В последние дни атмосфера на вилле Спенсеров в Бате стала столь сложной, что описать её одним словом было бы невозможно.

После случившегося Ричард Спенсер коротко изложил суть тяжёлого происшествия ближайшим родственникам, графине Спенсер и Фрее. Это было лишь первым шагом в распутывании сложнейшего уравнения.

Фрея Спенсер была потрясена: Элеонора д’Эстре, которую она уважала, и Ричард Спенсер, на которого равнялась, — оба оказались преданы. Сначала она изливала горечь в резких словах, но вскоре после чаепития с Ричардом стихла.

Ричард всегда был к сестре добр, снисходителен, но на сей раз всё было иначе.

В его словах не сквозило ни капли личных чувств. Он ясно дал понять: речь идёт не о «помолвке», а о «контракте», и любые ненужные вмешательства могут нанести вред интересам семьи Спенсер.

То же относилось и к матери. Когда Ричард открыл ей правду, графиня Спенсер сперва восклицала в изумлении, но затем быстро перешла к враждебности:

— Ты всё это выдумал, чтобы опорочить Ланселота?

Ричард невозмутимо возразил:

— Хотите, чтобы я формально выступил против семьи и потребовал лишить Ланселота Спенсера права быть женихом Элеоноры д’Эстре?

После этих слов у графини закатились глаза, и она потеряла сознание. Очнувшись, графиня отправилась к двери Ланселота, надеясь услышать объяснения от любимого сына. Но Ланселот не открыл, а ключи от всех помещений виллы были уже у Ричарда.

Между Ричардом Спенсером, Ланселотом и Элеонорой не было никаких встреч. Быть может, из стыда или по иной причине, они избегали встречи с Ричардом, который и сам не желал их видеть.

Пусть Ричард и не любил Элеонору д’Эстре, но она была его невестой, а то, что предметом её привязанности оказался родной брат-близнец, придавало всей истории оттенок невыносимой абсурдности.

А вот Себастьяна больше всего в замешательство приводил собственный хозяин.

— То есть вы не чувствуете ни грусти, ни злости, а просто… ошеломлены? — удивлённо спросил он.

— А почему мне быть грустным или злым? — невозмутимо ответил Ричард.

— Ну… Тут и словами не объяснишь. Ваша невеста и брат…

— В этом ты прав.

— И всё же вы не расстроены и не злитесь?

— Прежде всего…

— Ах, значит, чувствуете себя преданным? Или, быть может, ревнуете?

— Это раздражает.

— Простите?

— Из-за этих двоих мне придётся пахать без отдыха сразу после отъезда.

Себастьян опешил:

— Почему?

— Я тут понял: бывают моменты, когда быть эгоистом даже полезно. Жить ради себя, пожалуй, не так уж плохо.

Может, Себастьян и был прав. Всё происходящее, безусловно, раздражало. Но почему-то Ричард не ощущал особого гнева.

Даже когда он увидел тайную встречу Ланселота и Элеоноры в саду, почувствовал… странное облегчение, а не привычную ярость.

Хотя он и не одобрял их любви, в душе вдруг начал им сочувствовать, даже на миг подумал: «Может, у них всё получится…»

Это было поистине странно. Но Ричард Спенсер не стал копать глубже: он знал, ещё шаг — и запутается в собственных мыслях, как в лабиринте без выхода.

Уклонение, избегание, разрыв связей — вот его стихия, и сейчас молодой граф снова применил их с редкостной ловкостью.

В любом случае Ричарду Спенсеру предстояло минимизировать убытки, вызванные расторжением контракта, а значит, надо было любой ценой женить Ланселота на Элеоноре. Проблема заключалась в том, что Ланселот был парализован страхом, а Элеонора погружена в уныние.

Наблюдая, как несостоявшаяся невеста не спеша собирает вещи в течение нескольких дней, вместо того чтобы уехать сразу, Ричард понял: кое-какие чувства в ней ещё теплились.

