Одинокий открывает запретный проход

Обладание душой с чистыми намерениями.

Как только мой чемпион преодолеет тупиковую ситуацию

Он воспламенит мое полное перерождение.

Как бы я ни пытался выкинуть это из головы, слова культиста продолжают крутиться у меня в голове. Я не верю в это и понятия не имею, что подразумевает остальная часть Пророчества, но есть параллели между мной и описываемым чемпионом. Таскус, кажется, считает, что «отверженный» — это нечто отдельное от чемпиона Малеосиса, но они вполне могут быть одним и тем же. Хуже того, хотя план Таскуса по призыву своего темного бога в лучшем случае расплывчат… мой план был бы гораздо более конкретным.

Перерождение. То есть возвращение заново. Это слово так меня тревожит, потому что оно подразумевает, что Малеозис уже ходил по этому миру раньше. И как только я преодолею свой «тупик», я открою «запретный проход»… то есть искусство воскрешения.

Возможно ли, что, вернув Хелену в этот мир, я проложу путь ко второму пришествию Малеозиса? Учитывая механику Мирового Потока, все навыки архивируются и затем распространяются по всему миру, позволяя другим легче воспроизводить эти способности. Это одна из причин, почему Таскус смог так быстро освоить мой <Кинетический Барьер>, несмотря на свой чудовищный магический талант. Конечно, можно использовать магию и без вычислительной мощности Мирового Потока, но я не могу себе этого позволить. Я никогда всерьез не задумывался о последствиях создания магии воскрешения, и у меня есть ощущение, что именно это Такаши имел в виду, говоря о нарушении естественного порядка. Однако есть еще одно последствие, которое беспокоит меня больше, чем злоупотребление моими исследованиями: идея о том, что всё было предопределено.

Неужели было неизбежно, что я приду в этот мир в таком жалком обличье? Неужели было неизбежно, что меня ждут такие испытания, что я буду вынужден опозорить себя прежнего? Неужели было неизбежно, что я влюблюсь в Елену, а потом буду наблюдать, как она угасает в моих объятиях, лишь бы оказаться на этом проклятом пути?

Чем больше я об этом думаю, тем несчастнее становлюсь. Я зря трачу время на какие-то нелепые идеи, распространяемые кучкой психопатов. Ни за что на свете я не поверю, что Малеосис — всемогущий бог, тайно управляющий каждым моим действием. Тем не менее, есть две вещи, которые я не могу игнорировать.

Во-первых: чтобы предсказать пророчество, не обязательно быть всеведущим существом. Мировой Поток пересекает пространство и время, поэтому теоретически возможно заглянуть в будущее. Всё может быть предопределено, а это значит, что дело уже не в свободе воли или злых богах, а в неизбежности. В качестве альтернативы, если будущее можно изменить, то пророчество могло прийти из временной линии, где я призываю Малеосис, и теперь оно передаётся в другое прошлое, чтобы навязать такой исход. Хотя самый простой способ изменить будущее — это отказаться от Елены, для меня это невозможно, а значит, почти наверняка пророчество верно.

Во-вторых: кем или чем это может быть, какие бы грандиозные замыслы или злые намерения оно ни питало, существует лишь одна неизменная истина: Малеозис существует. Я чувствую его ауру, его влияние, его извивающееся прикосновение к моей душе в любой момент. Я не знаю, является ли это злокачественной сущностью или каким-то вирусоподобным явлением, ни живым, ни мертвым, порожденным коллективным сознанием человечества. Сам факт того, что эта штука является неотъемлемой частью меня, уже достаточно тревожит, но я не могу смириться с мыслью, что она медленно отнимает у меня душу и свободу воли… подобно калечащей болезни.

…и все же, в глубине души, вы действительно хотите в это верить.

*Вздох* Я снова это делаю.

Вы разговариваете сами с собой, используя <параллельное мышление>. При таком раскладе у вас вполне может развиться раздвоение личности.

Я уже дал <Создать Статус> прозвище «Герб». Я не планирую создавать «Патрика». И с какой стати мне захочется верить, что мою жизнь разрушает какой-то темный бог?

Потому что твоя жизнь — это чертов бардак. Ты чувствуешь, что весь мир давит на тебя со всех сторон, и все же каждая из этих проблем практически взаимоисключающая.

Даже если ты вернешь Елену, она не сможет избавить тебя от твоей затаенной обиды. Даже если ты будешь следовать своему моральному кодексу, это не утолит твою постоянно растущую жажду. Даже если ты продлишь свою жизнь, она будет бессмысленной без нее. Вот почему тебе так нравится идея вездесущего врага, ведь она свяжет все эти разрозненные элементы воедино, даже если это нисколько не улучшит твое положение.

Тогда решение простое. Сначала я стабилизирую своё состояние, а потом сосредоточусь на её воскрешении.

Значит, ты готов использовать ядро старшего лича в своих интересах, а не её? Конечно, Елена бы этого хотела, но как же твоя моральная развращенность?

Всё как прежде. Продолжаю использовать свою прошлую жизнь в качестве ориентира и постоянно провожу новые границы.

По крайней мере, вы так говорите, и всё же в вашей душе до сих пор живут души этих культистов. С каких это пор вы начали использовать человеческие души в качестве оружия?

Это совсем другое дело. Я лишь поклялся не осквернять душу Елены.

