Себастьян никак не мог заставить себя встретиться взглядом с хозяином. Он не знал, то ли поздравить молодого графа с тем, что тот наконец стал мужчиной, то ли сделать вид, будто ничего не заметил.

«Но стал ли он мужчиной на самом деле? Брюки-то целы. Может быть… они остановились буквально перед самым последним шагом?..»

«Ц-ц-ц. Ох уж эта нынешняя молодёжь. И такое вытворяют до свадьбы!»

С ворчливым негодованием древнего шумерского старца Себастьян мысленно цокнул языком. Затем украдкой покосился на Ричарда Спенсера, сидевшего напротив в экипаже.

Ричард медленно разматывал повязку на голове, сделанную из куска платья Грейс Гёртон. Взгляд Себастьяна на мгновение задержался на левом виске хозяина и тут же метнулся в сторону.

— Так что же всё-таки произошло, милорд? С мисс Гёртон… э-э… почему, как и где?..

Как опытному слуге, ему следовало прежде всего беспокоиться о ране хозяина, однако мысли упорно возвращались к увиденному в пещере.

Одного вида растрёпанных молодых мужчины и женщины, тесно прижавшихся друг к другу, было достаточно, чтобы потрясти кого угодно. Но ещё поразительнее было то, что одним из них оказался Ричард Спенсер.

В конце концов, кем был Ричард Спенсер? Разве не тем привередливым аристократом, который превыше всего ценил чистоту и опрятность? Разве не тем человеком, который отшатывался, стоило кому-нибудь коснуться его хотя бы кончиком пальца?

По правде говоря, вслух Себастьян этого сказать не мог, но затхлый запах, тянувшийся из пещеры, был просто невыносим. От него кружилась голова, совсем как во время первого посещения Доклендса.

Впрочем, ничего удивительного. Они провели целые сутки в сырой пещере, в насквозь промокшей одежде.

Но тот Ричард Спенсер, которого знал Себастьян, скорее предпочёл бы замёрзнуть насмерть, чем прижать к себе растрёпанную женщину.

«Любовь и вправду творит чудеса».

От непонятного волнения глаза Себастьяна увлажнились. С истинным благоговением, словно набожный миссионер, несущий любовь по всему миру, он стал ждать ответа хозяина.

Желательно было услышать какую-нибудь пылкую историю.

Например, о том, как Ричард Спенсер и Грейс Гёртон встретились под дождём, неправильно поняли намерения друг друга и разгорячённо поссорились.

В воображении Себастьяна Грейс Гёртон отвешивала Ричарду пощёчину, вызывающе скрещивала руки на груди и пыталась стремительно уйти прочь. Тогда Ричард несколькими широкими шагами настигал её, обнимал сзади, запрокидывал ей голову и неожиданно целовал.

Ошеломлённая Грейс, задыхаясь, пыталась оттолкнуть его, но безуспешно. Возможно, она даже вновь заносила руку для пощёчины, однако Ричард крепко перехватывал её за запястье.

Себастьян перечитал бесчисленное множество подобных любовных романов. Это был типичный сюжет, столь любимый галлийскими авторами, где ссоры неизменно перерастали в страстные объятия. Должно быть, эти галлийцы были извращенцами. Образованными извращенцами.

— Я едва не умер и теперь обязан Грейс Гёртон жизнью.

«Ну, почему жители Ингринта такие?»

Лучшее, что он смог выдать, сводилось к словам «умер», «жизнь» и «обязан». Романтическая история в одно мгновение превратилась в уголовную драму.

Наверное, всему виной пасмурная погода и мрачный национальный характер. Кто знает, возможно, в не столь далёком будущем Ингринт станет великой державой в производстве пьес о шпионах и расследованиях преступлений.

— Тогда… эта рана у вас на голове… Вы споткнулись, когда были с мисс Гёртон?

Себастьян всё ещё цеплялся за надежду на романтику. В самом вопросе таились невысказанные ожидания.

Возможно, Грейс Гёртон и Ричард Спенсер случайно встретились в Черри-Хинтоне как раз в тот миг, когда хлынул дождь. Быть может, Грейс поскользнулась на мокрой дороге, а Ричард попытался её подхватить и в итоге упал вместе с ней. Возможно, он ударился головой о камень, но так беспокоился о её безопасности, что даже не заметил боли.

В таком случае Грейс наверняка покраснела бы, оказавшись в неловком положении, сидя прямо на его бёдрах. Она попыталась бы смущённо отстраниться, но Ричард притянул бы её ближе.

А дальше последовали бы поцелуй, пощёчина, а затем ещё один поцелуй…

— Меня ударили разбитой бутылкой из-под спиртного.

«Что ж…»

Себастьян молча смирился с действительностью. В конце концов, это был Ингринт, а Ричард Спенсер был ингринтским аристократом.

«Этим всё сказано».

— Постойте, бутылкой? Вы сказали, бутылкой из-под спиртного?

Даже если с романтикой пришлось распрощаться, преступление никуда не делось.

«Бутылка и нападение. Его ударили разбитой бутылкой?»

