«Итак, как же мне вернуться на Гарею?»

Легкий ветерок обдувает меня, я сижу на траве и пытаюсь осмыслить свою ситуацию. Я не знаю, сколько времени прошло. Я не знаю, что случилось, когда я рухнул на каменный пол, а потом «проснулся» и увидел повсюду листву. Я больше не в обветшалом зале, а в густом лесу, полном высоких, тонких деревьев.

Сначала мне показалось, что меня телепортировали в лес у подножия Ревер-Пойнт, однако топография здесь совсем не похожа на лес Вивиан или лес Тиэль. Наоборот, глядя на эти деревья, я чувствую себя на удивление комфортно.

Второй момент, который меня смущает, — я совсем не вижу солнца, хотя оно светит как днем. Мне начинает казаться, что я телепортировался в какую-то секретную оранжерею на борту этой крепости, хотя я вообще не вижу никаких мана-цепей.

«Меня что, сбросили с магического круга на крышу? Наверное, мне стоит осмотреть окрестности, забравшись сюда… Ага!?»

…Ни за что. Это ощущение. Я чесал затылок, но под тканью было почти такое чувство, будто…

Я поднимаю руки в перчатках и хватаю свою глиняную маску. Снимая её, я чувствую, как десятки тонких, похожих на нити выступов цепляются за ткань на затылке. Затем я прикладываю руку к лицу… и чувствую что-то мягкое. Мои пальцы также слегка эластичны на ощупь. Нервно я поворачиваю голову к висящему зеркалу… и вижу знакомого незнакомца из другой жизни.

«Я… я снова человек? Нет, это не имеет никакого смысла! Что, чёрт возьми, здесь происходит?!»

«Боже мой, Энбос. Я не помню, чтобы учил тебя таким неприличным выражениям».

Услышав этот жизнерадостный тон, я мгновенно почувствовал, как вздрогнула каждая кость и мышца моего тела. Я обернулся и, к своему полному изумлению, увидел знакомый деревянный домик в лесу, а за дверью меня ждал его знакомый обитатель.

Рыжие волосы, собранные белой лентой. Карие глаза на слегка веснушчатом лице.

Я, шатаясь, прохожу мимо ее деревянного забора, завороженная каждой деталью.

«Х-Хелена?»

«…»

«…Нет, это не она! КТО ТЫ ТАКАЯ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?!»

В тот момент, когда я взревел от необузданной ярости, всё вокруг внезапно рассыпалось в прах, оставив лишь меня и самозванца, стоящих на пустой поверхности. Я был ошеломлён этим внезапным изменением, но так же быстро деревья, земля, домик и небо вернулись. Фальшивка огляделась вокруг, ничуть не удивившись.

«Ч-что только что произошло?»

«Так уж получилось. Вы на мгновение потеряли контроль над своими эмоциями, и это отразилось на вашем внутреннем мире».

«Внутренний голос... Подожди, ты хочешь сказать, что всё это у меня в голове, как будто я сплю?»

«Хм, не совсем, но это наиболее близкое сравнение, так что, конечно».

«Как это вообще возможно? Разве нежить может спать?»

«*Хихикает* Если бы это было правдой, я бы потерял себя тысячи лет назад».

«…»

«…Вы, наверное, уже догадались, кто я, но давайте продолжим разговор внутри. В любом случае, не могли бы вы убрать свой меч?»

"Хм?"

Я смотрю вниз, и, конечно же, в руке у меня уже «Кровопускатель», хотя я не помню, чтобы его вытаскивал. Вообще-то, разве я недавно не потерял ту руку?

Оглянувшись, я уже внутри коттеджа, стою рядом со столом, за которым провел столько часов. Всё точно так, как я помню, даже расплавленные подсвечники, которые мы с Хеленой использовали для тестирования <контрольного кислорода>. На мгновение я, охваченная ужасом, поворачиваюсь к кровати вдалеке и почти вздыхаю с облегчением. Я внимательно наблюдаю, как подражательница заваривает травяной чай, прежде чем предложить мне чашку. Затем она садится с другой стороны и наклоняется вперед, поддерживая руками своё безмятежное лицо.

«После всего этого времени я наконец-то могу поговорить с тобой, Энбос. Честно говоря, я хотел сделать это раньше, но твой <Правитель Единого> был слишком могущественен. Всё, что я мог сделать, это молиться, чтобы ты услышал мой голос и пригласил меня в свой внутренний мир».

«*Вздох* Скорее, ты ускорила развитие моего <духовного чувства>, использовала этот облик, чтобы проникнуть внутрь, а затем заперла меня в моем собственном сознании», — говорю я, откидывая сиденье.

«Моя свобода воли гораздо ограничена, чем ты думаешь. Ничто в этом мире не принадлежит моим воспоминаниям, кроме твоих. Если ты хочешь вернуться в реальный мир, тебе достаточно просто пройти через эту дверь, и я ничего не смогу сделать, чтобы тебя остановить», — говорит она, указывая за моей спиной.

