к убеждению, что человек должен проживать жизнь в одиночку.

Иногда одиночество бывает сладким. Избегать и отстраняться удобно. Ричард Спенсер в полной мере наслаждался избранным им образом жизни.

Жизнь была однообразной и предсказуемой. Без обмена чувствами она текла размеренно. Дни проходили сравнительно спокойно.

— Для меня другие люди были просто посторонними. Я не хотел позволять им влиять на меня. Потому что, если бы я разочаровался в ком-то или не смог избавиться от привязанности, боль пришлось бы переносить мне одному. Наверное, в каком-то смысле я боялся.

Трус.

Только теперь Грейс Гёртон поняла смысл слов леди Мэри Монтегю. Разумеется, она не могла до конца понять, как жил Ричард Спенсер и почему принимал именно такие решения.

Но она могла представить, сколько боли пришлось вынести ребёнку, чтобы в конце концов прийти к подобному выводу. Грейс стало его жаль, и она печально улыбнулась.

— Но с того самого момента, как я предложил вам стать друзьями, убеждения, которых я так долго придерживался, начали давать трещины. Тогда я уверял себя, что просто хочу держать рядом приятного мне человека. Но теперь понимаю, что дело было не только в этом.

Ричард Спенсер всю жизнь считал друзей и возлюбленных бесполезными. Однако порыв, поддавшись которому он предложил Грейс Гёртон дружбу, противоречил всей его системе ценностей.

Причины, которые он придумывал, чтобы оправдать это исключение. Детские отговорки, которыми он утешал себя, довольный тем, что привёл овечку в своё стадо. Объяснения, которые он добавлял потом, уверяя себя, что просто удобно держать рядом умную, но покладистую женщину.

— Хотя я снова и снова это отрицал, думаю, мне было одиноко. Поэтому я и обрадовался, встретив такую, как вы, ту, кто сумел увидеть другую сторону Януса.

Одиночество в подвале было сладким, а уклонение и отстранённость за плотно закрытой дверью казались удобными. Ричард Спенсер действительно в это верил.

А затем однажды появился человек, который распахнул дверь подвала.

Этот человек ничего ему не сделал.

Просто посмотрел на Ричарда Спенсера, находившегося внутри.

Просто увидеть человека, заметить само его присутствие в этом пространстве. Даже столь простой поступок глубоко тронул Ричарда.

Он раз за разом убеждал себя, что такого быть не может, но это было правдой.

Его это тронуло.

И потому он растерялся. Ведь столько лет Ричард верил, что одиночество сладко.

— Терезиус Уилфорд отвратительный человек, но, если бы он сделал предложение другой женщине, я бы не вмешался. Как я уже говорил, я не лезу в чужие дела.

Терезиус Уилфорд делал предложение Грейс Гёртон в гостиной особняка Монтегю, когда Ричард Спенсер наконец признался самому себе.

На этом его внутренние метания закончились.

Его пленили разноцветные глаза, мелькнувшие в щели приоткрытой двери подвала; то, как она обнаружила его, прятавшегося за этой дверью; её причудливая манера держаться…

А может, всё было гораздо проще: Грейс просто ему нравилась. Настолько, что ради неё он готов был перевернуть всё с ног на голову, даже если это грозило пошатнуть его положение наследника. Ричард прекрасно понимал, чем рискует, но, похоже, его это нисколько не заботило.

Потому что в конце радуги, к которой он стремился, находилась Грейс Гёртон.

— Признаюсь, во мне очень много недостатков.

Ричард Спенсер прожил всю жизнь, одержимо думая о собственных несовершенствах. Он делал всё возможное, чтобы скрыть шрам и паралич на левой стороне виска.

Его недостатки заметно повлияли на всю его жизнь. Если смотреть шире, они угрожали его положению наследника; если же говорить о повседневности, заставляли соблюдать множество строгих правил даже в самых мелких вещах.

