Здания выше самых высоких деревьев.

Толпа, людей больше, чем в муравейнике.

А цветовая палитра, звуки и запахи здесь щедрее, чем в самые пышные весенние купюры…

Поистине, вершина человеческой цивилизации – это всё то, что о ней говорил мой уважаемый отец, и я ещё больше восхищаюсь им за попытку воссоздать её для нас. Ещё более удивительно то, что такому скромному кобольду, как я, выпала такая возможность. В детстве я бы никогда об этом не мечтал, да и сейчас не уверен. Я чувствую себя нарушителем, особенно когда…

«Не отходи слишком далеко, Гарри. Ты затеряешься в толпе».

«Д-да, Мин-мать».

…Мне приходится притворяться ребёнком, надевая соломенную маску, имитирующую дракона.

«Боже мой, становится довольно тесно. Вот, возьми меня за руку, Гарри».

«Д-да, мама».

«Минна, ты не воспринимаешь это слишком уж…»

«Подержи его за другую руку, хорошо, милый?»

«Д-да, дорогая».

Хотя уголки её рта изогнулись в отчётливую кривую, кажется, Сен всё ещё чувствует себя униженным с тех пор, как предложил Норфу сыграть роль моего отца. Оглядываясь назад, я вижу, что Норф и Сиг смотрят на меня с такими же приподнятыми щеками, вероятно, от недоумения. Э-это унизительно, но я им благодарен за то, что они позволили мне присоединиться. Они даже купили другую одежду и сменили причёски ради меня.

«Хм? Эй, посмотрите туда, ребята…»

" Милый ."

«…Дорогая, у них даже есть фестивальные игры! Может, посмотрим?»

«Если вы настаиваете на "отце", но, похоже, допускается только ребенок. Почему так?»

«Ну, Гарри, было бы несправедливо, если бы в этом участвовал кто-то, обладающий соответствующими навыками. Тем более, если бы он знал магию, невидимую для большинства людей. Именно поэтому к ним допускаются только дети, у которых еще не сформировалось тело. Ты понимаешь, к чему я клоню, «мой сын»?»

«Понятно… А? Вы ведь не меня об этом просите…»

«Всё будет хорошо, всё будет хорошо. К тому же, продавец, вероятно, обманывает этих детей с сдачей. Когда я был в вашем возрасте, был один старик, который явно…»

«Боже мой, вы всё ещё расстроены из-за этого, сенатор? То, что Гарри разрушил средства к существованию этого парня, не вернёт ваши детские сбережения».

«Да, я знаю, это мелочно, Минна, но разве ты не помнишь, как просила меня выиграть для тебя ту куклу? Я знаю, что прошло уже пятнадцать лет, но…»

«Н-нужно ли тебе об этом говорить? К тому же, кукла даже не входит в число призов…»

«…Вы двое — влюбленные с детства?»

Простой вопрос Сига ошеломляет Минну, и её лицо начинает краснеть. Сен, кажется, готов ответить, но, увидев, как Норф качает головой, тут же замолкает.

«Простите, простите, моя ошибка. В любом случае, ответ достаточно очевиден».

«П-подождите», — запинается Сен, — «что вы имеете в виду под…»

«В любом случае, похоже, вы все вложили немало денег в развитие навыков этого малыша».

«О, ты даже не представляешь, Сиг», — отвечает Минна. «В конце концов, он путешествовал с нами по Вивианскому лесу и неплохо держался в Кассеусе».

«Ух ты, правда? Вот это да! Неудивительно, что он жалеет остальных. У Гарри, должно быть, есть какие-то особые навыки».

«Н-вовсе нет, Сиг. Я совершенно не искусен в магии, и хотя я владею мечом, мои навыки меркнут по сравнению с навыками моих братьев и сестер».

«А? Но, парень, разве твой учитель не маг? Чему он тебя учил?»

«Сейчас он обучает меня методам работы с духовной энергией. Хотя я и делаю успехи, я очень далека от своего отца, своего учителя или старшей сестры».

«Гарри, ты слишком недооцениваешь себя», — говорит Минна, кладя руки мне на плечи. «Хотя твоя скромность и приятна, тебе будет только хуже, если ты будешь постоянно сравнивать себя с другими. Если подумаешь, Сен уступает некоторым, если не многим, искателям приключений того же ранга…»

"Привет!"

«…но я никогда не держал на него зла, и я уверен, что Энбос думает так же».