Я оборачиваюсь и вижу входную дверь коттеджа. После мгновения сосредоточения рядом с ней появляется совершенно отсутствующая пожарная лестница. Я вижу перед собой гостя, на лице которого улыбка, которую я видел тысячу раз.

«Как всегда, учишься быстро».

«Я обманывал элементы интерфейса с тех пор, как попал в этот мир».

«Должен сказать, не очень полезно для здоровья, но давайте оставим это в стороне. Начнём урок…»

«Прекратите».

«Что остановить?»

«Перестань использовать её лицо и голос, когда разговариваешь со мной. Ты действуешь мне на нервы».

«Хм, это может оказаться немного сложно, хотя вы, конечно, можете изменить мою внешность по своему усмотрению. Имейте в виду, если у вас не будет достаточно четкого образа, моя внешность может в итоге слиться с другой. У меня может вырасти шерсть, отрастить заостренные уши или появиться…»

«Ладно, ладно, я смирюсь с этим. Позвольте мне спросить вас ещё раз: кто вы, чёрт возьми, такой?»

«Меня знают под многими псевдонимами, Энбос. Учитель, спаситель, разрушитель, чудовище… древний лич».

«…»

«Пожалуйста, не будьте такими осторожными. Если вам всё же необходимо как-то меня называть, то Иранора вполне подойдёт».

«Тогда, «Призрак», чего ты от меня хотел?»

«Э-это очень прямолинейно с вашей стороны, Энбос».

«У меня там куча друзей, рискующих жизнями, так что не тратьте мое время».

«Не стоит спешить. В конце концов, время здесь течет в десятки раз быстрее, чем во внешнем мире. Прямо как тот фильм, который вам очень нравится».

«…Вы прочитали все мои воспоминания?»

«К сожалению, Энбос, хотя ваш разум и защищен от манипуляций, он, по сути, открытая книга».

«*Вздох* Значит, ты не хочешь этому у меня учиться. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?»

Ее взгляд опускается вниз, она сохраняет легкую улыбку. Я не настаиваю и просто наблюдаю, как она смотрит в окно.

«Хочешь, скажешь ты? Тысячи лет я существовал как разбитые осколки изуродованной души. Я не древний лич и не кошмар, разрушающий города. Я даже не дух в самом широком смысле этого слова, поскольку могу проявлять свое сознание только через другого. Мое нынешнее желание может быть всего лишь искаженным отражением, но, видя мир вокруг тебя, зная, что Таскус задумал для него… я не хочу, чтобы мои неудачи принесли еще больше страданий. Я хочу, чтобы проложенный мной путь привел к лучшему будущему для всех».

«…»

«…Прости меня, Энбос. Я знаю, что прошу от тебя слишком многого, но ты единственный, к кому я могу обратиться».

«Иранора, я видел карту в реальном времени на ваших терминалах, и там не было никаких признаков жизни, кроме следов культистов. Ты спал и пробуждалася на протяжении тысяч лет, и я говорю тебе сейчас, что прошло еще тысяча лет с тех пор, как ты в последний раз проснулась. Мне жаль, но люди, которых ты защищала, давно умерли. Защищать больше нечего, даже если я возьму… твою…»

Мой голос затихает, когда я замечаю легкую ухмылку на ее губах. Меня не покидает ностальгическое чувство, что я упустил что-то невероятно очевидное.

«Ты тупица. Неужели ты думал, что это место принадлежит людям с оленьими головами?»

* * *

«<Святое Копьё>!»

Держа в одной руке «Край Горизонта», а в другой — копье, наполненное концентрированной святой магией, я остаюсь рядом с Каэтусом и обрушиваю на него неустанный шквал атаки. Он применяет «Черный дождь» прямо над нами, но мы оба остаемся непоколебимыми и продолжаем сражаться под шквалом игл. Моя глефа цепляется за один из костяных выступов на его посохе, и я вонзаю ее в землю, одновременно нанося удар другим оружием по его безразличному лицу. Однако мое «Священное копье» разбивается в нескольких сантиметрах от его глаза, его целостность разрушена «Черным дождем».

«<Божественный Владыка>».

Пропитанная его маной, земля под нами взрывается, и я вынужден отскочить назад. На её месте вырастает колоссальный обелиск, украшенный еретическими рунами. Каэтус собирается активировать своё заклинание, когда внезапно замечает ледяной кристалл, который я спрятал под землёй во время нашего последнего парирования. Он спрыгивает с обелиска как раз в тот момент, когда я применяю заклинание «Ледяной цветок», которое превращается в массу сосулек.

«Хм, 0,4 секунды до полного размера. Не менее тридцати метров в диаметре. Должен сказать, вы прошли долгий путь с тех пор, как были моим оруженосцем, Максимилиан», — говорит Каэт, отражая мой удар.

«Вы больше не мой учитель, и уж точно не Иудико Очищающих Мечей».

«*Усмешка* Как верно. Теперь я выше подобных вещей…»

«Танец клинков!»

