Элеонора д’Эстре выполнила свою миссию. Она испытала того, кто путал её мысли, и убедилась в его ревности.

И была застигнута врасплох.

Любовная интрижка очаровательна, пока она твоя собственная, и отвратительна, когда принадлежит кому-то другому. Трагическая любовь Пирама и Тисбы, столь душераздирающая, обернулась низким скандалом, когда её узрел Король-Лев Ричард Спенсер.

В пьесе «Сон в летнюю ночь» королева фей Титания, находясь под действием чар, влюбляется в Боттома с ослиной головой. Титания — супруга Оберона, поэтому любовь пары запретна и безнравственна.

Элеонора д’Эстре ничем не отличалась. Возвращаясь на виллу после спектакля, она всё ещё слышала эхо, доносившееся из-за стены и звавшее её по имени. В ту ночь была полная луна, и её свет притягивал как магнит.

Мягкие волны, что омывали берег, не могли противостоять лунному притяжению, и поднимались к самой высокой точке. Как вода в прилив, так и её любовь разливалась через край.

Но ныне та самая вода, что некогда поднимала её до небес, исчезла под убывающей луной. На обнажившемся морском дне, где прежде бушевал прилив, осталась лежать Элеонора д’Эстре, Леди из Шарлотта, найденная мёртвой в своей лодке.

Ланселот Спенсер был тем самым человеком в ослиной личине. Под маской притворной уверенности он скрывал слабость и безответственность, лишь играл роль храброго в любви. Но сбросить эту маску оказалось делом одного мгновения.

— Что ты собираешься делать теперь? — спросил Ричард, пока горничные упаковывали дюжину чемоданов Элеоноры, а сам он сидел лицом к лицу с братом-близнецом.

Ланселот от волнения едва держался на стуле, голова его почти уткнулась в колени.

— Я… я не знаю…

Ричард тяжело вздохнул.

«Безнадёжный глупец».

В этот момент Ланселоту оставалось сделать только две вещи: определить свои отношения с Элеонорой д’Эстре и подготовиться к последствиям.

Дальнейшие шаги зависели от того, куда приведут их отношения. То, чего Ланселот желал от Элеоноры, имело решающее значение.

Если бы они вдвоём решили пожениться, Ричард Спенсер согласился бы без лишних раздумий. Разумеется, хлопот предстояло бы не счесть.

Герцог Шарлоттский всегда желал видеть в зятьях будущего графа Спенсера. Когда положение Ричарда как наследника пошатнулось, герцог зорко следил с противоположного берега Дуврского пролива за всеми событиями в Англии.

Тогда герцог был готов заменить Ричарда на Ланселота. Конечно, переписывать гору контрактов было делом нелёгким, но и идти на убытки он не хотел.

Положение Ричарда как наследника закрепилось окончательно, но даже после этого, стоило вспыхнуть незначительной размолвке, отец Элеоноры хранил абсолютный нейтралитет, словно намекая, что судьба жениха может измениться в любую минуту.

Ланселот не был наследником Спенсеров. С разрешения Ричарда он мог бы получить титул виконта Элторпа или барона Уормлейтона, но никак не графский титул. Тот по праву принадлежал только старшему сыну, Ричарду.

Потому было ясно: семья д’Эстре никогда не согласится на брак Элеоноры с Ланселотом. Тем не менее, если разрыв произошёл по инициативе самой Элеоноры, Ричард хотя бы мог предстать перед герцогом с чистой совестью.

— Ричард, ты… не мог бы не говорить об этом матери?

Когда Ланселот заговорил, его янтарные глаза, затуманенные страхом и слезами, померкли.

— Даже сейчас первым делом ты думаешь о матери? — с усталой досадой бросил Ричард.

Не было иного выхода, кроме как поставить в известность графа и графиню Спенсер. Ведь то, что натворили Ланселот и Элеонора, разрушило контракт стоимостью с годовой бюджет Лондона. Это означало — созвать всех вассалов и родственников, устроить не одну жаркую дискуссию, а затем официально расторгнуть помолвку Ричарда. Решить всё по-тихому, как мечтал Ланселот, было невозможно.

— Женись на Элеоноре д’Эстре, — приказал Ричард, и голос его прозвучал тяжело.

Ланселот в изумлении распахнул глаза.

— Но… как же помолвка? Деловые соглашения?..

— Ты хоть раз подумал обо всём этом? — насмешливо спросил Ричард.

— Я…

Ланселот потупился, голос его стал слабым.

— Если бы ты хоть на миг задумался, то не стал бы так обращаться с Элеонорой д’Эстре.

— Я серьёзно, Ричард. Я люблю Элеонору.

— Тогда женись на ней.

— Но… — Ланселот снова метнул на брата беспокойный взгляд, но договорить не решился.

Ричард взревел:

— В чём твоя проблема? Всё равно скоро об этом узнают все. Объявить о вашей свадьбе — единственный способ хоть как-то спасти честь — и твою, и Элеоноры. Неужели ты не понимаешь этого?

— Но герцог Шарлоттский не захочет меня в зятья.

— И что тогда? Мне, тому, кого они хотят, жениться вместо тебя?

— Нет, я не это имел в виду. Просто… меня пугает будущее…

Ланселот судорожно сложил ладони, будто моля о пощаде, и разразился рыданиями.