«Знаю, Минна… Я когда-то поддался мукам зависти, и именно Энбос спас меня от этой тьмы. Хотя я и бездарен, я перестал погрязнуть в своей слабости и поклялся, что если я в сто раз слабее, то буду работать в тысячу раз усерднее, чтобы преодолеть это».

«Даже два раза — это уже слишком. Я рада, что ты так вдохновилась, но, пожалуйста, помни, что все усилия в мире не стоят того, чтобы причинить себе вред. Хорошо?»

«Я понимаю».

«Молодец, дитя. А теперь давай забудем об играх и купим что-нибудь поесть. Это наверняка будет гораздо интереснее, чем потакать старой обиде Сена».

Взяв меня за руку, Минна ведет меня и всех остальных к фуд-корту в конце улицы. Множество экзотических ароматов и приятных запахов встречают меня задолго до того, как мы доходим до первого киоска. Выбор огромен, столько всего можно увидеть. Поистине, масштабы человеческого существования безграничны.

«Что бы ты хотел попробовать, Гарри?» — спрашивает Минна.

«Не знаю, мама. Мне так много хочется попробовать, но я не хочу тратить слишком много с трудом заработанных денег Энбоса».

«О чём ты говоришь, сынок? Разве ты не видишь, как все дети избалованы своими родителями? Мы с удовольствием угостим тебя хотя бы сегодня вечером».

«Понятно. Спасибо, отец. Я обязательно возмещу вам деньги после окончания фестиваля».

«С-послушай, сынок, ты же не… Хм? Что случилось, Норф? Где ты… О, молодец! Эй, посмотрите туда, все!»

«*Вздох* Дорогая, что ты... О нет.»

«Это что, киоск с жареными кальмарами?» — спрашиваю я.

«Конечно! Я не ожидал, что меня продадут так далеко от порта, но вы обязательно должны это попробовать».

«Боже мой, Сен, ты что, забыл, когда вы с Норфом в последний раз ели кальмаров? Вы объелись до отвала и отравились».

«Ну же, Минна. Мы в центре города, а не в глуши. К тому же, еда уже приготовлена, и если что-то пойдет не так, мы можем положиться на Лили. Кстати, ты когда-нибудь пробовала?» — спрашивает Сен Сига, прерывая яростный упрек Минны.

«Нет, чувак. Это звучит так по-дрейковски. Я бы сам выбрал жареную слизь, но я готов. Не посмею назвать себя джоббером, если бы не хотел».

«Вот это настрой! Давай, Норф. Мы должны действовать быстро…»

«…На всякий случай лучше я пойду. Пожалуйста, подождите немного, вы двое.»

Несмотря на возражения Минны, Сен уходит, увлекая за собой Норфа и Минну. К сожалению, охранник в начале очереди, похоже, ведет оживленную беседу с продавцом, что может затянуться. Тем временем мы с Сигом наблюдаем за происходящим издалека.

«…Эй, малыш».

«Д-да, Сиг.»

«Сколько тебе на самом деле лет? Двенадцать? Тринадцать?»

«Я… я на самом деле немного моложе».

«Ух ты, правда? Да я и так ставил перед собой низкие цели, но ты такой зрелый для своего возраста. Ты беспокоишься о своем будущем так же сильно, как пьяный прорицатель».

«Простите, что звучу так по-детски».

«Нет, не переживай. На самом деле, это круто. В твоем возрасте я жил беззаботно и продолжал жить до совершеннолетия. К тому времени я был совершенно измотан, и с тех пор жалею об этом».

«П-почему?»

«Ну, я мог бы рассказать, но… Нет, не стоит. Это довольно скучная история. Нет смысла утомлять вас моими эгоистичными рассуждениями…»

«Вовсе нет, Сиг. Для меня будет честью услышать вашу историю».

«…Знаешь что, парень, возможно, это первый раз, когда кто-то сказал, что хочет меня выслушать. Думаю, мы с тобой на одной волне».

«Понимаю».

«Тем не менее, ты всего лишь щенок, хотя и красноречивый, поэтому я постараюсь не показаться слишком легкомысленным . Понимаешь, Гарри, после того, как я провел детство, наслаждаясь жизнью… *Вздох* Не знаю. Наверное, внутри я был пуст. Я не понимал, зачем я «здесь», и отвлекался, живя настоящим моментом. Как дикая собака. Черт, я был настоящим хулиганом, но даже тогда я был лишь одним из многих хулиганов и одним из многих Сига, которые ничего не добились в своей жизни. Я не знал, делает ли это имя, это лицо… все, что я сделал, и все, что я мог сделать… меня «мной». Понимаешь, о чем я говорю, парень?»