«Разве это не покушение на убийство?»

— Отправь охранников, которых мы привезли из Лайдона, к дому Терезиуса Уилфорда. Пусть притащат этого ублюдка сюда. Если его нет в Грентебридже, обыщите весь Ингринт, включая Корнуолл, и найдите его.

— То есть это Терезиус Уилфорд ударил вас разбитой бутылкой?

— Да.

Себастьян на мгновение оцепенел, а затем лицо его стало суровым.

Хорошо ещё, что молодой граф не пострадал серьёзно. Если бы он погиб или оказался при смерти, Себастьян, пожалуй, собственноручно прикончил бы Терезиуса Уилфорда своими маленькими, но исполненными решимости руками.

Надо было принять надлежащие меры ещё тогда, когда Терезиус ударил молодого графа на поле для регби.

Пока Себастьян мысленно корил себя, Ричард Спенсер назвал кучеру следующее место назначения. Услышав распоряжение заехать к городскому портному, Себастьян поднял голову.

— Вы собираетесь купить платье для мисс Гёртон?

— …

— Тогда как именно вы встретили мисс Гёртон… и почему платье оказалось снято?..

Ричард, как обычно, проигнорировал чрезмерно любопытные расспросы Себастьяна. Закрыв глаза, он откинул голову к стенке экипажа, ясно давая понять, что разговор окончен.

— Милорд, я недавно кое о чём спросил профессора Чарльза Доджсона.

— …

— Я спросил, почему мисс Гёртон отвергла ваше предложение. Была ли на то какая-то определённая причина… что-то в этом роде.

При этих словах веки Ричарда Спенсера слегка приподнялись. По крайней мере, эта тема его заинтересовала.

— По словам профессора Доджсона… — Себастьян замялся.

Ричард открыл глаза шире, без слов требуя продолжать.

— Он сказал, что она, кажется, испугалась.

— Испугалась?

— Да. Впрочем, если поставить себя на её место, я могу понять. Если бы вы сделали предложение мне, я бы сразу кивнул, но мисс Грейс Гёртон всё-таки не я.

— Если бы я сделал предложение тебе? Ты с ума сошёл?

Ричард Спенсер, который за всю жизнь ни разу не пытался поставить себя на место другого, нахмурился так, словно сама мысль казалась ему совершенно бессмысленной.

— Подумайте сами, милорд. Разве у мисс Грейс Гёртон и без того мало обстоятельств, способных вызвать пересуды в обществе? Её мать Аннабель Гёртон, её дядя виконт Лавлейс… и ещё…

— Даже не заикайся о её заикании.

Ричард резко оборвал Себастьяна, а затем снова спросил:

— Значит, она испугалась из-за всех этих обстоятельств?

— Семья Спенсеров не просто очередной знатный род. Вам не кажется, что она могла решить, будто недостойна стоять рядом с вами?

Возможно, дело и правда было в этом.

Нельзя сказать, что подобная мысль совсем не приходила Ричарду в голову.

Именно поэтому, делая предложение, он перечислил всё, чем владел. Ему казалось, что, если он даст понять, что, несмотря на всё своё богатство, хочет жениться именно на ней, Грейс обрадуется и почувствует облегчение.

— Но, вероятно, это перечисление напугало её ещё сильнее.

«Но я добивался совершенно противоположного…»

— Почему она должна была понять это именно так?

— Милорд, представьте, что лев хочет подружиться с газелью. От радости лев может броситься к ней, но самой газели покажется, что за ней гонятся. Лев может радостно оскалиться и поднять лапу в знак приветствия, однако газель увидит лишь острые клыки и могучие когти и решит, что её жизни угрожает опасность.

«Вот как? Поэтому она мне отказала?»

Ричард растерянно посмотрел на Себастьяна. Если так, выходило, что он провалился ещё до того, как успел сесть за экзаменационную задачу.

— Когда хочешь сблизиться с человеком, иногда полезно показать свою уязвимость. Разумеется, только перед тем, кому можно доверять. Мисс Грейс Гёртон не из тех, кто воспользуется вашей слабостью, так что здесь бояться нечего.

— …

— Вместо того чтобы показывать клыки и когти, почему бы вам не показать живот, как кошка?

— Кошка?

— Как вам известно, львы тоже принадлежат к семейству кошачьих.

— …

Не обращая внимания на недовольное выражение Ричарда, Себастьян завершил свои наставления. Этот бесценный совет он почерпнул из галлийских руководств по любовным делам, которые, по его собственному опыту, обеспечивали успех примерно в половине случаев.

Какое волнение герой испытывал, когда, показав свою уязвимость перед понравившейся женщиной, добивался следующей встречи…

Именно это волнение заставляло его снова и снова прибегать к тому же приёму, хотя в конце концов всё заканчивалось отказом.

Ричард взглянул в окно и машинально поднял руку, чтобы пригладить волосы, но тут же остановился.

Себастьян тем временем едва заметно улыбнулся, словно знал нечто, о чём Ричард ещё не догадывался.