Именно убеждения, которые вы меньше всего осознаёте, говорят громче всего. Признай, Энбос, ты не можешь постоянно проводить черту под всем. В итоге ты только выроешь себе неглубокую могилу. И это действительно жаль. Ты был так близок к тому, чтобы определить идеальное воплощение всего того, что ты в конечном итоге возненавидишь, но в конце концов философия «этого человека» всё затуманила. Должны ли обе стороны быть в одностороннем порядке названы объектом твоей злобы, или ты должен подчиниться воле чужой массы и игнорировать её, как все остальные? В конце концов, ты сделал один шаг вперёд и один шаг назад, только первый шаг ты заблуждался.

Ради всего святого, почему мне кажется, что ты такой зануда?

Как я уже говорил, Энбос, ты ищешь, куда направить всю свою безудержную злобу. Потому что в глубине души я никогда не смогу смириться с тем, насколько иррационален этот мир, эта «жизнь».

* * *

«—отчёт… Доклад, Энбос Новузеус! Ты сидишь здесь уже почти час.»

«… Спасибо, сэр Юдико».

«Зачем?»

«За то, что я настолько невыносим, что мне практически невозможно собраться с мыслями».

Сумерки стремительно приближаются, а я сижу на коврике со своим запатентованным волшебным удлинителем и смотрю на усеянные холмами равнины. Максимилиан стоит рядом со мной, смотрит вниз своим фирменным взглядом и медленно постукивает пальцем по скрещенным рукам. Я намеренно не тороплюсь, чтобы встать и стряхнуть с плаща колючую траву.

«Ну и что, еретик?»

«Боюсь, ничего конкретного. Я отметил расстояние и траекторию, так что пока вам придётся довольствоваться этим».

«Прошло два дня, Энбос. Два дня с тех пор, как мы отправились в эту погоню. Три дня с тех пор, как ты пообещал привести нас в логово Таскуса. И все же все, что ты сделал, это провел нас по окрестностям, неспешно прогулявшись с нами».

«Хм, какая неблагодарность. Разве не благодаря мне вообще состоялась эта экспедиция? Разве не благодаря мне мы обнаружили последний лагерь культистов, сосредоточив таким образом ваши усилия на западе? По сравнению с бесцельными поисками из Каторрема, я бы сказал, что уже вчетверо повысил ваши шансы».

«И ничего больше. Не думай, что этого будет достаточно для твоей амнистии, Энбос, особенно когда твоё представление о «слежке» заключается в том, чтобы провести весь наш конвой по главной дороге, потому что, по-видимому, культ «Нового Рассвета» скрывается в придорожном доме».

«Это называется триангуляцией, ты, тупоголовый рыцарь, и мне было бы гораздо проще, если бы ты с самого начала смог найти хоть сколько-нибудь приличную карту».

«Неужели у тебя нет ни капли скромности, проклятый маг? Я уже добываю карты, которые стоят столько же, сколько стратегическое оружие, а ты всё ещё не можешь их доставить. Тебе не место для оправданий, и клянусь Богом, если ты не найдёшь ничего существенного к завтрашнему полудню, я взорву это устройство рядом с тобой…»

«Что-то не так, господа?»

Прекратив нашу жаркую перепалку, мы оборачиваемся и видим мужчину в лёгких доспехах, стоящего в нескольких шагах от нас. Хотя он, к нашему восхищению, сохраняет самообладание, он не может скрыть капельки холодного пота на лбу. Мы оба немедленно отбрасываем свои враждебные ауры и пытаемся исправить ситуацию.

«Нет, ничего тревожного нет, сержант. Хотя мы столкнулись с некоторыми трудностями, ситуация не критична».

«Действительно, у нас всё идёт как по маслу. Тем не менее, немного неловко, что тебе пришлось это видеть. Давай не будем распространять это недоразумение и просто оставим всё при себе, хорошо?»

«Понял, Мастер Новузеус!»

«Итак, что привело вас сюда, сержант? У вас есть что-нибудь для сэра Иудико или для меня?»

«Да, сэр. Я прибыл, чтобы сообщить, что последний конвой искателей приключений прибыл, сэр Иудико. Кроме того, вместе с ними были доставлены предметы, запрошенные мастером Новузеусом у нашего господина. Они уже лежат на вашем столе», — говорит он мне.

«Понятно, — говорит Максимилиан. — Тогда пора проводить инструктаж. Энбос, возвращайся в свои покои и продолжай работу. Я пришлю за тобой кого-нибудь, как только буду готов».

«Хорошо. Поехали».

«И помни, Энбос: пусть свет всегда сияет над тобой ».

Сохраняя молчание, я собираю свой коврик и следую за сержантом обратно в лагерь, в то время как пристальный взгляд Максимилиана продолжает неотрывно следить за мной. С момента нашего последнего допроса он принял холодный и безупречный вид, явно испытывая ко мне неприязнь. Тем не менее, сегодня он выглядит особенно взволнованным, и у меня нет настроения с ним разговаривать.

Пройдя через лагерь, мы подходим к небольшой палатке, где стоит на страже еще один солдат. С наступлением ночи сержант уходит, и я ухожу в палатку на ночь. Внутри палатка почти пуста, за исключением моих вещей в углу и большого деревянного стола со стулом посередине. Сверху лежит пакет в тканевом переплете, и после быстрого осмотра я раскладываю его содержимое на столе.