«Я… я знаю, как ты себя раньше чувствовал, Сиг. У меня одиннадцать братьев и сестер, которые во всем превосходят меня. В самые тяжелые моменты я чувствовал себя никчемным и часто задавался вопросом, действительно ли я их родственник…»

«Вот это да! Хорошо, что мы оба нашли свой путь. Я? Я нашел свой путь благодаря странствующему пастору. Конечно, учитывая, что я вырос в теократии, никто никогда не пытался мне проповедовать, но если мой местный священник заставлял меня снова и снова цитировать одни и те же отрывки из Писания… то мой учитель ни разу не процитировал ни строчки. Он был совершенно неграмотен, и все же он повлиял на меня как никто другой. Именно тогда я понял, что цель моей жизни — распространять Слово без всяких «ты» и «тебя», и сделать что-то просветленное ».

«Понятно. Поэтому вы так и говорите?»

«Хевия. Тысячу лет назад Писание было бы совершенно безупречным, а теперь это пережиток прошлого. Мне нужно не просто усовершенствовать Слово, а сделать его поистине вневременным. Честно говоря, жаль, что я не открыл глаза раньше. Я бы стиснул зубы и стал бы официальным проповедником, чтобы мои прозрения могли быть внесены в летопись Церкви. Для меня уже слишком поздно, но у тебя впереди целая вечность, парень. Просто нужно спокойно смотреть на вещи со стороны».

Время…

«…Я понимаю. Я приму ваши слова близко к сердцу. Спасибо, что сказали мне, Сиг.»

«В любое время, маленький дракончик».

Не обращая внимания на мою истинную сущность, Сиг наблюдает, как я молча размышляю о своем неудовлетворительном развитии.

Я не знаю, сколько продлится это путешествие, но до пика моей силы осталось максимум пять лет. В то время как сила моего отца, казалось, никогда не ослабевала, я не кобольд его уровня. Фехтование, духовные искусства, тело и разум… Я не могу посвятить себя всем этим дисциплинам одновременно. Я не могу продолжать свою бесплодную погоню за властью. Хотя Энбос может обучить меня духовным искусствам и магии, он признал, что я, возможно, никогда не освою навыки высокого уровня. Что касается физических техник, мои братья и сестры научили меня только основам. Какой путь мне выбрать?

«Привет всем, извините за задержку.»

«Нет, мой помощник, ничего не заметил. Спасибо, что купил мне один».

«Надеюсь, оно того стоило. Вы даже не представляете, сколько этот продавец брал за свои услуги вначале…»

«Да, Минна, и даже для меня это было бы слишком. Я рада, что ты была там и участвовала в переговорах. В общем, без лишних слов, начинай!»

Сен и Норф начинают есть с явным удовольствием, а Минна и Сиг, немного поколебавшись, делают первый укус. Я подношу шпажку ближе ко рту и…

— Итадаки-а?

«*Глоток* Не волнуйся, Гарри. Кальмар очень вкусный».

«Х-хорошо, отец».

Вот только это не кальмар, или, по крайней мере, не совсем. Мой уважаемый отец раньше жарил это лакомство на гриле, но пахнет оно совсем не так. Хотя есть несколько настоящих кусочков, остальные — искусно сделанные имитации из обычных ингредиентов, которые я могу опознать. Я уверен, что у продавца заканчивались запасы, и у него не было другого выбора, но удивительно, что никто другой не может отличить их от настоящих. Продавец, не ограничиваясь этим, смог подарить радость другим, используя только те ингредиенты, которые были у него…

«Гарри, ты в порядке? Ты уже давно смотришь на свой шампур».

«В-может быть, дело в вашей, э-э, «конституции», из-за которой вы не можете…»

«Н-нет, отец, я в порядке», — говорю я, наслаждаясь изысканным блюдом. «Я чувствую, будто с моих глаз спала пелена. Я искренне благодарен за то, что мне посчастливилось попробовать это блюдо».

«У меня то же самое, дружище. Ну и что нам попробовать дальше?»

«Что? Этот звук…»

«Ты что-нибудь заметил, Гарри?»

«Я не знаю, что это, мама, но вдали доносится много музыки, барабанный бой и грохот. Словно множество колес, движущихся в унисон…»

«О-о-о, должно быть, это парад! Пойдемте, вы четверо, мы должны увидеть его, пока он не прошел!»