Я сокращаю дистанцию и атакую его серией сложных приемов, подобно текущему потоку. Однако отточенные движения приората теперь становятся препятствием, поскольку Каэтус предугадывает каждое движение. Вместо этого я пытаюсь сделать обманный маневр, но он тут же понимает мою уловку и использует эту возможность. Я вовремя отступаю, чтобы сцепить свое оружие с его в схватке на силу.

«Нгх! Выше инквизитора… Пути? Что может быть более важным смыслом жизни, чем служение непорочными очами Бога?!» — взревел я. Однако, произнеся эти слова, я вспомнил, что они не мои. «Скажи мне, Каэт… с каких это пор ты потерял из виду свой Путь?»

«Я никогда этого не делал, Максимилиан. Меня пробуждали от лени только огонь и жертвоприношение».

«Огонь… и жертвоприношение? Что ты…»

«…»

«Понятно. Ты так и не оправился от Очищения Эгрора, не так ли, Каэтус?»

«Напротив, Максимилиан, я переродился. День, когда я сжег свой родной город дотла, был днем, когда я сделал свой первый шаг на единственный, истинный Путь. Всю свою жизнь я посвятил себя Богу и исполнял Его волю всем своим существом. И к чему это привело? К рассказу о «упырях» и рыцарях, которому никто не верит? К осознанию того, что моя большая семья погибла напрасно, и все потому, что святорожденный испугался чумы, разгорающейся в его землях? Нет, дитя мое. Это было не жестокое несчастье, а знак…»

«<Небесная пальма>!»

Я применяю свою способность в непосредственной близости, но перед этим Каэтус телепортируется на верхнюю часть комнаты. Он создает «Теневые копья» и обстреливает мою позицию, заставляя меня несколько раз отступать. Его обстрел прекращается, но не раньше, чем вокруг него появляется еще дюжина копий. Я немедленно готовлю «Священное копье», однако ни один из нас не предпринимает никаких действий, пока я продолжаю заряжать «Край Горизонта».

«Я до сих пор не понимаю, Каэт. Святых наказывали, проводились реформы, и имена всех павших, как здоровых, так и больных, были искуплены самим Его Святейшеством. Ты руководил этими изменениями и годами преданно служил Пути».

«Действительно, я следовал за Максимилианом, но только потому, что в то время был не в состоянии понять Его великий замысел. Я изо всех сил пытался найти смысл в благочестивых жизнях, которые я отбирал, и день за днем мои силы иссякали. Но затем, в самый мрачный момент моей жизни, меня осенило».

«Понятно. Вы утешали себя бессмысленной мыслью о том, что их смерть сама по себе имела смысл».

«*Смех* В некотором смысле, да. В тот момент, когда я осознал неполноту учений Церкви, я начал видеть истину в той самой ереси, которую мы поклялись искоренить. Однако их учения были разрозненными, запутанными и давали лишь проблески Его божественной воли. Именно тогда я понял, что Бог поставил меня в уникальное положение, позволяющее объединить эти разрозненные элементы. Так возник Орден Нового Рассвета».

Когда он произносит свои предательские слова, меня глубоко тревожит та искренняя радость на его изможденном лице. Я видела это выражение сотни раз, и каждый раз, когда это случалось, я задавалась вопросом, всегда ли он был тем чудовищем, каким был до меня. Было бы слабым утешением, если бы он отказался от своих принципов, но трагедия в том, что я в этом не уверена.

«Понимаю, Таскус. Понимаю, ты слишком далеко зашёл, чтобы я мог тебя когда-либо понять. В конце концов, чувство вины поглотило твою психику, и теперь ты находишь утешение в эгоцентричном заблуждении, которое поработило тысячи других. Каэтуса, которого я знал, уже нет. Я просто не знал, что он умер задолго до того, как ты это инсценировал».

«Боже мой. Я не склонен к безумию, Максимилиан. Как бывший инквизитор, я всегда был склонен искать истину. Если вы хотите увидеть доказательства общих корней Пути и Малеозиса, то все, что вам нужно сделать, это спросить».

Внезапно Таскус обрушивает на меня все свои «Теневые копья», но не на меня. Вместо этого он концентрирует атаку на поврежденной стене, создавая проход в соседнюю комнату. Я тут же бросаю в него свое «Священное копье», но безрезультатно. Он уже телепортировался в другую комнату.

Я следую за Таскусом и вхожу в темное пространство, где лишь свет от входа смутно освещает окрестности. Это огромное открытое пространство, даже больше, чем предыдущий зал, с рядами каменных колонн слева и справа от меня.

Таскуса нигде не видно. Он отключил своё благословение и скрыл своё присутствие в этой тёмной комнате. Я призываю дюжину <Сфер Света>, продвигаясь всё глубже в его владения. Мой взгляд притягивают замысловатые детали, выгравированные на мраморных колоннах, и, проведя над ними сферой…

«Что… Что это значит?»

На фресках, высеченных в тысячелетнем камне, изображено собрание… людей. Людей. Все они молятся, обращаясь к фигуре в плаще, с оленьими рогами, несущей символ Пути.

«…Поразительное сходство, не правда ли?»

«Тц!»