Карты. Включая карты Максимилиана, у меня теперь более дюжины. Последние — самые важные, так как на них показаны общие потоки маны в окрестностях, с синими и красными полосами, текущими в город и из города соответственно, а также подтвержденные колодцы жизни и водопады жизни, отмеченные по всей территории. Телепортация на большие расстояния возможна только если вы движетесь по потоку маны, а это значит, что культисты должны были телепортироваться вдоль синих линий, поскольку Каторрем построен над колодцем жизни. Используя <Создать статус> как дисплей дополненной реальности, я начинаю размечать свой HUD всеми необходимыми деталями с карт, концентрируя внимание на западном фронте. После часа рисования и изменения размера распечаток я «загружаю» информацию с других карт и виртуально накладываю их друг на друга. Однако…

«…Черт возьми, они все еще не выстраиваются в очередь».

Что ж, наверное, это и неудивительно, ведь спутниковые технологии ещё не изобретены. Разброс данных из десятка источников накапливается, особенно для отдалённых и опасных районов, которые исследуют лишь искатели приключений. Тем не менее, это лучшее, что у меня есть, вернее, лучшее, что может предложить этот мир. Я с неохотой принимаю карты такими, какие они есть, и накладываю на них свои координаты, полученные на местности. Конусы обзора перекрываются и выделяют часть карты, хотя это такая большая область, что я невольно опускаю голову от досады.

Хотя у меня есть призрак, который работает как компас, я на самом деле его не вижу, и слепое следование за ним было бы таким же непрактичным, как сказать кому-то идти на север, чтобы попасть в мастерскую Санты. Хуже того, у меня такое чувство, что у моего невидимого друга в последнее время проблемы, как будто его связь с ядром внезапно ослабла. Поэтому я использую волшебный усилитель в надежде, что он укрепит сигнал, но безрезультатно. При таком раскладе я, возможно, проведу еще одну ночь, возясь со своим посохом и ядром Мелливората, если не добьюсь прорыва.

«База Таскус должна находиться недалеко от места падения человека. Эй, Хачиро, как ты думаешь, где именно?»

…”

…Так. Какая же я глупая. Хачиро вернулся в Каторрем, как и все остальные. Боже мой, я и представить не могла, что стану такой сентиментальной всего через три дня.

Нет, это не совсем точно. Речь идёт не о «трёх днях», а о «72 часах». Теперь, когда я об этом думаю, с тех пор, как я тренировался в мёртвой зоне возле Ямагакуре, я не был изолирован так долго, а до этого меня всегда окружал клан Номура. Лили была права, сказав, что мне «повезло» с хорошей компанией, хотя, когда я начинал это путешествие, я был готов путешествовать в одиночку.

Наедине… со всеми своими мыслями.

«Мастер Новузеус! Это капрал Брайсон. Я пришел сопроводить вас на собрание».

«…Спасибо, Брайсон. Я скоро выйду».

Собрав все карты, я выхожу из палатки и следую за солдатом в центр лагеря. Была подготовлена большая поляна, на одном конце которой находились сотни искателей приключений, а на другом — еще сотни солдат. Во главе толпы стоял Максимилиан, в середине ряда полностью бронированных святых рыцарей. Наши взгляды встретились, но он не произнес ни слова, пока я отпускал своего проводника и наблюдал со стороны поляны. Тем не менее, вокруг было много любопытных взглядов и приглушенных шепотов, поскольку ближайшие искатели приключений заметили мое присутствие.

(Эй, кто, чёрт возьми, этот жуткий тип?)

(Я слышал, что это Энбос Чёрный.)

(Черноплащый берсерк, отбивший атаку сотни культистов? Мне казалось, у него должны быть рога?)

Так меня теперь и называют. Боже мой, я не ожидал, что песня так быстро распространится, и её уже начинают приукрашивать. Не знаю, к лучшему это или к худшему, хотя все по-прежнему держатся на расстоянии.

«…сюда. Сюда, Энбос!»

«Хм? Клянусь духами… ребята!»

Сен, Минна и Норф, с сияющими лицами, выходят из настороженной толпы, и я иду им навстречу. Я хлопаю Сена по поднятой руке в знак приветствия, что вызывает болезненные стоны, когда Минна упрекает его за использование травмированной правой руки, а Норф наблюдает за этим с легкой улыбкой. Я тоже не могу не улыбнуться, наблюдая за их привычными выходками.

«Рад снова вас всех видеть. Я боялся, что вы оказались в эпицентре нападения на Каторрем».

«Именно так же, Энбос. Когда мы услышали, что ты находишься под стражей Максимилиана, мы опасались худшего. Я рад, что у тебя всё хорошо».

«Не знаю, сенатор. В моём понимании, «хорошо себя чувствовать» означает уметь пройти сто шагов, не опасаясь, что инквизитор будет постоянно следить за тобой».

«Полагаю, ваше второе занятие с Иудико прошло не очень удачно», — говорит Минна.

«Ага, и теперь моя судьба зависит от успеха этой миссии. Кстати, Сен, если ты ответил на вызов Максимилиана, значит ли это…»

"Ага."

"… Я понимаю."

Они всё ещё хотят спасти своего друга Эрика, цепляясь за ничтожную надежду на то, что он ещё жив. Конечно, вся эта экспедиция зависит от моей способности найти базу Таскуса, хотя мне гораздо приятнее помогать им, чем Максимилиану или себе.

«Хм? Если подумать, если вы все здесь, значит ли это…»

«Вон здесь, мой подопечный».

«Подпись!»