Потащенная Сеном, я указываю направление к источнику звука. И действительно, мы выходим и видим вереницу вагонов, демонстрирующих хаотичное сочетание зрелищ и звуков. Я никогда не испытывала столько ощущений одновременно. Симфония диссонанса, гремящая над сотней колес, скребущих по булыжнику. Постоянное движение каждого вагона. Удушающее волнение, которое я чувствую в воздухе, по мере того как расстояние между тысячей наблюдателей неуклонно сокращается. Это дезориентирует, почти опьяняет, и я неосознанно крепче сжимаю руки Минны и Сена. Как бы это ни было неловко, я должна признать, что их тепло словно якорь в этом праздничном зрелище.

«Это прекрасно. Тебе так не кажется, дорогая?»

«Да, Минна. Именно в такие моменты я рад, что стал искателем приключений».

«Было бы здорово увидеть парад в следующем году. Может быть, в одиночестве…»

«Я понимаю, что ты имеешь в виду. Здесь довольно многолюдно, и… почему ты так на меня смотришь?»

«*Вздох* Ничего страшного. Кстати, Гарри, не хочешь посидеть у Норфа на плечах? Кажется, он предлагает».

«Н-нет, со мной все в порядке, мама. Отсюда я и так все вижу».

«Вы уверены? Кажется, на одной из платформ идёт короткое представление. Они выглядят как рыцари, сражающиеся с парой…»

«Да ну ради бога, пусть всё пойдёт прахом!»

Сбитые с толку внезапным выпадом, мы все оборачиваемся и видим Сига, плюющего на землю и нахмуренного. Он выглядит совсем не так, как обычно.

«Полная чушь. Беру свои слова обратно, парень. Именно поэтому учение и летописи Церкви не должны быть централизованы».

«Что-то не так, сиг.»

«Это, мой друг, — говорит он, указывая на платформу с сражающимися рыцарями, — одна из самых жалких вещей в истории теократии Лизиума. Конечно, мы находимся в королевстве Рейнсол, но меня убивает то, что всего за десять лет всеобщее отвращение превратилось в дешевое развлечение».

«Ну и правда?» — иронично замечает сенатор.

«Теперь, когда я присмотрелась повнимательнее, кажется, что это было заказано Церковью Эдема…», — замечает Минна.

«Эм, Сиг, что должна изображать эта платформа?» — неуверенно спрашиваю я.

«…Это неприятная история, но вы все должны её знать. Видите ли, этот оскорбительный фарс искажает память об Очищении Эгрора, одном из самых вопиющих злодеяний, совершённых Мечами Очищения».

«Подождите, вы имеете в виду монастырь, которым руководит Максимилиан Иудико?»

«То же самое, Минна. Хотя Иудико сам не был причастен к этому печально известному беспорядку, его давно уже считают кровавой рукой Церкви. Они не столько спасли Эгрор, сколько сожгли его дотла…»

«Я не понимаю, Сиг. Зачем им было поджигать деревню? Неужели им не удалось сдержать нежить?»

«Если бы пострадали только дома, это было бы нормально, сенатор, но я думаю, что Сиг пытается сказать, что в результате пожара были и невинные жертвы».

«Вздох* Вот в чём дело, Минна… Нежити никогда не существовало. Это было…»

Вжик!

Внезапно из ближайшего переулка вылетел высокоскоростной объект и приземлился на крыши домов напротив. Хотя мало кто заметил таинственный снаряд, Сиг остановился на полуслове и прищурился, глядя в тень. Я сам не смог разглядеть объект, но, кажется, в позе Сига что-то изменилось.

«…Простите, все, мне нужно идти. Похоже, возникло срочное дело».

«Что случилось, Сиг?» — спрашивает сенатор.

«Я только что видел нечто особенно неприятное, но пусть это не испортит вам отдых. Я буду ждать вас у гарнизона в полночь. Берегите себя».

Не успев сказать ни слова, он незаметно проскользнул в толпу и исчез из виду. Тем временем, у нас, остальных, остались лишь вопросы, пока загадочная платформа укатывалась прочь. Что же Сиг увидел на той крыше?

«Интересно, что это значит? Всё выглядело довольно срочно».

«Действительно, Сен, но у меня такое чувство, что это как-то связано со святыми рыцарями».

«Черт возьми, значит, они уже все узнали?»

«Возможно, но мы не знаем наверняка».