«Три тысячи лет назад, — вторит Таскус, ссылаясь на неопределенный источник, — демоны заполонили землю. Их зло развратило умы людей, и Бог был вынужден обрушить Свой всемогущий молот. Некоторые толкования утверждают, что Бог пощадил человечество, потому что мы были еще чисты сердцем. Другие говорят, что Апокалипсис был священным испытанием, которое смогло пройти только человечество, тем самым доказав наше божественное право. Из всего, что я нашел, доказательства неопровержимо подтверждают последнее».

«Великий Ковчег. Колыбель современной цивилизации».

"Действительно."

«Вы… Вы осквернили это святое место!»

«Осквернено? Сын мой, мы пытались восстановить это священное место. Темная магия, поддерживающая это чудесное пространство, была частью ковчега с самого начала. Путь избегает темных искусств, и все же именно эта магия доказала нашу ценность перед Богом».

«Даже если ваши слова правдивы, это нисколько не оправдывает ваши убийственные действия и бесчеловечные методы. Магия измерений и некромантия — это две совершенно разные вещи…»

«Максимилиан, в историях о Великом Ковчеге всегда присутствовал «Бдительный Свет», который поддерживал это великое убежище и оберегал людей, переживших бедствие. Теперь, зная, что это пространство поддерживается темной магией, какое еще тысячелетнее существо, по-вашему, способно на подобный подвиг?»

"… Невозможный…"

* * *

«…это вы провели человечество через Апокалипсис?!»

"Действительно."

«Но что… Нет, почему… я имею в виду…»

«*Хихикает* Выберите один из пяти вопросов: М, Энбос, или, может быть, «как».

«…Как вам это удалось?»

«Хм. Было бы неискренне говорить, что я построил эти сооружения или разработал генеральный план, но всё зависело от моего уникального навыка, <Сдвиг измерения>. Это были отчаянные времена, Энбос… и не всех можно было спасти. Мои и без того мощные способности были усилены трансформацией, позволившей мне применять «настройки» к каждому подпространству. Чтобы защитить выживших от разрушительного воздействия времени, я поместил всех в модифицированную временную зону, так что десятилетия могли проходить как годы».

«Ты сейчас говоришь какую-то совершенно нелепую чушь».

«Полагаю… но, несмотря на все мои усилия, последствия Апокалипсиса продлились дольше, чем я мог себе представить. Прошло уже несколько десятков поколений. Я больше не мог поддерживать растущее население в этих замкнутых стенах. В конце концов, мне пришлось преждевременно остановить программу и освободить людей по всей стране».

"Я понимаю…"

Я встаю и иду в секретную комнату с мировым атласом. Заметив кристаллы, я отмечаю их положение на карте выше, добавляя детали из заметок Такаши и карт Максимилиана. И действительно, кристаллы указывают на три столицы континента Арен, зная, что Тиэль был бывшей резиденцией Рейнсола.

«Они превратились в самостоятельные страны».

«Действительно. Мировой Поток в то время был далек от восстановления, и даже сейчас потоки маны слабее, чем в прошлом. Инструменты, которые мы подготовили для восстановления, стали бесполезными, и, конечно же, это касалось и дальней связи. Человечеству пришлось восстанавливаться собственными силами, в рамках своих собственных сообществ».

«Всё ещё слабее? Неудивительно, что народ Лили не захватил мир одновременно с… Подождите, это не имеет смысла. Вы же контролировали это место, верно? Разве вы не могли продолжать направлять цивилизацию до…»

«…»

«…Вы были на грани своих возможностей, не так ли?»

Напугала я ее или нет, но Иранора опрокинула кучу ягод, когда потянулась за ними. После недолгой паузы она продолжила разговор, глядя на разбросанные красные ягоды.

«Даже если бы я не был таким, я бы не осмелился предстать перед ними, Энбос».

«Почему? Потому что ты был личем?»

«Но есть и гораздо более простая причина», — говорит она, начиная собирать оставшиеся ягоды.

Затем она снова обратила на меня внимание, сделав глоток чая.

«…Это я положил конец миру».

«…П-пожалуйста?»

«Это правда. В нашем бедственном положении я обрушил катастрофу, более разрушительную, чем всё, что могла бы породить эта скверна. Грех мой, и всё же у человечества не было другого выбора, кроме как полагаться на мои способности. Ради выживших сородичей и в качестве высшего искупления я принял мантию короля-нежити и имя Иранора — «Наблюдаемый в свете».

«Значит, это действительно было делом рук человеческих… что же именно представлял собой Апокалипсис?»

«М-мне очень жаль, Энбос, но я отказываюсь говорить. Миру очень нужен ещё один Апокалипсис или ещё один древний лич. Обе магии должны быть утрачены в глубине веков. Вот почему в тех немногих случаях, когда я являлся, я появлялся только в полном облачении и маске, чтобы избежать поклонения моей окровавленной внешности. К сожалению, вы уже можете видеть последствия, когда это произойдёт».