Сен восклицает, увидев внезапное появление Сига. Очевидно, он приехал сюда не с остальными. Я дружелюбно приветствую его, хотя, честно говоря, морально готовлюсь к его потоку бессмыслиц.

«Как всегда, молодец. Знаешь, я уже начал волноваться, куда вы с ребенком сбежали после той ночи».

«О, значит, ты ничего не слышал?»

«Ни капли воды. Я ждал вас двоих у гарнизона, но потом начался град, и мне пришлось бежать. Правда, очень жаль, что тебя в итоге поймала «Кровавая Рука». Такое ощущение, что я оставил тебя на произвол судьбы».

«Вовсе нет, Сиг. Мы все ввязались в эту передрягу. Так что же привело тебя в эту веселую экспедицию?»

«Ты забыл, Энбос, дружище? Может, я и ничтожество, но я всё ещё человек Слова. Конечно, я не могу закрывать глаза на все эти драконьи дела. Тем не менее, в этих краях есть не один убитый», — говорит он, склоняя голову в сторону святых рыцарей. В его обычной ухмылке, кажется, мелькает нотка презрения, но она слишком тонкая, чтобы я мог точно сказать.

«…Честно говоря, мне кажется, сейчас у нас очень плохая ситуация».

«Почему так?» — спрашиваю я.

«Потому что предыдущий руководитель совсем недавно собрал лучших из нас, и, к сожалению, наши «лучшие» ничуть не лучше меня в плане противостояния».

«Подождите, если я правильно поняла… вы… вы хотите сказать, что нет искателей приключений ранга А или S?!» — восклицает Минна, разбирая слова Сига по частям.

«Никого из них я не знаю, и поверьте, я много где бывал, видел разные лица. Эти рыцари, похоже, тоже были очень недовольны. Я не буду говорить вам бросить это заведение, но вы должны быть начеку, особенно с такими клиентами».

«Подожди, что ты пытаешься сделать?..»

«Ой, извините, Энбо, но они собирают бойцов B-ранга на передовую. Скоро начнётся. Увидимся позже. Передайте привет Хачиро от меня».

«Да, позже, Сиг.»

«…Неужели нам действительно предстоит столкнуться с таким монстром, как Таскус, без искателей приключений ранга А или S? Хотя, с другой стороны, святые рыцари сами по себе не балласт, так что, думаю, они смогут это компенсировать».

«Возможно, Сен, — размышляет Минна, — хотя их отсутствие мне все еще кажется немного странным. Ах да, кстати, раз уж зашла речь о причинах вашего присутствия здесь, зачем вы вообще здесь, Энбос?»

«Да, всё верно. То есть, если бы мы знали, что встреча состоится так скоро, мы бы не отправили это вчера».

"Что?"

«В конце концов, оно до тебя дойдет, так что, пожалуйста, не обращай на это внимания», — говорит Минна. «Но я хочу спросить: почему Максимилиан оставляет тебя в покое, Энбос? Честно говоря, мы все ожидали, что ты будешь под замком. Тебя даже охранником не сопровождает!»

«Ну, забавная история, Минна», — говорю я, искоса поглядывая на Максимилиана, который, несомненно, издалека прислушивается ко мне. Как назло, искатели приключений начинают расходиться, приняв мой молчаливый взгляд за правду.

(…Вы помните, как Иудико полностью провалил защиту города? Лорд Каторрема был очень расстроен, особенно после разрушения Первой Карро и запятнанной безупречной репутации города. Он свалил всю вину на Святых Рыцарей, поскольку они стали целью набега Таскуса, и был не в состоянии пошевелить пальцем ради дела Максимилиана.)

«А что же все эти солдаты здесь делают?» — задается вопросом сенатор.

(Они здесь только потому, что я вмешался, чтобы выступить посредником. Я использовал «свою» фамилию и пообещал несколько преимуществ в обмен на его сотрудничество. В тот момент Максимилиан никак не мог представить меня как своего пленника…)

(…потому что в этом случае он рисковал потерять половину своих войск. На самом деле, он даже не смог бы призвать столько авантюристов без одобрения городского лорда.)

(Именно так, Минна.)

Семья Новузеус пользуется большим уважением за строительство знаменитых стен Каторрема. Более того, мой магический усилитель стал бы настоящим подарком для торгового города, который быстро осваивает магию телепортации. Я искренне благодарен «мистеру Террасу» за эту поддельную эмблему. Городской лорд даже вызвал членов местного отделения, чтобы узаконить сделку, ничего не подозревая. Более того, городской лорд, похоже, не понимает, или, скорее, не верит в серьезность ситуации, поэтому он может внезапно отказаться от сделки и поставить под угрозу всю операцию, если от этого не будет никакой выгоды. Под наблюдением солдат мне приходится сохранять видимость благополучия, пока все не уладится.

«Клянусь духами, Энбос, ты гораздо хитрее, чем я думала», — замечает Минна. «Тем не менее, мне все еще трудно поверить, что твоя охрана настолько слаба».

«Вздох* Что ж, он подготовил некоторые… «комплексные» меры, но я не в состоянии их объяснить».

«Вам не нужно. Теперь, оглядевшись, я нигде не вижу Хачиро».

«Да, Минна, — продолжает Сен, — я полагаю, этот мерзавец Максимилиан держит его под стражей. Честно говоря, это ничем не лучше, чем взять его в тюрьму… Ах, точно! Энбос, ты слышал, что случилось с Лили?»