«Я начинаю беспокоиться за своего хозяина. Ему нелегко скрываться на виду у всех».

«Верно, Гарри, но мы ничего не можем сделать, кроме как ждать. Сиг, вероятно, пытался нас не волновать, чтобы мы могли насладиться Примера Каро».

«Полагаю, да, Минна».

«В любом случае, давайте вернемся в фуд-корт и попробуем что-нибудь новенькое. Уверен, Энбосу понравятся шашлычки».

«К сожалению, Сен, я уверен, что он бы этого не сделал. Он бы гораздо больше предпочел новую книгу заклинаний».

«Э-это очень дорогой сувенир. У него есть ещё какие-нибудь хобби?»

«Я не знаю…»

«А?»

«Н-но я думаю, ему понравится любая книга».

«Клянусь духами, сынок… кажется, я начинаю понимать, откуда у тебя такой серьезный тон. И все же, если предположить, что он не занимается магией и его не преследуют святые рыцари… как ты думаешь, чем он сейчас занимается?»

* * *

До конца фестиваля остался далеко. Хотя он продолжается, общегородское ликование схлынуло лишь в десяток популярных мест. Десятки киосков снимают свои вывески, а уставшие туристы отправляются спать. Среди удаляющейся толпы пожилая пара неспешно прогуливается по тихой улице. Внезапно они сворачивают в небольшой переулок и выходят с другой стороны совершенно другими людьми.

«…Вокруг никого нет. Теперь всё должно быть в порядке».

«Слава Богу. Честно говоря, я не думал, что бросок меча окажется достаточным отвлекающим маневром, но, очевидно, я ошибался».

«А, ты не заметила, Лили? Они всё это время отслеживали наше местоположение. На рукояти моего меча был какой-то невероятно едва заметный след. Я не поняла этого, пока не начала присматриваться».

«Правда? Но когда они… Может быть, это было во время допроса, когда Максимилиан осматривал ваши вещи?»

"Возможно."

«Боже мой. Он поистине коварен и отвратителен. Должно быть, он надеялся застать вас врасплох за каким-нибудь сомнительным поступком».

«Да, и, оглядываясь назад, я понимаю, что они подошли довольно близко. К счастью, они не следили за нами с тех пор, как мы покинули гостиницу, иначе у нас были бы гораздо большие проблемы».

«Действительно. Тем не менее, Максимилиан будет добиваться ответов. Хотя именно Сиг обезвредил охранника, он наверняка выдвинет обвинение против вас и будет добиваться наказания».

«Боже, ты ему совсем не доверяешь, да? В любом случае, теперь, когда я раскусил его уловку, он, вероятно, будет использовать более изощренные и открытые методы слежки. Так что, пока у нас еще есть время…»

Я достаю из кармана фамильный кулон. Она слегка вздрагивает и тянется к затылку, явно забыв о важной реликвии. Я бросаю амулет в руки Лили и наблюдаю, как она вздыхает с облегчением. Он больше не заражен проклятием ядра, и я особенно позаботился о том, чтобы перерезать сигнал тревоги.

Честно говоря, ей невероятно повезло, что лейтенант не решил проверить её состояние. Конечно, то же самое относится и к Хачиро, так что мне лучше подготовиться к будущему. Но сейчас…

«Думаю, пришло время тебе немного рассказать о себе».

«…Да. Я обещала объяснить, но прежде чем я заговорю… может, сначала найдем, где сесть?»

Я охотно киваю, и после быстрого осмотра веду Лили к лестнице, ведущей вниз к городскому каналу. Нижний уровень скрывает нас с этой стороны канала, а напротив — пустой складской район. Мы обе садимся на предпоследнюю платформу, свесив ноги над водой.

«Полагаю, мне следует начать с моей семьи. Как вы уже знаете, я единственная дочь в семье Асклесонов, одной из пяти великих святых линий Лизиумской теократии. Хотя высшие уровни управления по своей сути не являются монархическими, великие святые линии представляют собой исключение. Они сравнимы с великими герцогствами Рейнсольского королевства, обладающими густонаселенными территориями, конституционными обязанностями и домашним собором».

«Понятно. Неудивительно, что святые рыцари относятся к вам как к VIP-персоне. А святой из рода Сейнтов…?»

«Почтенный род, происходящий от величайших пророков и спасителей в славной истории Теократии. В случае с родом Асклесонов, мы несем кровь первого Иранора, одной из старейших родословных в Теократии. Наш род известен тем, что дал миру множество великих целителей».