«…Олень — символ доброты, духовности и свободы…»

Понятно. Значит, именно отсюда и возникла эта ассоциация, хотя, вероятно, в её время она означала нечто другое. Она говорит, что занял эту должность из-за чувства вины, и всё же я не могу не почувствовать в ней подлинное сострадание. Глядя на все эти гробы в соседней комнате, я с трудом могу представить себе более затяжной и мучительный смертный приговор. Тысяча лет неблагодарного одиночества, и всё это с осознанием того, что в конце концов… Подождите секунду.

«Ваше последнее появление произошло не накануне Нового Света, а тысячу лет спустя в руинах Тиэля. Должно быть, вы что-то приготовили, чтобы «безопасно уйти на покой», так что же случилось?»

«…Были приняты меры для моего распоряжения после выполнения задания. Прежде чем меня одолел голод, я вошёл в спящий гроб, который телепортировался на дно океанической впадины. Тяжесть моря удерживала меня, пока последние остатки моей души не сожрались бы сами собой».

«…»

«Однако, когда произошла телепортация… меня прервали».

«Прервано? Неужели поток маны к месту вашего захоронения был поврежден спустя тысячи лет?»

«Я не знаю. Когда я пришел в себя, я был в пещере, окруженный магами в плащах, погруженными в молитву. Я мало что помню после этого, так как меня тут же поглотил бесконечный голод. Как ребенок, тонущий в бурлящей реке, я то выныривал, то снова погружался в воду, задыхаясь, и каждый мой вдох был со вкусом крови. Однако на протяжении всего этого кошмара я чувствовал, как его влияние давит на мою душу».

«…Малеозис».

* * *

«…Всемогущий. Пастырь душ. Наш Божественный Господь. Хотя Он всегда рядом с нами, Его имя менялось и расходилось на протяжении веков. Но на этих стенах вы можете увидеть архаичные формы рун, которые Слово и наша вера используют и по сей день».

«<Святое Копьё>!»

Я сбиваю объект, парящий в темноте. Однако оказывается, это коммуникационный шар, из которого доносится голос Таскуса. Я едва различаю еще полдюжины шаров, парящих вдали от глаз и скрывающих его истинное местоположение.

«Тем не менее, не все Его учения были переданы сквозь века. Исполнив свой долг, Бдительный Свет вернулся к своему сну, и человечество завоевало новый мир. Однако в последующие тысячелетия общество уже забыло о важности некромантии в своей жизни».

«Но они не забыли Его божественную благодать. Исчезли ли подобные табу или ваша шаткая теория нуждается в пересмотре, Бог решил, что в новом мире нет места для темных искусств», — отвечаю я, отслеживая все световые шары и определяя местоположение разрозненных голосов.

«По крайней мере, вы так говорите, но ведь и Путь Эдема тоже приходил в упадок».

"Что?"

«Максимилиан, во время моего правления мои последователи раскопали множество руин затерянного города Тиэля. На сотне участков не было никаких религиозных сооружений. Никаких предметов для молитвы. Ничего, что указывало бы на поклонение Пути в самом сердце бывшего королевства. На самом деле, если посмотреть на древние карты, Лизиумская теократия рисковала быть поглощенной своим более крупным соседом, а Граландская империя представляла собой лишь пеструю смесь враждующих лордов. Это были темные времена для обеих наших религий».

Следуя одному из отголосков, я вижу огромную пейзажную картину, две трети которой чёрные, а одна треть белые. Над картиной висит резное изображение меча. Сквозь потрескавшуюся тёмную краску я различаю массу серых силуэтов с белыми глазами, похожих на человекоподобных зверей — нет, полулюдей, идущих к белой части картины. Примечательно, что в толпе присутствуют и обычные люди. Красная луна зловеще висит над чёрной частью, а прямо под ней полулюди начинают превращаться в чудовищные формы с красными глазами. По мере продолжения процессии они снова принимают человекоподобные формы, сохраняя при этом свои красные глаза. Стена копейщиков-людей отбивает атаку полулюдей на границе, в то время как их сородичи, всё ещё с белыми глазами, идут к сияющей горе.

…Нет, это не совсем так. Среди них есть и несколько человек с красными глазами.

«Принимали только самых благочестивых, и всё же всего за тысячелетие мы чуть не утратили своё божественное право. Если бы история пошла своим чередом, наш вид тоже превратился бы в языческую расу, и Божий суд вновь обрушился бы на мир».

«Ты так видишь разрушение Тиэля? Что Бог выпустил на свободу Нежить-Разрушительницу в знак милосердия?» — спрашиваю я, наткнувшись на потрепанный ковер, ведущий к освещенному алтарю в конце.

«*Усмешка* Рад, что вы понимаете. После падения Тиэля и провозглашения победы Пути, Теократия получила неизмеримое влияние, в то время как Королевству пришлось восстанавливаться на востоке. Что еще важнее, образ старшего лича, Бдительного Света, запечатлелся в памяти выживших на протяжении поколений, что привело к возникновению множества братств, которые заново открыли Его имя».

«Вы забываете, что этот ужасный „образ“ в конечном итоге пал под натиском могущества Церкви», — говорю я, подходя к Таскусу, который стоит перед витражом, изображающим златоволосую даму, поражающую демона. «Разрушитель был убит, а не прославлен народом, и так и должно быть. Даже если я потерплю неудачу, я не вижу причин, почему история не повторится».