«Нет, но я предполагаю, что Максимилиан использовал свои связи, раз она не присутствовала на моем последнем допросе».

«О, вы даже не представляете. Вот это да…» (Оказывается, Лили на самом деле дворянка! Я всегда думала, что она слишком красива для обычной искательницы приключений, но я и представить себе не могла!)

«Ух ты, неужели? Я бы никогда не догадался».

«…Почему у меня такое чувство, что вы уже всё знали?» — критикует Минна. «Но это не имеет значения. Лили поместили в гостиницу «ради её безопасности». Мы были с ней, когда ей сообщили эту новость, и… она выглядела совершенно опустошённой тем, что вытворил Иудико».

«Да. Между вами двумя, этот инквизитор — настоящий мерзавец. Не знаю, какую жизнь ведут дворяне, но уверен, что Лили была гораздо счастливее, живя авантюристкой. Надеюсь, после этого её отпустят, но…»

«Знаю, Сен. Всё не так просто», — заканчиваю я. «Честно говоря, отчасти я рада, что Хачиро и Лили будут подальше от того ада, в который мы идём. Но всё же я не могу отделаться от ощущения, что мы все от этого только проигрываем…»

Хм? Неужели двое из искателей приключений сзади тайком помахали мне рукой?

Подождите-ка, это же Лили и Хачиро! Зачем, Арен, они здесь? Они что, сбежали из-под домашнего ареста и замаскировались с помощью магии фантомов? Неудивительно, что Максимилиан выглядел таким раздраженным раньше. Должно быть, он пытается скрыть от меня правду, но теперь, когда я знаю…

«Энбос? Что…»

Когда Сен уже собирался закончить, Норф внезапно постучал его и Минну по плечам, а затем указал вперед. По-видимому, среди рыцарей произошло какое-то движение, и они призвали <Сферы Света>.

«Похоже, брифинг вот-вот начнётся».

«Похоже, что так. Эй, Энбос, тебе будет лучше, если мы пересядем в заднюю часть зала?»

«Спасибо, сенатор. Давайте… Ой! Извините за…»

«Эй, смотри, куда идёшь, ты, третьесортный авантюрист! Ты что, не знаешь, кто я… А?»

"ТЫ!"

Реагируя в полной синхронности, мы указываем друг на друга и вскрикиваем от внезапного узнавания. Естественно, мы привлекаем к себе немало внимания. Максимилиан молча стонет, что шум как-то связан со мной, хотя, честно говоря, я слишком потрясена, чтобы обращать на это внимание.

Это тот самый стереотипный клоун второго эшелона, которого я вырубил давным-давно. Всё как всегда: большой, злобный шут с двумя комичными приспешниками. Эмм, как его там звали?

«Дион Погибший?»

«Разрушитель! Это Разрушитель, ты, высокомерный ублюдок!»

«Ой, извините. Я случайно высказал своё мнение».

«Ты, мерзкий мелкий ублюдок! Клянусь, я сейчас...!»

«Простите, Энбос, но вы знаете этого парня?»

«На самом деле, Минна, забавная история вот в чём…»

«Никогда с ним не встречался».

«А?»

«Я сказал, что это наша первая встреча, поняли? Прочь с дороги. Пошлите, ребята!»

«…Проблемы, Энбос?»

«*Вздох* Нет, Сена нет, но всё равно неприятный сюрприз. В любом случае, давайте забудем о нём и найдём себе место».

Дин! Дин!

Два чистых звона разносятся по лагерю. Инквизитор Иудико передает колокольчик своему слуге и выходит на передний план. Перед его внушительным присутствием, одновременно магическим и инстинктивным, все замолкают, не произнося ни слова. Его холодный взгляд скользит по толпе, словно легкий ветерок.

«Добрый вечер всем. Хочу воспользоваться этим моментом, чтобы поблагодарить всех вас за то, что вы откликнулись на мой призыв. Как вы знаете, я Максимилиан Юдико, Приор Очищающих Мечей, Инквизитор Ордена Святых Рыцарей, и я призвал вас обратиться к нам за силой для самого благородного дела. Ибо в этих землях царит зло, которое будет разрушать жизни миллионов на протяжении многих поколений. Многие из вас уже видели, какой ущерб оно нанесло великому городу Каторрему, и если это не остановить, последуют бесчисленные новые трагедии. Я не лгу, когда говорю, что мы стоим на краю ужасной тьмы, и только объединившись во имя Бога, мы сможем искоренить эту угрозу…»

(…Это нехорошо.)

(Что вы имеете в виду, Сен?)

(Оглянись вокруг, Энбос. Хотя солдаты, кажется, убеждены, все его разговоры о причинах и тому подобном не идут нам на пользу. Максимилиан совершенно не понимает, что значит быть авантюристом. То, как он это говорит, звучит так, будто все заслуги достанутся Церкви.)

(Да, и это также выставляет напоказ его неопытность, что особенно плохо для такой масштабной экспедиции), — добавляет Минна. (Без поддержки опытных искателей приключений, я бы поспорил, что немало из нас уйдет.)

«…Лейтенант Григория, покажите им».

Агнес кивает головой и направляет посох в воздух над головой инквизитора. Создается тонкая мембрана маны, на которой, подобно слайд-шоу-проектору, отражается ряд изображений.