«*Свист* Боже мой, Лили. Ты действительно благословенная душа. Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что тебе это дала высшая сила».

«Полагаю, но, отбросив ваши злобные намеки, Божье руководство предназначено не только для избранных. Жизнь начинается с ничего, кроме земли, которую они сами прокладывают себе путь. Те, кто находит больше, чем ничего, своими шагами будут двигаться вперед. Хотя я признаю, что Бог благословил меня возможностью жить как человек, мой путь в конечном итоге поможет другим приблизиться к Эдему».

«Иными словами, моральная ответственность. Полагаю, это неплохой способ оправдать привилегии высшего класса».

«Смысл этого гораздо шире, чем ты думаешь, Энбос. Хотя твое начало было далеко не идеальным, оно, тем не менее, необыкновенно. Несмотря на все твои сомнения, я верю, что тебя ждет и более великая судьба».

«Это зависит от бога».

«Боже мой, Энбос, неужели ты всегда будешь таким язвительным? Даже узнав о положении моей семьи, ты по-прежнему кощунственен. Казалось бы, к будущему покровителю нужно проявлять больше уважения, но, похоже, ты останешься таким же надоедливым, как и прежде…»

По крайней мере, так она говорит, но её лёгкая улыбка и облегчённый тон не ускользают от моего внимания. Как бы лицемерно это ни звучало, я не могу не покачать головой, глядя на её неуверенность в себе.

«Хм? Теперь, когда я об этом подумал, почему высокопоставленная дама разгуливает по окрестностям Рейнсола?»

«Ч-что?»

«Учитывая, что вы потомок рода странствующих целителей, я предполагаю, что ваше путешествие — это своего рода обряд посвящения. Тем не менее, у вас нет свиты, а ваш аварийный маяк практически бесполезен в Королевстве Рейнсол. Подготовка кажется довольно небрежной для единственной дочери знатного рода».

«Э-э… вы же понимаете, Энбос…»

«Лили?»

«Хотя от меня и ожидается, что я буду каким-то образом помогать Церкви, это не означает, что я обязан это делать как иранец. Даже управление территорией моей семьи можно считать делом Божьим».

«Значит…»

«Правда в том, что моё посвящение в ирано-священнослужители… было моим решением… э-э…»

«…»

«…ни для кого не сообщая об этом».

«…Значит, ты тайком сбежал».

«Полагаю?»

«…»

«Ч-ч-что это за безразличный, разочарованный взгляд?!»

«О, ничего страшного, сбежавшая принцесса. Я просто всерьёз задумалась, не попала ли я в замысловатую сказку, написанную какой-нибудь садистской, всеведущей рукой».

«Пожалуйста, не оскорбляйте меня и Бога одним махом!»

«*Смех* Не нужно так смущаться, Лили. Я и так могу догадаться, в каких обстоятельствах ты оказалась, и в конце концов ты выбрала эту жизнь, чтобы пойти по стопам своей матери. Я не смеюсь над тобой, а уважаю то, что ты нашла в себе силы отказаться от своего единственного убежища».

"… Действительно?"

«Это до глубины души. Я просто надеюсь, что вы поддерживали связь со своим домом с тех пор».

Оглядываясь назад на её чрезмерное увлечение Премьера Кори, легко догадаться, каким было её детство. Её мать ушла из семьи в юном возрасте, и она никак не могла овладеть чем-то столь могущественным, как <Магия Фантазма>, гораздо позже. Я часто задавалась вопросом, достаточно ли того, что Лили — полуэльф, чтобы объяснить её чувство социальной изоляции, но теперь это кажется более понятным. Она отличается на биологическом, социальном и духовном уровнях, и, какой бы скромной она ни была, именно этот факт глубоко определяет её личность.

В минуту молчания раздается взрыв ликующих возгласов, привлекающих мое внимание к далекому горизонту, где волшебные огни растворяются в ночи. Несмотря на нашу низкую высоту, неуловимая часовая башня все еще видна над крышами домов, отсчитывая последние секунды дня.

«…Прости, Лили».

«Хм?»

«Я думаю, мы не сможем посетить торговую выставку. Если бы мы просто подождали, пока этот святой рыцарь уйдет, возможно, нам бы удалось туда попасть».

«О, я не против. Энбос. Насколько я понимаю, для тебя это не стало большой потерей».

«…Подожди-ка, а может быть, вся эта фестивальная поездка была не для тебя… а для меня?»