«Ах, но вот в чем дело, дитя мое, — говорит Таскус, и свет свечи отражается от его холодной улыбки, — никогда не существовало экспедиционного отряда, который бы сразил этого опустошителя-зомби».

* * *

Рассказывая свою историю, она смотрит на мерцающие огоньки камина. Затем я понимаю, что пламя принимает очень специфическую форму: человекоподобные пигмеи падают перед бесформенной бесформенной массой. По мере того, как пигмеи сгорают, бесформенная масса превращается в гиганта с изогнутыми рогами. Внезапно она вырывает собственное сердце, а затем мгновенно гаснет, оставляя торчащий кусок угля с ярким тлеющим углем на конце.

«Я вам сочувствую, Иранора».

«Я тронут, Энбос, но, как я уже говорил, я всего лишь фрагмент. Разрушителя городов, взывающего к смерти, больше нет».

«…В любом случае, думаю, это объясняет, почему метка Малеосиса оказалась на твоём теле. Похоже, это была неудачная попытка тебя контролировать».

«Нет. Знак выполнил именно то, что задумал Малеосис».

«Что ты… Нет, прежде чем это сделать, я должен узнать ради собственного душевного равновесия: что, черт возьми, такое Малеозис? Что это за «пророчество», о котором постоянно твердят культисты? Действительно ли Малеозис — это нечто большее, чем бестелесное существо, порожденное Мировым Потоком?»

«Прости, Энбос. Я не знаю, кто или что такое Малеосис на самом деле, и ничего не знаю об этом пророчестве, которое так тебя преследует».

«Понимаю».

«Однако я точно знаю, что эта сущность существовала задолго до моего времени. Это вечный фантом из прошлых веков, постоянно шепчущийся в самых темных уголках общества. Но это не значит, что Малеозис вечен. Апокалипсис уничтожил не только живых, но и сам Мировой Поток. Естественный индекс магии был реформирован, а старые имена силы устарели, и некоторым так и не нашли замены. Имея мало последователей, Малеозис утратил свое влияние и почти исчез из коллективного сознания…»

«…пока оно не использовало тебя, чтобы восстановить свои силы».

«Да, хотя я опасаюсь, что последствия были гораздо шире. Видите ли, Энбос, заклинатели темной магии, изначально призывали дух тьмы для применения своих заклинаний, но Апокалипсис дестабилизировал связь между высшими духами и их владениями. Хотя Малеозис также был ослаблен, я опасаюсь, что в некоторых отношениях это существо также получило дополнительную силу».

«Значит, вы хотите сказать, что разрушение Тиэля произвело такое сильное впечатление, что Малеосис вытеснил дух тьмы из коллективного сознания?»

«Совершенно верно, Энбос. Малеозис, по сути, возвысился до уровня высшего духа, но при этом явно обладает самосознанием. Сейчас он распространен как никогда за последние три тысячи лет, и я боюсь, что если Таскусу удастся добиться успеха…»

* * *

«*Пых-пых*…»

«Боже мой, дитя мое, твое упрямство тебя погубит. Я знаю, ты почти закончила с «Край Горизонта», но я советую тебе использовать «Божественное омоложение», если тебе еще нужны силы, чтобы им воспользоваться».

Скрепя сердце, я следую его совету, наблюдая за ним с расстояния в пятьдесят шагов. Мое положение, мягко говоря, плачевное. Вся территория и более десятка колонн были разрушены в ходе нашей недавней стычки, оставив после себя множество зараженных обломков под его контролем. Даже если бы я не ограничивал использование магии, я бы не смог с ним сравниться в его нынешнем состоянии. Однако больше всего меня беспокоит не его боевые способности, а его кажущееся безразличие к «Крайнему Горизонту», несмотря на то, что он знает его истинную силу.

«Какая же у тебя жажда крови. Ты ведь уже понимаешь, что у тебя нет ни единого шанса. Я мог бы убить тебя несколькими ходами раньше».

«Хм. Ваша благотворительность не меняет того факта, что вы представляете угрозу для Церкви и общества».

«*Вздох* Твоя преданность должна быть Пути, а не институту, который не смог его осуществить. А общество? Дитя моё, ты всерьёз думаешь, что моя цель — двинуться на Лизиумскую теократию и разрушить Великий собор? Моя война — за сердца и умы, и я буду вести её, показывая людям лучшее будущее под Его руководством».

«Твой „бог“ не является благожелательным, Таскус. Ты говоришь, что веришь в Эдем, и все же общество, к которому ты стремишься, всегда будет нуждаться в населении, которое будет служить добычей. Как это может быть Эдемом для всех?»