— Ланселот, до самого конца ты остаёшься эгоистом, — Ричард, едва сдерживая закипающий гнев, произнёс каждое слово с особым нажимом. — Ты и раньше был таким. То, как ты поступил со мной в Уиндермире, теперь повторяешь с Элеонорой д’Эстре.

— Я не хотел тогда… Я просто слишком испугался, Ричард…

— Вот именно. И сейчас ты не делаешь этого нарочно. Просто, как и тогда, ты слишком напуган.

— Я раскаивался в том, что сделал. Я много раз просил прощения. Я десятки раз исповедовался в церкви.

— И что это изменило?

Ричард, усмехнувшись, уставился на Ланселота.

Исповедь… Люди часто ищут прощения не у тех, перед кем действительно виноваты. Ланселоту Спенсеру следовало просить прощения не у Господа, а у старшего брата и того человека, что погиб, спасая Ланселота.

* * *

Когда Ричарду и Элеоноре д’Эстре было по десять лет, Элеонора приехала в Англию на каникулы. Графиня Спенсер, желая произвести на неё наилучшее впечатление, устроила летний выезд на семейную виллу у Озёрного края.

Грэм Харольд, один из близких приятелей Ричарда, уговорил маркизу Винчестерскую присоединиться к поездке со своими детьми. Летняя вилла Спенсеров, расположенная у самого озера Уиндермир, была идеальным местом для купания.

Добравшись до Уиндермира, Ричард и Грэм с удовольствием плескались в воде. А вот Ланселоту это было не позволено: графиня Спенсер, ссылаясь на гигиену и возможные опасности, категорически запретила ему входить в озеро.

День за днём двое мальчишек возвращались на виллу насквозь промокшими, сгоревшими на солнце, с багрово-красной кожей. В то время как Ланселот в розовой рубашке с лентами — выбор матери — смирно сидел в живописном уголке с видом на озеро, читая книги вместе с Элеонорой д’Эстре.

— Ричард, ты не мог бы завтра взять меня с собой к озеру?

Через неделю пребывания в Уиндермире Ланселот подошёл к брату в спальне, его голос был полон тоски.

— Мама не обрадуется, — тут же ответил Ричард, вспоминая пронзительный взгляд графини, острый, как когти, если она гневалась. Столкнуться с этим взглядом он страшился больше всего.

— Можно сходить тайком. Я… Я просто хочу войти в озеро. Хочу попробовать поплавать. Пожалуйста, Ричард.

Несмотря на первое категоричное «нет», Ланселот не отступал. В конце концов Ричард сдался.

— Ладно. Но только раз. Пойдём на рассвете, чтобы никто не знал.

— Спасибо! Спасибо, Ричард!

Щёки Ланселота округлились и зарделись от восторга, и Ричард не смог не улыбнуться в ответ. Ланселот тоже беззаботно заулыбался.

На следующее утро горничная, придя будить детей к завтраку, в ужасе обнаружила, что их нет в комнатах. Графиня Спенсер и маркиза Винчестерская побледнели и немедленно отправили прислугу прочёсывать окрестности.

К несчастью, погода в Озёрном крае выдалась самой суровой: густой туман висел над водой, не поддаваясь даже ветру. Видимость почти отсутствовала, а гладь озера выглядела мрачно и угрожающе.

Слуги ринулись в мутную воду, рискуя собой, чтобы вытащить Ланселота, который отчаянно барахтался посреди озера. Тем временем Ричард и Грэм, обливаясь слезами, рвали на себе рубахи, чтобы связать из них верёвки.

Один из четырёх слуг, бросившихся спасать Ланселота, утонул. Ланселот выжил — без сознания, но живой, — и своей жизнью обязан был тому самому человеку, что погиб.

Ричард был раздавлен чувством вины и не знал, что делать. То было поистине адское время — ему было так страшно, что он не мог даже заплакать.

Единственное утешение он находил в заботе маркизы Винчестерской и Грэма Гарольда. А вот графиня Спенсер всецело посвятила себя уходу за Ланселотом, не подарив Ричарду ни минуты внимания.

Через несколько дней, узнав, что Ланселот пришёл в себя, Ричард бросился в его комнату. Остановившись у двери, он услышал, как дрожащим голосом Ланселот объясняет матери:

— Ричард… Ричард позвал меня поиграть. Я боялся, не хотел идти, но он сказал, что плавать в озере так весело… Я не хотел, мама.

Рука Ричарда, уже легшая на дверную ручку, бессильно опустилась вдоль тела. Почувствовав чьё-то присутствие снаружи, графиня распахнула дверь и увидела Ричарда. Не говоря ни слова, она с размаху ударила его по лицу.

Ричард даже не попытался оправдаться, просто молча повернулся и ушёл по тёмному коридору к берегу Уиндермира, туда, где погиб слуга.

Вода непрерывно вздрагивала рябью. При солнце она отражала свет, а когда небо застилали облака, ловила в себе их тени.

Долго-долго Ричард смотрел на своё отражение в озере. И, наконец, сдерживаемые слёзы хлынули по его щекам. В тот день он сделал первые шаги по одинокой дороге, которой предстояло идти всю жизнь.