«Что же делать?» — размышляя Ричард потёр пульсирующий висок, и тут Себастьян подал мысль:

— Попросите помощи у друга, милорд.

— У друга?

— У мисс Грейс Гёртон. Она ведь была свидетелем всей сцены.

Это была на редкость достойная идея от Себастьяна. Ричард усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Именно об этом я и думал, Себастьян.

— Вот как…

Таким образом, Ричард обратился к Грейс Гёртон с самой простой просьбой, какой можно обратиться к другу. Ничтожная услуга, чтобы помочь Элеоноре д’Эстре обрести решимость.

— Грейс, не могла бы ты оказать мне одну услугу как друг?

— У-услугу? К-как друг?

— Леди д’Эстре не желает меня видеть. Это совершенно понятно.

— И… что же?

— Я хотел бы, чтобы ты встретилась с ней вместо меня и убедила не уезжать, пока Ланселот не соберётся с силами.

— Вы правда думаете, что я смогу?

— Все подробности известны только пятерым, кто был там. Из них трое, включая меня, не могут появиться перед ней. Просить об этом Эдмунда Бофорта было бы нелепо. Значит, остаёшься только ты, Грейс. Ты — идеальный кандидат.

Грейс промолчала.

— Не бери на себя слишком много. Даже если ничего не выйдет, вины твоей не будет.

— Н-но…

— Взамен, если ты поможешь мне, клянусь честью рода Спенсеров, я выполню любое твоё желание.

Качели взмыли в небо — Грейс Гёртон, как всегда, не могла устоять перед толчком, который сделал Ричард Спенсер.

***

— Наверное, я показала себя в самом жалком свете… — произнесла Элеонора д’Эстре с видом полной обречённости. Она даже отказалась от своих любимых румян, и лицо её было бледно, будто припудрено мелом.

Грейс Гёртон по несколько раз в день заглядывала в комнату Элеоноры д’Эстре, строго следуя распоряжениям Ричарда.

Не нужно было и спрашивать, чтобы понять: Элеонора ждала Ланселота. Её покои располагались вплотную к комнатам Ланселота, и стоило снаружи раздасться хоть малейшему звуку, как Элеонора замирала и прислушивалась со всей напряжённостью.

— Э-это неправда, — неуверенно возразила Грейс, стараясь утешить собеседницу. После того как Эдмунд Бофорт вывел её из бального зала, и ей довелось невольно услышать разговор Элеоноры и Ланселота, она уже не могла, подобно Эдмунду, превратить всё в беззаботную шутку.

Виной тому было воспоминание о собственных родителях. Отчаянная любовь и суровая реальность Элеоноры и Ланселота словно были отражением судьбы Аннабель Лавлейс и Льюиса Гёртона.

У каждой двери есть обратная сторона: снаружи виден лишь фасад, но никто не знает, что скрыто за ним. Может быть, не всё в мире достойно оправдания, но чувства Элеоноры Грейс понимала слишком хорошо.

— Ричард никогда меня не любил. Никогда.

— …

— Прежде я хотела быть ближе к нему.

— …

— Вот почему я так старалась — писала для него красивые портреты.

Элеонора д’Эстре поначалу мечтала стать для Ричарда Спенсера хорошей женой. Такова была обычная мечта девочки на пороге юности.

Но за годы, глядя на портреты Ричарда, что приходили из Англии, она поняла: у них никогда не будет общих взглядов. Равнодушие Ричарда пробивалось сквозь слой красок, снова и снова пронзая её сердце.

Постепенно Элеонора перестала придавать значение собственным портретам. В том году она отправила в Англию портрет, такой же безжизненный, как и облик её жениха. Именно тогда пришло письмо Ланселота.

Позднее он признался: перемена в её картине бросилась ему в глаза мгновенно. Переданная одной лишь позой обречённость так сильно его встревожила, что он решился написать и спросить о её делах.