«Дитя моё, как ты думаешь, кто извлекает больше силы из ритуала? Несчастный фермер, вырванный с поля, или добровольный последователь того же телосложения и здоровья? В Его мире только благочестивые приносили бы себя в жертву свободно. Малеозис не потакает нашим страданиям, Максимилиан. Он слышит твои молитвы так же, как и мои. Жизнь и смерть — неразделимые понятия, и всё же ты поклоняешься Ему за одно, а не за другое. Истинный Путь в Эдем — это путь, который охватывает оба аспекта, и что может быть некромантией, как не микрокосмом Его величайшего дара: перерождения?»

«Перерождение? Ты превращаешь невинные жизни в оружие!»

«Мы превращаем их в орудия Его божественной воли, подобно вам и мне. В конце концов, что может быть более значимым, чем служить божественным орудием Бога?»

«И всё же ваш „бог“ по-прежнему требует плату со своего орудия. Разве не так, апостол?»

«…Я не понимаю».

«Ты не сможешь это от меня скрыть, Таскус. С тех пор, как ты стал моим наставником, я никогда не одобрял твои театральные выходки, но я знаю, что ты всегда используешь их, чтобы ввести в заблуждение или запутать. Ты заманил меня сюда не для того, чтобы преподать мне урок истории: тебе нужно было время после того, как ты дал свое благословение. Я прав?»

«…Даже если бы это было так, я мог бы придумать более интересное отвлечение, например, сотню нежити или тысячу ловушек. Но нет, Максимилиан. Я искренне хотел показать тебе правду этого мира. В конце концов, как я могу убедить массы, если не могу убедить даже собственного брата? Если кто и способен понять мои идеалы, так это другой Очищающий Клинок».

«…»

«Ты видел тьму Церкви, Максимилиан; ты возлагал свою веру на высшие эшелоны, чтобы они передали волю Божью, и все же они глухи. Ты шел по пути преорации; семь лет ты действовал как явленная Божья сталь, и все же Его клинок проливает не только кровь еретиков. Тебе не нужно принимать решение сегодня вечером. Вознесение не обязательно должно произойти сегодня вечером. Просто дай мне шанс объяснить, и мы, возможно, даже найдем золотую середину. Так что ты скажешь?»

Как бы Таскус ни заблуждался, мне больно слышать искренность слов Каэтуса. Однако, несмотря на всё это, я ни секунды не колеблюсь, активируя «Край Горизонта» и освещая это огромное пространство. Его обветренное лицо падает под палящий свет, но тут же сменяется стальным взглядом, когда он телепортирует свою церемониальную маску обратно на голову.

«У меня есть своё видение, Таскус. Майкл умер, веря в него, в то время как остальные мои братья подталкивают меня вперёд. Я не предам ни их, ни Путь».

«У тебя ещё есть шанс, Максимилиан. Однако, если я не смогу убедить тебя словами, то сделаю это чудесами. В конце концов, Малеосис дарует Своим избранным апостолам два дара».

* * *

За окном садится солнце, и наш чай совсем остыл. Иранора молча наблюдает за мной, и хотя я уже задала столько вопросов, я все еще чувствую себя неудовлетворенной.

Нет, дело в том, что я уже знаю, что она не сможет сказать мне то, что я действительно хочу услышать. Я пришла сюда, желая узнать больше о себе и о пророчестве, но обнаружила, что это место почти не имеет к этому никакого отношения. Честно говоря, я понятия не имею, смеяться мне или плакать от того, что я умудрилась оказаться в центре этого переломного момента в истории. Я просто чувствую себя… жалко.

«…в конечном счете все происходит согласно Его великим замыслам. Молюсь, чтобы ты со временем осознал Божью истину, брат».

«Чепуха. Всё это…»

«Я знаю, что не был полностью откровенен, но поверь мне, Энбос», — неправильно понимает Иранора.

«*Вздох* Нет, Иранора, я тебе доверяю. Вернее, я знаю, что ты говоришь правду, благодаря этому ».

Я указываю на ее левое запястье. Она опускает взгляд и только сейчас замечает серебряную цепочку, украшенную сверкающими драгоценными камнями, которая была на ней с тех пор, как она представилась.

«Цепь искренности. Вы же понимаете, что здесь она не сработает так, как в реальном мире, верно?»

«Верно, но мне это было нужно, чтобы укрепить в себе уверенность в том, что ты скажешь правду. Ты сам это сказал. Я могу изменить всё, что захочу, а ты лишь имитируешь форму сознания, используя мою душу и мои воспоминания о Елене в качестве образца. Хотя ты всегда можешь молчать, если бы я спросил что-нибудь деликатное, например… «были ли все, кто участвовал в Апокалипсисе, принесены в жертву, чтобы превратить тебя в древнего лича», или «была ли вся информация об Апокалипсисе скрыта от других стран», ты бы не смог солгать, верно?»

Иранора ничего не говорит, но её молчание подтверждает мои зарождающиеся подозрения. Её древнее общество отнюдь не было моральным. В конце концов, она приняла на себя мучительный долг защищать своих сородичей, которые, по сути, были заложниками. Судя по тому, что я видел, ни одна получеловеческая раса не приблизилась к уровню подготовки человечества. Она сказала, что делала предсказания, а это значит, что её страна скрывала данные или даже вводила в заблуждение другие народы. Чёрт возьми, я даже не знаю, были ли в этом виноваты демоны. Насколько мне известно, это может быть какой-то древний заговор сторонников превосходства человека, хотя она и упомянула о «порче». Я мог бы продолжать расспрашивать её об этом…

«Чтобы было ясно, мне плевать, что вы делали в прошлом, и у меня есть дела поважнее в настоящем. Как странник, я, вероятно, последний человек, кто будет вас осуждать за ваши преступления против человечества».

