Врывающийся солнечный свет прочертил в воздухе ярко-золотую дорожку. Сильвия заметила клубящуюся пыль и попыталась не обращать внимания на руки Оуэна, но, когда он достал из кармана платок и осторожно начал вытирать пыль с её подбородка, от неожиданности она даже не смогла закрыть рот.

— Зачем ты принёс это сюда?

— Хотел отдать тебе, но ты спала.

— Хотел отдать... мне?

Её глаза широко распахнулись. Оуэн, слегка смутившись, ничего не ответил и лишь молча продолжил своё занятие. Рука, медленно касавшаяся её лица, была удивительно бережной и не причиняла ни малейшей боли.

На миг в груди вспыхнул жар, будто там разгорелось пламя. Но страшнее всего было другое — вдруг он почувствует её состояние таким, какое оно есть.

Закончив тщательно вытирать пыль, Оуэн снова нанёс мазь и только потом отстранился.

Сильвии хотелось сбежать. И в то же время, оставаясь рядом с ним, ей почему-то по-настоящему захотелось сорвать с тех мужчин штаны — только ради него.

Пока он молча смотрел на неё сверху вниз, вдруг, словно прочитав её мысли, внезапно произнёс:

— Полегчало?

— Мне... когда?..

Неужели даже тогда её чувства всё же передались ему?

Оуэн коротко усмехнулся, словно этим уже дал ответ.

— Я плохо умею соответствовать чужим ожиданиям. Наверное, потому что вырос без любви.

— Хочешь сказать, что это было не из-за меня, а просто из-за твоего характера?

До последнего настаивать, что дело вовсе не в ней, было бы слишком дерзко. Оуэн, легко касаясь уголка её глаза, спокойно спросил:

— Но на душе всё равно не стало легче?

С таким выражением лица она уже не могла продолжать спорить и придираться. В конце концов, вздохнув, Сильвия уступила.

— Не особо. Я даже досмотреть не смогла.

— Я тоже не знал, что в штанах они будут смотреться лучше.

От того, что этот неловкий мужчина произнёс это совершенно искренне, Сильвия не выдержала и наконец рассмеялась.

Разговоры с ним всегда оставляли странное чувство, которому трудно было подобрать название. Но если перестать всё анализировать и просто следовать за ним, он неизменно приносил неожиданную лёгкость.

Если оглянуться назад, так было всегда — ещё до того, как они начали работать вместе, когда их связывали лишь неопределённые отношения друзей друзей.

С самой первой встречи, когда он внезапно попросил украсть для него свечу, она так и не смогла до конца понять, что он за человек.

Когда Сильвия убрала руку, Оуэн взглянул на часы. Похоже, ей уже скоро пора было уходить. Но уходить вот так, ничего не сделав, ей совсем не хотелось. Она хотела попросить его рассказать, чем может помочь.

— Оуэн.

— Не волнуйся.

Но едва она открыла рот, он, словно догадавшись, что она собирается сказать, перебил её первым.

— Меня ни за что не выгонят из рыцарского ордена. Я же говорил — я плохо умею соответствовать чужим ожиданиям.

Он произнёс это таким уверенным тоном, что спорить уже было неловко. В любом случае Сильвия почти ничего не знала об Оуэне, поэтому, если он говорил, что у него есть свой способ, ей оставалось только поверить.

— Только не делай ничего безрассудного.

Когда она пробормотала это, он лишь слегка поднял брови и ничего не ответил. Казалось, особенно в выгодные для себя моменты он обожал делать вид, будто ничего не понимает.

После этого, заявив, что собирается прогуляться, Оуэн вывел Сильвию наружу, и ей ничего не оставалось, кроме как без особых результатов покинуть комнату.

«Что же за покровитель у него такой, если этот маркиз ведёт себя столь нагло и своевольно? Или он просто безрассуден?..»

Позже, расспросив других, она узнала, что этот мужчина был весьма непростым гостем. Внутри рыцарского ордена он настаивал на равенстве, а за его пределами не совершал поступков, за которые аристократы могли бы открыто его осудить.

— Ха-а...

Поскольку она почти ничего не ела, со временем голод начал действовать ей на нервы. Ей вспомнилось, как вчера вечером, когда она сидела под солнцем, Оуэн протянул ей руку и предложил сесть рядом с ним, чтобы поесть сэндвич.

«Может, стоит ещё раз сходить к нему?»

Он ведь мужчина, который умеет прекрасно лгать, и наверняка его не выгонят из рыцарского ордена. Значит, остаётся только верить ему и ждать результата.

И всё же... если у Оуэна с самого начала не было никакого плана, а он просто натворил всё это бездумно... неужели человек, умеющий соответствовать чужим ожиданиям, не дошёл бы до того, чтобы стягивать с других штаны?

Так она и провела весь день, чувствуя, будто голова вот-вот расколется.

Но спустя два дня Сильвия собственными глазами увидела, в чём заключался расчёт Оуэна.

Правая рука императора, маркиз Брюнович, лично прибыл в рыцарский орден.

— Смотрите! Я же говорил, что связан с ним!

Один из помощников, который когда-то даже рылся в родословной маркиза Брюновича, пытаясь выяснить его связь с Оуэном, теперь сиял от восторга, словно наконец доказал свою правоту.