«Наша цель — Культ Нового Рассвета. По данным наших источников, за последние несколько лет он быстро разросся и теперь считается крупнейшей действующей еретической силой на континенте. Мы не знаем их точной численности, но считается, что их последователей более тысячи. В основном они действуют на этих землях и терроризируют сельские форпосты, хотя признаки их деятельности были обнаружены даже на восточной стороне Теократии. Недавно они захватили по меньшей мере два поселения, одно из которых уже несколько месяцев предлагает провинциальный квест, чтобы заманить искателей приключений. Такова истинная природа так называемого «проклятого квеста»».

Среди искателей приключений раздается приглушенный шепот. Многие бросают на меня и моих спутников косые взгляды, а некоторые выражают шок и ужас, словно зная кого-то, кто исчез во время того похода. Один из рыцарей снова звонит в колокольчик, возвращая наше внимание к передней части отряда.

«К счастью, их план провалился, но многие из пропавших без вести жителей деревни и искателей приключений до сих пор не найдены. Хотя мы не можем это подтвердить, вероятно, большинство из них живы. Таким образом, наша миссия состоит из двух частей: найти пропавших без вести и полностью искоренить культ «Нового Рассвета» из этого мира. К сожалению, это предприятие будет не таким простым. Лейтенант?»

«Да, ранее. Из того, что удалось выяснить нашему разведывательному подразделению, у культа есть основная база, расположенная на этих землях. Наша поисковая группа в сотрудничестве с домом Новузеус в данный момент отрабатывает эту зацепку. Как и все культы, культ «Новый Рассвет» имеет свой собственный набор ошибочных верований, хотя их верования особенно кощунственны. Они утверждают, что их темный бог и всемогущий владыка Пути Эдема — это одно и то же лицо».

«Непростительное оскорбление. Однако, выдавая свою веру за «усовершенствованное» толкование Слова Божьего, они смогли распространять свою ложь гораздо эффективнее, чем большинство. Хуже того…»

«…есть признаки того, что другие культы были приняты в их ряды. По состоянию на сегодняшнее утро мы получили сообщения о более чем тридцати вторжениях культистов в эту часть Королевства Рейнсол. Все они связаны с культом «Новый Рассвет», но не все не несут на себе их отпечаток».

Над головой Агнес проецирует карту Королевства, на которой красными кругами отмечены все зафиксированные нападения. В наших рядах царит беспокойство, поскольку они начинают осознавать серьезность этой экспедиции. Однако лишь немногие из нас по-настоящему понимают ее последствия. Пока Максимилиан ждет, когда толпа осмыслит информацию, Сен задает мне вопрос.

(Эй, Энбос. Я понимаю, что Таскус сеет смуту, но что он имел в виду, говоря, что другие культы следуют его указаниям? Разве они все не следуют одному и тому же?) «Ой!»

Прежде чем я успеваю притвориться, что ничего не понимаю, Минна очень ловко тыкает Сена в бок, зная, что я не в состоянии ответить.

Конечно, я знаю, что происходит. Хотя все культисты поклоняются одному и тому же богу, нет единой доктрины, кроме имени Малеосиса. Между имеющимися у меня некрономиконами и теми, которые я читал в лаборатории Номуры Такуми, у каждого из них свои практики и псалмы, посвященные их темному богу. Именно это делает культистов такой постоянно присутствующей, но в то же время и маргинальной угрозой для общества, поскольку гибкая догма может подойти любому заблуждающемуся верующему, но ценой сплоченности. Однако, если Таскусу удастся объединить разрозненные кланы в качестве чемпиона Малеосиса… у него будет армия. В отличие от этого, это все люди, которых мы можем надеяться собрать. У меня нет никаких сомнений в том, что именно эти стычки являются причиной отсутствия среди нас высокоуровневых искателей приключений, но по мере того, как Таскус будет набирать все больше последователей, Максимилиану будет все труднее их заполучить.

«Согласно нашим записям, культ «Новый Рассвет» имеет строго иерархическую структуру, где старшинство определяется силой их нечестивого благословения. Из числа культистов, убитых в ночь Первого Заката, мы установили, что они обладают «Знаками Благочестия», меньшей формой «Договора Благочестия». О действии этого знака известно немного, поскольку, по-видимому, сами культисты не знают его истинного механизма. Однако клеймо «Благочестия» также является одним из самых распространенных и слабых благословений, которые может проявить культист. Записи предполагают, что оно дает лишь небольшое усиление магических способностей, хотя эффект может варьироваться в зависимости от случая…»

Да ну это правда! Я видел, как Таскус призывал молнии с неба, превращал землю в свою личную песочницу и мобилизовал столько разрушительной силы, что современная боеголовка позавидует. В «Договоре благочестия» определенно есть нечто большее, и Таскус явно овладел им. Я попытался использовать «Анализ души» на одной из душ культистов, которые хранились у меня, но отображается только название благословения. Хуже того, у Таскуса есть еще второе, неизвестное благословение, которое дается апостолам и представляет один из восьми аспектов Малеозиса. Я очень надеюсь, что Максимилиан его не недооценивает.

«…С каждым днем число происшествий и пропавших без вести жителей будет только расти», — продолжает невозмутимый приор. «Королевская армия прибудет через несколько недель, и почти все регулярные войска и гильдии искателей приключений в этих землях заняты предотвращением нападений. Есть только одно лекарство, и его нужно применить немедленно: отрубить голову их иерарху».