Ланселот Спенсер был очень чувствителен к чужим настроениям. Возможно, это было следствием многих лет, проведённых в попытках угодить капризной матери. Ожесточённо жаждя ласки, он научился выживать, улавливая малейшие перемены в настроении окружающих.

Такого человека невозможно было не полюбить. В отличие от безразличного жениха, Ланселот всегда обращал внимание на чувства Элеоноры и старался учитывать все её желания.

— Даже когда я приехала в Англию, Ричард не уделял мне внимания.

Когда Грейс изредка присутствовала на их встречах, Ричард почти не вступал в разговоры. Впрочем, он и не отстранялся совсем — лишь оставался при них ровно настолько, чтобы никто не заподозрил его в неучтивости.

Так Элеонора незаметно стала вести беседы только с Ланселотом, и довольно скоро они уже полностью погрузились друг в друга.

Грейс, не уверенная, как трактовать это тонкое напряжение, предпочла сделать вид, будто ничего не замечает. А Ричард, кажется, и вовсе не догадывался — ему попросту было не до того.

— Ланселот любил меня, но… не столь сильно, как я надеялась.

— Э-это неправда, — покачала головой Грейс.

Когда Льюис Гёртон уговаривал Аннабель уйти вместе с ним, она колебалась, причиняя ему немало страданий. Обстоятельства были таковы, что Аннабель не могла так просто принять решение. Впоследствии она часто оглядывалась назад и жалела о нерешительности. Если бы тогда поступила эгоистично и закрыла глаза на всё, то даже ещё несколько месяцев рядом с мужем, ушедшим так рано, были бы для неё бесценны.

На самом деле никто не может сказать, как правильно поступать. Для неизвестной деревенской девушки, которая заплатила огромное приданое, чтобы стать женой Льюиса Гёртона, всё это было тяжёлым и несправедливым испытанием. Для самого Льюиса Гёртона и Аннабель Лавлейс, которые, сами того не зная, оказались пленниками двух одновременных браков, ситуация была не менее мучительной.

Не всякая история в жизни подчиняется прямой связи причины и следствия. Грани между добром и злом размыты. Жизнь не всегда согласуется с библейскими стихами о воздаянии за добро и наказании за зло. Само понятие добра и зла столь же туманно.

Вот почему Грейс решила не судить ни своих родителей, ни Ланселота с Элеонорой. Никто не знает всей правды, скрытой за закрытыми дверями.

— Ч-что это такое? — вдруг спросила Грейс.

На полу валялись вещи, которые горничные не положили в багаж Элеоноры. Подняв один из заметных предметов, Грейс поспешила сменить тему.

— Это… — Элеонора замялась. В руках гостьи оказался портрет Ричарда Спенсера. — Это ничего не значит… — закончила она.

Грейс внимательно посмотрела на лицо на портрете. На нём был юный Ричард с высоко поднятым подбородком и сцепленными за спиной руками. Неосознанно на её губах появилась слабая улыбка.

— Э-это Ланселот Спенсер.

Когда Элеонора д’Эстре была так же молода, как изображённый на портрете Ричард, она нарочно закрасила глаза портрета янтарной краской. Это была всего лишь детская шалость — единственная в её жизни. Она берегла этот секрет, никому не показывала портрет и тайно любовалась им.

Грейс неловко протянула неуклюже нарисованный портрет Элеоноре, но та, сцепив руки за спиной, отказалась брать его.

— Я собиралась сжечь его.

Будь сейчас зима, она бросила бы картину в камин. Но стояло лето, и просить растопить очаг было бы странно, поэтому портрет так и остался среди её вещей.

— М-можно я заберу его себе?

— Вы, Мисс Гёртон? Зачем? — Элеонора с недоумением нахмурилась.

— Я… позабочусь о нём втайне, чтобы горничные не заметили.

— Вы правда так поступите?

— Д-да.

Так портрет Ланселота оказался у Грейс. И когда Элеонора расставалась с этой картиной, в её взгляде плескалась невыразимая печаль.