Маркиз Брюнович с неприкрытым раздражением взглянул на Оуэна и холодно произнёс:

— Я слышал, мой дядя позволил себе оплошность перед самим герцогом Уилтоном.

Люди переглядывались, сдерживая смешки. Со стороны это выглядело так, будто отец явился разбираться за сына, устроившего скандал.

— Раз у вас такой дядя внук, значит, бабушка у вас поистине удивительная женщина.

Те, кто попытался прикинуть возраст, быстро пришли к выводу, что бабушка маркиза, вероятно, родила Оуэна уже в весьма преклонные годы.

Сильвия в это время стояла в умывальной комнате и рассматривала подбородок, на который Оуэн нанёс мазь. Услышав шум снаружи, она от неожиданности выронила баночку с лекарством.

«Он связан с маркизом Брюновичем?..»

Разумеется, дед нынешнего маркиза, Сесилиас Брюнович, уже давно умер, так что сэр Оуэн вполне мог оказаться поздним внебрачным ребёнком, рождённым от любимого вдовы Майсин Брюнович в последние годы её жизни.

Но даже если в его происхождении и были сомнения, связь с Брюновичами невозможно было игнорировать.

Говорили, что маркиз Брюнович вмешивается почти во всё: от того, что попадает в рот императору, до того, что тот надевает на себя, и вплоть до важнейших государственных дел.

«И всё это время скрывал такое... Оуэн и правда невероятный человек».

Когда-то он оправдывал свои мучения тем, что у простого рыцаря вроде него нет иного способа связаться с Сильвией. А теперь оказалось, что он внук самого маркиза Брюновича — человека, к которому никто не смеет даже приблизиться.

Сильвия почувствовала горькое предательство и сузила глаза.

«Если уж вмешался сам маркиз, Оуэну можно даже не выходить. Победа и так у него в руках».

Одного имени Брюновича было достаточно, чтобы Уилтон поджал хвост и отступил.

Больше слушать разговоры об этом ей не хотелось, и Сильвия одна направилась в тренировочный зал.

«Лучше бы тогда сразу сказал. Или хотя бы не тянул столько дней. Ему нравится мучить людей?..»

Стоило ей подумать об Оуэне, как внутри всё начинало кипеть. Сильвия уклонилась от летящей деревянной палки и резко пригнулась.

Во время недавней тренировки она поняла, насколько ослабли её рефлексы, и решила заняться этим отдельно.

Стоя за спиной Хестона, она никогда даже не задумывалась о том, чтобы самой уклоняться от препятствий. Хестон всегда всё улаживал так, чтобы её ничто не задело.

Если на задании они были вместе, Сильвии оставалось лишь наблюдать, как Хестон молча сражается с демонами, и сосредоточиться на собственных делах. Тогда ей это не казалось чем-то особенным, но теперь она поняла, что могла стать для него обузой.

— В главном корпусе скоро начнутся тренировки по адаптации к демонам, так что личные занятия лучше прекратить...

В этот момент кто-то, видимо приняв её за рыцаря — ведь здесь собирались одни рыцари, — окликнул её.

Сильвия на миг остановилась, вытерла лицо полотенцем и подняла голову. В дверном проёме, куда струился свет, силуэт мужчины показался ей смутно знакомым.

— Сильвия?

— Хестон?

Едва она произнесла это дрогнувшим голосом, как в тот же миг вспыхнули все огни. Магические светильники озарили зал, и поток магии ударил со всех сторон сразу. Перед глазами зарябило, а внутри всё перевернулось.

«У меня снова кружится голова? Неужели я опять во что-то врезалась и даже не заметила?..»

Пошатнувшись, она вдруг почувствовала, как подошедший Хестон поддержал её.

— Почему ты здесь одна?

Но, несмотря на надёжность его рук, сам Хестон растерянно оглядывался по сторонам, будто проверяя, не ошибся ли местом. Однако сколько ни всматривался, это действительно был тренировочный зал рыцарей.

Сильвия почему-то ощутила неловкость. Она вся вспотела, от неё наверняка пахло потом, так что лучше было бы немного отстраниться.

— Просто мне кажется, что мои рефлексы немного ослабли.

Она пробормотала это, пытаясь сделать шаг назад, но Хестон так просто её не отпустил.

— Даже помощники проходят базовую физическую подготовку. До такого тебе доходить не нужно.

— Просто в последнее время у меня не было работы... стало скучно.

Она попыталась ещё раз отступить, но Хестон вдруг что-то заметил и, наоборот, крепче притянул её за руку.

Расстояние между ними мгновенно исчезло, и её неухоженная ладонь легла на его крепкое плечо.

Сильвия сильнее сжала полотенце у шеи и изо всех сил откинула голову назад. Но её талию уже обхватила рука Хестона, а сам он, словно хищник, почуявший добычу, впился взглядом в её шею.

— Хе... Хестон...

Она не могла скрыть дрожь в голосе. От приблизившегося мужчины пахло прохладным морем и лаймом.

Когда она опустила взгляд, его лицо медленно скользнуло ниже. Нахмурившись, он пристально посмотрел на её подбородок и низким голосом спросил:

— Что это?

От его потемневшего тона по телу пробежала дрожь. Сердце колотилось так сильно, что ей стало трудно дышать.

Она дёрнулась, пытаясь оттолкнуть его и вырваться. Но, вопреки обыкновению, Хестон лишь крепче удержал её и не отпустил.

— Говори. Кто это сделал?