«*Хихикает* Интересно, хотя для меня это тоже было очень приятным опытом».

«Боже мой, ты гораздо хитрее любого инквизитора. Так почему же ты просто не спросил меня напрямую?»

«Потому что вы бы отнеслись к этому слишком настороженно. Даже если бы вы согласились, вы бы слишком много внимания уделили этому вопросу, тем самым сведя на нет весь смысл».

«И в чём суть?»

Не отвечая сразу, Лили задумчиво молча смотрит на меня. Хотя она улыбается, ее кристально-голубые глаза кажутся на несколько оттенков темнее.

«Я надеялся, что хотя бы на одну ночь ты забудешь, каково это — быть нежитью… и вспомнишь, каково это — наслаждаться жизнью, будучи человеком».

«…Понятно. Вы беспокоитесь, что я уже меняюсь в худшую сторону».

«Нет, Энбос. Я боюсь, что ты этого хочешь . С тех пор, как ты пережил все это в Кассеусе, ты разочаровался в собственной человечности. Хотя ты и не лишен способности испытывать радость, ты слишком легко ее обесцениваешь, и теперь ты обращаешься со своим эго как с разрушающимся мавзолеем. Больше, чем твоя предполагаемая моральная деградация, меня беспокоит твоя отстраненность, потому что даже если тебе удастся восстановить эти некогда безупречные стены… ты не полюбишь себя, да и не собираешься».

«…Я не буду отрицать твои слова», — говорю я. Выражение её лица становится всё более обеспокоенным. «Хотя меня немного смущает твой последний пункт. Ты боишься, что мне не для чего жить?»

«Ради себя ты этого не делаешь», — прямо говорит она. «Но ради других ты стоишь стойко перед лицом отчаяния, ибо только в наших глазах существует Энбос, и он связан с этим миром. Именно поэтому ты действуешь ради меня, а не ради себя, и я подозреваю, что это также является движущей силой твоих некромантических исследований».

«Иными словами, мной движет корыстолюбие и бескорыстие. Забавно, я не ожидал от вас такого утилитарного анализа».

«Я не хотел показаться таким циничным. Пожалуйста, поймите, что ваш образ мышления не подрывает вашу врожденную сострадательность, но он усугубляет одну из ваших худших черт: вашу готовность пренебрегать собственным благополучием. Даже с неутомимым телом, даже когда вы не сражаетесь с непреодолимыми врагами… меня пугает мысль о том, что вы проводите каждую свободную минуту и каждую бессонную ночь, целенаправленно преследуя свою цель. Это выходит за рамки одержимости и напоминает отчаяние, почти как будто вы ожидаете спасения…»

«…Больше меня не будут мучить боль, слабость или потребность во сне. Вместо этого я смогу служить Богу каждое мгновение своего существования…»

«…человеческая природа — это постоянное бремя. В то время как другие преодолевают свои слабости благодаря вере или опыту, вы — другой. Вы не столько преодолели свои недостатки, сколько отбросили их…»

«…Что ты хочешь, чтобы я сделала, Лили? Продолжала притворяться, что я всё ещё Тайлер? Игнорировала свою истинную природу до моего следующего неизбежного «несчастного случая»?»

«Я не призываю тебя жить в отрицании, Энбос. Но я могу сказать, что ты выбрал более тернистый Путь. Ты испытываешь пределы своей морали, пытаясь определить, что значит быть «человеком», — загадку, которая ускользала от философов на протяжении тысячелетий. Я не буду читать тебе проповеди о святости жизни. Однако я искренне надеюсь, что в конце твоего трудного пути… ты примешь в себе того вдумчивого, любящего кальмаров младшего брата».

"Я понимаю…"

Она поняла, что я пытаюсь притупить свою чувствительность. Хотя я и позволил этому некроманту превратиться в пепел и запятнал свои руки кровью культистов, я всё ещё не знал, где провести черту. Я не столько переосмысливал свою этику, сколько насильно её перемалывал, как скульптор-любитель глыбу льда. Хотя Лили не против моего пути, она искренне верит, что я могу стать «Тайлером», независимо от того, кем я являюсь сейчас…

«Вы всё ещё думаете, что я могу смириться с этим убийственным презрением?»

«Ни одно существо не рождается без пороков, Энбос, но ты слишком зациклен на «истине». Жить во лжи не так уж и плохо, потому что если ты действительно веришь, что можешь воплотить этот мираж, то это уже не ложь… а идеал».