Стыд, который он испытывал всякий раз, когда графиня Спенсер унижала его, указывая на его недостатки как будущего главы семьи.

Колючее чувство неловкости всякий раз, когда леди Мэри Монтегю пыталась его защитить.

Рука, движения которой он постоянно контролировал на людях, чтобы скрыть неприглядный шрам.

Волосы, безукоризненно уложенные помадой.

Аристократически невозмутимое выражение лица, которое Ричард сохранял в официальной обстановке, чтобы скрыть едва заметный паралич.

Но, возможно, недостатки, которые он так отчаянно пытался скрыть, вовсе не были настолько значительными.

Их значение преувеличили окружающие.

Похоже, всю жизнь он был одержим шрамами, которые словно втоптала в него чужая злоба.

— Я понял, что мой самый большой недостаток состоит в том, что я не умею должным образом выражать свои чувства.

Его заблуждения относительно Грейс Гёртон, его поступки и произнесённые им слова были настоящими изъянами Ричарда Спенсера.

Но понял он это лишь позднее.

Слова Ланселота Спенсера, сказанные ему когда-то, несомненно, были верны.

Своё разочарование Ричард выражал раздражением. Ревность заменял гневом, а печаль скрывал за сарказмом.

Даже делая предложение, он так и не сумел показать свои истинные чувства. Вместо этого Ричард выставил напоказ богатство семьи Спенсеров, скрыв то, что на самом деле чувствовал к Грейс Гёртон.

Неведение может стать основой для понимания, но оно не служит оправданием. Если человек неловок в своих чувствах, это ещё не значит, что другие обязаны его понимать.

— Как ни стыдно это признавать, в подобных вещах я всё ещё незрел.

«Ричард — трусливый глупец, Грейс». Грейс Гёртон вновь вспомнила слова леди Мэри Монтегю.

«Неужели вообще существуют люди, которые умеют хорошо управляться со своими чувствами?»

Сама Грейс была такой же глупышкой, которая терялась и вела себя нелепо перед человеком, который ей нравился.

Пожалуй, никто в этом мире не может назвать себя по-настоящему зрелым человеком. Большинство лишь искусно притворяется.

Однако различие всё-таки существует. Кто-то способен увидеть собственные недостатки и постараться их исправить, а кто-то отказывается их признавать и потому никогда не меняется.

Ричард Спенсер признал собственную слабость. И теперь настала очередь Грейс Гёртон. Пришло её время набраться смелости и сделать шаг вперёд.

— Если такой человек, как я, вам подходит…

Ричард поднял опущенный взгляд. Два его светлых глаза поочерёдно раскрылись и остановились на Грейс Гёртон, словно прозрачные стеклянные окна, сквозь которые виднелась зелень.

В одном стекле отражалось красноватое солнце на рассвете, в другом багровели фиолетовые облака сумерек. Мягкие тени неба тихо ложились на бледно-зелёные листья.

Это был миг, в котором одновременно существовали утро и ночь, свет и тьма, тепло и прохлада.

— Для меня будет честью, если вы станете моей женой.

Ричард Спенсер по собственной воле опустился на одно колено. Великий аристократ, который даже рядом с королевой держался прямо и непоколебимо, теперь низко склонился перед женщиной, первой открывшей запертую дверь его сердца.

— Я-я согласна.

В последние мгновения матча мяч по красивой дуге полетел прямо в руки нападающего команды Крайст-Чёрч под номером восемь, который отдал игре все силы.

Ричард Спенсер помчался вперёд изо всех сил, крепко прижимая к себе мяч, который прежде неизменно выскальзывал у него из рук, оставляя лишь горечь почти достигнутой победы.

Раздался свисток. Матч завершился захватывающей волевой победой, и над полем прозвучал громкий голос судьи: «Матч окончен!»

По этому сигналу Ричард переступил границу собственного мира и оказался по другую её сторону. Наконец он и Грейс Гёртон оказались в одной команде.