«Цель носит имя Таскус, и, согласно свидетельствам очевидцев, он — Тёмный Апостол, обладающий силой, эквивалентной силе высокоуровневого искателя приключений S-ранга», — продолжает Агнес. «Его способности включают в себя атакующую магию мастерского ранга, телепортацию и умение управлять материей с помощью своей огромной маны. Он выглядит как высокий мужчина в чёрном, в позолоченной маске в форме головы барана. Черты его лица неизвестны, хотя считается, что он пожилого возраста. Это ещё предстоит подтвердить, но его внешность соответствует описанию в отчёте искателя приключений двухлетней давности, который связан со смертью как минимум трёх групп искателей приключений A-ранга…»

«Позвольте мне внести полную ясность, — вмешивается Максимилиан, прежде чем толпа успеет разразиться протестом, — монастырь будет отвечать за взаимодействие с иерархом. Ни при каких обстоятельствах вы не должны вступать с ним в бой или вмешиваться в наши планы. Ваша задача будет заключаться исключительно в создании периметра вокруг их базы, уничтожении последователей Таскуса и освобождении заложников. Однако, даже если не учитывать иерарха, это будет опасная, но крайне важная операция, возможно, самая важная в нашей жизни. Если мы потерпим неудачу, каждый житель этих земель — крестьянин или дворянин, верующий или нет — изменится навсегда. Поэтому я спрашиваю вас сейчас, благородные души: принимаете ли вы наше поручение?»

Хотя Максимилиан изо всех сил старался преподнести серьезность ситуации, не упоминая о ее сути, на его лице мелькнуло разочарование, когда искатели приключений нерешительно переглянулись. Неопытный лидер, отсутствие высокопоставленных искателей приключений, отсутствие информации о местоположении или численности, несомненно, могущественный враг… все идет именно так, как предсказывали Сен и Минна. Я никого не виню, если они решат уйти сейчас и вместо этого откликнуться на один из десятков запросов на подавление культистов, которые только что появились. Он, вероятно, считает естественным, что люди должны работать вместе перед лицом невзгод, но никто не поверит, что это событие, способное уничтожить цивилизацию. Я почти слышу, как Максимилиан вздыхает, продолжая свою обреченную речь.

«Конечно, такие героические поступки не останутся без награды».

Хм?

«Честно говоря, мы планировали пригласить искателей приключений рангов А и S, но обстоятельства не позволили нам этого сделать. Поэтому все подготовленные нами компенсации будут вручены всем вам…»

В тот момент, когда Максимилиан произносит эти слова, два рыцаря поднимают большой металлический сундук и эффектно бросают его к ногам своего приора. Крышка распахивается, обнажая тысячи золотых фабларов, притягивая изумленные взгляды всех, кто находится поблизости.

«Семь фабларов за каждого бойца, ещё три, если пленных удастся спасти, и ещё пять, если весь культ будет должным образом уничтожен. Хотя голова Таскуса и окажется у нас, слава от свержения Культа Нового Рассвета достанется благородным солдатам и добродетельным искателям приключений из Каторрема. Ибо в наш самый мрачный час, против самых мерзких врагов, вы решили встать с нами на сторону света. Хотите ли вы вернуться героями?»

«ОООХХХ!»

«Хотите ли вы навсегда остаться в памяти на нашем Пути?»

«ОООООХХХ!»

«Вы принимаете наше предложение?»

«ООООООХХХХ!!!»

Резко развернувшись на 180 градусов, он вызвал бурный восторг почти у всех присутствующих. Что касается меня, я не могу не восхититься силой денег. Максимилиан продолжает свои поэтические речи, но к этому моменту он уже всех обвил. Единственное, что меня беспокоит, это то, как он преуменьшает возможности культистов за пределами Таскуса. Я бы не назвал это презрением, но у него по-прежнему тот же холодный взгляд, что и в начале брифинга.

«…Что ж, Энбос, похоже, сумел всех взбудоражить. Честно говоря, если бы у меня не было личной заинтересованности во всем этом, я бы тоже соблазнился наградой».

«Действительно, сенатор. Пятнадцать фабларов для небольшой группы искателей приключений — это достаточно щедро, но платить каждому искателю приключений, независимо от ранга, — это неслыханно», — объясняет Минна. «По правде говоря, это только усиливает мое беспокойство. Создается впечатление, будто он ожидает значительного числа жертв».

«Я тоже так думаю, но вы все уже решили, не так ли?»

«…Честно говоря, Энбос, после всего, что мы пережили, было бы странно, если бы у меня не было некоторых сомнений», — отвечает Сен мрачным тоном. «Я веду всех к чему-то гораздо более опасному, чем все, что мы когда-либо делали. Я больше не буду этого отрицать. И все же я знаю, что мы сможем преодолеть это вместе, особенно с таким другом, как ты. Не мог бы ты одолжить нам свою силу?»

«Всё, что нужно было сделать, это попросить».

«Хех, я знал, что ты так скажешь. И всё же… спасибо. Мы втроём пойдём регистрироваться, хотя, думаю, мы встретимся не раньше утра».

Указав пальцем назад, я оборачиваюсь и вижу солдата, который должен меня позвать. Что еще важнее, я вижу, как Максимилиан пристально смотрит на меня на заднем плане.

«…До скорой встречи, друзья!»

«Желаю тебе удачи, Энбос. Хотя я не знаю, через что ты проходишь, я точно знаю, что тебе нужна вся возможная помощь».