«…»

«Я тоже хочу остановить культистов, но, честно говоря, я помогу только в том случае, если у нас будет хоть какой-то шанс противостоять Таскусу. Потому что в нынешнем состоянии он, вероятно, сможет меня раздавить одним лишь заряженным маной мизинцем. Так какой у тебя план?»

«Уходи».

"… Хм?"

«Это всё. Я могу переставить мебель в комнатах и вывести ваших друзей и пленников в безопасное место, хотя спасти Максимилиана и его людей не получится. У Таска есть всё необходимое, чтобы стать высшим личем, но прежде чем это произойдёт, я заключу его здесь на столько, сколько смогу. В конце концов он найдёт выход, но когда это произойдёт… вы будете там, чтобы победить его».

«Т-ты хочешь выиграть мне время?»

«Да, Энбос. Я предоставлю тебе часть своего имущества для дальнейшего развития, но если это будешь ты, я знаю, ты найдешь в себе силы, чтобы победить».

«Но зачем?! Вы понятия не имеете, что я сделаю или кем могу стать! Я могу спрятаться на другом конце континента, кто знает».

«Тогда я хотя бы спас своего любимого ученика в конце этого долгого кошмара».

«…Мне кажется, это в тебе просыпается Хелена».

«Возможно, но без ядра мои духовные фрагменты долго не продержатся. Это лучшее, что я могу сделать, и ты единственный, к кому я могу обратиться… Но, честно говоря, Тайлер, я могла бы обойтись и гораздо хуже», — говорит она с теплой улыбкой, открывая пожарную лестницу.

Однако я остаюсь на месте и смотрю на неё с благоговением, наконец вспоминая, ради чего я приехал сюда в последний раз.

«Как дела, Иранора?»

«Как что?»

«Как тебе удалось так долго сохранять человечность? Даже не принимая во внимание своё нынешнее воплощение, ты служил обречённым хранителем ради своих собратьев и даже остановил себя, превратившись в опустошителя нежити, чтобы спасти ещё больше жизней. После тысяч и тысяч лет… как ты можешь противостоять тьме, которая определяет саму нашу сущность?»

«…Понятно. Значит, дело именно в этом», — говорит Иранора, закрывая дверь. «Ты всё ещё неправильно понимаешь, что значит быть нежитью».

«Что вы пытаетесь сказать?»

«Я хочу сказать, что ваши земные привязанности — это не просто череда темных импульсов. Хм, я мог бы попытаться объяснить подробнее, но думаю, что более практичный урок будет уместен. Не могли бы вы на минутку передать мне поводки?»

Она протягивает руку, и после мгновения нерешительности я протягиваю её, чтобы взять. В одно мгновение коттедж исчезает, и всё вокруг покрывается снегом. Пока я пытаюсь понять, что она делает, она отпускает меня и призывает идти вперёд. Я бесцельно иду впереди, хотя мои шаги кажутся странно ностальгическими. Она следует за мной по пятам и ничего не говорит. Молчаливый путь продолжается ещё несколько минут, но прежде чем я успеваю спросить, куда идти…

«Должен сказать, я не знал, что вы охотитесь так далеко в лесу».

«Э? Что ты...»

«Да. Видите это растение? Оно называется Медвежья изгородь».

«Ах, теперь я понимаю. Вы пытаетесь воссоздать момент, когда…»

РЫЧААА!

Как по команде, надо мной нависла огромная тень, и я обернулся, увидев синего медведя, готового меня ударить. Он был гораздо ближе, чем я помнил, но, с другой стороны, изменилось и то, что я теперь знаю темную магию.

«Теневое копье»

Я вонзаю взрывчатку ему в живот и уничтожаю Синего Медведя от пояса и выше. Я никогда раньше не взрывал медведей, наверное, поэтому он и превратился в кучу снега.

«Итак, перейдём к…»

«Должен сказать, я не знал, что вы охотитесь так далеко в лесу».

«А?»

Она указывает мне назад, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, что Синий Медведь вернулся из мертвых. Он бросается на меня, но я экипирую душу Зимнего Тролля и проламываю ему череп. Однако Иранора повторяет фразу снова, и из-за дерева появляется еще один Синий Медведь.

«Что ты тут вытворяешь?! Это что, какой-то тренировочный симулятор?» — говорю я, поджигая последний экземпляр.

«Вы можете уйти в любой момент. Уверен, вы когда-нибудь сами найдете ответ, но пока вы спрашиваете, я не остановлюсь, пока вы не поймете правду».

«*Вздох* Ну ладно», — говорю я, вытаскивая Кровопускателя. — « Пора немного отдохнуть » .