«Или самообман. Это может быть невозможно».

«Если это означает принятие той идентичности, которую вы можете ценить, то всё стоит усилий. Думаю, ваши близкие тоже почувствуют облегчение».

«Клянусь духами, вы действительно знаете, какой я человек. Хотя, надо сказать, я об этом задумывался…»

После встречи с Таскусом у меня появилась возможность восстановить чувство морали, и благодаря Сену и остальным моя репутация увековечена в песнях. Это далеко не новое начало, и уж точно не избавление от всех моих грехов, но, по крайней мере, я двигаюсь в правильном направлении.

«…Как долго ещё продлится твоя иллюзия?» — спрашиваю я, глядя на своё отражение в канале, размытое слабыми рябью и напоминающее бледное лицо.

«Заклинания начинают ослабевать, но если бы мне пришлось назвать точное время, то это было бы около полуночи».

«…Пфф! Ха-ха-ха!»

«Ч-что случилось? Я что-то не так сказал?»

«Теперь я наконец-то поняла. Ты не Голубая Фея; ты моя Фея-Крёстная».

«Знаешь, Энбос, иногда ты такой же непонятный, как Сиг. Теперь, когда я об этом подумал, ты несколько раз упомянул слово «фея». Ты пытаешься как-то меня описать?»

«Нет, это просто отсылка к тому месту, откуда я родом. К тому же, ты совсем не похожа ни на одну из знакомых мне фей».

"Я понимаю…

«П-подожди минутку, Энбос. Т-ты только что сказал, что встретил настоящую фею?!»

«Ой, чёрт. Эм…»

«Где! Когда! Как на Гарее тебе удалось встретить такую фантастическую расу?! Это было в этой жизни или…?»

«Ого-ого, успокойся, Лили! Ты же мне ключицу вывихнешь!»

Что ж, это быстро изменило настроение. Ее глаза сверкали почти детским очарованием, и достаточно было быстрого толчка в голову, чтобы вывести ее из этого состояния. Осознав свое поведение, она быстро пришла в себя и приняла серьезное выражение лица, уши слегка покраснели.

«*Кхм* Простите за мой проступок, Энбос. Любопытство взяло верх».

«Всё хорошо. Учитывая твои стремления, вполне логично, что тебе интересно познакомиться с другими полулюдьми. Ах да, и к слову, упомянутая фея была моей первой подругой после того, как я воскрес из мертвых. Как и ты, я видел насквозь её могущественные иллюзии, а она видела насквозь моё тревожное сердце».

Конечно, не раньше, чем я схватил Си в воздухе и напугал её до полусмерти, но давайте просто опустим этот момент. Мне бы очень не хотелось стереть с её лица эту нежную улыбку.

«Честно говоря, Энбос, ты никогда не перестаешь меня удивлять. Моя мечта — стать мостом между расами, и все же, кажется, ты ближе к этому идеалу, чем я».

«Ты нашла меня и Хачиро, не так ли? Кроме того, твоей целью никогда не было искать полулюдей, а побудить человечество принять их. Это под силу только тебе как члену общества».

«…Честно говоря. И ты смеешь называть себя чудовищем?»

«Да, я тоже еретик и подозреваемый в преступлении. Кстати… нам пора возвращаться».

В ответ лишь кивком мы начинаем возвращаться на главную улицу. Хотя людей здесь меньше, чем внизу, всё ещё много желающих праздновать до поздней ночи. Несколько повозок с мана-машинами, всё ещё с прикреплёнными платформами, отвозят обратно на хранение.

«Похоже, мы не сможем добраться до городского гарнизона к полуночи, Гензель».

«Полагаю, хотя теперь, когда обман раскрыт, особой срочности нет. «Макс» может попытаться выдвинуть обвинения, как вы сказали, но у меня уже подготовлена надежная защита».

«Правда, Гензель?»

«Да. Кроме того, мне интересно, что ещё приготовил фестиваль. Многие смотрят в сторону часовой башни и отсчитывают время. Как думаешь, они собираются использовать заклинания, воздействующие на ману?»

«Честно говоря, я сам не знаю. С нетерпением жду сюрприза».

«То же самое. А твоя магия сохранится до тех пор?»

«Конечно. Всё для моего младшего брата».

«Спасибо, Гретель. За всё…»

«ЧЕТЫРЕ…!»

"ТРИ…!"

"ДВА…!"

БАБУМ!

«…А?»