* * *

В сопровождении нервничающего охранника я вскоре оказываюсь перед своей огромной палаткой, мертвенно молчалив и решительно настроенный на долгую ночь. Мой сопровождающий тут же уходит, и на его место я приветствую рядового охранника, стоящего снаружи. Кажется, он вот-вот что-то мне скажет, но по какой-то причине решает промолчать. Игнорируя его, я вхожу в проход и…

«Что это, чёрт возьми, такое?»

Я обнаруживаю большой мешок, лежащий на моем стуле. Судя по магической печати, это, похоже, еще одна посылка из Каторрема, что странно, потому что я ничего, кроме карт, не заказывал. По крайней мере, я уверен, что это не ловушка, так как Святые Рыцари предварительно проверили бы содержимое.

«С другой стороны, это может быть даже большей причиной для... А?!»

Заглянув внутрь, я с удивлением вижу знакомое лицо: глиняную маску в форме головы оленя, восстановленную до своего былого великолепия. Смущенно я беру свою маску и осматриваю работу мастера, который ее отреставрировал. После того, как износ был устранен, а цвет восстановлен, я только сейчас понимаю, насколько сильно мои путешествия сказались на ней. Я провожу пальцем по заделанной трещине на керамической щеке, и хотя мастерство безупречно, мой разум — нет. Каждое мое прикосновение оставляет невидимый след.

Положив маску на стол, я вдруг понимаю, что в этой внушительной сумке есть нечто большее. Я засовываю руку внутрь и достаю крупный предмет, который совершенно упустил из виду: стальной нагрудник, изготовленный на заказ по моим меркам. Хотя я уже догадался, что эта посылка от Сена и остальных, я не ожидал, что мое снаряжение прибудет так скоро. И это еще не все.

«Серьёзно, я же говорил, что сувениры не принимаются».

Книга в твердом переплете и бутылка спиртного, завернутая в ткань. Понятия не имею, что это за напиток, но, похоже, это не обычное пиво. Что касается книги, то это явно подержанный экземпляр, с пожелтевшими страницами и пустыми бороздками, в которых когда-то была вышивка. «Убийца из Бондока», да? Звучит как интересное чтение для этой тихой ночи.

«…Честно говоря, ребята, как вам удаётся постоянно проникать в моё сердце?»

Хотя это, скорее всего, предложение Хачиро, почти невероятно, как они невольно пришли мне на помощь. Это не дело судьбы или бога, а заслуга пары добрых людей, которые слишком хорошо относятся к такому чудаку, как я. В любом случае…

«Спасибо. Рад знакомству со всеми вами», — говорю я, открывая бутылку и готовясь «выпить» в знак солидарности.

…Черт! Я совсем забыл, что на мне плоская маска. Даже с помощью вода не может предотвратить ее попадание на одежду и… Черт возьми! Часть ее даже попала на карту!

Отчаянно пытаясь с помощью магии стереть следы своей неразберихи, я вдруг ощущаю влечение к одному месту под сухой тканью: Ревер-Пойнт. Небольшая гора, которую я никогда не посещал и о которой не читал в литературе. И все же название кажется знакомым. Где же я…

«…при таком темпе мы не выполним квоту!»

«Эти безумные дураки хотят, чтобы мы доставили в Ревер-Пойнт две дюжины рабов…»

Ах, точно. Это было ещё тогда, когда я был в подземной гильдии. Я подслушал это от какого-то подозрительного… Хм, подождите. Зачем им было доставлять рабов в безлюдный район страны? Там даже нет аванпоста, жизни… Подождите минутку. Кажется, некоторые из исходящих потоков маны сходятся в этом районе.

«Неужели… здесь скрывается падение, которое может нарушить вашу жизнь?!»

Я лишь предполагаю, но местоположение кажется слишком логичным. Оно находится в пределах зоны возможных вариантов, которую я наметил, и достаточно близко к равнинам Тиэля для телепортации. Интуиция подсказывает мне, что я на верном пути, но мне нужно что-то ещё, чтобы подтвердить свои подозрения. В конце концов, я же не могу просто сказать Максимилиану, что узнал это от подземной гильдии.

«Да ладно, на этих картах должно что-то быть. Как можно было так легко пропустить район с высокой плотностью магии? Нет, вполне возможно, что шпионы Таскуса подделали информацию. Но всё же какой-нибудь случайный искатель приключений наверняка сообщил о какой-нибудь магической руде или опасном… монстре?»

Конечно же, Мелливорат! Мелливорат, которого мы встретили, появился в лесу Тиэль только из-за нашествия каменных жуков, но откуда он взялся? Даже в смертоносном лесу Вивиан могли существовать только древесные существа ранга B. Монстр такого класса, обладающий столь высококачественным магическим ядром, может созреть только после падения жизни, а ближайшее зарегистрированное место его обитания находится более чем в ста километрах отсюда.

Хм, интересно. Если я использую команду <Создать статус>, чтобы наложить карту инцидентов, которую Агнес показала во время брифинга… Сообщений об атаках вблизи Ревер-Пойнта нет. На самом деле, все инциденты примерно расходятся по окрестностям, как будто они пытаются отвлечь внимание. А если они тайно собирают рабов, или, скорее, жертв для Вознесения…

«Эй, ты! Залезай сюда!»

«Д-да, мастер Новузеус!?»

«Нет, не ты, рядовой! Я говорю о рыцаре, который крадётся снаружи. Передай Максимилиану, что я нашёл его культ!»